Без титула

Н На утро Энгельса как ветром сдуло. Квиррел думал, что тот соизволит задержаться из вежливости, хотя-бы чтобы выпить чаю. Однако постель с дивана была сложена в стирку, квартира слегка убрана, а на столе стоял пакет с пышками из пекарни с другого конца столицы. Когда успел? Жук вздохнул, взглянув на часы. Естественно, работу он проспал. Часа, эдак, на два. Квиррел знал золотое правило всех студентов: опоздал на пять минут — лучше не заходить вовсе. Однако, проглотив вкусные булочки, он все же пошел в библиотеку. Как оказалось, его отсутствия никто не заметил. А раз так, Квиррел, не долго думая, свое опоздание не отметил. Он уже чувствовал дурное влияние Энгельса. В прочем, это не помешало вернуться к работе. Он заполнил один единственный рабочий лист, в очередной раз отметив, что книги вчера никто не брал. Квиррел подумал, молча глядя на полку. Затем взял одну из книг с полки. В отличии от большинства книг в библиотеке, почти все по альтернативной эзотерике представляли собой обычные блокноты с зарисовками или вовсе несколько сшитых листов бумаги. "Боже, что я делаю?" — Мысленно возмутился Квиррел. Скажи ему кто-нибудь еще несколько месяцев назад, что он попытается изучить этот бред сумасшедших, он бы счел этого жука крайне забавным. Книга, которую он взял носила гордое название: "Пособие магии горечи". Первые несколько страниц, автор рассказывал, какой он просветлённый и как ему удалось узнать правду, которую ото всех скрывают. Затем началось введение. И тут Квиррел удивился. История в точности совпадала с той, что рассказала Повитуха. Только написана несколько....иначе. "Предположительно, до прихода Бледного Короля, в землях Халлоунеста поклонялись другому божеству. Это была более ранняя, совершенная цивилизация, которая, возможно, не делала различия между богомолами, пчелами, жуками и пауками. Возможно, изначально существовал один единственный вид протожуков, который позже деградировал в нынешние виды. Эта цивилизация создала технологию трамваев, а так же передачи звука на расстоянии, которая сейчас забыта. Предположительно...." Квиррела захлопнул книгу. Она была написана примерно сто лет назад. Повитуха и остальные пауки никогда не рассказывали о других почётных гостях. И все же версии сходились. — Это полный бред! — Возмутился мокрица. Библиотекарь взял ещё несколько похожих книг. Все они в той или иной степени сходились с рассказами Повитухи. Однако "исследователи" ни разу не упоминали паучье гнездо. Все данные они брали на территории разрушенного царства лучезарности, поверхности, в деревне Богомолов, но не там. Квиррел был готов истерически рассмеяться. Он уже готов допустить вероятность того, что это еретическая теории о боге тьмы правда! Жук, не долго думая, пошел в соседний отдел. Там хранились на ряду с песнями хранились биографии неугодных ученых. Может, найдется еще что-нибудь об этих блаженных еретиках....Мила, как обычно, напевала какую-то песенку, прочищая полочки метелкой для пыли. Квиррелу она нравилась, маленькая, чуть пухловатая жучиха. С ней всегда можно обсудить что-то совершенно обыденное, вроде ужина. Правда, библиотекаря немного напрягала ее любовь к кристаллам, которые та выращивала прямо на рабочем месте. — Похороните папеньку — уснул он навсегда! Сестричек закопайте, в рядочек положив...— Сегодня Квиррел тоже застал ее за тихим пением. — Да и меня к ним надобно, пока я ещё жи-и-и-ив! — Мокрица тихо подпел ей. — О, Квиррел, ты наконец-то пришел! — Мила улыбнулась, аккуратно спустившись со стремянки. — Вижу, у тебя опять уборка? — Он улыбнулся. — Да, у меня место не проходное... Всё таки энциклопедии жуков интересуют больше. Но ты конечно можешь пыль у себя разводить... — Она оказалась за стойкой. — Тебе что-то нужно или ты пришел петь со мной? — Мне нужна биография еретички Джонни. — Ответил Квиррел, несколько замявшись. — А? Была где-то...— Она опустилась под стойку, достав учетную книгу. — У нее была такая красивая жизнь, за что еретичкой ее объявили? — Проворчала Мила, будучи по своей натуре скорее бардом, чем библиотекарем, она искренне негодовала, почему нужно запрещать красивые истории сомнительных личностей. — Вот. Нашла!..Ой, ее забрали....Погоди, просрочено уже! Может, ты тогда сходишь и заберёшь? — А кто взял? — Спросил Квиррел, мысленно рисуя в голове один бедовый образ. — Я ведь не выездной... — Нет, это на территории дворца. В башне мастера душ. — Отмахнулась Мила. — Вот он и взял. Я тебя запишу, а ты сходи забери. — Хорошо, спасибо тебе. С меня сладкие пышки! — Квиррел улыбнулся. — Лучше сахарные кристаллы! Болтушка сказал, что ты умеешь их делать. — Болтушка? — Энгельс. — Ясно.... Удачи тебе! — Квиррел помахал рукой, выходя из секции. — О-о-о, похороните рыцаря со сломанным гвоздём.....— В след жуку снова раздался тихий напев под шуршание пыльной метелки.

***

Башня мастера душ соединялась с замком с помощью перехода из каленого стекла. Изначально она принадлежала Лурьену, но тот попросил себе башню в центре любимого им города. Теперь же, после того, как Мастер прогневал короля своими экспериментами, он постепенно переезжал из нее обратно в святилище. Среди слуг ходил слух, что теперь в башне построят парк развлечений для королевских детей. Квиррелу был неуютно. Служащие башни, тащившие коробы с вещами, смотрели на жука как на врага народа. Он дошел до контрольной пропускного пункта в виде ворчливой мошки. Та, узнав причину визита, ворча пустила его дальше. Квиррел согласно указаниям, поднялся по винтовой лестнице на пять этажей. Таким образом он оказался на пороге самой верхней комнаты башни. Жук постучал. Через секунду в дверном проёме показался экстравагантно одетый постельный клоп. Правда, каких-то ненормальных размеров. Каиррел умело скрыл свое удивление. Постельные клопы заслужили свое прозвище не просто так щаще всего они либо были сутенерами, либо эскортом. В роли мага Квиррел видел такого клопа впервые. — Здравствуйте, я служащий королевской библиотеки. Вы просрочили одну...— Тут Квиррела перебили. — Ученик Мономоны, а бегаешь по поручениям словно жужа. — Фыркнул мастер душ, закурив сигару. — Позорно. Стой там, сейчас вернусь. Квиррел благоразумно промолчал. Жуки часто выкидывали из его личности все кроме "Ученик Мономоны". Это задевало, ведь его труды цитировали и даже использовали в научных работах. И все же для ученых это труды Ученика Мономоны, а не Квиррела. В прочем, он знал, что однажды этот ярлык отревется. Меж тем Мастер душ вернулся с прокуренной книгой. Квиррел едва не закашлялся. — Вот....— Он вдруг сощурился. — Я читал твою монографию по паукам. — А? И как? — Спросил Мокрица, забрав книгу. — Эту читать собираешься? — Спросил он. Ткнув в книгу окольцованным пальцем. — Да, вообще планировал...— Квиррел заметил, что рука Мастера душ едва заметно дрогнула. — Я вижу, ты не дурак. Так что дам тебе совет старшего, не лезь в это дело. И с Энгельсом не общайся. Эта тварь что-то мутит. — Энгельс не тварь. — Квиррел добавил стали в голос. — Я не знаю почему, но все во дворце к нему слишком предвзяты. — Пф. — Мастер душ весело хрюкнул. — Ну значит, по эшафоту пройдитесь с ним за ручку, только эта сволочь вывернется, а ты — нет. Прежде, чем Квиррел успел возразить, перед ним захлопнули дверь. Жук подавил желание вступить в конфликт, глубоко вдохнул, выдохнул и пошел назад.

***

Уже в библиотеке Квиррел вернулся к своему маленькому расследованию. Он собрал все, что он успел узнать, и картина мира получалась следующая: Изначально света в подземье небыло. Некое божество тьмы управляло сверхразвитой цивилизацией во мраке. Потом пришла лучезарность и поработила сверхразвитых жуков. Примерно в это же время с поверхности в Халлоунест мигрируют бабочки и мотыльки. При этом, последние не попадают под влияние Лучезарности, вероятно, из-за того, что поклонялись ей раньше. Проходит какое-то время. Технологии почти полностью утрачены. Появляется Бледный король, изгоняет лучезарность в мир грёз вместе с мотыльками-предателями. Жукам возвращается разум, начинается строительство Халлоунеста. Все это время лучезарность копит силы в мире грёз, а затем вырывается оттуда. Она собирает армию на севере королевства и начинает войну. Квиррел закончил чертить временную линию. У него был только один вопрос: "Куда делся этот странный бог?". Ни одни руины старше Халлоунеста, не содержат в себе предметы, которые бы указывали на очередную борьбу за власть.... Он закусил перо. И вдруг услышал шорох. Через секунду на столе оказался Эмпти. Ребёнок склонил голову, разглядывая временную шкалу. — Ваше высочество? — Квиррел поднял взгляд. —......— Мальчик посмотрел на него, затем снова вернулся к карте. — Вы заинтересовались этим наброском? Признаться, я просто....— Начал было Квиррел. Ребёнок поднял голову, спрыгнул со стола и тут же сбежал в тень. Квиррел не впервые видел магию королевских детей. И все же это было весьма занимательно. Недолго думая, Квиррел спрятал записи. Ему нужно все обдумать. И поговорить с наставницей. И проверить архивы.

***

На следующее утро Квиррел проснулся из-за лёгкого шороха. В его квартире появился Эмпти. Ребёнок медленно листал его личный блокнот. — Ваше высочество, разве вас не учили, что брать чужое неприлично? — Квиррел, протирая глаза встал с кровати. —.....— Ребенок посмотрел на него, принял информацию к сведению, а затем вернулся к перелистыванию страниц. Квиррел огляделся, его комната, она же кабинет, напоминала архив во время инвентаризации. Все шкафы открыты, книги на полу, личные вещи валяются везде, где только можно. Ребенок выгреб даже белье и раскидал его по всей комнате. — Принц, боюсь, мне придется сообщить о вашем поведении воспитателям. — Он принялся подбирать свою одежду с пола. —..... — Эмпти и это принял к сведению. Закончив листать дневник, ребёнок, как ни в чем не бывало, начал складывать вещи по местам. Квиррел наблюдал за этим молча, присоединившись к уборке беспорядка. Закончив с уборкой библиотекарь взял со стола листок бумаги и механический карандаш. — Ваше высочество, погодите. — Сказал он собравшемуся уходить ребенку. — Напишите, зачем вы это сделали. Он протянул малышу канцелярию. Ребенок взял все, положил листок на пол и вывел несколько букв. Затем гордо продемонстрировал. — "Надо." — А? — Квиррел застыл. Он собирался сказать Эмпти что-то еще, но было уже поздно. Ребенок исчез.

***

Выйдя из комнаты, Квиррел отправился на свое рабочее место. Весь день он чувствовал себя как-то странно. Слуги вокруг суетились больше обычного. Все о чем-то шептались и хихикали. Квиррел заглянул в календарь. День рождения принца Эмпти. Точно. — Черт! Костюм! — Воскинул Квиррел, схватившись за голову. Он про него забыл! Он забыл заказать себе парадный фрак! — Ай! —рядом с ним свалилось тело. — Квиррел, зачем так внезапно орать?! Ты меня напугал! — Энгельс? — Квиррел посмотрел на люстру. — Нет, — Проследив направление взгляда мокрицы, поправил церемониймейстер. — я вполне удобно лежал на стилаже. Пока кое-кто не прервал мой покой. — Зачем ты вообще туда залез? — Спросил Квиррел, помогая ему встать. — А по мне не видно? Я прячусь от скучной работы. — Фыркнул он. — Разве устраивать церемонии не основная задача церемониймейстера? — Квиррел почти забыл о своем фраке. — Я думаю, остальные тридцать девять справятся без меня. — Отмахнулся жук. — Значит, ты забыл про фрак? — Да. Ты же видишь, я предпочитаю традиционные наряды мокриц. — Ответил Квиррел. — Все эти клоповьи излишки.... — Хорошо, так и быть, я протяну тебе руку помощи. — Энгельс улыбнулся. — Думаю, это будет важнее, чем пересчитывать тарталетки на подносах. — Премного благодарен.

***

Оказалось, несмотря на внешнее равнодушие, Энгельс бала ждал. Он заказал три костюма, чтобы "был выбор". Квиррел как-то очень быстро оказался на диванчике, рядом со швеёй. Ее помощницы попытались зайти за ширму, чтобы "помочь господину Энгельсу одеться", но тот их не пустил. В голове Квиррела это вызвало небольшой резонанс. Церемониймейстер воюет за собственное пространство с дамами. Если бы Квиррел не знал его, подумал бы, что он что-то скрывает. — Ну как? — Энгельс показался из-за ширмы. Квиррел поперхнулся чаем. Церемониймейстер вышел в черных, облегающих брюках, укороченном незастегнутом пиджаке и полупрозрачной рубашке. Последняя, мало того, что закрывала все только номинально, так еще и не имела трех верхних пуговиц вовсе. Зато на украшениях Энгельс денег не пожалел. Нефритовые запонки, тонкие золотые цепочки на полуголой груди. Несколько новых шпилек. А ещё позолоченные (слишком высокие по мнению скромного мокрицы) каблуки на туфлях. — Нет. Слишком открыто. — Категорично заявил Квиррел. — Разве? — Энегельс крутанулся перед зеркалом, затем пронулся в спине. Слегка развернувшись — Девушки, а что вы думаете? — Эм... Ну...— Жучихи изучали каждый изгиб "золотой цепочки". — Вам очень идет! И вообще... — Ладно, я все понял. — Энгельс обиженно фыркнул и зашел обратно в примерочную. Перед его следующим появлением Квиррел предусмотрительно проглотил чай и, невзначай, прикрыл причое место пледом. Энгельс не заставил себя долго ждать. На этот раз был самый классический костюм-тройка. Изюминкой образа стал плащ серебристого цвета, носить который имели право только приближенные королевской семьи. Квиррел мысленно выдохнул. — Почему он белый? — Спросил Энгельс. Его тон вдруг стал холодноват, он почти сразу отвернулся от зеркала и снял пиджак, под которым была такая же белая рубашка. — Ммм, ты заказывал бежевый. Но я посчитала, что белый будет лучше. —Швея улыбнулась. — И была права. Тебе действительно идет. Почему ты его не носишь? — Я не люблю цвет. — Фыркнул Энгельс. — Была бы моя воля, перекрасил бы дворец в красный. —...— Квиррел проигнорировав эту сцену. Он чувствовал во фразе какой-то контекст, но ему было слишком лень искать. Еще через три минуты, Энгельс снова вышел из примерочной. На этот раз был бардово-малиновый удлинённый пиджак ласточкой. Серо-черные полосатые зауженные брюки и высокие остроносые сапоги на огромном каблуке. К образу прилагался цилиндр в цвет пиджака. Основным украшением образа, стало чёрное кружевное жабо, рюши на котором сочетались с бахромой рубашки, выглядывающей из-под пиджака. — Вот это уже лучше. — Энгельс покрутился перед зеркалом. — Бери. — Квиррел решил, что лучше уж Энгельс будет похож на конферансье цырка, чем на проститутку. Очень дорогую проститутку. — Я знал, что у моего протеже есть вкус! — Энгельс расплылся в кусачей улыбке, а затем посмотрел на часы. — Ой, времечко-то, мне уже нужно идти. А мне ведь хотелось посмотреть, как на тебя сядет этот костюм. — Энгельс деланно вздохнул указав на один из непрозрачных чехлов для одежды. — Квиррел, как закончишь, забеги к Бретте, она поможет с причёской. Последние слава Энгельс говорил уже в дверях. Пока Квиррел переваривал сказанное, девушки ловко распаковали костюм и запихнули жука в примерочную. Ему «помогать» никто не захотел. Мокрица посмотрел на наряд. Церемониймейстер проявил некоторую тактичность, заказав самую классическую классику без изысков. Немного подумав, Квиррел застегнул на себе светло-голубую рубашку, надел брюки прямого кроя, затем пиджак. Следом, кое-как завязал синюю галстук-бабочку. Из него получился среднестатистический обитатель дворца. Лишь приглядевшись мокрица заметил на лацканах пиджак черные лиственные мотивы. Ручная работа. Энгельс всё-таки не удержался. Квиррел осмотрел себя в маленькое зеркало примерочной. Костюм сел идеально. Мокрица решил, что не будет спрашивать откуда Энгельс взял мерки. Тем более, как-то служащий уже об этом упоминал. У портних, которые все же нашли, что подшить, Квиррел не смог узнать даже цены костюма. Не то что заплатить. "Господин Энгельс уже оплатил." — и все тут. Мокрица нахмурился, его продолжают вгонять в "дружеские долги" и ведь Квиррел уже даже не сопротивляется. У него в шкафу лежит старый костюм. Да, на внутренней стороне есть заплатка, но ее же не видно! Ему не нужна новая вещь... Мшистик знает, сколько этот костюм стоит... Так, размышляя о деньгах и Энгельсе в черном костюме, Квиррел добрался до Бриетты. Девушка суетилась, пытаясь проверить все и сразу. На бал она взяла записную книжку, духи, веер, подарок, еще бледный король знает что.... Квиррел посочувствовал. Фрейлене Королевы точно не получится толком насладиться вечером. Мокрица ограничился подарком. Он еще тогда заметил, что Эмпти интересуется его книгами. Поэтому изготовил маленькую книжку с картинками, о своих приключениях в глубинном гнезде. Квиррел умел рисовать, правда, обычно это были карты или зарисовки с натуры, но ему понравилось работать в сказочном стиле. — Квиррел, закрой глаза и не верти головой. — Попросила Бретта. Угрожающе проводя гребнем по его волосам. — Хорошо...Ай! — Квиррел почувствовал, что лишился нескольких волосинок. — Ишь какой нежный! Красота требует жертв. — Бретта как-то не хорошо хмыкнула и продолжила экзекуцию.

***

Библиотекарь смотрел на свое отражение в зеркале и хотел плакать. Его, некогда каштановые волосы превратились в тёмно-коричневый, почти чёрный, залаченный блин. — Ну как? — Спросила Бретта, явно довольная своей работой. — Меня словно бы бражник облизал. — Честно признался Квиррел. — Очень непривычно. — Это последний писк моды! Сейчас все такое носят! Привыкнешь! — Бретта похлопала его по плечу. Она сама сильно залачила свои два пучка-корзинки. — Все? А Энгельс? — Спросил мокрица, аккуратно постучав костяшкой пальца по лаку. Намертво. — Энгельс это её предсмертный вопль! Ты вообще его наряд видел? Самый отвратный оттенок бордового! — Возмутилась Бретта. — Поверь, это лучшее из того, что он мог на себя нацепить. — Квиррел улыбнулся, а затем начал рассказывать про недавний модный приговор.

***

В банкетном зале играл оркестр. Шумели пузырьки в игристом вине. Гости журчали, обмениваясь слухами и рецептами булочек. Мокрица положил подарок в гору подарков, занеся свое имя в список дарителей. Атмосфера вокруг располагала к общению. Квиррел, немного подумав, взял бокал шампанского и пошел по залу. За колоннами, подальше от осуждения, благочестивые аристократы резались в карты. Молодые дворянки под руку с маменьками и папеньками знакомились с потенциальными женихами. Вдали от всех беседовали Великие Рыцари. Кто-то мягко ощупывал окружающих взглядов, пытаясь завести нужное знакомство. Большинство разбилось на группы по интересам. Одна из них привлекла внимание Квиррела, жуки обсуждали новую, вроде как, секретную операцию. Квиррел так и не получил письма от Тисо, поэтому невольно присоединился к разговору. — Они собираются снести дамбу на озере! — Престарелый плочник, увешанный медалями гневно стучал тростью по паркету. — Они хотят нас затопить! — Не затопят. Ливневая канализация в столице самая лучшая в мире. — Фыркнула более молодая божья коровка с ярким родимым пятном под глазом. — Верьте им, верьте! Затопит! Непримерно затопит! — Не унимался Палочник. — Да что вы все заладили? Вот, хотя бы ученик Мономоны Каин, вам скажет. — Женщина аккуратнно подпихнула жука в их круг. — Меня зовут Квиррел. — Поправил он. — Не могли бы вы рассказать подробнее? — Что тут говорить?! Они хотят сломать дамбу на Голубом озере собираются снести! — Палочник ударил клюшкой себе по пальцу, но даже не заметил. — И у нас в городе будет вечный дождь! — Но ведь породы и так со временем размоет. — Квиррел задумался на мгновение. — Я, конечно, не геолог, но до того, как это произойдёт, у нас примерно пол века. Что же качается канализации, разве ее не начали расширять? — Это...— Старик задумался. — Да, пожалуй, ученик Мономоны прав, хорошо что Халлоунест на таких светлых головах. — И все же, зачем они собираются ломать дамбу раньше срока? — Осторожно поинтересовался Квиррел. — Смыть армию лучезарности. А заодно позволить нашим войскам перегруппироваться. — Палочник вдруг выпрямился и начал говорить с гордостью. — Это просто блестящий военный ход! Пока у нас есть Король и великие рыцари Халлоунест будет стоять вечно! — Он весело рассмеялся. Квиррел, так ничего и не узнав от Тисо, спешно ретировался. Он перешел в зону больше для слуг, чем для гостей. Там его уже ждали Чагакс и Мила. Бретта же, словно жужа, вилась вокруг королевы вместе с другими фрейлинами. Ей было не до их компании. Разговор тек плавно и размеренно. Обсуждали последние научные публикации, а еще методы расширения канализации. — Украсть мне на пару минут позвольте юношу сего. — Раздалось за их спинами. Они синхронно обернулись. В полном доспехе перед ними стоял сам Хемегол. Все трое тут же уважительно поклонились. — Почестей довольно. — Квиррел почувствовал, как ему на плечо легла гигантская рука в железной перчатке. — Пойдемте. — Хорошо....? — Мокрица посмотрел на друзей, те синхронно кивали. Жук пошел вслед за рыцарем. "Эта рука... Она ведь легко может сломать мне ключицу." — Подумал Квиррел, однако его это не испугало. Мокрице захотелось проверить свои способности в бою с ним. Библиотекарь чувствовал силу рыцаря, но так же чувствовал твёрдость его духа. Устраивать с ним спарринг было бы намного безопаснее, чем с той же Херрой. — Мысли ваши далеко за небом. —Вдруг сказал Хемегол. — Похвально для ученого. Худо для воина. — Вы так быстро это поняли? Да, мне говорили об этом...— Квиррел неловко почесал затылок. — Я стараюсь принимать меры. — Живу много. Вижу многих. Вины моей тут нет, заслуги тоже. — Хемегол чуть выровнялся. — Привел? — Свирепая Дрийя нервно провела рукой по гвоздю, спрятанному в ножнах. — Для меня большая честь познакомиться с великими рыцарями. — Квиррел сделал вежливый поклон. — Мы с тобой уже виделись. Правда, тогда ты был совсем крохой. — Заметил Изма. — Теперь, когда я вижу тебя взрослым, чувствую себя старой! — Сантименты позже. — Прервал ее ласковые причитания рыцарь. — Дело. — Да, где эта сволочь, с которой ты якшается? — Спросила Дрийя. — Дрийя, нельзя ведь так...— Изма прокашлялась. —Мы хотели спросить, где Энгельс. — Энгельс? — "Откуда они знают о нашем знакомстве? Нет, Квиррел, сейчас не об этом! Энгельс, гарпида тебя за ногу, когда ты успел насолить великим рыцарям?!" — Квиррел мысленно хлопнул себя по лицу. — Я не знаю. После примерки костюмов, мы с ним разминулись. — Печально. — Заметил Хемегол. — Юноша, вижу не ведаешь главного ты о нем? — О чем вы? — Квиррел непонял. Атмосфера вокруг резко стала мрачной. Затихли все соседние кружки. — Гарпида дворца это. Рыщит по коридорам, жертву ищет. Кусает найдет. Не ведают о природе, забывают, помнит он. И жало втыкает. — Пояснил Хемегол. — Если явится до прихода детей, полюбуешься. — Свирепая Дрийя сильнее сжала гвоздь. — Его еще называют "палачем дворца". - Изма понимающе улыбнулась. — Раз он в открытую зовет тебя своим протеже, вряд-ли кто-нибудь решился бы сказать это прямо. Они могут в лицо назвать его сволочью, трусом, позером, но всему есть грань. Зал разрезал звон бокала. Свет слека потух. На сцене в свете сотен свечей появился Энгельс. В одной руке он держал вилку, в другой фужер шампанского. Квиррел, вместе с рыцарями подошел ближе к сцене. Улыбка Энгельса не предвещала ничего хорошего. — Дамы и господа, прошу минуточку внимания. В этот знаменательный день, мне хотелось был отблагодарить вас за посещение дворца. — Он подкинул бокал в воздух и тот превратился в букет роз. — Поэтому я бы хотел провести небольшой сеанс магии! Раздались робкие аплодисменты. Квиррел насторожился. Энгельс ведь говорил, что не любит колдовать на публику. — А для этого мне нужен ассистент. — Он улыбнулся словно дьявол. — В зале есть желающие? Квиррел поднял руку. Энгельс заметил, но тут же демонстративно отвернулся. Посыл: "Не высовывайся".— Квиррел считал прекрасно. — Как на счет вас, госпожа Изма? — Фокусник улыбнулся. — Почему бы и нет. — Женщина, шелестя шлейфом платья, поднялась на сцену. Меж тем, двое жуков выкатили на сцену несколько разноцветных ящиков. Энгельс же вытащил откуда-то трость. Квиррел признал в ней аксессуар того престарелого палочника. А вскоре отыскал в толпе и его, удивленно озирающегося. — И так, госпожа Изма, как вы думаете, чем мы сегодня займёмся? — Спросил Энгельс. — Фокус с исчезающим шкафом? — Спросила она. — Нет, это слишком скучно! — Энгельс поднял один из ящиков на специальную подставку, так что тот встал вертикально. — Мы будем воскрешать мертвецов! — А? — Публика возмутилась. — В этом ящике настоящий труп. Однако, это ненадолно. Ваша задача открыть этот ящик, когда я закончу читать волшебное заклинание. — Энгельс достал бумажку и начал читать. — Тиль, двадцать пять лет, холост, поступил на службу во дворец 25 июля прошлого года. Через тридцать дней случайно разбил вазу стоимостью сорок тысяч гео. За это был переведен и магическую башню. Откуда, через шестьдесят дней, поступило известие о смерти. Причина смерти — удушье в результате самоубийства. И так, мертвец воскресни! Открывайте ящик. Изма, спокойно открыла его. Она думала, что это шутка. Из ящика вышел жук с ужасными шрамами от ожегов. Никто ничего не понимал. Затем из зала, со стороны слуг послышался отчаянный крик: — Тиль! На сцену в слезах бросилась маленькая горничная. — Анна! — Мертвец нетвёрдой походкой пошел ей на встречу. — Какая умилительная сцена, ... — Энгельс, что происходит?! — Возмутилась Изма. — Но-но-но, все вопросы после шоу! — Фокусник играюче поставил еще один ящик на подставку. — Карина, возврат 20 лет. Пол года назад устроилась горничной. По некоторым причинам, вовсе не связанным с расизмом, была уволена из ососновного крыла.Однако, ее любезно приютили в магической башне. Спустя три дня пришел рапорт о смерти. Причина смерти — неосторожное обращение с кислотой. Восстань из мёртвых, Карина! — Энгельс, выкинул бумажку, стукнув по ящику тростью. — Ассистент, прошу вас. Изма, догадавшись, что происходит открыла ящик. Из него совершенно живая вышла девушка-мотылек. Трудно запомнить одного из сотен жуков. Но мотылёк.... К сцене, забыв о приличиях, побежали горничные. Девушки обнимались и плакали. Карина тоже. Все пространство под сценой заняли жуки, чьи знакомые восстал из мёртвых. — Ммм, мне кажется, становится скучно! Давайте ускорим процесс! ВОССТАНЬТЕ ИЗ МЁРТВЫХ! ВСЕ-ВСЕ-ВСЕ! — Крикнул Энгельс. Ударили барабаны, взвыла скрипка. Ящики задрожали. Из них вылезали живые мертвецы. Кто-то из знатнах дам упал в обморок. Энгельс помогал им встать подавая руку. Слуги, растолкав гостей бросились к сцене, в надежде, что среди них окажется почтивший товарищ. Зал наполнился плачем, надрывными нотами и шуршанием разноцветных гробов. Толпа, парализованная происходящим, не смела даже пискнуть. — Вижу, вам пришелся по душе первый фокус? — Энгельс улыбнулся словно дьявол. — Тогда перейдем ко второму! — Несколько жуков быстро вынесли на сцену квадратные ящики, накрытые чёрной тканью. — Но к сожалению, он не очень-то получился. Фокус назвался "высшее существо", встречайте же! Тряпки синхронно слетели с стеклянных ящиков. В них сидели непонятные существа. Они были похожи на гигантские куски слизи, светящиеся белым, с оранжевыми глазками. Увидев толпу существа вытянули маленькие щупальца и изававая булькающие звуки, попытались сбежать. — Анжела, Миркул и Фридрих! — Энгельс прошелся меж ящиков, слегка постукивая тростью по каждому. — Фридрих мне больше всего нравится! Чуть не укусил Тряпочку, пока мы его ловили! К сожалению, этот фокус необратим. Но я думаю, они станут отличным дополнением к королевскому зоопарку! — Это жуки...? — Изма несколько опешила. — Когда-то были. — Спокойно ответил Энгельс, приесев на один из ящиков. — В прочем, это сейчас не важно. На самом деле, главным фокусником был не я! По залу разнесся низкий басистый хохот. Все обернулись. За толпой, со скрученными руками, в окружении Каролингов, стоял Мастер Душ. — Энгельс, сука, какая же ты сука! — Он дёрнулся, вырываясь из хватки короллиногов. В воздух взметнулись десятки белых искрящихся сфер. Толпа ахнула. Квиррел инстинктивно потянулся за отсутствующим гвоздём, закрыв собой слуг. Энгельс улыбнулся во все тридцать два и призывно раскинул руки, захохотав. Взвизгнув, жуки побежали во все стороны. Еще несколько дам лишились чувств. — Предателей необходимо наказывать. — Раздался ледяной голос. — Рыцарь Дрийя, казнить. Через секунду сферы лопнули в воздухе едва не достигнув цели. Голова Мастера душ покатилась по паркету. Всё замолкло. Раздался смешный шорох санитаров. Тело погрузили на носилки и унесли. Швабра чавкала, убирая кровь. Жуки медленно приходили в себя. — Представление окончено! Благодарю мою ассистентку. Можете идти. Прошу всех вернуться в зал! — Энгельс сделал глубокий поклон, бросив себе под ноги дымовую шашку. Фокусник исчез. Квиррел, отойдя от первичного шока, он решил, что нужно проветрить голову. Жук дошел до двери, ведущей на балкон. Потянув за ручку, Квиррел открыл ее. И тут же закрыл. Но с обратной стороны дверь снова открыли. — Заходи, Квиррел. — Бледная королева аккуратно подцепила его одним из своих корней, затащив наружу. — Прошу прощения, я не хотел вам помешать...— Квиррел почувствовал неловкость. — Ты не помешал. Наоборот, я бы сейчас предпочла быть в компании старого приятеля. — Королева улыбнулась. В лунном свете она была особенно прекрасна. — Прошу прощения?... — Ах, да, ты не помнишь. — Она сложила руки на балкон. — Я тогда посещала архивы. Кажется, тебе небыло и года. Ты лежал в люльке, помница, Мономона очень нервничала первое время...Тогда ты схватил меня за палец и не отпускал. Это было забавно. — Я действительно не могу этого помнить. — Квиррел покачал головой. — Энгельс...Уже закончил? — Спросила она. Квиррел заметил на краю ограждения не детский бокал вина. — Да....— Квиррел задумался. Значит, королевская чита одобрила этот спектакль. — Признаться, мне это все не нравится. Мой муж слишком нагружает его. Энгельс не железный...— Она посмотрела вниз. — Не знаю почему я так о нем пекусь. Он почему-то кажется мне моим ребёнком. Правда странно? Когда он упал в пунш, я испугалась за него как за родного. Хотя... Никогда с ним даже не говорила. Она сделала большой глоток вина. — Погодите, подобное происходит регулярно? — Спросил Квиррел. — Да. С момента его появления. Знаешь, когда он только вернулся после кончины жены, он не смог поладить с коллегами. Я взяла его на испытательный срок церемониймейстером. Во время его первого бала в зал ворвалась охрана и повязала всех его коллег. — Он сделала еще один глоток. — Все знали, что это он. Но никто не мог доказать. — Она вновь пригубила. — Я думала использовать это его качество в мирных целях. Думала, что он мог бы помогать мне сбегать со скучных мероприятий. — Она сделала еще глоток. — Так и было. И даже есть. Но...Это заинтересовало моего супруга. Он приказал ему выследить предателей среди слуг, которые сливали информацию лучезарности. На следующем же балу случилась облава. — Погодите, тот «Новогодний подарок» его рук дело? — Квиррел помнил этот случай еще из газет. Пятьдесят жуков были арестованы, а их виновность на суде доказана всего за пару минут. — Да... С тех пор мой муж стал его использовать для борьбы с предателями. — Ответила королева. — Ты знаешь, раньше он умел не только скалиться? Но такие отловы раз в два месяца кого угодно доведут... А еще он умел быть. Сейчас же... Мне, кажется, я разговариваю с куклой...Как будто в нем ничего кроме маски и не осталось. Скажи, может, хотя-бы ты видел его живым? — Я...— Квиррел задумался. — Пологаю видел. — Ох... — Королева вдруг опомнилась. — Я заболталась. Наверное, не стоило... И все же мне хотелось с кем-то поделиться. Ты же сохранишь все тайне? — Она слегка прищурила голубые глаза. — Конечно. — Квиррел приложил руку к сердцу. — Клянусь. — Спасибо. — И еще один глоток. — Я даже думала об усыновлении. Всё-таки он сирота. Но боюсь, мой Чрев будет против. Да и ... Не по статусу.... Это все так утомительно. — Сирота? — Переспросил Квиррел. — Да, из приютских. Не представляю, какого это, ни разу не увидеть мать и отца....— Она осушила бокал. —Наверное вы с ним по этому поладили? Каиррел промолчал. Затем нерешительно кивнул. Ему нужно будет кое-что проверить. — Кстати, все эти подарки, куда их денут? — Спросил Квиррел, пытаясь перевести тему. — Еду обычно раздают слугам. Драгоценности становятся частью хранилища. Игрушки, которые не разбирают дети, отправляют в сиротские приюты. Вещи зачастую, перешивают. — Королева задумчиво провела рукой по перилам. — Думаю, нам уже пора идти. — Конечно. — Квиррел кивнул и вышел за ней следом.

***

В бальном зале все было по-прежнему. Кто-то резался в карты, кто-то спорил о политике. Однако в воздухе висело едва заметное напряжение. Ударили фанфары. В парадном костюме с лестницы бегом спускался Эмти. Следом за ним шестьсот шесть пять принцев и принцесс. Толпа детей ринулась к подаркам. Виновник торжества замер, взял несколько вещей и сделал пару шагов назад. Орда малышей накинулась на блестящие коробочки. Толпа дружно умилялась. Квиррел почесал затылок. На его взгляд это не самый лучший способ получать подарки. Затем он почувствовал, как кто по-хозяйски обвил его шею, положив голову на его плечо. Библиотекарь даже расслабился. Определённо лучше видеть Энгельса рядом с собой, чем на сцене. — Угадай, кто? — Спросил он. — Энгельс. — Квиррел повернулся, церемониймейстер улыбался, демонстрируя клыки. — Ммм, сегодня я Эгельс Великий, черный маг и некромант! — Он взмахнул тростью, поправив свой цилиндр. — Как тебе мое шоу? — Эти слизни... Можно ли будет отправить пару в Архивы? — Спросил Квиррел. — Вдруг наставница сможет помочь. — Только когда установят их юридический статус. Король еще не пытался вылечить их своей силой. — Энгельс пожал плечами. — Но я почти уверен, что они полностью утратили разум. — Погоди, это действительно жуки?! — Библиотекарь слегка опешил. — Да. Мастер душ ставил эксперименты над ними, вживляя орган магии улиток. Одна выжила, она и поделилась всем. Наш дорогой клоп пытался создать совершенное существо, способное достичь идеального фокуса. — Ответил Энгельс, заставив ногу за ногу. — Это тот миф про бессмертие улиток? — Квиррел смотрел на Энгельса с неверием. — по Угу. Возможнось бесконечно вырабатывать энергию души, чтобы все раны мгновенно затягивались, а организм не старел. — Энгельс, перестав улыбаться, поправил перчатки. — И все же это очень печально...— Квиррел закусил губу. Не все ученые, к сожалению, придерживаются норм морали. Такой видный жук.... — Не будем о грустном и мертвом! — Энгельс слегка наклонился и протянул руку. — Позвольте пригласить вас на танец. — Почту за честь. — Квиррел улыбнулся. Да, расслабиться точно не помешает. Оркестр стал играть чуть громче. Пары начали сходиться в большой круг. Квиррел тут же занервничал. Не хотелось бы опозориться, опрокинув на себя Энгельса. Тот, похоже, верил в Квиррела больше, чем сама Квиррел, позволив себя вести. Шаг. Шаг. Еще. Раз-два-три. Раз-два-три. Квиррел пытался следить за ногами, но они как на зло наровили запутаться. — Квиррел, расслабься. — Энгельс наклонился ближе. — Я пытаюсь...— Он снова едва не наступил церемониймейстеру на ногу. — Пожалуй, я покажу тебе ещё один фокус. — Энгельс улыбнулся. Квиррел скосил глаз на маленький круг, образовавшийся в центре большого. Там танцевали дети. И они... Парили над землёй? Парочки малышей, словно по невидимым ступенькам, спиралью поднимались вверх. Энгельс вдруг резко подался в сторону, выводя их из основного круга. Вмиг позиция рук сменилась и вот уже церемониймейстер вел их пару. — Хей, доверяешь мне? — Энгельс улыбнулся. — А у меня есть выбор? — Хмыкнул Квиррел, но затем добавил. — Доверяю. Еще несколько шагов и их пара замкнула очередь детишек поднимающихся по невидимой лестнице. Квиррел вдруг действительно почувствовал ее под своими ногами. А затем и легкий ватный страх высоты. Он посмотрел на Энгельса, крепче схватившись за руку друга... Наверное друга. Еще несколько шагов вверх. — Эта лестница....— Квиррел задумался. — Ее видят только те, кто использует магию? — Никакой лестницы тут нет. — Энгельс чуть крепче сжал талию Квиррела, потянув его на себя. — Просто, что-то вроде магического поля. Иначе там, внизу, об нее бы бились головами. Знаешь, если смешать крахмал с водой, полученная жидкость будет мягкой и текучей. Но если ударить по ней резко. — Тут он выбежал паузу. — Она ответит тем же. Вот и весь секрет. — Погоди, а как понять, что движение было достаточно резким? — Квиррел продолжал следовать за ним и неприятное чувство возможного падение оседало ватой в ногах. — Никак. — Энгельс улыбнулся. — Детки, наверное чувствуют... Ну а нам придется полагаться на интуицию. — Что?! — Квиррел вдруг почувствовал, как опора под одной из ног исчезла. Они были почти у самой люсты. Энгельс ловким движением подхватил его за талию и поднял в воздух. Мир вокруг Квиррела перевернулся. Ноги коснулись едва шершавого потолка. Рядом с ними, вокруг сверкающей хрустальной люстры уже кружились малыши. Энгельс улыбнулся. Он снова взял библиотекаря за руки, так же как брали дети "лодочкой". — А здесь? — Спросил Квиррел. — А здесь все стабильно. Ты не упадёшь. — Он повёл его вокруг искрящегося горного хрусталя. — Это новые технологии? — Квиррел разглядывал пол, лишь бы не смотреть на Энгельса. На высоте все движения танца ощущались как-то...интимнее. — Ага. По прогнозам мы сможем поднимать целые пласты земли. — Церемониймейстер вывел серию пируэтов, так что у библиотекаря от одного взгляда на него закружилась голова. — Зачем? — Ммм, ты все спрашиваешь: "Зачем да почему?". А надо расслабиться. И принять как должное. — Энгельс улыбнулся. — Говоришь как профессор, не знающий ответа на вопрос. — Квиррел ухмыльнулся. — А ты студент, который не хочет думать сам. — Снова серия перуэтов вокруг Квиррела. И на этот раз он удобно устроил руки на талии Квиррела. Тот замешкался. — На плечи. — Тихо и как-то совсем интимно, подсказал Энгельс. — Тебе не кажется, что этот танец становится....— Они почти лениво кружились вокруг люстры. Снизу, осмелев поднимались пары. — Не хочу ничего слушать, просто потанцуй со мной. — Энегельс отчаянно прижался ближе, положив голову на его плечо. Он шумно вобрал в себя воздух, так, словно от этого зависела его жизнь. — Энгельс? — Квиррел понял этот жест по-своему. Ему тут же стало неловко, захотелось куда-нибудь уйти вместе с чиновником. — Что если я просто хочу надышаться перед смертью? — Пробормотал он быстро, неразборчиво, затем перешел на неизвестный Квиррелу язык. Выругался, явно. — Мм, кажется, вино в голову ударило. Забудем. — Ты не пил. — Квиррел принюхался. — Пил. — Буркнул Энгельс ему в плечо. — Докажи. — Потребовал библиотекарь. Атмосфера рядом с ними стала совсем странной. — Ладно...— В голосе церемониймейстер послышалась чертинка. Вмиг все окна, разом распахнулись. Хлынувший поток ветра погасил свечи. Зал погрузился во мрак. И в этом мраке жук ощутил, чужие, ледяные губы с легким привкусом бренди. Ощущение тяжести на плече пропало. Оркестр стих. Раздался шорох обуви по штукатурке. Несколько секунд он шарил руками в воздухе. — Энгельс? Энгельс! Внизу одна за одной начали зажигаться свечи. Несколько слуг подлетели к потолку, восстановив искрящуюся люстру. Квиррел стоял один посреди роскошных потолочных фресок. Дети, естественно, сбежали. Энгельс, естественно, побежал их догонять. И только, Квиррел не думал, что в этом было хоть что-то естественное. Ему казалось, что сам церемониймейстер распахнул окна, лишь бы сбежать. Такие ледяные губы... Словно Квиррел мертвеца поцеловал. Нет, конечно, библиотекарь никогда их не целовал. Более того, он вообще никого не целовал. И все внезапно. И всего так мало... Почему они не сбежали на какой-нибудь уединенный балкон? С бутылкой шампанского, скажем. Что бы им стоило продлить вечер до утра? Вместе... — Энгельс, что ты скрываешь? — Тихо спросил Квиррел. — Он не скрывает. Он вводит в заблуждение. — Раздался голос откуда-то снизу. — Принцесса, прошу прощения...— Квиррел сделал быстрый реверанс. — Ничего страшного. — Рядом с ним стояла маленькая девочка в белом платье, поверх которого лежали тонкие крылышки. — Я Мофф. — Почему вы не ушли со всеми? - Спросил Квиррел. — Не захотела. Они до ночи не найдутся. Мне достанется вся мама. И мы будем читать книжку. — Она продемонстрировала ту, что принес Квиррел. — Кое-как у Эмпти отобрала. Впервые вижу, чтобы он упирался из-за чего-нибудь кроме гвоздя. — Это ведь подарок.... — Почитает позже. — Принцесса легко возмахнула крылышками и полетела. Квиррел, стоя на потолке, понял, что ему-то придётся спускаться без помощи. На губах всё ещё чувствовался привкус бренди.