Может быть

Стук в дверь раздался, когда Элен уже свалила брата на пол в бою за последнюю конфетку. Вельд тут же воспользовался тем, что она отвлеклась, и сунул ее в рот. Пнув братца для порядка, Элен отряхнула одежду и пошла открывать — в конце концов, дежурство никто не отменял, а гостей они действительно ждали. Правда, часа три назад. На пороге обнаружился юнец — не старше пары сотен лет, а может, и едва совершеннолетний — насквозь мокрый и очень этим фактом недовольный. Дорожный плащ был явно дорогим, а юнец — холеным. — Стажер? На практику вольной лесной жизни? — У меня бумаги для вашего командира, — неприязненно буркнул юнец. И чихнул. Вздохнув, Элен посторонилась, пропуская его внутрь. Пусть хоть согреется для начала. Дальний пограничный кордон король Дезмонд использовал, в основном, чтобы сбивать спесь с лощеных столичных детей аристократов, присылая их сюда вместо армейской муштры. Ну и чтобы сами пограничники не расслаблялись — магия защищала Энию не намного хуже легендарного артефакта Эль-Гилэт, соблазн забросить все и просто жить в свое удовольствие здесь, в глуши, был велик. Хотя, они ведь действительно здесь жили. И обычно тот факт, что муштры все равно не избежать, оказывался неприятным сюрпризом для стажеров, рассчитывавших по-быстрому подмахнуть бумаги и провести несколько веселых недель в ближайшей деревеньке. Первым испытанием обычно было просто найти кордон — запрятанную в лесу и слегка укрытую магией бревенчатую «избушку» в два этажа. Сегодняшнему бедолаге вдвойне не повезло начавшимся с темнотой ливнем. А вот не надо было опаздывать. В конце концов, какой из тебя разведчик, если не можешь справиться с простейшим? Брошенный на пол мокрый плащ Элен еще подняла, мимоходом отметив, что она здесь воин, а не прислуга. С остальными правилами общежития предоставила знакомить новичка брату. Поднялась на второй этаж, стукнула по двери условным стуком, не став заглядывать внутрь. Вельд, не иначе как из мужской солидарности, за это время успел напоить юнца горячим отваром. Элен ненавидела, когда на нее смотрели так: оценивая только стройные ножки и каштановую косу, а не умение читать следы и стрелять из лука — которым она действительно гордилась, тем более что учил ее сам командир. Хотя, первая реакция всегда была такой. И все-таки, она ведь их тоже с первого взгляда оценивала не по душевным качествам. Не все же в отряд пришли, как они с Вельдом, вписавшись добровольцами за право служить под началом живой легенды и целого дракона. Может, из юнца еще выйдет толк. — Что такая красивая девушка забыла в такой глуши? А может, и нет. — Глушь тоже должен кто-то охранять. — От женихов она сбежала, — фыркнул Вельд. — Хотя кому такая оторва еще нужна бы была. — Что в этом такого? — Элен дернула плечом. — Я, может, хочу, как у командиров — чтобы романтично, как в легендах. — Ты определись сначала — вечность ледяной статуей простоять или в плен попасть? — Зануда, — Элен показала брату язык и закинула ноги ему на колени. Она, вообще-то, давно определилась. Вельд привычно ее придержал, качнул головой. Ага, ему стажер тоже не понравился. Впрочем, вкусы и выводы у близнецов расходились редко. Юнец, тем временем, распушил хвост, вообразив себя рыцарем в сияющих доспехах, прибывшим, чтобы спасти прекрасную даму от участи быть сожранной лесными чудовищами — хотя никого страшнее комаров тут уже давно не водилось. Элен сдалась на второй минуте описания родительского особняка и родительских же богатств, громко зевнув. — Скучно. С драконом тебе точно не сравниться. — Даже в умении трепаться. Юнец отчетливо поперхнулся, уставившись на них во все глаза. — Вы что, верите в эти сказки про драконов? Элен непонимающе переглянулась с братом. — В каком смысле «верим»? — Драконы! — новичок всплеснул руками. — Это же бабкины сказки! Древние легенды, что драконы жили в Энии в горах давным-давно. Только вот куда пропали, если жили? Выдумки это все. — Ты где живешь-то? Если из столицы, неужели ни разу не видел дракона? Да и вообще, не знаешь, куда и к кому служить пришел? — Это его дети чуть не сувениры не разобрали, теперь подгадывает, чтобы ночью до города добираться, — хрипло прозвучало от входа в гостиную. — Командир! — Элен подскочила, метнулась к нему, поддержав шатнувшегося командира под руку. — Вам еще рано было вставать. — Лестница — это не так и страшно, — Ботар-эль чуть улыбнулся. Лихорадка отняла у него слишком много сил, но все-таки, у командира пограничного отряда имелись обязанности. — Добро пожаловать… — Почему вы позволяете подчиненным верить в сказки? — юнец отвернулся, закопавшись в принесенную с собой сумку. — Не очень-то вежливо, — Элен помогла командиру добраться до свободного кресла, замерла рядом. В отсутствие Гила с его идеальной драконьей памятью, именно она выполняла обязанности секретаря. Тем более сейчас, когда командира вдвойне следовало беречь. — Отчего же. Я с удовольствием послушаю, как мне управлять моим отрядом. Все-таки, ничего путного из юнца не выйдет. Не расслышать далеко не прозрачный намек в тоне непосредственного — пусть и временного — командира мог только круглый дурак. — Командир должен подавать пример, а не культивировать в подчиненных веру в бабкины сказки. — Вероятно, дело в том, что мои соратники прекрасно знают, что это вовсе не сказки, — командир принял протянутые бумаги, мельком просмотрел и отдал ей. Похоже, судьбу новичка определять предстояло им с братом. — Может, ваш первый отряд потому и разбежался, потому что вы все здесь витаете в облаках. Ненадолго в гостиной стало так тихо, что сквозь шуршание дождя снаружи пробился тонкий комариный писк. А потом Ботар-эль медленно выдохнул и поднялся. — Может, и так. Вельд, устройте нашего гостя, — слово было так выделено голосом, что стало понятно — ничего хорошего юнцу в ближайшее время не светит. — Бумаги получите по окончании стажировки. Доброй ночи. Элен отмерла, только когда наверху хлопнула дверь. Свистяще выдохнула, поймала яростный взгляд брата — не сомневаясь, у нее сейчас точно такой же — качнула головой: «Только не убей», и рванула за командиром. Постояла возле двери, прислушиваясь, прежде чем решилась стукнуть. — Заходи, Элен. — Как вы узнали, что это я? — она сунула любопытный нос в кабинет, не обнаружила разрушений и скользнула внутрь. В камине полыхал огонь — единственным источником тепла и света. Командир обнаружился в одном из двух кресел перед ним в компании непрозрачной глиняной бутыли. — Командир… — Алкоголь несовместим с моим лечением, я помню, не волнуйся. Это всего лишь сок, — Ботар-эль отсалютовал ей бокалом. — Хочешь попробовать? Гил притаскивает с Ксентарона, из каких-то местных ягод, никак не запомню название. Элен тихонько присела во второе кресло, получила бокал с темной густой жидкостью. Сок оказался терпким почти как вино, нестерпимо сладким и, пожалуй, в шаге от того, чтобы стать уже алкоголем. — Это просто хамство. — Ты права. Но раз юные эльфы даже не подозревают о существовании кого-то вроде Метели, это значит, что мы хорошо делаем свою работу, — командир легонько стукнул своим стаканом о ее. — А вот если он даже после возвращения Гилтиаса не догадается извиниться, то ты напишешь ему самую разгромную характеристику в истории наших стажеров, а я подпишу ее, не читая. Элен помолчала, медленно цедя напиток. Потом все-таки решилась. — Это правда? То, что часто повторяет Гил? — Что я скорее убьюсь сам, чем пожертвую кем-то из вас? — командир горько усмехнулся. — Чистая ложь. Гил мне этого попросту не позволит. Так что если однажды случится так, что нас припрут к стенке, будем всем отрядом изобретать чудо, — он помолчал, перекатывая в пальцах пустой стакан. — На самом деле, я часто думаю о том, что мог тогда сделать иначе. Если бы знал будущее или получил хотя бы одну лишнюю минуту. Или просто отдал другой приказ. Мог бы приказать им отступить через еще открытый портал, а не задерживать неуязвимую драконицу… — Они бы вас не бросили, — Элен резко выпрямилась и, помедлив мгновение, крепко обняла командира. — И мы тоже вас никогда не бросим. Даже не просите. — А я уже говорил, что вы с братом замечательные? Хихикнув, Элен прижала ладонь к его лбу. — Командир, да у вас, похоже, снова жар. Это ведь очевидно. Иначе Гил не оставил бы вас на наше попечение. А юнца мы поставим на место и без дракона. Навсегда запомнит, как старших не уважать. — Без членовредительства, хорошо? Мне не хочется потом разбираться с его родителями. Судя по тому, что я успел услышать, с ними мы не расплатимся даже драконом. — За кого вы нас принимаете. Все будет исключительно корректно, командир. Даю слово.