Теория гениальной стратегии [Виртуальная реальность]

      Кролик рожает?! Только эти слова сорвались с языка, как вся команда на мгновение застыла в ошеломленном молчании, руки механически продолжали использовать навыки, пока возглас Хун Го Го «Чёрт возьми!» не встряхнул всех. Цинфэн, увлечённый борьбой за место, чуть не поскользнулся и едва не рухнул вперёд.       — ??? Что за яйцо? Разве кролик Линсинь может нести яйца?       Хун Го Го поправил:       — Фигня! Это яйцо, которое он носит с собой, и оно вот-вот вылупится.       Поскольку кролик Линсинь носил с собой яйцо питомца, эффект, возникающий перед вылуплением, заставил его прекратить атаку. Теперь он стоял посреди хаотичного боя, держа яйцо и озираясь по сторонам, словно ожидая новых команд от хозяина. Таким образом, квартет потерял важного бойца в решающий момент.       Су Мо сохранял хладнокровие. Он призвал Белого тигра, чтобы заменить кролика Линсинь, и отдал новую команду:       — Хун Го Го! Возьми кролика.       Хун Го Го, совмещавший роль лекаря, смотрел, как кролик бежит к нему с яйцом, и внутри у него бушевал ураган из тысяч несущихся кроликов.       — Брат! Я лекарь, но у меня нет опыта в принятии родов у кроликов. Тьфу, то есть в уходе за яйцами!       Цинфэн, увернувшись от пары навыков, наконец уселся на стул и крикнул:       — Гоцзы, у всего есть первый раз.       Кролик Линсинь послушно выполнил приказ хозяина и встал рядом с Хун Го Го, крепко держа яйцо.       Су Мо холодно произнёс:       — Защити его.       Хун Го Го: — ...       Помогите!!! Во что он вообще играет? Теперь нужно не только лечить людей, но и защищать яйца?!       Осталась одна минута. Ситуация на поле стала ещё хаотичнее: несколько столов стали ареной ожесточённых схваток, игроки активировали защитные предметы, готовясь удержаться до последней секунды. Трое уже не могли уделять внимание Хун Го Го. Призывные существа Су Мо снова решительно изменили ход битвы, а Цинфэн под прикрытием Юй Чжэня наконец занял место.       Цинфэн крикнул:       — Брат!! Осталось 8 секунд!       Юй Чжэнь наложил два слоя защитных формаций, Су Мо использовал медведя, чтобы отвлечь вражеского воина, а Лунный кот, перезарядив навык массового хаоса, снова бросил ультимейт в толпу. Хун Го Го одним мощным лечением поддержал Цинфэна.        [5, 4, 3...]       Обратный отсчёт главного ИИ звучал в ушах, как погребальный колокол, ударяющий в самое сердце каждого игрока.        [Поздравляем игрока Цинфэн Сюйлай с захватом чайного стола!]        [1]       Захват места и завершение отсчёта совпали. Когда загорелся зелёный свет, все вздохнули с облегчением. Хун Го Го плюхнулся на землю.       — Фух, пронесло. Не померли и деньги целы.       Цинфэн буквально распластался по чайному столу.       — Чёрт, как же я устал... Кажется, у меня вся задница болит.       Су Мо сложил Фонарь Плывущих Облаков, и четыре призванных существа мгновенно исчезли. Он поднял голову, глядя на золотые символы, вспыхнувшие в воздухе. Подведение итогов этапа сопровождалось голосом главного ИИ, разносящимся по всему постоялому двору.        [Первый этап «Постоялый двор в пустыне» завершён. Начинается подсчёт очков. Осталось игроков: 106. Осталось команд: 26/20. Успешно захвачено чайных столов: 19/20.]        [Производится воскрешение на поле боя. Команды, захватившие столы, будут воскрешены.]       Карта «Постоялый двор в пустыне» сменилась на [Безопасную зону]. Погасшие ранее фонари на втором этаже вновь зажглись, разбитые вазы, чашки и другие объекты, разрушенные во время боя, восстановились. Менее чем за две секунды всё вернулось в исходное состояние.       Игроки огляделись, увидев воскресших товарищей, и наконец расслабились. Но в этот момент алый свет обрушился на тех, кто не сумел занять столы. Яркие лучи, напоминающие карусель, полностью окутали их.       — Что за чёрт?!       — Не могу выйти!       — Этот свет... больно!       Су Мо боковым зрением заметил воина, затянутого в багровое сияние неподалёку, и тихо произнёс:       — Извини.       — Брат, да ты крут! — воин удивлённо посмотрел на него. — Не парься, в ивентах всегда есть риск. Для призывателя ты реально жёсткий.       Су Мо промолчал, но тот неожиданно отправил ему запрос в друзья.       Только теперь он узнал его ник — [Сяосюн Бингань].        [Производится исключение с поля боя. Команды, не занявшие столы, будут изгнаны и получат штрафные санкции.]       Как только голос главного ИИ смолк, все охваченные алым светом игроки исчезли, и постоялый двор сразу стал просторнее. Первый этап завершился, и в инвентаре каждого появился [Билет на ночлег в Постоялом дворе в пустыне]. Затем лестница на втором этаже внезапно осветилась, открыв ранее недоступные жилые зоны третьего и четвёртого этажей.       Управляющий заведения учтиво сложил руки:       — Господа, прошу.       Остальные игроки тут же ринулись наверх, словно торопясь занять лучшие комнаты.       — Брат!!! — в командном чате раздался вопль Хун Го Го. — Кролик!!!       Су Мо тут же очнулся и взглянул на кролика, который прятался за спиной Хун Го Го, крепко обнимая яйцо. Перед глазами возник обратный отсчёт — [Вылупление].       Он быстро подошёл и принял яйцо питомца из лапок кролика.       Юй Чжэнь внезапно предложил:       — Сменим локацию.       Су Мо сразу понял его мысль, но яйцо питомца уже нельзя было убрать в инвентарь. Под прикрытием товарищей они поднялись на третий этаж и нашли оставшуюся свободной комнату у лестницы.       — Разве оно не должно вот-вот вылупиться? — нервно спросил Хун Го Го, наблюдая, как Су Мо кладёт яйцо на стол. — Я впервые вижу, как лопается яйцо питомца! Что там внутри? Судя по размеру, это что-то маленькое.       Цинфэн фыркнул:       — Ты что, дурак? У питомцев же есть детская форма! Даже наш кролик когда-то был размером с ладошку!       Кролик Линсинь подпрыгнул, угрожающе шевеля мощными ушами.       Хун Го Го: — ...       Яйцо поместили в центр стола, а четверо мужчин беспомощно окружили его. Цинфэн посмотрел на яйцо, потом на Хун Го Го.       — Может, ты попробуешь?       Хун Го Го: — ?       Цинфэн пояснил:       — Ты же лекарь, вас же называют «доярками». Может, для вылупления нужен хил?       Хун Го Го сохранял ледяное спокойствие:       — Фэнцзы, хватит коверкать медицинские термины. Я начинаю волноваться за твою карьеру стримера как ты собираешься воспитывать молодёжь с таким уровнем образования? Ты разочаровываешь меня.       — По-моему, ты переходишь на личности.       Хун Го Го парировал:       — Это ты начал дискредитировать мою профессию.       Так начались дебаты на тему «Может ли хилер лечить питомцев» и «Какими качествами должен обладать профессиональный стример». Тем временем Су Мо, стоя в стороне, заметил, как узоры на яйце начали меняться.       — У меня тут шкала прогресса, но она идёт в обратном направлении.       Юй Чжэнь вопросительно посмотрел на него и уточнил:       — В описании яйца есть подсказки, как помочь ему вылупиться?       Су Мо нахмурился.       — Во время боя была подсказка «бережно заботьтесь о нём».       Юй Чжэнь задумался.       — Забота... Может, погладь его? — затем добавил: — Это твоё яйцо. Думаю, помочь ему можешь только ты.       Су Мо взял яйцо в руки и, следуя совету, начал осторожно гладить скорлупу. Примерно через минуту обратный отсчёт остановился и сменился обычным. Он замер, ощущая под ладонью тепло словно внутри действительно боролась за жизнь крошечная душа.       Это чувство отличалось от того, когда он гладил шерсть кролика Линсинь, и ожидание было иным.       Кролик, встав на задние лапки, с любопытством заглядывал на яйцо в руках хозяина, издавая довольные звуки.       Наконец, спустя десять минут, таймер достиг нуля.       Раздался тихий треск и на скорлупе появилась тонкая трещина. Су Мо осторожно положил яйцо на стол, наблюдая, как трещина расширяется...       И показался первый проблеск изумрудного света.       Существо, появившееся из яйца, не было похоже на обычного зверька. Оно напоминало крошечное облачко зелёного тумана с парой сияющих, как янтарь, глаз, в которых отражались целые галактики.       — Чёрт... Красота-то какая. — Цинфэн не удержался от восхищенного возгласа.       — Это же не зарегистрированный в базе редкий питомец! Система только что прислала уведомление это «Демон тумана»! — взвалнованно сказал Хун Го Го.       Юй Чжэнь вздрогнул:       — Как Демон Туманного Моря?       Хун Го Го махнул рукой:       — Да нет, этот куда симпатичнее!       Маленькое создание с трудом выбралось из скорлупы, которая тут же рассыпалась светящимися частицами и растворилась в нём. Оно моргнуло, осматриваясь, затем ловко запрыгнуло на голову Су Мо.        [[Яйцо легендарного питомца] вылупилось! Вы получили уникального питомца [Демон тумана]. Приручить?]       Су Мо нажал подтверждение, и в списке питомцев появился новый обитатель. Его навыки оказались неожиданно знакомыми: Хлыст тумана; Волна мглы; Призыв миньонов.       ...и один заблокированный навык, требующий особых материалов для разблокировки.       В отличие от атакующего кролика Линсинь, Демон тумана оказался универсальным бойцом, сбалансированным для разных типов контента. Хотя внешне он мало напоминал чудовищ из Туманного Моря, он унаследовал их ключевые способности (пусть и в адаптированном виде). По правилам «Тяньхуань» в бою можно было использовать только одного питомца, но теперь у Су Мо появился гибкий выбор между скоростным кроликом и тактическим демоном.       — Навыки нормальные? — поинтересовался Юй Чжэнь.       Су Мо закрыл панель питомца и потрогать Демона тумана на своей голове. Под пальцами ощущался приятный холодок. Он на секунду задумался.       — Нормально. Довольно освежающе.       Двое остальных, услышав это описание, застыли в немом шоке: — ...       Цинфэн не выдержал:       — Освежающе?! Брат, ты что, используешь его как кондиционер?!       Су Мо снял демона с головы и перебросил его кролику Линсинь, равнодушно бросив:       — Интересно, много ли он ест.       Хун Го Го почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его охватило смутное предчувствие.       Разобравшись с яйцом, Су Мо скормил питомцу полпачки дешёвого корма и вернулся к изучению задания [Постоялый двор в пустыне]. Первый этап завершился, но в журнале заданий появился таймер с отсчётом 24 часов. Значит, «ночёвка» продлится сутки, а следующий этап начнётся после?        [Постоялый двор в пустыне: Глубокой ночью раздаются странные звуки... (Подсказка: новый этап начнётся через 24 часа после завершения первого. Следите за временем!) Оставшееся время: 23:20:25]       — После события «Небесного откровения» квесты стали совсем странными, — заметил Цинфэн. — Но по старым правилам «Тяньхуань» ивенты обычно не требуют непрерывного прохождения, в отличие от подземелий. — Он выглянул в окно: — Кстати, некоторые игроки уже покидают постоялый двор.       — Видимо, право на ночёвку даёт доступ к 3-4 этажам, но в остальное время мы можем свободно выходить, — предположил Су Мо, глядя на время. — Сейчас около семи вечера, значит, следующий этап может стартовать завтра в это же время.       — Большинство игроков не сидят в игре 24/7. Ну, кроме тех ненормальных, что живут в виртуальных капсулах без сна, — фыркнул Хун Го Го. — Ладно, чем займёмся сейчас? Пойдём прокачиваться? О, мне ещё надо переложить деньги в банк, а то вдруг в следующем этапе будут штрафы. Уровни еще ладно, но деньги — ни за что!       Юй Чжэнь, однако, предложил иное:       — Эти 24 часа даны не просто так. Стоит осмотреть третий и четвёртый этажи возможно, NPC или если найдём какие-нибудь детали, то они помогут в следующем этапе.        «Тяньхуань» редко давал однозначные подсказки. Будет ли следующий этап головоломкой, PvP-схваткой или чем-то ещё — пока оставалось загадкой.       Четвёрка потратила оставшееся время на осмотр третьего и четвёртого этажей. Как оказалось, подобную мысль посетила не только их. Оба уровня кишели игроками, скрупулёзно изучающими каждую вазу, картину в коридоре и даже случайных слуг постоялого двора. Но никаких намёков на содержание следующего испытания так и не нашлось.       Ещё до начала события «Постоялый двор в пустыне» Су Мо испытывал подозрения. Тогда многие команды оставались у чайных столов, не покидая их, а условием активации события было полное заполнение всех мест... Скорее всего, случайных участников здесь было мало. Большинство явно заранее получили информацию о «редком событии в постоялом дворе» и пришли подготовленными.       Су Мо и Хун Го Го обыскивали третий этаж, а Юй Чжэнь с Цинфэном поднялись на четвёртый.       Возвращаясь, Су Мо заметил комнату напротив их собственной. Планировка постоялого двора напоминала квадрат с внутренним двориком, и та комната также располагалась у лестницы. Она была пуста, если не считать девушку-игрока, стоящую у входа.       Она резко выделялась среди остальных будто поиск подсказок её вообще не интересовал. Когда Су Мо и Хун Го Го впервые проходили мимо, она уже стояла там. И вот, спустя десять минут, она всё так же оставалась на месте.       — Брат, что-то не так? — поинтересовался Хун Го Го.       Су Мо перевёл взгляд.       — А что с тем, за чем я просил тебя следить?       Хун Го Го развёл руками:       — Следил. Но управляющий на первом этаже занят только наградными заданиями. Официанты? Быстро разносят еду, но на любые вопросы отвечают «не знаю».       Время незаметно подобралось к десяти вечера, а они по-прежнему оставались с пустыми руками. Су Мо взглянул на часы:       — Скоро одиннадцать. Мне пора выходить.       Команда уже привыкла к загадочному, но железному распорядку призывателя.       — Значит, завтра тоже в девять? — уточнил Хун Го Го.       Но Су Мо покачал головой:       — Завтра меня не будет. Вернусь до истечения таймера. Не ждите.       Тут же второй игрок добавил:       — У меня тоже дела.       Су Мо посмотрел на Юй Чжэня. Тот уточнил:       — Точное время не знаю. Если не смогу зайти, то найду замену. Не волнуйтесь.       Хун Го Го и Цинфэн переглянулись:       — Так вы нас, двух слабых и беззащитных, бросаете?       — Мы же не навсегда пропадаем, — Су Мо проверил инвентарь и, убедившись, что всё в порядке, закончил разговор: — Выхожу. Спокойной.

***

      После выхода из игры Су Мо отправился в ванную, а тем временем Леле, словно заботливая мама, подбирал в гардеробной одежду на завтрашний выход. К одиннадцати вечера он зашёл в лабораторию, достал из нижнего ящика стеклянного шкафа особую металлическую коробку и дал указание:       — Леле, завтра подготовь красивую упаковку. Я иду к бабушке Чэн.       — Без проблем! — ответил робот, молниеносно проанализировав предпочтения цели: — Бабушка Чэн любит сандаловые шкатулки и чайные ароматы.       Су Мо осенило:       — А! Заверни ещё тот чай, что привёз брат Чжоу с экзопланеты!       Леле тут же бросился выполнять поручение, но на выходе не забыл напомнить:       — Су Мо, через десять минут тебе положено спать.       Су Мо задвинул ящик на место, но его взгляд задержался на соседнем контейнере. Почти бессознательно он вытащил его, но, коснувшись замка, вдруг очнулся и замер на несколько секунд, после чего снова убрал коробку обратно.       — Су Мо! Пора в кровать! — Леле вкатился в лабораторию и принялся тормошить хозяина: — Если пропустишь время потом не уснёшь!       Су Мо вздрогнул и пробормотал:       — Леле... у меня нога затекла.       — Где болит? Нужен врач?! — спросил в панике робот.       Су Мо подмигнул:       — Просто отсидел.       Леле пришлось аккуратно подхватить хозяина механическими руками.       — Тогда Леле отнесёт тебя в постель. Если что-то заболит сразу скажи!       Су Мо покорно обвился вокруг металлического корпуса, усмехнувшись.       — Ты точно выдержишь?       — Выдержу, — твёрдо заявил робот. — Леле со всем справится.       Су Мо прикрыл глаза, прижавшись к холодному корпусу.       — М-м...       На следующее утро.       Су Мо методично выполнил утренние процедуры и под одобрительным взглядом Леле принял лекарства. После больничного инцидента робот ввёл строгий лимит на кофе и теперь весёлый смайлик на экране появлялся только при идеальном соблюдении режима.       С тщательно упакованным подарком Су Мо вышел из дома и направился по тенистой аллее к дому бабушки Чэн. Вежливо нажав на звонок, он уже приготовился к привычному ритуалу приветствия... но дверь открыл незнакомый мужчина.       Белая рубашка с закатанными до локтей рукавами, чёрные брюки, взгляд, в котором читалась стальная выдержка.       Су Мо замер. Лицо показалось ему знакомым будто он где-то его видел.       — Су Мо? — мужчина шагнул в сторону, пропуская гостя. — Проходи.