Вакуум Молчит

Прошло несколько дней. Время будто начало течь медленнее, вязко, как холодное машинное масло. Тревожные сигналы всё ещё приходили от Николаса, но всё с большими помехами — фрагменты отчётов, обрывки координат, мутные фотографии с неизвестных локаций. Связь барахлила, как старая антенна, ржавая и покинутая. Мир становился всё дальше и дальше от этой тихой, отсечённой капсулы, в которой они сейчас существовали. И тем не менее… здесь, внутри, начало рождаться нечто, что Крис никак не ожидал. Своего рода ритм. Распорядок. Маленькая жизнь между остатков былого. Каждый день подростки — Узи и Тэд — приходили к ним в корабль, будто это их тайная база. Они приносили мелочи: школьные разговоры, воспоминания, споры на тему глупых фильмов. И со временем всё стало звучать по-другому. По-настоящему. Даже Ви, казалось, немного оттаяла. Или хотя бы заморозила прежнюю ярость в сарказме и язвительных комментариях. Её поведение стало более… социальным, если можно так сказать про дрона, который в прошлом срывал глотки и радовался взрывам. Крис наблюдал это молча. Не вмешивался без нужды, только слушал, наблюдал, запоминал. Он всё ещё был человеком. Один среди машин. Но, странное дело — это одиночество больше не давило так, как раньше. Он продолжал работать, как заведённый. Архивы, данные, старые проекты. Пытаясь выловить хоть крошку информации, которая может пригодиться. Один из дней стал особенно важным — он смог найти кое-что об Узи. О её матери. Старые протоколы, зашифрованные письма, лабораторные записи. Не всё, но достаточно, чтобы дать ей ответ, пусть и болезненный. — Она была частью эксперимента, — сказал он Узи, спокойно, но с внутренним сожалением. — Над ней и другими дронами работал сверхвычислитель. Я не знаю, добровольно ли она пошла на это… или была выбрана. Узи молчала. Лицо её стало более сдержанным, голос — глухим, почти неузнаваемым. — Спасибо, — просто ответила она. — Это… многое объясняет. Он знал, что больше найти не сможет. Если ответы и были, то только у Николаса. Или… у его отца. А туда путь был закрыт стеной из страха и нерешительности. Но был и ещё один шаг — спорный, тяжелый, который Крис сделал сам, без давления. Он снял с Ви блокировку. Освободил. Теперь она могла ходить куда угодно, летать, открывать двери и… да, если бы захотела — убивать. Но не стала. Просто перестала. — Почему? — спросил он её как-то вечером, ни к чему не привязываясь. — Скучно, — фыркнула она. — Одно и то же. Все кричат, бегают, взрываются. И толку? С того момента она больше напоминала язвительную соседку по комнате, чем машину смерти. Крис не знал, можно ли этому верить. Но фиксировал факт. Ближе к утру, после ещё одного бессонного сеанса чтения данных, Крис улёгся на койку, уставившись в потолок. В тишине снова появились знакомые мысли: а что дальше? Что будет с подростками? С этими дронами, что теперь будто бы стали частью его рутинного мира? Он не знал. Его размышления прервал шум. Что-то глухо грохнулось. Потом голос. Женский. С насмешкой. Ответ — мужской, громкий, возмущённый. Очередной спор. Уже привычный. Он со вздохом поднялся, накинул тёплый жилет и пошёл по коридору в ангар. Сцена, открывшаяся ему, была почти театральной. Ви и Эн стояли посреди помещения, и спорили… о школьном бале. — И мы всё убьём на этом жалком балу школьников! — Ви, как всегда, выражалась с пафосом и лёгкой психопатической интонацией. — Я не отпущу тебя творить смертельный бал, Ви! — кричал Эн, словно заучил реплику из драмы. — …Так, какого хера здесь происходит?.. — проговорил Крис, щурясь. Голос его прозвучал глухо и раздражённо. Оба дрона замолчали мгновенно. Он посмотрел на скелеты, наряженные в вечерние наряды. Костюм. Красное платье. Крис моргнул. — А это ещё что за херня?.. — Прости, — пробормотал Эн. — Мы просто… Узи рассказывала про бал. Ви решила, что надо бы… «развлечься». А я — я пытался её отговорить. Крис вздохнул. Долго. Выдох был почти жалобный. — Ви, я тебя освобождал при одном условии. Никаких убийств. Всё ещё действует. — Пф. Какие вы скучные, — скривилась она. — Надо же составить Узи компанию. Её друзья — только ты, Эн, да парень в кепке. Мы хотя бы прикинемся приличными. Костюмы уже есть. — О, нет. Не в этот раз. Люди меня там не примут. Да и дел по горло. — Ну-ну. Будешь сидеть со своей новой подружкой? — усмехнулась она с намёком. — Ага. С Джей действительно поспокойнее, — пожал плечами Крис. — Но если уж идёте — Эн, ты за старшего. Следи за Ви. И пригляди за Узи и Тэдом. Эн вытянулся, будто получил приказ от самого генерала. — Конечно! Я тебя не подведу. Крис бросил последний взгляд на костюмы и ушёл. Уже почти за дверью, пробормотал себе под нос: — Как будто ты кого-то подводил хоть раз… Тем временем в стенах школы кипела жизнь. Времена были тяжёлые, но в коридорах и актовом зале, несмотря на выжженные моралью пустоты, царила настоящая суматоха. Подростки бегали по помещениям, примеряли наряды, спорили о цвете украшений, и, как это принято в этом возрасте, пытались скрыть нервозность за показным весельем. Кто-то впервые звал кого-то на бал, кто-то тренировался танцевать в коридоре, наступая на ботинки друзей. Смеялись, дурачились, краснели и путались в словах. Всё это было… по-своему красиво. Со стороны. Узи наблюдала за всем этим снаружи — и в буквальном, и в переносном смысле. Из окна она видела, как готовится школа. Но внутри у неё не было ни грамма романтики. Её волновали совершенно иные вещи — разоблачения, демонтажники, сверхвычислители, и… мать. Бал казался ей чем-то из параллельной реальности, не имеющей никакого отношения к её жизни. — Но почему?! — раздражённо выпалила она, стоя перед отцом, скрестив руки на груди. Отец, в своём строгом, немного усталом виде, попытался говорить мягко, но в его голосе чувствовалась твёрдость. — Ты всё реже появляешься дома. Исчезаешь. Не говоришь, куда ходишь. Я понимаю, что ты взрослеешь, но я твой отец, и мне небезразлично, что с тобой происходит. Этот бал… он хотя бы на день вернёт тебя в нормальность. А ещё — Лиззи и Долл помогут тебе подготовиться. Вперёд. “Вот же дерьмо…” — только и подумала Узи. Её словно лишили воздуха. Это означало не просто убитый вечер — это означало упущенное время. Никакой возможности продвинуться в поисках информации. Никаких шансов на встречи с Крисом и Эном, никаких попыток отыскать след матери. Девушка нехотя двинулась вместе с Лиззи и Долл. Внешне она выглядела как упрямая мятежница, но внутри её распирало от беспокойства. Когда они добрались до дома Долл, Узи почувствовала это сразу. Что-то не так. Место выглядело… неправильно. Дом тянулся вверх, тёмный, облезлый, с окнами, в которых светился тусклый багровый свет. Казалось, само здание излучает усталость и злость. Из щелей выбивался резкий запах горелого масла, смешанный с чем-то сладко-гнилым — как будто здесь варилось нечто мерзкое и давно испорченное. Внутри всё было ещё хуже. Освещение — приглушённое, словно красные лампы были разбавлены кровью. Стены украшали плакаты с пропавшими дронами-работниками. Грязные инструменты валялись на полу, а мебель была покрыта пылью, ржавчиной и жирными пятнами. — Долл, ты хоть раз тут убиралась? — фыркнула Лиззи, продолжая одновременно тыкать в экран смартфона. Её внимание явно было где-то далеко, с кем-то другим. Узи чувствовала, как с каждым шагом по этому дому у неё внутри всё сильнее нарастает тревога. Казалось, даже пол под ногами был пропитан чем-то липким и недобрым. Вонючая мусорка, из которой торчали полусожжённые листовки с надписями “пропал”, “не найден”, “исчез”, казалась символом чего-то гораздо большего. Это было не просто место. Это было предупреждение. — Знаете… мой отец думает, что я с вами, — неловко проговорила Узи, подбирая слова. — И… раз его тут всё равно нет, я, пожалуй, пойду. Она попыталась развернуться, но в ту же секунду с резким щелчком дверь за её спиной захлопнулась. Металлический замок защёлкнулся, словно тюремная решётка. Лиззи посмотрела на неё с лёгкой усмешкой: — Не бойся, девочка. Мы сделаем из тебя настоящую красотку. Сердито, но мило! Узи сглотнула, тело словно замерзло. Улыбка Долл — слишком ровная, слишком пластиковая — не оставляла сомнений. Здесь происходит что-то очень, очень странное. — Ванная налево, — промурлыкала Долл, жестом указывая. Узи неуверенно кивнула и, стараясь не выдать своего страха, ушла в указанную сторону. Помещение, куда она вошла, было узким и узловатым, как кишка старого здания. Ванная напоминала зону для мытья техники, а не личной гигиены. Стены покрыты пятнами, зеркало треснуло, а вода в раковине текла с металлическим привкусом. И всё же — платье. Платье удивило её. Оно сидело идеально — глубокий цвет, обтекающий силуэт, чуть взъерошенная юбка, словно волны тумана. Оно… действительно шло ей. И в зеркале, несмотря на разлом и грязь, она впервые за долгое время увидела себя не бойцом, не мятежником, а просто — девушкой. Красивой. Настоящей. Но — слишком рано расслабляться. Она подошла к двери. Тихо. Осторожно. И начала подслушивать. — Зачем ты вообще решила помочь мистеру Хану? — раздражённо спросила Лиззи. — Мне на эту задору плевать. — Я чувствую, что она может помочь мне в одном деле, — голос Долл стал ниже. — Она ходит за пределы бункера. Значит — контакт с демонтажниками. Значит… шанс отомстить за своих родителей. Узи отпрянула от двери. Сердце стучало. Пот прошиб ладони. Она знает. И она подставляет её. Она следит за ней. И она… связана со сверхвычислителем?! Узи в панике достала коммуникатор. Пальцы дрожали, пока она судорожно писала: “ТЭД. ПОМОГИ. СРОЧНО. ДОЛЛ — БЕЗУМНАЯ. Я В ЕЁ ДОМЕ.” Она только собралась выскочить из ванной, как перед ней возникла Долл. — Куда уходим? — её голос стал холодным. Один глаз — алое свечение, пульсирующее, как огонёк сверхвычислителя. — Пошла ты! — Узи бросилась в сторону, но Долл уже заносила руку для удара. И тут — удар. Глухой, резкий. Металл о металл. Тэд. Он появился из ниоткуда и с силой ударил Долл по спине. Она рухнула, головой об край ванной. Затихла. — Узи! — вскрикнул он, хватая её за руку. — Тэд… — в шоке прошептала она, вцепившись в него, как в якорь. — Уходим. Быстро! Коридоры школы, обычно наполненные гулом голосов и топотом ног, сейчас казались почти пустыми. Вечерний свет тускло пробивался сквозь витражные окна, окрашивая стены в оранжево-розовые оттенки. Всё выглядело нереально — как будто они шагнули в чужую реальность, вырвавшись из кошмара, где всё пахло горелым маслом и ложью. Тэд и Узи остановились у длинного ряда шкафчиков. Оба молчали, стараясь отдышаться. Откуда-то доносился слабый звук музыки — бал уже начался, где-то на другом конце здания. Свет в коридоре мерцал, мигая, как пульс: то замирая, то возвращаясь с новой силой. Тэд стоял рядом, не отпуская её руку. Узи всё ещё чувствовала остатки паники в груди, но его ладонь — тёплая, сильная — была якорем, возвращающим её в реальность. — Так… — Тэд наконец заговорил, голос его был мягким, но слегка хриплым от напряжения. — Что вообще там произошло? Ты в порядке? Она кивнула, потом мотнула головой, потом снова кивнула. Она сама не знала. Это было похоже на какой-то абсурдный сон. — Долл… Она сошла с ума. Думаю, из-за потери родителей. Она считает, что я могу вывести её на демонтажников… А у неё… у неё глаз светился, Тэд. Она подключилась к сверхвычислителю. Или унаследовала его. Я не знаю как, но… это реально. Тэд выслушал внимательно, не перебивая. Потом вдруг приблизился и обнял её. Не резко, не импульсивно. Медленно, будто спрашивая позволения каждым движением. Она сначала чуть напряглась — не привыкла к прикосновениям, даже от него. Но… позволила. Более того — прижалась ближе. Он водил рукой по её спине, чуть сжав её пальцами за лопатки, а затем — по волосам, запутавшись на мгновение в тёмных прядях. — Я всегда рядом, Узи. Что бы ни случилось. Всегда, слышишь? — произнёс он негромко, прямо ей в висок. Она прикрыла глаза. Эти слова… они не были банальными. Не в их ситуации. Не сейчас, когда всё вокруг рушилось, когда даже близкие друзья могли предать. — Дурак… — прошептала она. — Лучше бы о себе так заботился. Он рассмеялся — тихо, почти неслышно, чтобы не спугнуть момент. Голос дрожал от облегчения. — Ну… пошли на бал, — сказал он, спустя несколько секунд тишины. Узи чуть отстранилась, недоверчиво глядя на него, словно пыталась понять, серьёзно ли он. — Зачем? — медленно проговорила она. — Меня никто не звал. Её голос был не грубым — скорее усталым. Она ожидала от мира боли, а не признания. Ожидала сражения, а не приглашения. Тэд посмотрел ей прямо в глаза. Тихо. Уверенно. — Я зову. Я. Разве этого недостаточно? Мир застыл. Музыка из зала теперь казалась далёкой и приглушённой, как будто звучала под водой. Где-то поскрипывали трубы, лампа над их головами еле слышно трещала. Всё исчезло, кроме его голоса. “Я зову.” Узи прищурилась, затем наклонилась чуть ближе, ловя его взгляд — дерзкий, как всегда, но в глазах её уже не было агрессии. Только интерес. И… что-то тёплое. — Ты шутишь? — спросила она. Он покачал головой. Его пальцы чуть крепче сжали её ладонь. — Нет. Я не шучу. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Как с тобой, так ни с кем другим не хочется. Узи чуть прикусила губу, не зная, что сказать. Сердце билось слишком громко. Она попыталась изобразить насмешку — привычную защитную реакцию — но в голосе её всё равно сквозило волнение. — Тогда… иди сюда, герой, — сказала она и дернула его за галстук, подтянув к себе. Лоб в лоб. Она смотрела в его глаза, буквально на сантиметре от его лица. — После такого… мы обязаны пойти на свидание. Я тебе разрешаю. Тэд сглотнул. Он почувствовал, как она держит его слишком крепко за галстук, почти душит, но… он не жаловался. Он только неловко улыбнулся, немного покраснев, но не отступил. — Я… не против, — прошептал он. Они стояли так ещё несколько секунд, слишком близко, чтобы говорить, слишком далеко, чтобы целоваться. Между ними была напряжённая, колеблющаяся линия, готовая в любой момент рухнуть. Музыка за стеной стала громче — бал звал их. Но сейчас для них существовал только этот коридор. Полумрак. Свет от лампы, мигающий, словно сердце. И их дыхание — сдержанное, хрупкое, как всё, что они боялись потерять. Тёплый, мягкий свет ламп, развешенных по периметру актового зала, отбрасывал янтарные блики на глянцевый пол. Воздух был насыщен запахом дешёвых дезодорантов, лака для волос и чего-то сладкого — вроде фруктового пунша или карамельных конфет. Под потолком крутились простые, но нарядные гирлянды, а в углу звучала музыка — не слишком громкая, но вполне ритмичная, задающая тон происходящему. Пестрые, хаотично мигающие огоньки лазеров пробегали по стенам, временами задевая лица учеников. Толпа подростков, шумных и весёлых, уже заполнила почти всё пространство зала. Они смеялись, болтали, кто-то уже танцевал, кто-то стеснялся и стоял у стен, скрестив руки. Некоторые дроны уже сделали шаг вперёд — пригласили друг друга на танец. Все были одеты в лучшие наряды, на что хватило фантазии и бюджета. У каждого был свой стиль — от классического до вычурного, с элементами самодельных украшений или почти карнавальных масок. В этот водоворот ярких огней и человеческой радости вошли Узи и Тэд. Их руки были сцеплены — и пусть это выглядело просто, в этом было столько значимости, тепла, даже легкого трепета, что даже самые рассеянные школьники оборачивались на них. Узи, сдерживая волнение, чувствовала, как сердце будто выбивается из груди, а Тэд, хоть и пытался казаться спокойным, сжимал её пальцы чуть крепче, чем обычно. Они немного растерялись в людском круговороте, но не отпускали рук, продвигаясь аккуратно к свободному столику сбоку от танцпола. Тэд быстро сориентировался, выдвинул стул для Узи, и они сели рядом, слегка касаясь плечами. Атмосфера казалась тёплой, живой, почти неестественно мирной на фоне того, что им обоим доводилось пережить в последние недели. Узи, почувствовав себя чуть увереннее, позволила себе расслабиться. Она мягко положила голову на плечо парня, глаза её устремились вдаль, застыв на мерцающем зале. В её взгляде мелькнуло что-то меланхоличное, задумчивое. — Лишь бы мой отец нас не увидел, — тихо выдохнула она, почти шёпотом, но Тэд услышал. — А что в этом плохого? — искренне удивился он. — В том-то и дело, что ничего… просто перед ним как-то стыдно быть в таком образе, — слабо усмехнулась она, пряча взгляд. Тэд чуть повернул голову, заглянул ей в глаза, и на его лице появилась мягкая, немного дерзкая, но по-доброму заботливая улыбка. — Не бойся! Я уверен, он тебя примет такой, какая ты есть. Узи лишь вздохнула и, не сдержавшись, ущипнула его за щеку, словно наказывая за приторную доброту: — Эй, за что? — удивился он с почти детской обидой. — Слишком уж ты идеален. Минусов найти не могу. Парень фыркнул, откинулся на спинку стула, но в этот момент раздался знакомый голос, звонкий и немного наглый: — Тэд! А мы тут! Подростки сразу же выпрямились, мгновенно сбросив с себя “милый парочка” режим и посмотрели на приближающихся дронов. — Эн? Ви? Что вы тут делаете? — ошарашенно спросил Тэд, по-настоящему удивлённый. — Мы решили, так сказать… весело провести время, — слегка безумно рассмеялась Ви, не скрывая ехидной ухмылки. — Ага! Блин, ребята, вы выглядите классно! — весело добавил Эн, явно рад встрече. Узи слегка зарделась, но улыбнулась: — Ты тоже, Эн! Откуда ты достала это платье, Ви?! Ви была одета с неожиданной дерзостью. Её ярко-красное платье идеально подчеркивало линии корпуса, переходы в бедра, а лёгкая ткань будто струилась по корпусу. На фоне её темного металлического цвета, наряд казался почти вызывающим. Многие, кто не знал, кто она такая, не могли оторвать глаз. — Фиг знает! Мы достали его с мертвых людей, хех, — весело отрезала демонтажница. Теперь, когда они были вчетвером, обстановка стала ещё теплее. Они переговаривались, смеялись — почти как обычные друзья на обычной вечеринке. Это было странное ощущение, ведь каждый из них — а особенно Ви — знал, как быстро всё может рухнуть. Но ничто не предвещало беды… до того самого момента. На сцену вышла Лиззи — с микрофоном в руках, уверенная в себе, будто рождённая для таких выступлений. — Приветствую, народ! Давно не виделись, м? — толпа встретила её громкими приветственными криками, аплодисментами, свистом. — То-то же… кхм, в любом случае, у нас сегодня вечеринка, и как я вижу — многие здесь сногсшибательные. Поэтому я сейчас лично выберу королеву этого бала… Глаза Лиззи внимательно скользили по толпе, пока она не остановилась на ярком пятне — Ви. — Эй, ты, красотка в красном! Иди сюда на сцену, ты выглядишь мило. Сначала было молчание, потом аплодисменты, удивлённый и восхищённый шёпот толпы. Ви хмыкнула, посмотрела на друзей с полуусмешкой и пошла. Её шаги были плавными, уверенными, будто бы она шла не на сцену, а на трон. Все радовались, улыбались — кроме нескольких, чьи глаза выдали тревогу. И в тот самый момент, когда Ви уже потянулась к короне, рядом со сценой сверкнули лезвия — острые, тонкие, смертоносные. Школьный бал рухнул в ад. Гул, смех, аплодисменты — всё оборвалось в одно мгновение. Воздух прорезали лезвия, просвистевшие над головами зрителей. Одно из них пролетело буквально в сантиметрах от головы Ви и с звонким ударом вонзилось в микрофонную стойку, располовинив её, будто бумажную. Корона, которую она держала, упала со сцены и покатилась куда-то в толпу, задев ноги нескольких школьников, прежде чем исчезнуть в тени. Сцена мигом погрузилась в хаос. Кто-то закричал, кто-то начал бросаться в стороны, цепляя других, опрокидывая стулья и столы. Зал заполнился криками ужаса и паникой. Некоторые подростки, забыв про страх, пытались протиснуться к выходу, но двери оказались заперты — сигнал тревоги, похоже, автоматически запустил систему блокировки. На сцену медленно поднялась знакомая фигура — Долл. Шаг за шагом она поднималась по ступеням, словно тень, восставшая из ночного кошмара. Её лицо было искажено яростью, правая щека покрыта свежим шрамом от недавней схватки, а глаза… один из них светился алым, переливающимся отблеском Сверх-вычислителя. Его мягкое, но тревожное свечение пульсировало, будто живое, и с каждым шагом Долл оно становилось ярче. — Стой, где стоишь, — процедила она сквозь зубы, не отводя взгляда от Ви. Школьники в ужасе отступали. Те, кто слишком близко оказался на пути Долл, просто погибали. Безжалостно. Один дрон получил металлический штырь прямо в корпус и рухнул, другой был отброшен волной кинетической энергии в стену — и затих. В это мгновение всем стало ясно: она пришла не просто для мести. Она пришла с холодным расчётом. Сверх-вычислитель Долл шевелил предметы вокруг неё. Стулья и металлические элементы конструкции поднимались в воздух, словно невесомые, направляемые её волей. И вот несколько тонких металлических штырей вылетели из стен и с хрустом вонзились в корпус Ви, пронзив её через плечо и бедро, пригвоздив к задней части сцены. Корпус Ви содрогнулся от удара, свет в её глазах чуть померк, но она не закричала. Только стиснула зубы и зло зашипела. Лиззи, пытаясь что-то сказать, в панике бросилась было к Ви, но тут же получила мощный выброс энергии от Долл — её отбросило в сторону, и она с глухим стоном рухнула за кулисы, потеряв сознание. На мгновение показалось, что всё кончено. Ви попыталась вырваться, но штыри держали её слишком крепко. И вот, подняв руку, Долл вызвала в воздух металлическую пилу — медленно вращающуюся, гудящую зловещим шумом. Лезвие направлялось прямо к голове Ви. Всё происходило будто в замедленной съёмке. Школьники замерли, боясь даже вздохнуть. Кто-то вскрикнул. Но прежде чем пила достигла цели — в движение бросился Эн. Он прыгнул прямо на сцену, закрыл собой Ви и в последний момент отбил пилу с помощью куска арматуры, будто специально схваченного на бегу. Искры разлетелись во все стороны, и гул сотряс сцену. — Узи, Тэд, вы серьёзно будете на стороне этих убийц? — зарычала Долл, обращаясь к появившимся у края сцены подросткам. Их лица были бледны, но в глазах горело решимостью. — Из-за которых столько лет страдают мирные жители?! — Долл, послушай! — Узи сделала шаг вперёд, дрожащим голосом. — Я знаю, что Ви убила твоих родителей, но это был несчастный случай, поверь! — Заткнись! — взвизгнула Долл. — Ты ничего не знаешь… Её голос дрожал от ярости и боли, от ненависти, которую она хранила всё это время. Металл за её спиной вспенился, собравшись в рой острых предметов, и она метнула их в сторону подростков. Тэд бросился, увлекая Узи с собой вниз со сцены, укрывшись за колонной, по которой в этот момент прошёлся шквал металлических осколков. Несколько штук глубоко вонзились в пол рядом с ними. Эн, защищавший Ви, уже едва стоял. Он получил удар, и его корпус был пробит сбоку. Он попытался вновь прикрыть подругу, но силы быстро покидали его. Уловив момент, Долл направила ударную волну, сбив обоих со сцены — они отлетели в угол зала, не двигаясь. Теперь остались только она — и Узи с Тэдом. Металл вокруг неё закручивался вихрем, воздух дрожал от энергии. Долл швыряла в них столы, обломки, стулья. Тэд прикрывал Узи как мог, отталкивая её, сам получая удары — до тех пор, пока один из тяжёлых столов не ударил его в грудь, с силой швырнув в стену. Он больше не встал. — Тэд! — вскрикнула Узи, её голос сорвался. Одна. Она осталась одна. Вихрь металла вновь закрутился вокруг Долл, и в воздухе поднялись острые штыри, направленные прямо на неё. Но… ничего не происходило. Энергия Сверх-вычислителя отказалась подчиняться. Долл застыла, не понимая. Она попыталась снова — ничего. — Что за чёрт?! — прошипела она. Этот сбой дал Узи нужную секунду. Она бросилась вперёд и, сжав нож, пронеслась мимо вихря, ударив Долл в бок. Удар был резким и сильным. Долл вскрикнула и отступила, но, собравшись, вырвала нож и, не теряя ни секунды, метнула его обратно. Прямо в Узи. Металл рассёк воздух с ужасным свистом. И вот… нож приближался к ней. Часом ранее. Временное укрытие Тусклый свет лампы, подвешенной к потолку старого ремонтного ангара, рассеивал полумрак. Пыль медленно крутилась в воздухе, будто сама планета Медь-9 вздыхала от усталости. Крис сидел на жёстком металлическом ящике, опершись локтем на колено. В руках у него — старый терминал, где он изучал материалы по планете: схемы, отчёты, наброски баз данных, записки учёных, которые, судя по времени, давно были мертвы. — «Богом клянусь, этот текст об этой дряхлой планете скучнее всего на этом белом свете…» Он пробормотал с досадой, зевнув и потерев глаза. За спиной на полу, прислонившись к стене, сидела Джей — закованная, хмурая, слегка уставшая. Её руки были скованы, ноги — зафиксированы у стены. Несколько проводов тянулись к импровизированному запорному модулю. И всё же, несмотря на ограничения, её осанка оставалась гордой. В глазах — холодное равнодушие, но внутри этого равнодушия что-то незаметно дрожало. — «Извини, в следующий раз прочитаю лучше какую-нибудь другую книгу», — криво усмехнулся Крис, откладывая терминал в сторону. Он поднял взгляд на Джей. Та молча смотрела в стену, не реагируя. Молчание повисло между ними. Лёгкий гул далёких ветрогенераторов был единственным звуком. Крис сделал вдох. — Можно кое-что спросить? — произнёс он осторожно, сдержанно, не с позиции допроса, а будто ища точку прикосновения. Джей медленно повернула к нему голову. Глаза — тяжёлые, с ноткой подозрения. Но она кивнула. За последние дни только Крис и оставался в её зоне доверия — пусть и минимального. — Сейчас ты находишься взаперти и не имеешь пока что возможностей работать, но… какие отчёты ты тогда отдаёшь своему боссу? — его голос был спокоен, даже мягок, но с настойчивой подкладкой. Он не давил, он просто интересовался. Джей зевнула, как будто ей наскучил этот разговор. Её голос, когда она заговорила, прозвучал отстранённо и грубо: — Просто говорю, что всё хорошо. Приходится так. Сам знаешь, почему. — Конечно знаю, — подумал Крис. Всё было ясно: она сидела здесь, отрезанная от мира, и могла лишь лгать, чтобы не вызывать подозрений. С каждой минутой она была всё ближе к тому, чтобы стать врагом для обеих сторон. Он слегка сжал кулаки. — Я бы тебя выпустил, но пока не могу точно довериться. С этими словами в его голосе появилось то, чего раньше не было — вина. Он знал, что держать её в цепях было неправильно. Но иначе — риск. И огромный. Джей резко подняла взгляд. Её брови приподнялись, в голосе зазвенело раздражение: — Почему?! Крис встал, прошёлся по комнате пару шагов, будто собирался с мыслями. Затем, обернувшись, смотрел прямо ей в глаза: — Ты можешь в любой момент нас предать. И с одной стороны — я могу понять. Твой босс… он, предположительно, имеет силу сверхвычислителя. Быть на более сильной стороне — логично. — Во-вторых… если мы проиграем, я уверен — твоё наказание будет хуже всех. На этот раз она не ответила. Джей отвела взгляд. Плечи слегка поникли, будто под этим спокойствием внутри неё пошла трещина. Молчание тянулось долго. Она боялась. И он это понял. Боялась не только предать. Боялась, что её тоже предадут. — Но, Джей… ты должна понять кое-что. Пока ты с нами — ты в безопасности. Он сделал шаг ближе. Говорил медленно, мягко, не давил. — Помнишь? Я тебе это обещал. Глаза Джей снова вспыхнули — но уже не злостью, а уязвимостью. — Какое тебе вообще дело до меня?! — выкрикнула она, срываясь. — Кроме того, что я имею информацию… вы просто возьмёте и бросите меня! Кому я вообще нужна?! Слова ударили в грудь Криса. Он отвернулся на мгновение, чтобы не дать ей увидеть вспышку боли в его глазах. Затем глубоко вдохнул. — Это не правда. — Это правда! — в голосе Джей дрожала ярость, спрессованная с обидой. — Я никому не нужна… Поэтому я и сама по себе. Лишь я могу о себе позаботиться. Он больше не колебался. Подошёл и, не говоря ни слова, начал снимать оковы с её запястий. Металлические щелчки один за другим разрывали тишину. — Чт-что ты делаешь?!… Ты идиот! — отшатнулась она, но не убежала. — Не могу оставлять тебя в таком состоянии. — Лучше бы и оставил… Мне и так хорошо… — тихо буркнула она, но её голос дрогнул. Даже не поверила, что сама это сказала. — Нет. — спокойно отрезал он. Когда последняя застёжка с ноги щёлкнула, Джей с усилием поднялась. Её тело дрожало — не от страха, а от непривычности. Она не вставала больше недели. Сделала шаг — и почти упала. Крис мгновенно подхватил её, обнял за талию, не дав рухнуть. Тепло его тела, уверенность рук — всё это напомнило ей, что она — живая. Что её можно поймать, если падаешь. — И зачем? Я тебя могу сейчас убить и бросить, как ни в чём не бывало. — Ты этого не сделаешь. — И почему же? — прошептала она. Он посмотрел ей в глаза. Глубоко. Мягко. Без страха. — Потому что ты помнишь заботу. И запоминаешь её. Ты ценишь, когда тебя ценят… И я тебя ценю. Хорошо? Я о тебе действительно беспокоюсь. Несколько секунд она стояла неподвижно. Затем — шаг вперёд. Крис не отпрянул. И она медленно, будто нащупывая новый путь, прижалась к нему. Сначала осторожно, а потом уткнулась лбом в его грудь. Его руки обняли её, словно естественно. — Если бросишь меня — убью. — её голос был глухим, но в нём дрожала истина. — Не беспокойся. Я тут. — ответил он с тёплой улыбкой и погладил её по голове. Молчание между ними теперь было другим. Не отстранённым. А… тёплым. — В любом случае… может, тогда пойдём на бал к ребятам? — тихо спросил он, стараясь не спугнуть момент. Джей приподняла бровь, чуть ухмыльнулась. — Окей. Но костюмы я не буду одевать. Мне и моего чёрного и делового хватает. — Хорошо, хорошо, как хочешь… — с облегчением выдохнул Крис. Спустя несколько минут Зал, в который они прибыли, уже был в хаосе — от былого веселья не осталось и следа. Музыка прервалась, сирены надрывались, где-то кто-то кричал, а над сценой, пылая жаждой мести, возвышалась Долл. Узи, сбитая с ног, тяжело дышала, Тэд был без сознания, Ви и Эн — не двигались. Всё было на грани. И тогда — врезался удар. — Хер тебе! — прорезал воздух голос Криса. Он ворвался в зал, как буря: мощный пинок отбил летящий нож, который должен был вонзиться в голову Узи. Металл звякнул, отлетев в сторону, и Долл резко обернулась, её бровь дёрнулась, а глаз вздрогнул от недоверия. — Какого вообще хуя?! — прошипела она, начиная медленно поворачиваться к человеку. — Человек?! Это ещё кто, мать твою?! Перед ней стоял Крис. Темный приталенный костюм — идеально выглажен. Чёрная рубашка под ним плотно облегала грудь. На поясе — оружие, спрятанное в кобуре. А в кармане — бластер, который он уже держал, едва заметно, но уверенно. Он принял боевую стойку: колени чуть согнуты, плечи расправлены, правая рука медленно двинулась к оружию. — А тебя волновать не должно, — холодно ответил он, взглядом сверля её зрачки. Долл не стала медлить — удар. Она метнулась вперёд, как сжатая пружина, и с нечеловеческой скоростью пустила в ход первое лезвие. Крис, привыкший к скорости и расчету, в последний момент уклонился вбок. Его ботинки заскользили по мраморному полу, и он открыл ответный огонь — две вспышки из бластера ослепили полумрак. Выстрелы полетели точно в грудь нападающей. Но Долл — предугадала. Её защитный щит, сработанный из сверх-вычислителя, с гулким треском отразил атаки. — Ха, ничтожество. Не дотронешься, — процедила она. Новый выпад — лезвия, как кнуты, рассекли воздух, но Крис ушёл в сторону и, используя колонну, сделал отскок, подобно акробату. Его ботинки оставили след на полу. Ещё выстрел — опять мимо. Он быстро оценил ситуацию: её защита держит на короткой дистанции. Надо подходить ближе. Серия коротких рывков. Он пошёл в сближение, и она с удовольствием приняла вызов. Их бой стал похож на танец — вихрь движений, шаги, удары, уклонения. Лезвие скользнуло у него над головой — он увернулся, перешёл в выпад и ударил ногой прямо в висок. Глухой звук. Долл пошатнулась, но не упала. Только озверела ещё больше. Её сила возрастала с каждой секундой, и вот — она поймала Криса на замахе. Слишком поздно он заметил пилу, что вынырнула у неё из-под руки. — Чёрт! — сквозь зубы выдохнул он. Боль пришла сразу: лезвие задело предплечье, разорвав ткань и кожу. Из раны хлынула кровь, горячая, липкая. Он упал на одно колено, стиснул зубы, удержался, но рука дрожала. Долл медленно подошла ближе, в глазах у неё плясало маниакальное удовлетворение. В её взгляде — предвкушение. — Прощай. Она подняла руку, готовясь нанести последний удар, но в этот момент — звук выстрела. Раз, два, три. Металл взвизгнул. Голова Долл дёрнулась, и её тело дернулось назад. Она зашаталась — и рухнула на пол. На сцене стояла Джей. Холодная, сосредоточенная, как статуя возмездия. Её винтовка дымилась от выстрелов, а лицо не выражало ничего, кроме удовлетворения. Она шагнула вперёд, подошла к Крису и помогла ему встать, аккуратно подхватив под здоровую руку. — Молодец. Всё сделала в точности, как я просил, — выдохнул Крис, сжав зубы от боли, но с благодарной улыбкой. — Я идеальна, как всегда. На другое и не рассчитывай, — фыркнула Джей, поправляя прядь волос, слегка всколыхнувшихся от ветра. — Но ты тоже не промах. Он кивнул. Не только потому, что хотел поблагодарить — а потому, что без неё они бы все сейчас были мертвы.