Just kids

— Всегда знала, что понедельник не бывает хорошим днём… Эта мысль пронеслась в голове Джессики в тот самый момент, когда её колени жестко впечатались во что-то твердое и сухое. Сила, выплюнувшая её из портала, иссякла так же внезапно, как и появилась. Девушка сдавленно охнула, судорожно втягивая в легкие воздух, и тут же закашлялась: вместо привычной ночной свежести Пригорода её легкие обожгло резким запахом грозового озона и старой, въевшейся гнили. Она с трудом поднялась на ноги, отряхивая комбинезон от странной, серой пыли, и нервно смахнула со лба растрепавшуюся челку. То, что она увидела, заставило сердце пропустить удар. Этот мир был мертв. Абсолютно, пугающе мертв, словно кто-то выкачал из него саму суть жизни, оставив лишь пустую оболочку. Под ногами хрустела высохшая, потрескавшаяся земля, щедро перемешанная с бледным песком и мелким крошевом камней. Редкие деревья, скрюченные в неестественных позах, не имели ни единого листа — их черные стволы буквально осыпались серым пеплом при малейшем движении мертвого воздуха. На горизонте высились изуродованные основы каменных зданий. Огромные глыбы и куски кладки были разбросаны на сотни метров вокруг, будто этот город пережил массированную бомбардировку неведомой силой. Туман — густой, белесый и неподвижный — стелился по низинам, скрывая очертания руин. Ветра не было совершенно. Ни единого дуновения. Время здесь словно застыло. Джессика подняла голову. Над ней раскинулось абсолютно черное, давящее небо. Ни луны, ни звезд, ни спасительного солнца. Только бесконечная, глухая пустота. Из оцепенения её вырвал тяжелый, глухой звук падения позади. Обернувшись, она увидела Эвелин, которая чудом удержала равновесие, а в паре метров от неё, растянувшись на сухой земле, лежал Джейми. — Твою мать… — прохрипел парень. Он резко сел, с отвращением отплевываясь от скрипящего на зубах песка, и яростно провел рукавом по губам. — Ну почему все шишки всегда достаются мне? Его голос дрожал от раздражения и пережитого ужаса, но стоило ему поднять взгляд и увидеть стоящую целую и невредимую сестру, как гнев мгновенно исчез. Джейми вскочил на ноги одним слитным, пружинистым движением. Он даже не стал отряхивать одежду. За два широких шага он преодолел расстояние до Джессики, его пальцы стальной хваткой впились в её плечи, а в зеленых глазах полыхнула такая ярость, от которой отшатнулся бы даже самый суровый старейшина Эквила. — Какого, блять, черта, Джесс?! — его голос сорвался на крик, гулким эхом разносясь над мертвой пустошью. — Какого черта ты творишь?! Почему ты ушла в лес без моего ведома?! За каким… ты сунулась в эту дыру, которая могла разорвать тебя на куски?! Джессика ожидала этого наезда, но ярость брата всё равно выбила почву из-под ног. Девушка открыла рот, пытаясь подобрать слова. Как объяснить ему то, что она чувствовала? Как рассказать про шепот, который звал её по имени, про туман в голове, про пульсирующий фиолетовый свет, который заставил её забыть обо всем на свете? Она не выбирала этот путь. Выбор сделали за неё, как только она прикоснулась к книге. Но сейчас, глядя в побелевшее от гнева лицо Джейми, всё это звучало как жалкие оправдания сумасшедшей. — Джей, я… я не хотела, — тихо начала она, но её голос потонул в тяжелой тишине пустоши. — Там был голос. Он звал меня… — Потом обсудите, ребят, — внезапно прорезал воздух спокойный, но предельно сосредоточенный голос Эвелин. Близнецы синхронно повернули головы. Брюнетка не смотрела на них. Её взгляд был прикован к чему-то за их спинами. — У нас есть проблема поважнее, — Эвелин медленно подняла руку, покрытую машинным маслом, и указала вдаль. Прямо посреди выжженной, безжизненной земли лежала дорога. Идеально ровная, вымощенная гладким серым камнем. В отличие от разрушенных зданий на горизонте, на ней не было ни единой трещины. Она выглядела так, словно кто-то заботливо очищал её от пепла каждый день, хотя в этом забытом богом месте не было ни намека на жизнь. Дорога разрезала пустошь надвое и уходила прямо в густой туман. — Мы никуда отсюда не уйдем, — чеканя каждое слово, произнес Джейми, поняв немой призыв инженера. Он шагнул вперед, инстинктивно загораживая собой сестру. — Вдруг портал снова откроется на этом же месте? — А если мы просто останемся здесь сидеть, то рискуем влипнуть еще сильнее, — Эвелин скрестила руки на груди, принимая свою излюбленную уверенную позу. Её технический ум уже просчитывал варианты. — Никто не знает, что обитает в этих руинах. К тому же, эта дорога построена не просто так… — Я сказал, мы остаемся на месте! — рявкнул Джейми, обрывая её на полуслове. Он был зол, невероятно зол, но и Джессика, и Эвелин прекрасно понимали: под этой грубостью скрывается страх за их жизни. Он был готов драться с кем угодно, лишь бы не тащить их глубже в неизвестность. Повисла тяжелая, звенящая тишина. И вдруг абсолютно черное небо над ними разорвала ослепительная вспышка. Кроваво-красная молния беззвучно распорола тучи, и лишь спустя секунду на пустошь обрушился оглушительный, раскатистый удар грома, от которого завибрировала земля под ногами. Троица инстинктивно пригнулась, вскинув головы к небу. Но не успел гром стихнуть, как мертвую тишину разорвал еще один звук. Тонкий, пронзительный человеческий крик. Он донесся прямо из тумана. С того направления, куда вела идеальная каменная дорога. Эвелин среагировала первой. В два прыжка она взлетела на небольшой холм из спрессованного пепла неподалеку, пытаясь рассмотреть источник шума. Но плотная белесая пелена надежно скрывала всё, что находилось дальше сотни метров. Брюнетка спрыгнула обратно на дорогу, повернувшись к близнецам. — А это, — она кивнула в сторону тумана, — достаточно весомый аргумент, чтобы пойти по пути? Там кому-то нужна помощь. Джессика не видела лица Джейми, но могла поклясться, что он закатил глаза так сильно, что едва не увидел собственный затылок. — Эй, Джей, скрой свою кислую мину! — Джессика почувствовала, как к ней возвращается её обычная решительность. — Может, это наша возможность узнать, как отсюда выбраться? Ты что, хочешь до старости торчать на своей ферме, перекидывая навоз? Не дав брату опомниться, она схватила опешившую Эвелин за руку и решительно зашагала вперед по идеальной каменной кладке, прямо в туман. Джейми остался стоять на месте. Он смотрел вслед удаляющимся спинам девушек, чувствуя, как внутри закипает гремучая смесь отчаяния и ответственности. Он всегда старался оберегать сестру. Он был её щитом, её стеной. Они не помнили своих родителей — их прошлое было стерто, словно кто-то безжалостно вырвал первые страницы из книги их жизней. У него не было никого, кроме Джессики, и потерять её он просто не мог. Джейми тяжело вздохнул, сунул руку в карман джинсов и нащупал смятый лист бумаги — ту самую проклятую листовку о пропаже парня по имени Финн, с которой всё и началось. Он стиснул зубы. — За что мне это… — процедил он сквозь зубы и, поудобнее перехватив свою дубину, быстро зашагал следом.

***

Они шли в сторону источника крика около десяти минут. Идеально ровная дорога змеилась сквозь клубящийся, удушливый туман. По обеим сторонам из белесой мглы то и дело выныривали странные возвышенности — то ли естественные холмы, то ли древние, погребенные под толстым слоем спрессованного пепла и грязи постройки. Именно на такую насыпь чуть ранее пыталась забраться Эвелин. Джейми быстро вырвался вперед. Он шел тяжело, пружиня на каждом шагу, а взгляд напряженно осматривал серую пелену впереди. Девушки шли следом, вполголоса обмениваясь гипотезами о том, куда может вести эта странная магистраль посреди мертвого мира. — Ну, куда бы она ни вела, это точно не дорога домой, — с легкой, почти нервной усмешкой произнесла Эви. Несмотря на мрачность ситуации, в глазах инженера плясали искры азарта. Ей определенно симпатизировало это приключение — пугающее, но такое непредсказуемое после монотонной жизни в тайнике. Внезапно Джейми резко остановился и выкинул левую руку в сторону, перегораживая девушкам путь. Сквозь густой туман впереди проступил темный, размытый силуэт. Джей прищурился. Фигура казалась хрупкой и невысокой, но в тусклом свете пустоши Джейми отчетливо разглядел тусклый металлический блеск. Незнакомец стоял в напряженной боевой стойке, сжимая в обеих руках что-то очень похожее на короткий нож. — Вы кто такие? — раздался из тумана голос. Высоковатый, но вовсе не детский. Скорее, легкий и звонкий. Юноша, мысленно отметил Джейми, но явно младше него. — Где отсюда выход? — Постой, ты не местный? — Джессика мягко отодвинула руку брата и сделала осторожный шаг вперед. Она подняла пустые ладони на уровень груди, показывая, что не представляет угрозы. — Мы тоже попали сюда случайно и ищем выход. У нас нет оружия. И мы не причиним тебе вреда. Её голос звучал настолько искренне и спокойно, что фигура в тумане заметно расслабилась. Незнакомец медленно, словно нехотя, опустил оружие, скользящим движением вогнал его в ножны на бедре и шагнул навстречу группе. Когда туман расступился, обнажив его лицо, Джейми слегка опешил. Перед ними стоял подросток с копной густых, непослушных кудрей. Русые, с теплым золотистым отливом, они казались чужеродно-ярким пятном в этой серой, выцветшей реальности, и даже въевшаяся сырость тумана не смогла их пригладить. На незнакомцев в упор смотрели широко распахнутые, поразительно чистые желтые глаза. В них читался страх, но еще больше — глубокая, совершенно не свойственная его возрасту усталость и обреченное любопытство, словно он попадал в подобные переделки уже не в первый раз. Его одежда рассказывала историю лучше любых слов. Белая футболка была усеяна бледно-красными, въевшимися пятнами, особенно на боках и плечах. Поверх неё была надета плотная кожаная защита, испещренная глубокими царапинами и подпалинами. Она была ему явно велика — из-за хрупкого телосложения мальчишки её пришлось крепить сложной системой дополнительных ремней, из-за чего он выглядел как ребенок, тайком примеряющий отцовские доспехи. Серые, мешковатые брюки протерлись на коленях, белые кроссовки покрывал толстый слой грязи. Его правая рука всё еще нервно покоилась на рукояти ножа в набедренном креплении. Это не была стойка воина, готового к броску. Это был жест человека, отчаянно ищущего хоть какую-то точку опоры в пугающем мире. — Интересный ты экземпляр, — протянула Эвелин, прерывая затянувшуюся тишину. Она сделала плавный шаг в сторону, полностью выходя из-за спины Джейми, чтобы показать, что они не собираются нападать. — Вроде на вид мягкий, потерянный, но зачем тогда за железку хватаешься? Её цепкий взгляд инженера уже скользнул по набедренному креплению ножа. Это была не кустарная работа. Идеальная подгонка, профессиональная прострочка ремней, а на металлической скобе виднелась тонкая гравировка, текст которой издалека было не разобрать. Парнишка нахмурился, его пальцы чуть крепче сжали рукоять ножа. Джейми, решив не доводить ситуацию до конфликта, шагнул вперед и полез в карман. — Как тебя зовут? — сухо спросил он, доставая измятую цветастую листовку. Незнакомец недоверчиво проследил за его движением. Он нахмурил лоб, глядя на бумагу, словно само понятие «имя» вызывало у него затруднения. — Финн? — Джессика первой заглянула через плечо брата и перевела изумленный взгляд на подростка. Описание и карандашный набросок на плакате идеально совпадали с этим растрепанным золотоволосым парнем. — Оливер, — резко, с нотками защитной агрессии отрезал юноша. — Мое настоящее имя Оливер. А Финном зовут… потому что родители считают, что так красивее и статуснее. Он наконец-то убрал руку с оружия, нервно почесал затылок и отвел взгляд. — И ты из Иллиума, так ведь? — Джейми подошел еще на шаг, внимательно изучая мальчишку. — Судя по тексту, состоишь в какой-то местной гильдии или вроде того. — Откуда ты всё это знаешь? — Оливер вскинул голову, в его желтых глазах вспыхнула неподдельная тревога. Вместо ответа Джейми просто протянул ему объявление. Оливер взял лист, и его глаза расширились по мере того, как он пробегал взглядом по строчкам. — Но… но я ведь ушел не больше чем несколько часов назад, — растерянно пробормотал он, переводя шокированный взгляд с бумаги на троицу. — Занятия в академии еще даже не закончились… И вы… вы явно не из нашего города, да? Раз спрашиваете про оружие. У нас каждый ребенок знает, что это такое. — Мы из Эквила, — мягко произнесла Джессика. Она сделала шаг навстречу и тепло, искренне улыбнулась ему. — И мы тоже пытаемся найти путь домой. Так что ты наткнулся не на врагов. Для Оливера эта улыбка стала сродни удару молнии. В Иллиуме люди не улыбались просто так. Улыбка там была вежливой формальностью, сухим социальным контрактом, делом чести и этикета. Но в глазах этой девушки была живая, пульсирующая эмпатия. Правила жестокого мира, в котором он вырос, рухнули под тяжестью этой простой, человеческой искренности. Доверие к этой разношерстной группе заполнило его мгновенно. К тому же, бродить по мертвой пустоши одному было чистым безумием. — Что ж… значит, мы можем идти вместе, — Джейми, заметив, как расслабился мальчишка, протянул ему широкую ладонь. — Я Джейми. Можно просто Джей. Оливер робко, но с благодарностью пожал его руку. — Я Джессика, — девушка указала на себя, а затем на брюнетку. — А это Эвелин. Когда все четверо сгрудились вместе, разница в росте стала еще очевиднее. Оливер едва доставал Джессике до носа, но тяжелая кожаная броня и профессиональное оружие на бедре придавали ему вес в этой компании. — Слушай, а чего ты кричал-то так истошно? — с любопытством поинтересовалась Эви, закидывая фонарь на плечо. Оливер густо покраснел, его взгляд заметался по земле. — А… да я скелет крысы в тумане увидел, — пробормотал он. Ему было невыносимо стыдно, что он, ученик строгой военной академии Иллиума, так опозорился из-за такой мелочи. — Ну, с кем не бывает, — Джейми снисходительно хмыкнул, разворачиваясь лицом к дороге. — Пошли дальше. Золотой, держись впереди, у тебя хотя бы броня есть. «Золотой». Оливер моргнул. Это было что-то совершенно новое. В Иллиуме прозвища давались только за слабость или трусость, чтобы унизить. Но в голосе этого хмурого, высокого парня не было ни капли издевки — только суровая практичность. Юноша едва заметно улыбнулся и послушно зашагал вперед. Он то и дело бросал через плечо задумчивые взгляды на своих новых спутников. Наконец, любопытство пересилило врожденную осторожность, которую ему вбивали годами. — Вы там сказали… Эквил, — его звонкий голос слегка дрогнул, нарушая мертвую тишину пустоши. — Я читал много древних книг, но никогда не слышал такого названия. Что это за место? И как вы вообще здесь оказались? Джессика поравнялась с ним, на ходу отряхивая рукав куртки от серой пыли. — Эквил — это наш дом. Мир, где всё зеленое, где растут огромные леса, а люди живут на фермах и выращивают урожай, — с легкой, теплой грустью ответила она. — Мы нашли в заброшенном тайнике старую книгу. Фиолетовую, с тремя кольцами на обложке. Она… она была странной… А потом ночью в лесу открылась мерцающая дыра, и меня затянуло внутрь. — А мы, как последние идиоты, прыгнули следом, чтобы её вытащить, — мрачно добавил Джейми, не сбавляя шага и бдительно оглядываясь. — И теперь мы все торчим в этом пепельном аду. Оливер удивленно приоткрыл рот. Магические книги, зеленые миры, живые леса — всё это звучало как красивая, запретная сказка, которых в Иллиуме давно не рассказывали на ночь. — Раз уж мы делимся историями, — Эвелин с исследовательским интересом глядела на спину подростка. — Как ты-то сюда угодил, Оливер? Разве в вашем Иллиуме на каждом углу валяются магические воронки? Кудрявый парень тяжело вздохнул и опустил голову, глядя на свои испачканные кроссовки. — Нет. У нас за магию можно очень серьезно поплатиться, — тихо, с опаской ответил он. — Я просто… ушел с занятий в академии. Не мог там больше находиться. Забрел в лесную чащу недалеко от городской дороги, там обычно безопасно. Но вдруг наткнулся на странный, густой туман. Он светился синим и пах озоном, прямо как здесь. Я сделал всего шаг в него, чтобы рассмотреть поближе, и… земля просто ушла из-под ног. Очнулся уже здесь, среди пепла, испугался до смерти, а потом услышал ваши голоса. Джейми глухо хмыкнул. — Значит, порталы открылись одновременно в обоих мирах, — сделал вывод он. — И кто-то целенаправленно затащил нас в это место. Тут же он поднял руку, приказывая всем остановиться. Туман впереди начал рассеиваться, открывая вид на нечто, совершенно не вписывающееся в пейзаж тотального разрушения. Прямо по курсу располагалась идеально целая, не тронутая ни временем, ни катастрофами платформа из темного кирпича. По бокам от неё, словно два безмолвных стража, зияли огромные, пульсирующие порталы. Один переливался густым, кроваво-красным светом, другой — холодным, глубоким синим. Смешиваясь в центре платформы, эти цвета заливали древний камень зловещим фиолетовым сиянием. На самой платформе возвышались две массивные, полукруглые каменные рамы. В самом центре каждой находились странные, фигурные углубления. В первой плите было выбито отверстие в форме изящного меча с тяжелой рукоятью, украшенной сложным символом. Во второй — идеальный круг небольшого размера с крошечной ямочкой у основания. Эвелин и Джессика первыми поднялись на платформу, парни настороженно последовали за ними. Оливер, завороженный сиянием, подошел к первой раме и медленно провел тонкими пальцами по холодному, грубому камню. У него возникло странное, пугающее чувство дежавю, словно этот символ меча был ему уже знаком. — Ребят, здесь что-то написано, — позвала Джессика. Она обошла монумент с обратной стороны и склонилась над высеченными в камне строками. Джейми и Эвелин мгновенно оказались рядом. В дрожащем фиолетовом свете они прочитали текст, выбитый ровными, глубокими рунами, которые чудом складывались в понятные им слова:

Приветствую, счастливчики!

Чтобы попасть домой, вам необходимо достать предметы для рамок в каждом из миров Справа — Иллиум. Меч с символом очень темной семьи находится у «света»

Слева — Астрал. Часы, которые остановят время, лежат в грубой и безжалостной руке

В каждый портал может войти лишь два человека. Удачи, воины!

Ваш Кайрон

На второй каменной плите текст был безжалостно сбит. Множество сколов свидетельствовали о том, что кто-то специально уничтожил надпись — возможно, там таились важные подсказки или предупреждения. Троица переглянулась. Ситуация, которая и без того казалась абсурдной, окончательно вышла из-под контроля. — Стоп, стоп, стоп. — Джейми взорвался. Его голос заметался между каменными плитами. — Я планировал найти вас двоих и убраться обратно домой! А не прыгать по другим мирам, выполняя квесты какого-то идиота. Это бред! — Я не знаю, кто за этим стоит, но если мы хотим выжить, кажется, это наш единственный билет домой, — холодно и логично возразила Эвелин, скрестив руки на груди. — Согласна, — поддержала её Джессика, не отрывая взгляда от плиты. — Скорее всего, когда мы вставим эти предметы в рамы, откроется портал прямо в Эквил. — Выходит… эти миры, Андоры… они и правда существуют? — голос Оливера дрогнул. Он отступил на шаг, со страхом глядя на своих новых знакомых. — Я читал об этом в очень старых книгах. Запрещенных книгах. Но я думал, это просто легенды… — Мне плевать, кто там существовал! Нам надо вернуться домой! — отрезал Джейми. Он обвел взглядом мертвую пустошь, надеясь увидеть хоть какую-то альтернативу, но вокруг царил лишь пепел и туман. — В любом случае, мы не можем стоять здесь вечно, — Эвелин подошла вплотную к левой раме, запоминая каждую извилину углубления для часов, каждую мельчайшую деталь. Её мозг инженера уже работал над решением задачи. — Но тут четко сказано: в один портал может войти только два человека. Джессика обернулась ко второй раме и встретилась взглядом с братом. — Значит, придется разделиться, Джей. Джейми побледнел от гнева. — Ага, конечно. Разделимся, зайдем в эти мерцающие мясорубки, а потом они просто схлопнутся за нашими спинами. Вы обе издеваетесь? Более наивных людей я в жизни не видел! — Он жалел обо всем: о том, что отпустил сестру одну, о том, что подобрал эту проклятую бумажку, о том, что вообще вышел сегодня из дома. Он вскинул голову к бледно-красному, затянутому тучами небу, тяжело, прерывисто вздыхая. Запах гнили и озона, казалось, разъедал ему легкие. — Давайте хотя бы поду… — начал он, опуская взгляд на платформу. Слова застряли у него в горле. Прямо на его глазах Эвелин, не говоря ни слова, шагнула в густое красное свечение левого портала. Её силуэт дрогнул, размылся и бесследно растворился в магии Астрала. Инженер прекрасно понимала: если она останется, лекция от заботливого старшего брата затянется на час. — Какого… Эвелин! — Джейми взревел в пустоту, но ответа, разумеется, не последовало. Девушки и след простыл. — Джей, иди за ней, — быстро, не давая брату опомниться, скомандовала Джессика. — А мы с Оливером пойдем в Иллиум. Джейми открыл рот, собираясь выдать категоричное и железобетонное «нет», когда Оливер вдруг сделал шаг вперед, перехватывая инициативу. — Твоей подруге будет легче поладить с механиками Астрала, но ей нужна защита... — голос кудрявого парня вдруг зазвучал более менее уверенно. Мысль о возвращении в родной мир придала ему сил. — А я пойду с твоей сестрой в свой город. Я знаю Иллиум. Я помогу ей с поисками и выведу обратно. Обещаю, я верну её в целости и сохранности. Джейми замер, разрываясь надвое. Каждая клетка его тела кричала о том, что он должен идти с сестрой. Но он посмотрел на профессиональную броню Оливера, на нож на его бедре и на уверенность в этих желтых глазах. Парнишка знал этот мир. И с ним Джесс действительно имела больше шансов не нарваться на стражу. А вот Эвелин, одна, в незнакомом агрессивном мире, без оружия… учитывая склонность к побегам, одну её лучше не оставлять. Джессика молча кивнула, подтверждая слова Оливера, и подошла к синему порталу. — Хорошо, — процедил Джейми, сжимая челюсти так, что желваки заходили ходуном. Он ткнул пальцем в грудь Оливера. — Но ты отвечаешь за неё головой, Золотой. Джесс… — он перевел полный боли взгляд на сестру, — не твори ерунды. И ради бога, не задерживайтесь. Встречаемся тут же, ждём всех. — Увидимся, Джей. Будьте осторожны, — Джессика ободряюще махнула ему рукой и, не оглядываясь, шагнула в синюю пелену Иллиума. Оливер, коротко кивнув Джейми, растворился в свете следом за ней. Джейми остался на платформе один. Мертвая тишина пустоши обрушилась на него с новой силой. Он сделал глубокий вдох и с разбегу прыгнул в красный магический водоворот. Нужно было догнать Эвелин, пока эта сумасшедшая не нашла себе неприятностей в Астрале.