Том 1 «Пленница собственной истории» «В огне и боли восстаёт дикое сердце»

Она ещё сидела, уставившись в одну точку. И тут - шаг. Не громкий. Просто новый ритм по камню, чужая тень, которая сдвинулась с порога и легла на пол. Элли не повернула голову сразу. Будто оставляла себе право сделать вид, что это её не касается. Но все же смотрела искоса, краем глаза: как фигура оторвалась от косяка, как ремни на доспехах не звякнули, как ткань не зашуршала. Полшага - остановка. Ещё полшага. Вианэль вышла в узкую полоску рассветного света. Металлические вставки на груди холодно блеснули. Лицо стало видно целиком, и Элли наконец повернула голову прямо. В середине зала стояла девушка лет двадцати пяти - высокая, крепко сложенная. Доспехи сидели плотно, ремни не болтались, ничего лишнего не звенело. Кожа была необычного, редкого оттенка - не смуглая, как у южан, и не бледная, как у обитателей зимних земель. Она имела холодный, приглушенный сероватый тон, словно пепел от давно погасшего костра или цвет грозового неба перед бурей. Короткие светло-каштановые волосы были взъерошены дорогой, несколько прядей упали на лоб и почти закрывали глаза. Почти. Элли всё равно их поймала - серые, холодные, цепкие. В этих глазах не было угрозы в лоб, но и тепла не было. Словно перед ней стоял не человек, а тот, кто привык быть орудием. Взгляд принцессы скользнул правее - и споткнулся о тонкий тёмный шрам, пересекающий глаз. Губы сами собой сжались. Она продолжала сверлить взглядом незнакомку, не понимая что происходит. И только через несколько ударов сердца она заметила деталь у виска: из-под волос выглядывало небольшое заострённое ухо. Эльф. Принцесса никогда не встречала их прежде. Элли почувствовала, как по спине пробежал ледяной укол. - «Отлично. Новая тюремщица». - Она инстинктивно выпрямилась, её руки незаметно сжались в кулаки. Вианэль это заметила. Уголок её губ дёрнулся в слабой, почти незаметной усмешке. - Разве одна девушка сможет защитить всё королевство? - Слова вылетели раньше, чем та успела их обдумать. Она обхватила себя руками - но не от холода и уставилась в упор на эльфийку. Эдмунд отодвинул стул. Дерево коротко скрипнуло. Он поднялся не спеша и сделал пару шагов ближе. Встал так, чтобы заслонить от дочери половину комнаты. - Всё королевство, возможно и нет.. - Голос лёг ровно. Без оправданий. Король на мгновение задержал взгляд на ремнях и застёжках доспеха Вианэль - там, где у других болтается лишнее и звенит, - и только потом посмотрел на дочь. - Но одну упрямую принцессу - вполне. Кровь бросилась Элли в лицо. Она стиснула челюсть сильнее. В висках застучало. Не от страха - от того, что её снова поставили перед фактом. - Мама, п-папа.. - Она произнесла это тихо, но язык будто ударился о зубы. Элли заставила себя расправить плечи, хотя спина отзывалась тупой болью. - Я слышу вас. Про долг. Про зерно. Про.. людей. - Она выдохнула через нос и на секунду закрыла глаза. - Но я прошу дать мне.. - Глоток воздуха застрял в горле. Пришлось сглотнуть, чтобы продолжить. - Время. Мне нужно… время. Эдмунд и Марта переглянулись. Не долго - ровно настолько, чтобы успеть понять: это уже было. И будет снова. Их взгляды встретились на середине и разошлись. - Время будет.. - Эдмунд едва заметно кивнул. Марта не кивала. Она просто подняла подбородок - на миллиметр. - Оно не бесконечно.. - Слова прозвучали мягко, зато пауза после них - жёстко. Элли почувствовала её кожей. - Королевство ждёт от тебя решимости. Принцесса неспешно наклонила голову - как будто соглашалась. Ровно настолько, чтобы это выглядело прилично. Ровно настолько, чтобы не выдать, что внутри уже всё решено. - «О, вы её получите.» - мысль обожгла. Она неохотно встала. Колени дрогнули, и ей пришлось на секунду задержать вес на пятках, прежде чем сделать первый шаг. Подошва скользнула по камню - лёгкий шорох, слишком громкий в тишине. Элли прошла к двери, ладонь легла на холодную ручку, и на миг она застыла, словно прислушивалась не к комнате - к собственному сердцу. Потом резко развернулась. Её взгляд нашёл Вианэль сразу. - Не советую привыкать к этим стенам.. - холодно бросила та, глядя эльфийке прямо в глаза. Она не стала ждать ответа, лишь развернулась и почти выбежала из зала. Как только массивная дубовая дверь сомкнулась с глухим щелчком, с Марты будто сняли корону. Её повело в сторону, ладонь легла на край стола, пальцы - к вискам. Плечи, ещё минуту назад прямые, тяжело осели. - Элли и её брак - это будущее нашего королевства.. Она шагнула ближе - без величия, почти без звука. Пальцы на миг сжали ткань у локтя. Вдох - и она выпрямилась на упрямстве. - Мы рассчитываем на Вас… - начала она привычной формулой, но язык словно споткнулся. - Нет. - Она посмотрела Вианэль прямо в лицо. - Я рассчитываю на тебя.. Стражница на мгновение замерла. Этот внезапный переход на «ты», этот срыв с формального тона на отчаянно-личный.. Это был либо знак абсолютной уязвимости, либо приказ, не терпящий возражений. А может, и то, и другое сразу. - ..Ты должна дать нам уверенность в её безопасности. Взгляд Вианэль метнулся от влажных, покрасневших глаз королевы к лицу короля - хмурому, собранному, недовольному тем, как легко жена сбросила маску. Она видела не просто приказ, а трещину в фасаде королевской семьи. И поняла, что её нанимают не просто как телохранителя. На лице не дрогнул ни один мускул, но пальцы правой руки на миг сжались у пояса - она мысленно сделала пометку. - Сделаю всё, что в моих силах.. - наконец произнесла она, её голос был ровным и профессиональным. - Она может на меня рассчитывать. Напряжение на мгновение оставило Марту, она едва заметно кивнула. Однако её пальцы всё ещё добела сжимали подлокотник стула - едва заметная деталь, но Вианэль поняла: королева ещё не закончила. Гвардейка выпрямилась чуть сильнее, ожидая продолжения. Марта молча ждала, прислушиваясь, пока торопливые шаги дочери окончательно не затихли в дальнем конце коридора. Она знала, что дочь подслушивала. На губах мелькнула тень усталой, почти горькой усмешки. Только убедившись, что они остались одни, она обернулась к Вианэль. - Миллтон.. - продолжила она тихо, её голос утратил стальные нотки. - Я понимаю, что это не входит в ваши прямые обязанности, и моя просьба может показаться странной… Эдмунд шагнул к ней, его лицо было обеспокоенным. - Марта, не стоит.. - тихо произнёс он. Но она отмахнулась от его предостережения, как от назойливой мухи. Сейчас ей было всё равно на протокол. Виан молчала, её лицо оставалось непроницаемым. Она ждала, готовая ко всему. - Она меня не слушает.. Никого не слушает.. - с горечью выдохнула королева. Она опустила взгляд, и её пальцы снова нервно сжали подлокотники кресла. - Каждое наше слово она воспринимает в штыки. Любой разговор о долге заканчивается криком. Я… - она замялась. - Я больше не знаю, как до неё достучаться. Она подняла на Вианэль глаза, и в них больше не было королевского величия - только мольба отчаявшейся матери. - Поговорите с ней. Голос королевы упал до шёпота, но в тишине комнаты он все равно прозвучал громко. - Не как гвардеец с принцессой. А как… - Марта запнулась, подбирая слово, которое не звучало бы смешно в этих стенах. - Как девушка с девушкой. Она замолчала. Её глаза - сухие, воспалённые, с красной сеткой сосудов - впились в лицо эльфийки. Марта смотрела не моргая. - Ты видела этот мир… - продолжила она, и губы скривились, словно от дурного вкуса во рту. - Настоящий. Грязный мир. Марта чуть подалась вперёд, почти касаясь дыханием лица стражницы. - Может, тебя она послушает… Убеди её, что этот брак - необходимость. Вианэль внутренне похолодела. Она предпочла бы встать на стене под градом стрел. Там всё честно: ты видишь врага, ты знаешь, откуда летит смерть, и твоя задача - просто не умереть. Здесь же от неё требовали всадить нож в спину, даже не вынимая его из ножен. Сцена перед уходом, взгляд - уже всё сказали: упрямая, своевольная, готовая грызть стены зубами, лишь бы не надеть обручальное кольцо. Вианэль едва заметно сжала челюсть - так, что желваки на скулах на мгновение напряглись и тут же расслабились. Это не её война. Это не её семья. Но это был приказ. - Я понимаю.. - наконец, ровно произнесла она. - Сделаю всё, что в моих силах. Колени Марты подогнулись, тело опустилось в кресло. Старая кожа обивки жалобно скрипнула под её весом. Она уронила голову на спинку, и веки сомкнулись, отсекая реальность. - Ты.. Тяжелый вздох короля разрезал напряженную тишину. Марта осеклась на полуслове. Эдмунд шагнул вперёд, намеренно вставая между женой и гвардейкой. Его лицо снова стало маской непроницаемого монарха. - Довольно.. - Его голос прозвучал как удар молота, обрывая эмоциональный порыв Марты. Он обратился к Вианэль, нарочито формально и холодно. - Вам указали ваши покои? Девушка молча кивнула. Её движения стали чуть резче, спина - ещё прямее. Она уловила невысказанный приказ в его голосе. - Тогда можете быть свободны. Вианэль ударила каблуками - четко, по-уставному. Резкий разворот через левое плечо - подошва сапога с коротким, визгливым скрипом провернулась по паркету, оставив невидимый шрам на лаке. Ритмичный стук её шагов, пока не отсекся глухим щелчком дверного замка. - Надеюсь, они найдут общий язык… - прошептала она, скорее пустоте, чем мужу. Эдмунд не ответил. Он подошёл к окну и уперся руками в холодный камень подоконника, глядя на пустой и умирающий двор. Тихо ступая по лестнице, Вианэль пыталась выжечь путь в памяти, но каждый новый коридор был точной, издевательской копией предыдущего. Гобелены, факелы, холодный мрамор. И снова. И снова. Она остановилась на перекрестке, и её затопило глухое раздражение. Плутать в диком лесу, спасаясь от погони, было проще, чем в этой упорядоченной роскоши. Лёгкое движение впереди привлекло её внимание. Балкон. И на нём, на фоне бледнеющего неба, застывшая фигура. Она оперлась на каменное ограждение, глядя вдаль. Вианэль прищурилась. В этой позе не было расслабленности. Спина была неестественно прямой, костяшки пальцев, были побелевшие от того, как сильно она вцепилась в камень. Вианэль, не издавая ни звука, начала медленно приближаться. Но Элли всё равно её почувствовала. Она вздрогнула и резко обернулась. Воздух со свистом ворвался в её легкие, но вместо крика вышел ломающий челюсть зевок. Она вскинула ладонь, пытаясь прикрыть рот, но глаза уже предательски заслезились. Серые глаза стражницы спокойно и пристально смотрели из тени. - Вианэль… - голос прозвучал чуть более хрипло, чем она хотела. - Ваше Высочество.. - тихо ответила гвардейка. Но шея осталась прямой. Ни вежливого кивка, ни малейшего движения подбородком вниз. Элли сглотнула - видно было, как дернулось горло под тонкой кожей. Пальцы сильнее впились в камень. - Я же сказала уйти.. Виан не двинулась с места. Её взгляд скользнул по коридору, проверяя, нет ли поблизости чужих ушей. - Моя обязанность - следить за вашей безопасностью.. - она сделала шаг. Тяжелый армейский сапог гулко стукнул, нарушая тишину. - Вы знаете протокол. Я не могу оставить объект без присмотра. - Прекрасно… - пробормотала она. Вианэль чуть склонила голову набок. Лёгкая, почти незаметная усмешка мелькнула в уголках её губ. - Я здесь не для душевных бесед. - заметила она, скрестив руки на груди. Ремень тихо скрипнул под локтем. - И нравиться вам мне не обязательно. Дружба не входит в контракт телохранителя. Плечи Элли, до этого поднятые к ушам от напряжения, вдруг опали. Вся её напускная враждебность, казалось, испарилась вместе с этим выдохом. Она моргнула и веки на долю секунды задержались закрытыми. Взгляд расфокусировался, утонув в утренней дымке. - Да-да… - бормотание было едва различимым, плоским. - Просто… Я устала... Вианэль прищурилась. Темные провалы под глазами принцессы напоминали синяки. Кожа казалась прозрачной, пергаментной. - Неудивительно.. - заметила она, и в её голосе скользнула холодная нотка. - Трудно сохранять ясность мысли, если не спала всю ночь. Принцесса замерла. Её рука, потянувшаяся было убрать прядь с лица, застыла на полпути. Она медленно повернула голову. Сонливость слетела, как шелуха. - Что ты хочешь этим сказать? Вианэль не отвела взгляда. Она смотрела прямо, жестко, изучая реакцию. - Я видела вас. Ночью. В саду. - произнесла она неторопливо, внимательно следя за реакцией. - Вы, должно быть, очень смелая, раз решили, что сможете всё провернуть… Кровь отхлынула от лица Элли, делая его белее мраморных перил. Пазл в её голове сложился. Ощущение чужого взгляда на затылке. - Так это была ты… - выдохнула она, скорее для себя, чем для девушки. Её голос был едва слышен. Паника захлестнула её, и, не думая, она резко бросилась вперёд и прижала ладонь ко рту стражницы. - Тсс! - шипение вырвалось вместе с брызгами слюны. Взгляд принцессы лихорадочно заметался по углам, выискивая свидетелей. - Ты с ума сошла?! Тебя же мог... Договорить она не успела. Вианэль перехватила её руку. Жёсткие, мозолистые пальцы сомкнулись на нежном запястье капканом - сухо и больно. Короткий шаг вперёд, лишенный всякой деликатности. Элли охнула, когда её впечатало поясницей в ледяной камень перил. Холод гранита мгновенно прокусил ткань платья, обжигая кожу. Не ослабляя хватки, гвардейка свободной рукой выудила из кармана пергамент. Размытое движение - и перед лицом, с сухим шелестом, развернулся пожелтевший лист. Знакомые чернильные линии. Схемы караулов. Следы от сильного нажима угля. Кровь схлынула с лица принцессы так резко, что губы стали цвета мела. - Что это?.. - голос сорвался, превратившись в сип. Но оцепенение длилось секунду. Она дернулась в захвате, пытаясь вырвать руку, и в глаза ударила горячая, злая влага. - Ты… ты рылась в моих вещах?! - Я проверяла угрозы, Ваше Высочество. Вианэль не повысила голос. Наоборот, она подалась вперед, почти касаясь губами уха принцессы. От нее пахло табаком и промокшим металлом. - И это... - она неторопливо, с хрустом сложила пергамент и сунула его обратно в карман, прихлопнув сверху ладонью. - Мало похоже на схему королевских тропинок... - Отдай! Немедленно! Элли рванулась вперед, свободной рукой пытаясь вцепиться в руку гвардейки, но наткнулась на каменный взгляд серых глаз. Вианэль даже не шелохнулась. - Эта глупость останется у меня. - отрезала она. - А если вы продолжите дергаться или решите повторить ночную прогулку… я не буду вас ловить. Я просто положу этот листок на поднос с утренним чаем для Её Величества. Пальцы, сжимавшие локоть, безвольно разжались и соскользнули вниз. - Ты не посмеешь… Уголок рта Вианэль дрогнул, обнажая зубы в кривой усмешке. Она наконец разжала пальцы на запястье принцессы. На белой коже остались красные следы. Гвардейка отступила на полшага, возвращая воздух. - Попробуй проверить. Тишина вернулась, но теперь она звенела в ушах. Слышался только рваный ритм собственной крови в висках и то, как ветер треплет край рукава. Она опустила взгляд на свое запястье. Там, на бледной коже, уже наливались красным четыре отметины. Принцесса накрыла их ладонью, начала растирать, но жжение никуда не делось. - Зачем?.. - вопрос вырвался тихо, почти беззвучно. Она не смотрела на гвардейку. Вианэль одернула куртку, поправляя сбившийся наруч. Движение было будничным, спокойным. - В моем контракте нет пункта «быть приятной». - сухо бросила она, глядя поверх головы принцессы. - Там есть пункт «сохранить жизнь». Остальное - лирика. Девушка резко выдохнула носом, подавляя желание снова закричать. Она отвернулась к горизонту и с размаху вцепилась в перила, вдавливая ладони в шершавый камень. Левую руку тут же прострелило острой, горячей иглой. Заноза. Она совсем забыла про воспаленную с ночи ранку. Теперь, под жестким нажимом на гранит, забытая боль вернулась - злая, дергающая, пульсирующая в такт бешеному сердцу. Но Элли не разжала пальцев. Наоборот, она надавила еще сильнее, позволяя этому физическому уколу заглушить унижение. - И что теперь? - голос стал тверже, злее. - Будешь дышать мне в затылок? Считать, сколько раз я моргнула? Вианэль медленно склонила голову к плечу. Тень легла на её лицо так, что серые глаза блеснули влажным, нечеловеческим спокойствием. - Каждый вдох. - припечатала она. - Каждый шаг... Элли громко ахнула, и её плечи вздрогнули. Но она больше не спорила. Просто стояла, прижатая к холодным перилам, и чувствовала, как волна унижения и бессилия смывает остатки её гнева. Вианэль же, напротив, расслабилась. Она отступила на шаг, её поза стала непринужденной, но принцессу это не обмануло. Она физически ощущала этот взгляд. Он ползал по ней, как назойливое насекомое - по ключицам, по шее, забирался под воротник платья, прожигая кожу между лопаток. Он был тяжелым, изучающим, и в нем не было ни капли тепла. Тело, лишенное поддержки злости, вдруг налилось свинцом. Глаза резало, тело ныло, а мысли путались. Она хотела только одного - сбежать. На этот раз не из замка, нет.. - от этой девушки, от её всевидящего взгляда. - Кхм… - она прочистила горло, голос прозвучал глухо. - Мне… мне нужно идти. Элли сделала боковой шаг, крабьим движением увеличивая дистанцию, но не рискуя повернуться к гвардейке спиной слишком быстро. - Завтра рано вставать… Урок верховой езды. - Во сколько? Ноги остановились, уже наполовину развернувшись к арке выхода. Вианэль стояла неподвижно, её серые глаза терпеливо ждали ответа. Принцесса с силой потерла лоб, пытаясь вдавить обратно тупую головную боль. - В семь. Она наконец отвернулась, заставляя себя переставлять ватные ноги. Каждый шаг давался с трудом, спина горела, ожидая окрика. - Надеюсь, этой ночью вы будете спать крепко.. - донёсся ей в спину ровный голос гвардейки. Элли споткнулась, но удержала равновесие. Она застыла в проеме двери, вцепившись пальцами в косяк до белизны ногтей. Не оборачиваясь. Только подбородок дернулся вверх. - В семь... - бросила она в пустоту коридора. - Я зайду за вами. - припечатала Вианэль. Принцесса не ответила. Она шагнула в спасительную тень коридора, и тяжелая дубовая дверь захлопнулась за ней. Вианэль молча смотрела ей вслед. Она не двинулась с места, не расслабила плечи, не отвела взгляда. Её пальцы медленно скользнули к нагрудному карману, нащупывая сквозь грубую кожу сложенный лист пергамента. Губы тронула тень усмешки - не добрая, не злая, а какая-то знающая. Этот замок гнил от секретов. И теперь один из них принадлежал ей. Элли почти бегом влетела в свои покои, захлопнув за собой тяжелую дверь так, что гулкое эхо пронеслось по коридору. Дэй, которая как раз раскладывала на кровати чистую одежду для верховой езды, вздрогнула и обернулась. - Что случилось? Ты бледная, как полотно! Принцесса прижалась спиной к холодному дереву, её грудь тяжело вздымалась. - Она всё знает, Дэй… - выдохнула та, голос дрожал, срываясь на каждой гласной. Она рефлекторно сжала кулаки от злости, и тут же охнула, разжимая левую ладонь. Там все еще саднила ранка. Теперь место вокруг неё покраснело и припухло - туда явно попала грязь от мокрой веревки. Боль была острой, пульсирующей. Дэй в два шага подскочила к ней, крепко обхватив за плечи, останавливая эту дрожь. - Она? Кто? - Мой новый надзиратель… - прошептала Элли, утыкаясь лбом в плечо служанки. - Ко мне приставили палача, Дэй. - Тише, тише, мы что-нибудь придумаем… Принцесса резко отстранилась. Она держала левую руку на весу, стараясь не касаться воспаленной кожей ничего. - Ты не видела её глаз… - прошептала она, медленно качая головой. Зрачки были расширены. - Дело не в том, что она сильная. Прошлые стражники тоже были горами мышц. Но они были… людьми. Понятными. А эта… Она сделала шаг назад, упираясь лопатками в стену. Дэй молчала, давая ей выплеснуть страх. Когда дыхание той стало чуть ровнее, она шагнула к ней, осторожно перехватывая её здоровую руку. - Тогда стань палачом для неё. - голос был твёрдым. Элли моргнула, удивленно глядя на подругу. - Что? - Вспомни, чему тебя учили! - продолжила Дэй, заглядывая ей прямо в душу. - Ты - наследница Кортленда. Будущая королева. А она - всего лишь страж. Её работа - служить тебе, а не командовать. - Но она… - Так покажи ей, кто здесь главный! - в голосе Дэй зазвенела сталь. - Не позволяй ей видеть твой страх. Будь властной. Холодной. Той, какой тебя учили быть с рождения. Заставь её склонить голову. Элли замерла. Слова подруги эхом отдавались в голове. Она почувствовала, как спина сама собой выпрямляется, а подбородок поднимается выше, несмотря на ноющую боль в ладони. - А побег… - добавила Дэй уже мягче. - С побегом придётся подождать. - Но я не могу больше здесь… - Можешь! - отрезала подруга. - Сначала нужно понять, что она из себя представляет. Изучи её, найди трещину в броне. Каждый враг - это замок, к которому можно подобрать ключ. Элли тихо выдохнула. Паника отступала, сменяясь холодной решимостью. - Ты права… - медленно произнесла принцесса. В её голосе прорезались королевские нотки. - Ты абсолютно права. - Она расправила плечи. Дэй кивнула, но её взгляд тут же упал на воспаленную ладонь. Тон служанки мгновенно сменился на деловой. - Вот и славно. А сейчас садись.. - она кивнула на кровать и потянулась за шкатулкой с мазями. - Нужно тебя подлатать. Ладонь совсем распухла, грязь попала глубоко.. Дай-ка сюда руку. Солнце уже клонилось к закату, когда стражница, наконец, добралась до своей комнаты. Этот день вымотал её сильнее, чем любая схватка. Пришлось разбираться с размещением, избегать ненужных взглядов, держать себя в руках, когда хотелось всё бросить и уйти. Она почти не ела, почти не отдыхала - но это не имело значения. Всё, что она делала, было ради неё. И скоро они встретятся. Совсем скоро. Она прикрыла дверь, оставив позади дневной шум и суету дворца. Комната встретила её тишиной и полумраком - слабо мерцавший свет за окном едва касался стен, будто не решаясь войти. Пальцы дернулись к пряжкам на груди, но тут же бессильно замерли. Развязывать каждый шнурок? Возиться с каждой проклятой заклепкой, стягивать пропотевшую кожу, распутывать узлы? Немыслимо. Она сделала шаг и, как подкошенная, рухнула на кровать прямо так - в кирасе, наручах и пыльном плаще. Пружины жалобно взвизгнули под тяжестью металла. Жесткий наплечник больно врезался в шею, край нагрудника впился в ребра, но у неё не было сил даже пошевелиться, чтобы их поправить. - Последнее дело… - прошептала она, падая на кровать, уставившись в потолок. Образы расплывались, линии теряли чёткость. Медленно, словно под натиском силы, которой больше не могла сопротивляться, она позволила телу обмякнуть внутри жёсткого кожаного панциря. Простыни холодили лишь лицо и кисти рук, пока спина и грудь продолжали преть под плотной, нагретой за день кожей кирасы. Вианэль прикрыла глаза. С каждым вдохом амуниция тихо, натужно скрипела, сжимая рёбра, но даже эта теснота сейчас убаюкивала. Она задышала. Ровно. И тьма подхватила её. Сначала было тепло. А потом - холод. Ледяной, пронизывающий до костей, сковывающий мышцы. Она хотела вдохнуть, но воздух застрял в груди, обжигая изнутри. Вокруг сгущался туман. Сквозь него проступали силуэты. Смазанные, чужие, но пугающе знакомые. - Не… - её голос дрожал, сорвавшись на шёпот. Что-то двигалось в тумане. Голоса. Шаги. И резкий всплеск боли. Она дёрнулась, вырываясь, но не могла пошевелиться. Туман стянулся тугими оковами, сдавливая грудь, горло, запястья. - Стой… - сорвалось с губ. Рывок - и она упала. Глухой удар о камень. В нос ударил запах крови и пепла. Она пыталась подняться, но руки скользили по мокрой земле. Перед ней что-то лежало. Кто-то. Её дыхание сбилось. - Нет… И тут же всё растворилось. Она резко распахнула глаза, тяжело дыша. В груди пульсировал страх, кожа липла от пота. Сон, как всегда, ускользал, исчезал, оставляя лишь пустоту. Лица тех, кто ей явился, растворялись, терялись в темноте, забывались. Она больше не могла их вспомнить, как бы ни пыталась. Это повторялось снова и снова, каждую ночь. Каждый раз, когда она просыпалась, теряла память о том, что её преследовало, но не исчезал тот нечеловеческий страх, что расползался по венам, заставляя сердце колотиться в груди. Пустота, которую оставляли эти забытые сны, казалось бесконечны. Вианэль почувствовала, как колит её сердце. Она сжала зубы, стараясь прогнать это чувство. Но оно не уходило. - Просто сон… - выдохнула она сквозь зубы, пытаясь унять дрожь в руках. В комнате стояла густая духота. Вианэль с трудом поднялась - кожаный доспех теперь казался раскалёнными тисками - и распахнула ставни. Ночной воздух ударил в лицо, но не принёс облегчения. Это был не тот ветер. Не родной, продирающий до костей ледяной шквал, а вязкое, горячее марево, что заползало в легкие, словно раскалённый песок, медленно сжигая изнутри. - Тебе бы тут понравилось… - выдохнула она, прижимаясь горячим лбом к каменному откосу окна. Воспоминания накатили ледяной волной - фантомный северный ветер, смешанный с теплом далёкого, утраченного очага. Больно и сладко. Но Вианэль не дала себе раскиснуть. Резко выдохнув, она похлопала себя по щекам, сгоняя морок усталости. - Ангелок, мне завтра рано вставать. Пожелай мне удачи… Гвардейка уже отвернулась, собираясь заставить себя лечь, когда взгляд зацепился за движение во дворе. Внизу, в густой синеве ночи, от стены отделилась тень. Она скользнула в сторону неестественно плавно - слишком стремительно для человека, слишком осознанно для зверя. Вианэль замерла, вцепившись пальцами в подоконник. - Только не ты… - прошептала она в пустоту. - Ещё слишком рано. Вся грусть и меланхолия слетели с ее лица в одно мгновение, сменившись звериной яростью. Она выдохнула, и пар от ее дыхания на стекле тут же исчез. Думать было некогда. Да и о чем? Бегать по замку в поиске выхода? Она все равно не знала ни расположения комнат, ни маршрутов стражи. К черту план, главное все сделать быстро и тихо. Виан тенью взлетела на подоконник и беззвучно скользнула вниз. Она двигалась почти бесшумно, гася инерцию о густой плющ, пока не спрыгнула в густую темноту у основания стены. Она рассчитывала на мягкую землю, но ночь сыграла злую шутку. Сапоги с глухим ударом врезались в плечи древней, поросшей мхом статуи, которую во мраке было невозможно отличить от земли. Изъеденный веками камень не выдержал: раздался сухой, предательски громкий хруст. Каска каменного стража откололась и с грохотом рухнула в кусты, увлекая за собой ворох каменной крошки. - «Черт» - мысленно выругалась Виан, пружинисто приземляясь в траву. Злость на собственную слепоту жгла сильнее, чем отбитые ступни. Не заметила. Не учла эту рухлядь. Не обращая внимания на беспорядок и пульсирующую боль, она мгновенно рванула туда, где секунду назад мелькнула тень. - Я так устала, Дэй.. - Элли потерла виски, каждое слово давалось с трудом, веки были свинцовыми. - Мне нужно поспать.. Как только замок за Дэй щелкнул, Элли прислонилась лбом к холодному дереву двери, собираясь с силами. В голове был четкий план. Она сделала один шаг в сторону шкафа, где все было готово. Но ноги были ватными, глаза слипались. Мир качнулся, и кровать, стоявшая в паре шагов, вдруг стала единственной реальной вещью в комнате. Она рухнула на нее, лицом в подушку, и сознание тут же отключилось, провалившись в глубокую, вязкую темноту. Тело просто сдалось, не спрашивая разрешения. Она не знала, сколько прошло времени. Из этой пустоты ее вырвал звук. Грубый, низкий смех, просочившийся, казалось, сквозь сами стены. Элли резко села, сердце колотилось где-то в горле. Голоса были близко. Прямо под окном. Стража. Сонная слабость испарилась, выжженная адреналином. Она поднялась. Провела тыльной стороной ладони по уголку рта, вытирая тонкую ниточку слюны. Движения стали быстрыми, тихими и отточенными, словно она репетировала их сотни раз. Платье бесшумно упало на пол. Темные штаны. Рубаха. Ухо к двери - ни шороха. Она достала из тайника в шкафу туго смотанную веревку. У окна выглянула наружу - две тлеющие точки сигарет в темноте. Перекинула веревку через подоконник. Тяжелый узел глухо ударился о землю. Она все еще не была до конца уверена, сколько у нее времени. Десять минут? Пятнадцать? Или они уже докурили и сейчас вернутся? Этот вопрос повис в холодном ночном воздухе, но она уже начала спускаться, не давая страху шанса ее остановить. Ноги коснулись земли мягче, чем та ожидала. На секунду замерла, прислушиваясь, затем бросила один-единственный взгляд наверх, на предательски светлеющую на фоне темной стены веревку. Ее заметят. Конечно, заметят. Но это уже не имело значения. Из-за угла донесся грубый мужской голос, слишком громкий для ночной тишины. -…так она мне и говорит, мол, "за такой-то кинжал и двух серебряных не жалко!" А я ей - "это не кинжал, милочка, но пронзить может!"- один из стражников разразился сальным, гортанным хохотом, который подхватил второй. Элли тенью метнулась через двор, проскальзывая мимо ряда засохших кустов. Их мертвые, почерневшие листья зашелестели, цепляясь за ее одежду, осыпаясь сухой пылью. Смех за углом стих. Первый стражник, отдышавшись, спросил: - А ты чего, Арно, не смеешься? Или тебе пышные трактирщицы не по вкусу? Не по девочкам, а? - Просто заткнись, Йорг.. - глухо ответил третий, до этого молчавший голос. В темноте блеснула и тут же погасла искра - кто-то бросил на землю окурок. Первый. - Ладно-ладно, чего завелся.. - примирительно протянул Йорг. - Давайте докуривать и обратно в тепло.. Времени почти не осталось. Она добежала до дальнего ряда загонов. Дверь поддалась с тихим, мучительным скрипом. В дальнем углу испуганно зафырчал и забил копытом вороной конь. Элли замерла, приложив палец к губам, и тихо шикнула, почти беззвучно. - Тшшш, мой хороший, тшшш… это я.. Конь дернул ушами, замер, прислушиваясь. Она сделала шаг вперед, протягивая руку. Он сделал шаг ей навстречу, ткнулся бархатными губами в ее ладонь, вдыхая знакомый запах хозяйки. Беспокойство улеглось, он тихо заржал, и Элли поспешила ласково зажать ему ноздри. В этот момент в землю рядом с кустами роз полетел последний окурок. Перекур был окончен. Она заперла за собой дверь загона, погрузившись в пахнущую сеном и кожей тишину. В углу стоял старый сундук для сбруи. Элли поддела ногтями крышку, и та с протяжным скрипом открылась. Внутри, под грудой старых попон, лежала она - бухта толстой, просмоленной веревки, достаточно прочной, чтобы выдержать ее вес. Она вытащила ее, и веревка тяжело упала на пол. Нужно было знать длину. Элли зажала один конец в пальцах и начала мерить, натягивая веревку до плеча раз за разом. - Раз… два… три… - беззвучно шептали ее губы. На восьмом метре веревка закончилась. Восемь метров. Она выглянула в щель между досками. Стена замка тонула во мраке где-то высоко над головой. С земли - безнадежно. Но план уже был. Она быстро скрутила веревку в кольца и, не подумав, резко закинула тяжелую бухту на плечо. Секунду спустя грубая сила инерции дернула ее назад. Земля ушла из-под ног. Элли рухнула на пол, штаны проехались по колючему сену, а ладонь со всего маху приземлилась на острый край каменной плиты. Боль была резкой, слезы обожгли глаза, но она сдержала крик, зашипев сквозь сжатые зубы. Тяжело поднялась, опираясь на здоровую руку, и стряхнула с себя солому. Конь, встревоженный шумом, подошел ближе и тихо зафырчал, ткнувшись ей в плечо. Элли аккуратно, чтобы не напугать, протянула ему ладонь. - Я обязательно за тобой вернусь... - прошептала она, и ее голос дрогнул. - Обязательно. Но сейчас… сейчас нам нужно расстаться. Ты ведь не умеешь летать.. Она прикоснулась своим лбом к его лбу, к мягкому месту между глаз, и оставила там легкий, прощальный поцелуй. Развернувшись, она вышла из загона. И тут же замерла. Сверху, со стороны донеслись тяжелые шаги и приглушенные голоса. Стражники возвращались на пост. Кромка леса встретила ее спасительной темнотой и запахом влажной земли. Элли шла быстрым, сбивчивым шагом, иногда срываясь на легкий бег. Тяжелая веревка больно била по спине при каждом движении и впивалась в плечо. Тяжело дыша, она добралась до знакомой развилки - первого места, где смыкались две лесные дороги. Она знала этот маршрут, знала, что в этот час здесь всегда было пусто и тихо. Но не сегодня. До ее ушей донесся тихий, приглушенный говор. Элли, не раздумывая, нырнула в колючие заросли у подножия старой, замшелой статуи, которая и отмечала эту развилку. Затаив дыхание, она выглянула сквозь переплетение голых ветвей. У дороги, там, где начиналась тропа к башне, стояло несколько темных фигур. Стражники. Но не те, сонные, что выходили на перекур. Эти стояли неподвижно, их силуэты были напряжены. Новички. Странно. Элли за годы выучила их расписание. Этот пост проверяли под утро, часов в восемь, и иногда перед сменой караула. Она взглянула на звезды, прикидывая время. Около часа ночи. Что они здесь делают? Ответ пришел сам собой, холодный и липкий, как паутина: они уже знают. Нашли веревку. Башня отрезана. План рухнул, не успев начаться. Пришлось менять маршрут. Элли отступила назад, в глубокую тень, и двинулась вдоль стены в противоположную сторону, от главного входа. Там была лишь одна дорога - узкая, почти не охраняемая тропа, которая вела прямо к лесу. Рискованный путь. Вся эта часть двора отлично просматривалась из окон замка. Она замерла еще раз, вглядываясь в темную громаду здания. Окно за окном - черные, неживые квадраты. Все, кроме одного. На втором этаже, прямо над тропой, одно окно было распахнуто, его створки тихо покачивались. Ветви старого дерева частично заслоняли вид, но, кажется, комната была пуста. Кажется. Уверенности быть не могло. Она взвесила шансы. Позади - стража, которая уже ищет ее. Впереди - открытое пространство и один-единственный черный проем окна. Она выдохнула, отгоняя сомнения. Выбора не было. Элли рванула из кустов, крадясь по открытой тропинке к теням. Виан неслась по лесу, перепрыгивая через корни и продираясь сквозь хлесткие ветви. Она пыталась уловить хоть какой-то посторонний звук, но слышала лишь скрип вековых сосен да собственное дыхание. Ни следа. Раздражение закипало внутри. Она выскочила на широкую тропу и резко замерла. Вдалеке, в лунном свете, маячили три силуэта, бегущие прямо на нее. Она инстинктивно присела, рука потянулась к оружию, но тут же расслабилась, услышав отчаянный крик: - Госпожа Виан! Через мгновение перед ней, запыхавшись, стояли трое стражников. - Принцесса! - выпалил один. - Она сбежала! Из окна… там веревка! Виан окинула их ледяным взглядом, ее злость от неудачной погони тут же нашла новую мишень. - Тревогу подняли? - ее голос был спокоен до неестественности. Стражники переглянулись. Старший виновато опустил голову. - Н-нет… мы сразу на поиски… - И правильно сделали. - ее голос стал низким. - А то пришлось бы объяснять капитану, почему пост у ее окна пустовал, и почему от вас троих разит табаком! Они замерли, испуганно глядя на нее. Виан шагнула ближе, ее лицо в тени казалось высеченным из камня. - Так что слушайте сюда. Вы возвращаетесь и молчите в тряпочку. Ясно? Ваша удача, что первой вас нашла я, а не капитан. А теперь - думайте. Куда она могла пойти? Стражники растерянно пожали плечами. - Может, к старой башне? - неуверенно предположил один. - Больше тут и некуда... Взгляд Виан сфокусировался. Башня. Тень, которую она видела у стены замка. Конечно. Она мысленно усмехнулась упрямству и предсказуемости девчонки. - Я ее найду. - отрезала Виан. - А вы… вы сегодня ничего не видели. И я ничего не учуяла. Бегом на посты, пока вас не хватились! Не дожидаясь ответа, она сорвалась с места и побежала по тропе в сторону башни. Элли рухнула спиной на холодные камни. Легкие горели, в горле - сухой, царапающий песок. Она согнулась пополам, и приступ кашля сотряс ее тело, выбивая слезы. Когда дыхание немного выровнялось, она отпрянула от стены. Ее пальцы сами нашли знакомый, чуть выступающий камень у основания. Ниша, холодный металл ключа. Замок щелкнул на удивление тихо. Тяжелая деревянная дверь со скрипом поддалась, открывая проход в густую, пахнущую пылью и сыростью темноту. И в этот момент за спиной раздался резкий треск сухой ветки. Элли замерла, сердце пропустило удар. Она резко обернулась. Никого. Лишь тени деревьев, качающиеся на ветру. Она подняла с земли веревку, пошатнулась под ее весом и шагнула внутрь. Дверь за ней захлопнулась, отрезая лунный свет. Начиная подъем по винтовой лестнице, нащупывая ступени в кромешной тьме, она шаг за шагом прокручивала в голове свой путь к свободе. - «Так. На самый верх. Там, в проеме, ветка старого дуба - я ее видела сотни раз. Она почти касается башни. Нужно перекинуть веревку через нее. Закрепить. Это будет несложно.» - Она остановилась, чтобы перевести дух, чувствуя, как веревка натирает плечо. - «А потом… потом самое главное. Нужно будет только хорошо раскачаться. Оттолкнуться от ветки и… полететь. Как маятник, через пустоту. Прямо на парапет стены...» - Она представила это: короткий полет, ветер в волосах, твердая поверхность под ногами. - «Не отпускать веревку. Потом сбросить ее с другой стороны. И все. Свобода!» - Элли улыбнулась в темноте лестницы. Все просто. Идеально. Виан вылетела на поляну, почти не таясь. Злость гнала ее вперед, и ей было плевать на боль в мышцах. Ее цель была одна - башня. И тут она резко остановилась. У основания стены сгорбилась знакомая фигура, сотрясаясь от надрывного кашля. Виан могла бы схватить ее прямо сейчас, закончить эту погоню. Но что-то в этой картине - в этой жалкой, сжавшейся фигурке, пытающейся отдышаться - заставило ее повременить. Она беззвучно отступила за ствол дерева, скрестив руки на груди. Увидела, как Элли возится у стены, как отодвигает камень, достает ключ. Уголок губ Виан дернулся в усмешке. Надо же, тайник. Раздраженно сместившись, чтобы лучше видеть, она наступила на ветку. Хруст! Виан замерла, мысленно проклиная себя за оплошность. Она увидела, как голова девчонки резко повернулась в ее сторону, как та застыла, вслушиваясь. Целую вечность ничего не происходило. А потом Элли принялась поднимать с земли веревку. И вот тут Виан не выдержала. Девчонка кряхтела, шаталась под весом неподъемной бухты, но упрямо, сантиметр за сантиметром, тащила свою ношу в башню. Это было так неуклюже, так отчаянно и так нелепо, что та невольно улыбнулась. - Эта сказочница и вправду вообразила себя героем побега... Виан услышала, как тяжелая дверь башни захлопнулась, отрезая звук. Она подождала с минуту, давая девчонке время добраться до верха. Затем, беззвучно, как тень, она приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, не дав свету из двора выдать её. Винтовую лестницу она пролетела, перепрыгивая через две ступеньки, и замерла у самого выхода на крышу, оставаясь в прохладной темноте дверного проема. Элли глубоко вдохнула ночной воздух, который пьянил. Вот она, последняя преграда. Она смотрела на могучую ветвь старого дуба. План был безупречен. Сейчас она закрепит веревку, оттолкнется, пролетит над стеной… В ее голове уже рисовались картины: пыльная дорога, веселый караван, новые друзья у костра… Сзади раздался тихий, сдавленный хохот. Элли резко обернулась. В проеме настежь открытой двери, прислонившись к косяку, стояла Виан. Она прижимала ладонь ко рту, но ее плечи сотрясались от беззвучного, истерического смеха. - Что… что ты здесь делаешь?! - выпалила Элли. Виан с трудом выпрямилась, на ее лице играла насмешка. - Я уже говорила: Моя обязанность - следить за тобой. Оказалось, это довольно забавное занятие... - Я не вернусь! - крикнула Элли. - Я буду бороться! - Она выставила руки вперед в неуклюжей боевой стойке. Виан окинула ее взглядом с головы до ног, и ее усмешка стала шире. - Неужели? - протянула она. - Похоже на стойку "Небесного Дракона" из кайданских сказок. Много книжек про воинов-теней прочла? Щеки Элли вспыхнули. - Это не твое дело! Не мешай мне! Виан картинно тяжело вздохнула. - Даже и не думала... - сказала она и, оглядевшись, заметила у стены старый пень. Легким движением ноги она подкатила его поближе и села, демонстративно скрестив руки на груди. Жестом она указала на дерево. Элли, вздернув подбородок, отвернулась. Она подошла к стволу дуба, но прежде чем успела прикоснуться к коре, ленивый голос Виан остановил её. - Просто, чтобы я понимала весь замысел... - протянула Виан, постукивая пальцем по своему подбородку. - Ты сейчас полезешь наверх. Привяжешь веревку. И что? Перелетишь на стену? Элли молчала, поджав губы. - Понятно.. - кивнула Виан, и её тон стал ледяным. - Тогда слушай... Я ведь своего рода пророк. - она карикатурно поправила несуществующий галстук. - Веревка перетрётся на третьем рывке. Ветка сломается под твоим весом, даже если ты будешь весить как цыплёнок. А даже если ты долетишь - звук твоих ломающихся костей при приземлении на стену разбудит стражу в радиусе ста метров. В какой сказке об этом писали, принцесса? Эти слова на миг приземлили её фантазию, но она уже слишком далеко зашла, чтобы отступать. Элли перекинула через плечо веревку и снова начала прикидывать, как лучше подобраться к ветке. - Хорошо. Все серьезно значит... И что будет потом? - лениво спросила Виан ей в спину. - Когда выберешься. Какой план? - Найду караван до ближайшей деревни... - не оборачиваясь, ответила Элли. - Потом найду там друзей, и мы отправимся в путешествие. Виан хмыкнула. - Не подскажешь откуда такой сюжет? Элли проигнорировала. Она подошла к стволу дуба и, подвернув рукава, попыталась вскарабкаться. В ту же секунду ее оголенные руки обожгло десятками мелких заноз. Она вскрикнула и отпрянула от дерева. - Было глупо задирать рукава, новичок... - беззлобно бросила Виан. - Если рубашка мешает, сними ее. Используй как рычаг, чтобы руки не уставали. Элли злобно посмотрела на нее, но подумав, стянула с себя рубаху. Оставшись в одной майке, она обмотала рукава вокруг ствола и попробовала снова. - «В "Легенде о Лунной Деве" героиня сделала так же...» - думала она, подтягиваясь. - «Её тоже пытались остановить, говорили, что это невозможно. Но она просто поверила в себя, и ветер подхватил её, а звёзды указали путь. Главное - не сомневаться. Главное - верить». Ей удалось подняться не выше чем на несколько метров - руки, не привыкшие к такой нагрузке, тут же забились и ослабли. Виан снова цокнула языком, уже с ноткой откровенной скуки. - Ноги. Тебе на что ноги даны? Ими тоже нужно работать, принцесса... Прошло больше двух часов. Луна уползла к зениту. Элли, вся в царапинах и древесной трухе, висела на высоте второго этажа от высоты башни и боязливо смотрела вниз. Каждый мускул горел огнем. Виан уже давно не сидела на пне. Она стояла, скрестив руки на груди, и ее взгляд был серьезным и цепким. Вся насмешка исчезла. - Дальше что? - голос Виан был резким, как щелчок кнута. - Прыгать отсюда будешь? - Нет… - выдохнула Элли, прижимаясь щекой к шершавой коре. - Привяжу… веревку… и перелечу... Виан не дослушала. Внезапный, резкий смех вырвался из ее груди. - Из твоих уст это звучит еще бредовее... - Она хлопнула себя по колену. - Хватит этого цирка. Спускайся! Но Элли, отвернувшись от нее, полезла выше. Злость придала ей сил. Вот она, нужная ветка - самая толстая, самая надёжная, тянущаяся прямо к цели. Она уже почти добралась. - «Если верить достаточно сильно, мир подчинится твоей воле. Так всегда бывает…» Она перекинула ногу, готовясь к последнему рывку, как вдруг раздался треск. Ветка под ней не выдержала. Она надломилась у самого ствола с протяжным, мучительным хрустом. Мир накренился. Вместо полета её ждало резкое падение вниз. Она с глухим вскриком вцепилась в ствол, пока сломанная ветка, пролетев мимо, не застряла в переплетении нижних сучьев. Она повисла в паре метров от спасительной земли. Ноги болтались в пустоте, руки судорожно сдирали кожу о кору. Веревка, соскользнув с её потного плеча, змеей устремилась вниз и упала к самым ногам Виан. Унижение обожгло её сильнее, чем боль в разодранных ладонях. Виан посмотрела наверх, на дрожащую фигурку. - Прыгай. - ее голос был ровным. - Поймаю... - она раскинула руки. Элли посмотрела вниз - на Виан, на ее раскрытые объятия, в которых не было ни капли тепла. И тихо хмыкнула. Не отвечая, она начала мучительно сползать вниз. Кора сдирала кожу, но она терпела. Последний метр она проскользнула, задрав майку до самого белья, и спрыгнула на землю. Резко одернув одежду, она выпрямилась, глядя на Виан с вызовом. Гвардейка с легкостью закинула тяжелую веревку за спину, ее тело даже не шелохнулось под весом. Она мотнула головой в сторону выхода. Но Элли не двинулась с места. Тяжело дыша, она отошла к зубчатому краю парапета и села прямо на холодный камень. При тусклом свете луны она принялась методично осматривать ладони, ногтем поддевая и выталкивая одну занозу за другой. Виан закатила глаза. - Ты хоть представляешь всю глупость того, на что решилась? - ее голос сочился сарказмом. - Ты в своей жизни хоть раз на дерево лазила без помощи садовника? Решила, что с первого раза получится? Да еще и ночью. - План был идеален... - упрямо перебила ее Элли, не поднимая головы от своих рук. - О да... протянула Виан. - Для дураков он просто превосходный. Чтобы гарантированно свернуть себе шею! - Тогда зачем ты мне "помогала"? - спросила Элли, вытащив особенно длинную щепку и поморщившись. - Помощи не было. - отрезала Виан. - Я просто забавлялась и с самого начала знала, что у тебя ничего не получится. За маской холодной насмешки в ее голове вспыхнул образ: девчонка, висящая на дереве, ее пальцы, напряженные добела, в паре сантиметров от заветной ветки. Виан моргнула, отгоняя образ, и ее лицо снова стало жестким. - Ты просто не создана для этого. - Твое мнение меня не волнует. - тихо сказала Элли, наконец подняв взгляд от израненных ладоней. - Ответь на другой вопрос. Почему ты до сих пор здесь? Почему просто не оглушила меня и не оттащила назад, к родителям? - Она вызывающе посмотрела на Виан. - Прекрати оттягивать. Развлекаться со мной. Просто отведи меня к ним.. Виан молчала. А ведь и правда. Почему? Почему она давала ей советы, вместо того чтобы выполнить приказ? Почему наблюдала за этим жалким спектаклем, когда могла закончить его в любую секунду? Мысли метались в голове, не находя ответа. Она подошла к парапету, сев на противоположный от Элли зубец. Тишину снова нарушила Элли. - Если ты им не расскажешь, что произошло... - ее голос был ровным и твердым, как камень под ней. - Я не остановлюсь. Попытаюсь снова. Может, не через башню. Может, просто украду коня и попытаюсь прорваться через ворота. Умчусь в закат, как в глупой сказке. Хочешь посмотреть, что из этого выйдет? Виан ничего не ответила. Элли медленно кивнула своим мыслям и пошла к двери. Уже стоя в темном проеме, она обернулась. - Сегодня ты победила, Вианэль... - сказала она. - Но партия еще не окончена. Завтра вставай пораньше. У меня тренировка. Она исчезла, и ее шаги затихли на винтовой лестнице. Виан осталась сидеть одна, ошеломленная. Тренировка? Эта девчонка, провалившая побег, только что отдала ей приказ. Виан не знала, что чувствует - злость или… Она усмехнулась в темноту. - Ваше Высочество! - крикнула она в проем. Внизу, у подножия башни, замерла темная фигурка. - Ты забыла про охранников. - голос Виан гулко разнесся по поляне. - Не расслабляйся. Не одна я знаю, чем ты тут сегодня занималась! Ответа не последовало. Фигурка просто растворилась в темноте леса. Виан еще с минуту посидела на парапете, глядя в ту темноту. Озорные искры в её глазах погасли, а уголки губ медленно, бессильно поползли вниз. Затем, одним плавным движением, она встала, бросив взгляд на темный проем двери, потом на ветку дуба. Она подошла к краю. Разбег был коротким, толчок - резким и выверенным. Она взлетела, ухватившись за нижнюю ветку, и мышцы на руках и спине напряглись, принимая на себя вес тела. Подтянувшись, она потянулась к следующему суку, но ладонь скользнула по влажной от ночной сырости коре. Острая боль пронзила кожу. - Черт... - прошипела та, чувствуя, как в ладонь впилась длинная, упрямая заноза. Не обращая на это внимания, она нашла опору получше и через мгновение уже стояла на толстой ветви, что служила Элли маяком. Прыжок на парапет потребовал всей ее концентрации. Приземлилась жестче, чем планировала - с глухим стуком, который заставил ее присесть, чтобы погасить инерцию. Дыхание было чуть сбито. Она выпрямилась, мельком взглянув на саднящую ладонь, и лишь затем продолжила свой путь по стене. Виан прошла мимо сонных караульных у главных ворот, которые даже не подняли головы. Добравшись до нужного участка, который был ближе всего к внутреннему двору, она свесилась с края, спрыгнула на крышу пристройки, а оттуда - на землю. Оставалось последнее - ее окно на втором этаже. У стены, как и прежде, застыл в вечном карауле каменный солдат. Подтянувшись на руках, она использовала плечо статуи как опору. Под ее сапогом снова хрустнул камень - на этот раз откололся кусок от лица статуи. Виан скользнула в свою комнату, бесшумно приземлившись на пол. Выпрямилась и при свете луны осмотрела ладонь. Длинная, тонкая заноза ушла глубоко под кожу. Сцепив зубы, Виан подцепила край ногтями и резким движением выдернула, отбросив окровавленную щепку в сторону. Только теперь, когда адреналин схлынул, она почувствовала, как невыносимо печет тело. Воздух в комнате стоял плотный, душный, словно перед грозой. Пальцы, всё ещё ноющие от лазанья по стенам, принялись за пряжки. Сначала с глухим стуком упал на пол тяжёлый кожаный нагрудник. Следом полетели наручи, оставляя на запястьях красные следы от ремней. Сапоги дались тяжелее всего - бесконечная шнуровка казалась издевательством, но Виан упорно распускала узлы, стягивая влажную кожу с отекших ног. Она сбросила пропотевшую рубаху и, наконец, упала на кровать, чувствуя, как ночная духота липнет к голой коже. Сон не шёл. Образы прошедшей ночи сменяли друг друга: испуганное, но упрямое лицо, ее неуклюжее падение, неожиданный вызов. Когда веки наконец смежились от усталости, сон не принёс облегчения. Виан ворочалась на кровати, сжав простыни в кулаках. Опять этот кошмар. Опять тот же самый. Преследующий уже многие годы. Наступило утро. Виан разбудил холод. Пронзительный, ледяной, он впился в кожу тысячей игл, выдергивая ее из липкого кошмара. Мокрая ткань майки противно прилипла к телу. Резко села, задыхаясь, инстинктивно пытаясь откашляться от воды, попавшей в рот и нос. Она проморгалась, и расплывчатый силуэт у кровати сфокусировался в четкую фигуру - Элизабетт, сжимающая в руках пустое ведро. - Ты с ума сошла?! - яростно прорычала Виан, отбрасывая с лица мокрые пряди. - А ты берсерк с деменцией?! - парировала Элли и с грохотом бросила ведро на пол. - Я сказала: вставай пораньше! Меня уже заждались! Элли стояла, уперев руки в бока, ее грудь вздымалась от гнева. Виан медленно, очень медленно опустила ноги на пол. Шумное дыхание прекратилось. Ее движения стали плавными, расчетливыми. А затем она начала подниматься. Руки Элли опустились. Краска гнева сошла с ее щек, оставив после себя бледность. Она сглотнула, чувствуя, как в горле внезапно пересохло. Виан выпрямлялась во весь рост, и, казалось, становилась все выше и выше, пока ее тень не накрыла принцессу целиком. Ярость на ее лице сменилась чем-то более мрачным. Элли сделала невольный шаг назад. Взгляд был прикован к тому, как пальцы Виан плавно, почти гипнотически, сжимаются в кулаки. - Я… я принцесса... Ты не посмеешь... - выдохнула Элли. Виан тихо рассмеялась. - Что, боишься? - она шагнула вплотную, и принцесса попятилась к стене. - А ведь была такая смелая... - Ты… ты проспала.. - прошептала Элли, заставив себя не отводить взгляд. Она сделала крошечный, почти незаметный шаг вперед, отрываясь от стены. Лицо Виан стало совершенно непроницаемым. Она неторопливо подняла руки на уровень груди и с хрустом сжала пальцы в кулаки, разминая костяшки. Затем она склонила голову к плечу до характерного щелчка в шее. - Ты права. - ее голос был тихим и ровным. - Я усвоила урок. Твои предупреждения не стоит игнорировать. Элли замерла. Это спокойное, ледяное согласие было нелогичным. Она смотрела на Виан широко раскрытыми, напуганными глазами, как смотрит щенок, который не понимает, погладят его сейчас или пнут. А Виан, словно не замечая этого взгляда, просто отвернулась и, не раздумывая, ухватила подол мокрой рубашки, чтобы стянуть ее через голову. Элли инстинктивно проследила за движением и на долю секунды увидела, как под вздернутой тканью обнажилась спина, покрытая сетью старых, белесых шрамов. Осознав, что происходит, она тут же отвернулась, уставившись в стену. За ее спиной на пол с мокрым шлепком упала майка. - Выйди. - не оборачиваясь, бросила Виан. Но слово ударилось о тишину - за спиной уже щелкнул замок. Она ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, где только что стояла принцесса. Потом шумно выдохнула, как будто с боевого поста вернулась, а не села переодеться. Поднялась, стянула мокрую рубашку, чувствуя, как ткань липнет к спине. Пот провалился в кожу, и в ту же секунду она покрылась мурашками. Воздух был густым, почти вязким - как дым в кузнечной трубе, не дающий дышать. - Всё ради тебя... - прошептала она. - Последний раз. Потом... всё. Комната снова затихла. Только шелест ткани да тёплое, тяжёлое утро за окном. Прошло всего несколько минут. Вианэль уже успела сменить мокрую рубашку, привести в порядок волосы, умыться холодной водой, чтобы сбросить остатки сна - и тревожного, липкого кошмара, всё ещё гудящего в затылке. Воздух в комнате чуть освежился, но снаружи - за дверью - стояла подозрительная, почти вызывающая тишина. Сжав губы, Виан распахнула дверь, внутренне приготовившись к пустому коридору - была уверена, что принцесса, недовольная и вспыльчивая, не стала бы ждать. Но ошиблась. Элизабетт стояла у открытого окна. Услышав, как открывается дверь, она выпрямилась и, стараясь выглядеть как можно более небрежно, прислонилась плечом к стене, скрестив руки на груди. На ее лице была маска холодного превосходства - та самая уверенность, с которой она вылила на Виан ведро воды, - но Виан заметила, как напряжена складка у ее губ и как неестественно прямо она держит спину. - Ну наконец-то! - произнесла она, вскинув брови. Сарказм в ее голосе был чуть более резким, чем нужно, выдавая старание. - Я уж было подумала, что принцесса здесь ты. - Еще одна такая выходка... - проигнорировав ее выпад, ровно сказала Виан, проходя мимо. - И твоя голова рискует оказаться в этом ведре. Элли фыркнула. Она шагнула вперед, и ее горячая ладонь сомкнулась на запястье Виан. Твердо. Уверенно. По крайней мере, так она хотела, чтобы это выглядело. Но в тот миг, когда ее пальцы коснулись холодной кожи гвардейки, по спине пробежал ледяной пот, а по рукам пошли мурашки. Виан замерла и медленно обернулась. - Ты должна слушаться меня... Девушка на секунду задумалась. Потом неторопливо шагнула ближе. Между ними остался лишь вздох. Элли не отступила, но Виан почувствовала, как дрогнули пальцы, сжимавшие ее запястье. - Это еще почему? - Потому что я принцесса! - отрезала Элли. Виан посмотрела на нее с откровенной скукой. - Ты это уже говорила. Пару минут назад. Придумай что-нибудь поинтереснее. Элли сжала губы, ее щеки вспыхнули. - Ты гвардейка... Моя! - почти прошипела она. - И должна выполнять приказы! Виан усмехнулась. Устало и почти с жалостью. Она аккуратно, двумя пальцами, отцепила от своего запястья руку Элли. - Так это и был твой следующий ход в нашей "партии"? - спросила она, глядя на мокрые пятна на своих штанах. - Ведро воды? Слабый ход, принцесса... Элли замерла. - Идем. - коротко бросила она и, не дожидаясь ответа, пошла по коридору. Они шли в напряженной, звенящей тишине. У главных дверей стража молча поклонилась, и утренний свет хлынул им навстречу. Они остановились на верхней ступени, и Виан, прищурившись от солнца, повернулась к принцессе. Тишина затягивалась, становясь почти невыносимой. - Ну? - наконец нетерпеливо бросила Виан. - Куда, Ваше Высочество? Элли не удостоила ее ответом. Она лишь вскинула подбородок, глядя прямо перед собой, и, не говоря ни слова, начала спускаться по широким каменным ступеням. Виан проводила ее взглядом, на ее губах уже готова была появиться очередная колкость. Но она промолчала. Вместо этого она подняла голову к бледно-голубому небу, к лениво плывущим облакам. Сделала глубокий, тихий вдох, выпуская воздух вместе с остатками раздражения. - «Ладно.» - подумала она. - «Видимо... Теперь мой ход.»