Регас

— Это Багровое ущелье. Один из солдат, узнавший местность, изображённую на карте, уверенно заявил: — Вот здесь и здесь. Под сходящимися утёсами есть узкая тропа, где может пройти лишь несколько лошадей. Она малоизвестна, так как ею пользуются только местные, чтобы перебраться через гору. Солдат поднял взгляд на Эшлера, и его голос дрогнул. — Говорят, давным-давно, когда у подножия этих скал разгорелась битва, одна из сторон устроила там засаду. Название "Багровое ущелье" пошло от того, что земля там была залита кровью. Это и вправду была ловушка. Эшлер взглянул на карту и вызвал подчинённых. Он приказал отобрать проверенных солдат и сформировать поисковый отряд, а также усилить внутреннюю охрану. Затем один из его офицеров на мгновение взглянул за пределы шатра. — Эти люди тоже пойдут с поисковой группой? Эшлер наконец вспомнил о том, кто не давал ему покоя с прошлой ночи. Мельмонд не сомкнул глаз почти до утра, а дворецкий проплакал всю ночь, и его глаза опухли. Если бы Эшлер отправился в путь, эти двое наверняка потеряли бы рассудок и последовали за ним. Однако брать с собой гражданских было опасно. Пока он размышлял, раздалось осторожное предложение: — Лучше взять их с собой. Если вдруг окажется, что тот, кого они ищут, действительно с Его Величеством, их присутствие может понадобиться — ведь он, кажется, слаб здоровьем. А этот человек важен для короля. Предложение звучало серьёзно, но Эшлер не купился. В конце концов, говорил это Нанни. — Конечно, твоё четырёхмесячное жалованье тоже важно, да? Хм. Нанни дёрнулся. Но почти сразу откашлялся и прошептал уже убедительным тоном: — Сэр Эшлер, это, конечно же, не просто пустое пари. Определённо, дело было в пари. Когда они достигли цели, Нанни, Мельмонд и дворецкий явно рванули к Багровому ущелью первыми, опередив всех остальных, — проверить исход спора. — Я делаю это только ради Эйбла. Он ведь слаб, понимаете? Сэр Эшлер, прошу вас, примите решение ради общего блага. Эшлер кивнул в ответ на его слова. Настало время принимать решение. Настало время по-настоящему удовлетворить Нанни. — Хорошо. Мы возьмём этих двоих с собой. Лицо Нанни тут же просияло, но Эшлер добавил условие: — Но я тоже участвую. Тук. Он швырнул на стол увесистый кошель и продолжил: — Годовая зарплата. Ставлю на то, что они не узнают друг друга. Ставки стали серьёзнее. ⊹˚ . ♡.· .˚✦︎⋆｡˚ Если кто-то обливался потом, задыхался, едва волоча ноги и готовый рухнуть без сил — выглядел бы он жалко? Обычно — да. Но существовало исключение. Даже в борьбе с изнеможением Эйбл сохранял свою красоту, достойную феи. — Хаа… хаа… Он тяжело дышал, делая каждый шаг с усилием. Его мокрые золотистые волосы прилипли ко лбу, а зелёные глаза, хотя и затуманенные усталостью, блестели влагой, создавая странное, почти завораживающее впечатление. Одежда его сползла с одного плеча, обнажив бледную кожу. Даже покрытый потом, он оставался прекрасен. Вид этот мог пробудить опасные мысли в ком угодно — вне зависимости от возраста и пола. Но на одного человека он не действовал. Для Карааса Эйбл был всего лишь проходимцем, и ему было совершенно всё равно, страдал тот или нет. Напротив, отсутствие надоедливого «командира» в его адрес даже облегчало путь. Поэтому он не останавливался, пока не достиг развилки, где нужно было выбрать направление. После долгого пути по равнине они снова вошли в лес. Эйбл, уже измученный переходом под палящим солнцем, едва справлялся с подъёмом в гору. Несмотря на ранний старт, был всего лишь полдень. Ни лекарства, ни свежее мясо не могли в быстро восстановить его слабое здоровье. Казалось, он рухнет в любой момент. Но до последнего он не просил остановиться. Если силы будут на исходе, он просто выпьет ещё снадобья. Его тревожило, что частый приём лекарств может навредить, но он хотел верить в себя — и в храброго командира, ведущего его этим путём. Разумеется, тот не питал к нему ни капли доверия. Напротив, он планировал испытать и убить Эйбла в Багровом ущелье. Именно поэтому он вёл его туда, несмотря на все трудности. Внешне Караас не подавал вида, но на подъёме слегка сбавил шаг. Разве не будет скучно, если он умрёт раньше времени? Однако Эйбл, не знавший его истинных намерений, был тронут этой небольшой уступкой. Всё-таки он хороший человек… настоящий храбрый командир. Эйбл твёрдо решил: как бы ни было тяжело, он не подведёт и не отстанет. Именно в этот момент, когда он собрал волю в кулак, случилось неожиданное. Туук. Его пошатнувшееся тело, не заметившее корни деревьев, торчащие у тропы, споткнулось и рухнуло вниз. Он едва успел выставить руки, чтобы смягчить падение, но дрожащие конечности уже готовы были подкоситься в любой момент. Хаах… хаах… Обжигающе горячий воздух вырывался из его груди, пока он судорожно шарил руками по поясу. Красный флакон, красный флакон… Дворецкий аккуратно подписал, какое снадобье от чего помогает, но чаще всего их различали по цвету. Не имея даже сил разглядеть надписи, Эйбл мысленно твердил нужный оттенок. Однако зрение подводило — расплывчатые пятна вместо четких очертаний. Дрожащими пальцами он наконец нащупал один из флаконов. С трудом откупорив его, он уже поднес его к губам, когда заметил: Караас, шагавший впереди, остановился. Бледное лицо Эйбла слабо дрогнуло в попытке улыбнуться. — П-простите… Я… я сейчас выпью лекарство, и мне станет лучше. Я быстро догоню… Туук. Вместо того чтобы прийти в себя, он тут же потерял сознание. Пустой флакон выскользнул из ослабевших пальцев и покатился по склону — но тут же остановился, наткнувшись на ботинок. Караас, неожиданно оказавшийся рядом, наклонился и поднял оранжевый пузырек. Любопытство взяло верх — что же за хворь у этого жалкого создания, которое валится с ног от легкой прогулки? На флаконе красовалась аккуратная пояснительная записка от дворецкого: «Средство для облегчения стула». ⊹˚ . ♡.· .˚✦︎⋆｡˚ Скрытая поисковая группа, сняв опознавательные знаки и переодевшись в гражданское, двигалась без остановки с самого утра. К счастью, повозка Мельмонда и дворецкого смотрелась вполне убедительно в качестве купеческого обоза, что могло бы защитить их от немедленного нападения врага. Но опасность исходила не только от противника. Уже с утра, пока обоз продвигался по широкой дороге, на них дважды нападали. Это были люди, ставшие разбойниками после того, как потеряли из-за войны дома и земли. Некоторые сжимали в руках дубины вместо оружия, их одежда висела лохмотьями. Зрелище было жалкое, но сострадать им было некогда. Те, кто бросался на повозку в надежде поживиться, мгновенно гибли от рук закалённых в боях солдат. Бойцы плотным кольцом окружили экипаж, так что Мельмонд и дворецкий не пострадали, но оба побледнели, когда на их глазах люди падали замертво, едва успев сделать шаг. Благодаря солдатам, обошлось без потерь, но лица Мельмонда и дворецкого были мрачны. А что, если и Эйбла атаковали так же? И тут же, с этой новой мыслью, оба побледнели ещё сильнее. А если нападавшие, увидев его внешность, возжелали не только денег?! ⊹˚ . ♡.· .˚✦︎⋆｡˚ «……» «……» «……» Трое разбойников, наткнувшись на Эйбла, сначала онемели. Годами они скрывались в родных краях, уклоняясь от призыва, и даже считали себя профессионалами — ведь создали братство, освоили подлые приёмы и громко смеялись, грабя путников. До этого момента. Пока не обнаружили спящую фею, от внешности которой у любого могло оборваться сердце. — С-старший… Младший из братьев заговорил первым. Никто не отвёл от Эйбла взгляда, но он спросил дрожащим шёпотом: — Э-это... Это... Это парень? Двое старших не смогли ответить сразу. Эта красота выходила за рамки человеческой. Но тот, кого они приняли за фею, явно дышал – временами даже слабо стонал, поворачивая шею и обнажая белую кожу. Гулп. Втроем они сглотнули слюну и шагнули вперед. — П-парень. Самый решительный старший уверенно подошел к фее. Какого хрена?! Эта тропа и так редко использовалась – разве что запыленные торговцы иногда пробегали мимо. Кроме них, пару дней назад видели только шныряющих солдат. Из-за этого грабить здесь было нечего. Они просто устроили тут убежище. И вдруг – такое прекрасное создание, лежащее на самой жалкой дороге... Нет, «прекрасное» – слишком слабое слово. Старший не смог сдержать возбуждения, резко выдохнув. — Хе-хе-хе... Но, чтобы точно проверить, парень ли это... надо раздеть и потрогать. Его штаны уже неприлично набухли. Двое младших, привыкшие слепо следовать за старшим, тоже тяжело дыша, приближались к Эйблу. Раздеть и потрогать... Гениальная идея! —  Старший, а может, просто потрогать – мало? Раздвинем жопу и вставим... Шшш— Неожиданный звук заставил их обернуться. Сверху медленно спускался человек – высокий, с черными волосами. В одной руке он держал меч, кончик которого волочился по земле, издавая скрежет. Скриип... Скриип... Когда шаги замерли рядом, троица наконец схватилась за оружие. — Если просто проходишь мимо – делаем скидку, вали нахер! Не успела набухшая ширинка опасть, как старший, горя нетерпением воспользоваться «феей», внезапно проявил несвойственную ему щедрость. Однако парень лет двадцати с небольшим окинул их бесстрастным взглядом, затем перевел его на распростертое на земле прекрасное создание. — Эй, эй! Убирайся, пока я по-хорошему прошу! — Второй брат шагнул вперед, прикрывая собой «фею», словно опасаясь конкурента. Серые глаза незнакомца, лишенные теперь объекта для созерцания, вновь обратились к троице. На сей раз он лишь слегка склонил голову набок. Когда тот и не подумал уходить, младший брат, раздраженно фыркнув, выступил вперед. Хоть он и держал меч, было ясно — перед ними полный профан, раз умудрялся волочить клинок по земле. Да еще и с двумя утками в другой руке. — Ты глухой что ли? Если не хочешь лишиться уток, которых так старательно ловил, тихо сваливай. —... — Ах ты ж... Эй, а ну-ка отвел глаза, сволочь! Вместо этого взгляд стал лишь острее. — Да этот ублюдок вообще не боится! Эй, ты вообще кто такой?! В ответ на вопль младшего незнакомец сделал шаг вперед. В тот же миг троицу пронзил странное чувство. По спине пробежал холодок. Что это было? Прежде чем они успели осознать происходящее, прозвучал глухой голос — ответ на последний вопрос: — Главнокомандующий командиров.