Trick of fate

Блэк Сапфир проснулся от слабого приятного запаха каши, разнесшегося по всей его временной комнате. Он приподнялся на локтях и приоткрыл глаза, уставившись на резную дверь. В спальне царил приятный мрак и было слышно, как за окном щебечут птицы. Блэк Сапфир со вздохом вновь упал на кровать. Вставать не хотелось совершенно, даже несмотря на столь манящий запах и факт того, что он не ел уже на протяжении двух суток точно. В животе предательски заурчало. Еще раз вздохнув, юноша нехотя откинул от себя одеяло и встал, свесив ноги с кровати. Вот ведь, он что, всю ночь проспал в обуви и выходной одежде? Просто блестяще. Блэк Сапфир окинул взглядом комнату. Ни туалетного столика, ни хотя бы маленького зеркала здесь не наблюдалось. Даже в порядок себя не привести. Как отвратительно. Проворчав себе под нос пару ругательств, за которые Мастер Шадоу Милк определенно дал бы по губам, юноша встал и потянулся. Будь его воля, он бы не вылезал из этой кровати еще несколько дней, но, к несчастью, потребности организма никто не отменял. Растирая слегка затекшую шею, Сапфир прошел к двери и открыл ее. Ого, надо же, Мастер уже успел хорошенько все здесь обновить. Пусть Блэк Сапфир и не запомнил, как выглядела комната до вмешательства Шадоу Милка, он был абсолютно уверен, что это было... чем-то между "убогим" и "отвращающим". После переделки, определенно, все стало гораздо лучше. Воистину, нет стиля лучше готического. Кухня нашлась по запаху и ярким синим светящимся стрелкам на полу, потолке и стенах, показывающих, в каком направлении идти. Убранство внутри также, очевидно, подверглось изменениям и теперь интерьер представлял из себя почти точную копию одной из кухонь Шпиля. Мастер Шадоу Милк стоял у плиты и, напевая под нос какую-то незамысловатую мелодию, сосредоточенно помешивал что-то в небольшой кастрюльке. Блэк Сапфир слабо улыбнулся. Как же он соскучился по этой картине. — Блэк Сапфир! Ты как раз вовремя, мой дорогой! — резко повернув голову на сто восемьдесят градусов и при этом не отвлекаясь от своего занятия, поприветствовал юношу Шадоу Милк. — Садись пока. Сейчас у нас с тобой будет маленький приватный разговор. На этих словах Сапфир ощутимо напрягся. Тон Мастера, несмотря на напускную радость, таил в себе нечто более опасное. И Блэк Сапфир был бы дураком, если бы сразу не догадался о причине. Во рту вдруг резко стало горько. Он поджал губы и выдохнул через нос, боясь поднять на Шадоу Милка глаза, словно сотворившее пакость дитя. — Да, Мастер. — тихо отозвался Сапфир, покорно опускаясь на ближайший из стульев, стоявших вокруг круглого стола. Ножки их, казалось, уходили далеко вниз, скрываясь в пустоте. Превосходная иллюзия. Юноша на мгновение зажмурил глаза, собираясь с мыслями, и поднял их, принявшись наблюдать за движениями Шадоу Милка. Тот, как ни в чем не бывало, выключил огонь на плите и, магией притянув к себе одну из заранее подготовленных глубоких тарелочек, налил туда горячей каши. Следом добавил кусочки нарезанных ягод и фруктов. — Чай? Кофе? Сок? Или, быть может, сегодня ты предпочтешь обычную воду? — будничным тоном спросил Шадоу Милк. От неожиданности Блэк Сапфир невольно вздрогнул, не сразу сообразив суть вопроса. — Ч–... Нет, кофе... пожалуйста. — слова отчего-то давались с трудом, что уж там говорить о полноценных предложениях. Шадоу Милк усмехнулся и щелкнул пальцами. В воздухе возникли кофейник, молочник, сахарница и пустая кофейная чашка. Минута и свежий кофе уже был готов. Слабый взмах указательным пальцем — наполненная чашка с тихим стуком приземлилась на стол прямо перед юношей. Тарелку с кашей же Шадоу Милк предпочел поднести и поставить сам. Еще один щелчок: справа появилась резная ложка. — Для начала поешь. В этой жизни на любое твое действие, даже на самый обычный разговор, тратится энергия, которой, я уверен, не особо много осталось в твоем теле после нескольких суток, проведенных с пустым желудком. На автомате взяв ложку и зачерпнув очень маняще пахнущую кашу, Блэк Сапфир поднес ее ко рту и, не думая, сунул внутрь. Тут же всю его ротовую полость ошпарило. Юноша машинально выплюнул кашу и принялся дуть на обожженный язык, помогая себе короткими быстрыми взмахами ладоней. От боли глаза слегка заслезились. — Боже-боже, Сапфир! Ну нельзя же так, в конце-концов! — Шадоу Милк моментально встрепенулся. — Я же только с огня ее снял! Ну подуть на ложку ведь надо было! Он вновь щелкнул пальцами и в воздухе перед Сапфиром появился стакан с прохладной водой, который он сразу схватил. — Вот. Быстро прополоскай пару раз рот. — дал указания Шадоу Милк. И кто такой был сейчас Блэк Сапфир, чтобы спорить. Он послушно сделал несколько маленьких глотков, чувствуя, как приятная прохлада унимает жар. Боль вскоре отступила, оставив после себя лишь неприятное онемение и жгучее чувство стыда. Подумать только, забыть подуть на ложку каши, дабы остудить ее! Пятилетняя Ханисакл даже будучи еще меньше, чем сейчас, ни разу не совершала подобных оплошностей! Шадоу Милк, тем временем, невесомо провел ладонью над тарелкой и подвинул ее ближе к Сапфиру. — Вот, я немного остудил ее. Теперь ешь. Блэк Сапфир вновь взял ложку и зачерпнул каши. Вкус, как всегда, был превосходен. В груди разлилось тепло. Не хватало только болтовни Ханисакл и Кэнди Эппл рядом. Все-таки он действительно соскучился по их привычным совместным завтракам. Шадоу Милк, тем временем, отодвинул соседний стул и сел, а после, опершись локтями о столешницу и положив на сложенные ладони голову, принялся внимательным взглядом наблюдать за действиями юноши. Блэк Сапфир почти физически ощущал, как от столь пристального взгляда Мастера в нем прожигается дыра. — Ответь мне на один вопрос, Блэк Сапфир. — спустя секунды молчания, показавшиеся Сапфиру вечностью, спокойным будничным тоном произнес Шадоу Милк. — Чем отличается спектакль от реальной жизни? Блэк Сапфир замер с поднесенной ко рту ложкой. Вот и оно. Он медленно опустил руку и посмотрел на Мастера. — Тем, что спектакль – это всегда до мелочей продуманная и отрепетированная сцена. — Правильно. — довольно кивнул Шадоу Милк, приподняв вверх уголки губ. — Спектакль – набор реплик и жестов, который можно отыграть так блестяще, как никогда и позабыть, как и сотни предыдущих. А вот реальность... Она, как правило, оставляет после себя след, не так ли? Блэк Сапфир поджал губы. Пальцы крепче сжали ложку. — Да, Мастер. — Тогда скажи мне... Какое правило в спектаклях самое главное? Юноша ощутил, как волна стыда накатывает на него с новой силой. Он наклонил голову, сверля столешницу взглядом. Сейчас, как никогда прежде, ему захотелось просто вскочить и убежать, словно испуганный зайчонок. Убежать от этого разговора, убежать от Мастера, убежать из этого замка, из этого Королевства. Убежать туда, где никто и никогда его не найдет. — Ну же, Блэк Сапфир. Я ведь объяснял тебе это еще с самых первых наших занятий. Напряги свою память. — продолжал давить на него Шадоу Милк. Сапфир резко вскинул голову: — Мастер, я...! Договорить ему не дал поднятый вверх указательный палец с длинным острым черным когтем. — Я задал вопрос, Блэк Сапфир. Будь так любезен: ответь на него. — все тем же спокойным тоном произнес Шадоу Милк. Голова вновь оказалась опущена. Сапфир почувствовал, как кончики острых ушей начинают теплеть. — ...Не путать роль с реальностью. — ощущение было, словно он сам себе только что прописал приговор. Хотя, возможно, это действительно не было... далеко от Правды. — Умница! Вот видишь, ты все прекрасно помнишь! — с довольной улыбкой похвалил его Шадоу Милк, прислонив ладони друг к другу. — Тогда теперь объясни мне... Резко температура в комнате будто стала на несколько градусов ниже. Ложка в руках Блэк Сапфира погнулась. — Как мой лучший ученик, почти гуру в интригах, сплетнях и заговорах, умудрился таки забыть об этом правиле? Юноша поджал губы и, подняв голову, взглянул на Шадоу Милка. — Мастер, я... Я не...! Я клянусь, что это... — слова отказывались складываться в предложения. Впервые за всю свою жизнь Блэк Сапфир не мог ответить внятно. — ...Не было запланировано, не так ли? — закончил за него Шадоу Милк, слегка наклонив голову в бок. — Ты хотел поиграться. Хотел отвлечься. И кто, как не Серебряный рыцарь с милой мордашкой, у которого в голове одни лишь правила, идеально подходит для этого? И снова взгляд встретился со столешницей. Блэк Сапфир кивнул, все также будучи не в силах подобрать верных слов. Да и вряд-ли в подобной ситуации они вообще найдутся. — Вначале было просто. Одна встреча, другая. — начал описывать историю его "трагедии" Шадоу Милк. — Рыцарь со временем скинул свою маску серьезности и показал себя с искренней стороны. А ты, сам того не замечая... попался в итоге в собственный капкан. И вот, когда пришла пора выбирать... Оказалось, что все это время единственным, кого водили за нос, был ты сам? Блэк Сапфир не выдержал и сжался, закрыв лицо ладонями. Шадоу Милк медленно поднялся со стула и подошел к сыну, положив руку ему на плечо. — Я не злюсь на тебя, Блэк Сапфир. И уж тем более никогда не буду разочарован. Однако... — он на мгновение остановился, словно о чем-то глубоко задумавшись, — коли выбор уже сделан – не смей лить об этом слез. Тем более, что ни одной из них твой рыцарь никогда не будет достоин. Рука переместилась с плеча на подбородок. Шадоу Милк приподнял голову сына и повернул к себе. — Ты – мое творение, Блэк Сапфир. Мое прямое продолжение. Моя гордость и драгоценность. И я не позволю какому-то жалкому рыцарю пачкать тебя так, как ему вздумается. Также, как не позволю тебе погрязнуть в тоске и апатии. Уж прости, не мой это профиль. Блэк Сапфир несильно сжал губы, вникая словам Мастера. С плеч словно спал непосильный груз. Впервые за несколько невыносимых суток он почувствовал, что может свободно дышать. — Прямо сейчас мы находимся в Ванильном Королевстве. Главном обиталище Истины. И мне будут очень нужны твои ум и голос, дабы не оставить от него и следа. Потому соберись наконец и позволь полученному опыту и эмоциям стать твоим новым вдохновителем. Эта сцена будет нашей и царствовать на ней будет Обман. Блэк Сапфир выдохнул через нос. Взгляд его стал твердым, а в душе поселилась решимость. Жаль, что даже столь отрезвляющие слова не были способны полностью избавить его от чувства пустоты в груди. — Да, Мастер. — разум был ясным, а тон – уверенным. На этот раз искренне довольный, Шадоу Милк убрал свою руку от лица сына, а после, приподняв и согнув ту в локте, опять щелкнул пальцами. С тихим скрежетом погнутая Блэк Сапфиром ложка мигом приняла свой первоначальный вид. — Хорошо. Теперь я узнаю своего Сапфира. Доедай давай, а то оно уже заледенело. И, когда твои сестры проснутся, помоги им набрать себе завтрак. Не забудь проследить, что они остудили кашу, прежде чем есть её. — на этих словах он, заложив руки за спину, развернулся и направился к выходу. Однако, на пороге он вдруг остановился. — Ах, да... И последнее, Блэк Сапфир... — протянул он обманчиво спокойным тоном и обернулся, посмотрев на сына ледяным взглядом. Блэк Сапфир вздрогнул, мгновенно напрягшись. — Еще раз я узнаю, что ты использовал сильное снотворное без каких-либо имеемых на то показаний... Заберу микрофон на месяц. Юношу словно под дых ударили. Он уставился на Мастера шокированным взглядом, словно олененок в свете фонарей. Собрав всю силу воли, он заторможенно кивнул. В миг от замораживающего взгляда Мастера ничего не осталось и тот, с довольной ухмылкой, ушел за порог.

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

Пребывание в Ванильном Королевстве оказалось едва ли веселее, чем ежедневное времяпрепровождение в четырех стенах палаты Серебряного лазарета. Еще в первые дни Шадоу Милк видоизменил все оставшиеся комнаты и коридоры в, так заботливо предоставленном "в их полное распоряжение", западном крыле Ванильного Замка. Ну, он Пьюр Ваниллу за язык не тянул, когда тот говорил это, так что... Очень скоро все вокруг стало так или иначе напоминать Шпиль Обмана. Ах, как обрадовались дети, когда он сменил их спальни на точные копии тех, что были у них в Шпиле. Немногочисленные слуги, пытающиеся приходить проверять их, да и, что уж таить, просто посмотреть на самого Биста Обмана, стараниями Кэнди Эппл и Ханисакл быстро оказались запуганы и даже думать забыли о том, чтобы посещать Западное Крыло. Шадоу Милк так ими гордился, когда позже они ему в деталях и красках рассказали, как маленькие ванильные слуги убегали отсюда в слезах и страхе. Как жаль, однако, что самая главная из проблем все еще ходила нерешенной... Пьюр Ванилла, как обычно, зашел в маленькую гостиную, неслышно постучав по двери пару раз перед этим. Кэнди и Создание в этот момент разыгрывали очередной свой теневой спектакль, сидя на полу, Блэк Сапфир развалился в одном из кресел и, изредка бормоча что-то себе под нос и прочитывая некоторые строчки вслух, вносил корректировки в сценарий своего ближайшего радиоэфира(которые, к несчастью него самого, не проводил уже довольно давно), а сам Шадоу Милк, паря под потолком в позе лотоса, скучающе играл в шахматы с собственной тенью. — Ну и? Что привело тебя на этот раз? — даже не удосужившись поднять на вошедшего взгляд, спросил Шадоу Милк. — О, ничего важного. Я всего лишь хочу пригласить вас посетить завтра ярмарку вместе со мной. В Ванильном Королевстве это ежегодное событие, которого с нетерпением ждут. Будет много еды, песен, плясок. Говорят, в этом году даже приедет знаменитый на всю Землю Хлеба бродячий театр. Уже открывший было рот для того, чтобы дать четкий отказ, Шадоу Милк осекся. Хм-м-м... А ведь это идея! Что может быть лучше, чем испортить столь ожидаемое многими здешними печеньками мероприятие? О, это, как ничто другое, лучше всего подходит для посадки семян сомнения в сердцах жителей... — А знаешь... мы пойдем. — с хищной улыбкой проговорил Бист. — Правда? О, я очень рад! Обещаю, вы не пожалеете об этом! — радостно защебетал в ответ Пьюр Ванилла, кажется, ничего не заподозрив. Наивный болван. — В таком случае, я зайду за вами завтра сразу после завтрака! Буквально светясь изнутри, он вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. А на Шадоу Милка сразу после этого устремилось три пары шокированных глаз. — Мам... ты заболел? — первой отмерла Ханисакл, как всегда, самая прямолинейная. Шадоу Милк расхохотался. — "Заболел"? О, мое дорогое Создание, я чувствую себя как никогда прекрасно! Он приземлился на пол и щелкнул пальцами. Тень и шахматы тут же взорвались с кучей искр и конфети. — Завтра мы посадим семена Обмана в души этих печенек! Устроим грандиознейшее представление! Такое, что даже так называемый "самый популярный" бродячий театр покажется лишь группой неотесанных новичков! Испортим им праздник так, чтобы они боялись отмечать его впредь! Кэнди Эппл отбросила от себя кукол и вскочила, принявшись восторженно смеяться и топтаться на месте от предвкушения и нетерпения. Блэк Сапфир заинтересованно оскалился, в глазах его мигнул злой огонек. Ханисакл же первые мгновения стояла с разинутым от шока ртом, а потом бросилась к Шадоу Милку, едва не повалив его на пол. Он даже не успел толком среагировать. — Моя первая миссия! Моя первая миссия! Ура-ура-ура! — восклицала девочка, с каждым словом сжимая ноги арлекина все сильнее. — Спасибо, мама! Спасибо-спасибо-спасибо! — Да-да, Создание, я понял, как ты счастлива! Хватит! — с трудом отцепил ее от себя Шадоу Милк, даже сделав шаг назад. — Сколько раз я говорил не хватать меня как и когда тебе будет угодно? Личные границы, дорогуша. — Да, мама, прости. — быстро проговорила она, виновато взглянув, после чего подбежала обратно к Кэнди Эппл, принявшись о чем-то с ней шептаться. Шадоу Милк только глаза закатил. Ни капли уважения к старшему поколению. Он поднял руки и пару раз громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание отвлекшейся молодежи. — Ну а теперь мы обсудим наш небольшой план...

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

На следующий день Пьюр Ванилла прибыл ровно в назначенное время. Все, в том числе новые роли и маскировки, были уже тщательно подготовлены и отрепетированы, а план действий заучен до дыр. Увидев знакомо-незнакомые лица вместо привычных, Древний удивленно застыл на месте. Шадоу Милк, надевший на себя личину строгой руководительницы актерского кружка Блуберри Джус Куки, скептически поднял бровь. — Что? Неужели ты ожидал, что мы явимся в город в своих истинных обличиях? Тебе напомнить, кто здесь является Бистом Обмана? Пьюр Ванилла мгновенно отмер и растерянно замахал руками: — Нет-нет, я не... Я просто не ожидал, что вы решите замаскироваться уже сейчас, когда мы еще даже не покинули замок. Кэнди Эппл фыркнула, вмешавшись в разговор: — К твоему сведению, старикашка, хороший актер всегда должен быть готов начать играть свою роль где и когда угодно. — Да! — поддакнула насупившаяся Ханисакл. — Я запомню это. — Пьюр Ванилла лишь приветливо улыбнулся. — Тогда, как мне вас называть, пока мы будем в городе? Шадоу Милк ухмыльнулся и, поправив полы строгого пиджака, бывшего частью классического брючного костюма иссиня черного цвета, скрестил руки на груди. На ногах – элегантные туфли-лодочки, а на голове – строгий пучок белых волос с парой синих прядей. — Блуберри Джус Куки – знаменитая актриса, сейчас преподающая в лучшей академии Парфедии и руководящая популярным актерским кружком. Прибыла сюда с учениками на небольшую школьную поездку. — он изящно положил правую руку на середину груди и слабо кивнул, в знак приветствия. — Грейп Вайн Куки – старший ученик Госпожи Блуберри Джус. — скопировал движения Мастера Блэк Сапфир, одетый в белую рубашку и жилет с брюками, цветом такие же, как у Шадоу Милка. Ханисакл и Кэнди Эппл же взялись кончиками пальцев за полы своих сарафанов и одновременно сделали легкий реверанс. — Младшая ученица Эппл Сидр Куки. — Младшая ученица Хани Бир Куки. В глазах Шадоу Милка заиграли огни гордости. Идеальная игра. Даже не скажешь, что у той же Ханисакл это происходит впервые. — В таком случае, Госпожа Блуберри Джус... — Пьюр Ванилла развернулся и подал локоть, за который Шадоу Милк, естественно, следуя образу и подготовленному сценарию, охотно схватился. — Для меня будет честью сопровождать вас в этот день. Признаться, у меня уже имеется небольшой план того, какие места и лавки мы посетим сегодня. Надеюсь, вам понравится. — Несомненно. — Шадоу Милк лучезарно улыбнулся и обернулся, взглянув на учеников. — За мной, дети. Дорога из замка прошла без последствий. Шадоу Милк, глаза которого уже успели привыкнуть к собственноручно созданной им тьме в комнатах Западного крыла, слегка сощурился от ударившего в лицо света солнца. Чем ближе они приближались к ярмарке, тем громче становился гул голосов, доносившихся оттуда. Пьюр Ванилла не соврал(Ха!), здесь действительно, по ощущениям, собралось практически все королевство. Губы Шадоу Милка тронула едва заметная улыбка. Скоро все это веселье будет заменено на страх и разочарование. В нос ударили запахи всевозможных оттенков. Здесь тебе и сладости, и выпечка, и украшения из живых цветов. Шадоу Милк услышал, как чуть позади идущая Кэнди Эппл едва не чихнула, но наваждение быстро спало. Как же хорошо, что ни у кого из детей не было никаких аллергий. Ну... разве что у Ханисакл в детстве на пищевые добавки в одном из пюре, которые он ей давал. Ох, он до сих пор ясно помнит тот день, когда впервые накормил им ее... Сыпь на щеках и шее, высокая температура... Бр-р-р-р... По спине Шадоу Милка пробежал холодок и он поспешил отогнать ненужные воспоминания. Сейчас было необходимо сосредоточиться на главном... — Ах, уважаемый Пьюр Ванилла Куки, а что это там? — нарочито громко воскликнул он и указал на первый попавшийся прилавок с едой. — Запах просто восхитительный. — О, Ваш нюх Вас не подводит, госпожа! Мои паровые булочки с фруктовым джемом лучшие во всем королевстве! — стоящий за прилавком мужчина средних лет расставил руки по бокам и горделиво выпучил грудь. Шадоу Милк мысленно закатил глаза. "Паровые булочки"? Серьезно? Что за безвкусица... — Уж что верно – то верно. — с особой охотой вмешался в разговор Пьюр Ванилла, явно узнавший лавочника. — Доброго дня Вам, Крим Бин Куки. — Пьюр Ванилла Куки! Какая приятная встреча! — рассмеялся мужчина. — Пришли поразвлекаться на ярмарке? — И да, и нет, ха-ха! Сегодня я по-большей части играю роль гида и сопроводителя для наших гостей из Парфедии. — Не дурно, не дурно... Ну, раз так, угощу-ка я вас всех самыми свежими булками. Только-только из печи! Глядя на эту картину, Шадоу Милк усмехнулся. Отлично, этот ванильный идиот отвлекся даже без его помощи. Пока эти двое будут спорить, стоит ли Пьюр Ванилле платить за выпечку или принять как подарок, на чем упорно настаивал лавочник, успеет пройти по-меньшей мере минут десять. Этого должно будет хватить за глаза. Арлекин искоса взглянул на Блэк Сапфира и едва заметно кивнул головой. В ответ во взгляде юноши сразу вспыхнул недобрый огонек и тот, сделав три легких шага назад, мгновенно скрылся в толпе. Шадоу Милк сдержал довольную улыбку. Отлично. Его гениальнейший план, наконец, пришел в действие. Остается только наблюдать и наслаждаться... Блэк Сапфир вернулся ровно к тому моменту, когда Пьюр Ванилла, наконец, распрощался с лавочником и подошел к ним, держа в руках кулек с ароматными булочками, в которые, дождавшись кивка "преподавательницы", тут же вцепились Кэнди Эппл и Ханисакл. Блэк Сапфир, глядя на поведение сестер, с едва слышным вздохом закатил глаза. Прогулка продолжилась как ни в чем не бывало. Дальше по плану была очередь Кэнди и Создания выполнить свою часть плана. — Ой, мороженое! — воскликнула Ханисакл, указав пальчиком на нужную лавку. — Госпожа, там мороженое! Можно мне мороженое? — Не показывай пальцем, Хани Бир. Это невежливо. — поддерживая образ, приструнил свою "ученицу" Шадоу Милк. — К тому же, наш бюджет совершенно не рассчитан на подобные случайные траты. Те булочки были лишь проверкой того, как себя здесь ведут местные печеньки. — Оу... — Ханисакл показательно расстроилась и опустила голову. Ну какая умница. — Поняла. Прошу прощения, госпожа. В полном молчании они прошли еще пару метров. За это время Пьюр Ванилла с серьезным выражением лица успел дважды оглянуться на отдаляющийся ларек с мороженным, явно что-то тщательно обдумывая. — Госпожа Блуберри Джус, подождите меня здесь пару минут. Надо кое-что сделать. — вежливо улыбнулся ему Пьюр Ванилла и, дождавшись кивка, устремился к мороженщику. Шадоу Милк не сдержал злорадной ухмылки, в очередной раз за день мысленно называя Ваниллу "идиотом". Он взглянул на Кэнди Эппл и Ханисакл. Те переглянулись и, тихонько захихикав, скрылись в толпе также, как ранее сделал их брат. Этим двоим, Шадоу Милк был уверен, времени на то, чтобы сделать все необходимое понадобится даже меньше, чем Блэк Сапфиру. И откуда все-таки в них берется столько энергии? Так прошел почти весь день. Шадоу Милк даже удивился тому, что его тело от столь долгой прогулки почти не болело. Было лишь, в какой-то степени, привычное недомогание. Являлась ли тому причиной Жизненная Энергия Пьюр Ваниллы или же отсутствие магии Дарк Энчатресс Шадоу Милк думать не сильно хотел. И вовсе это было не потому, что верный ответ, пусть и упорно отрицаемый, уже давно был ему известен. В любом случае, все необходимые приготовления для предстоящего шоу, наконец, были завершены. Осталось лишь самое главное и интересное – отойти подальше и с наслаждением наблюдать. Заиграла музыка и со стороны, как понял Шадоу Милк, главной площади раздался голос, завлекающий народ посмотреть представление, подготовленное теми самыми "знаменитыми" бродячими актерами. Деревянная сцена, выглядывающая из-под большого тканевого шатра, дизайном больше напоминавшего цирковой. Спереди по бокам от сценической площадки расположились два напольных факела, призванных скорее создавать нужную атмосферу, чем служить источником света. Шадоу Милк скривился. Мало того, что самые ближайшие скамьи для зрителей установили едва ли не впритык к сцене, совсем недалеко отсюда росли целые заборы из декоративных кустов. Если вдруг не в ту сторону подует ветер или один из факелов упадет – все вспыхнет в считанные минуты, в том числе и зрители. Ужасно легкомысленно и небезопасно. Сесть определенно стоило бы подальше. — Пьюр Ванилла, есть ли у нас возможность сесть на какую-нибудь возвышенность, чтобы иметь возможность как следует рассмотреть и актерскую игру, и декорации, но при этом не привлекать лишнего внимания? — как бы между делом поинтересовался Шадоу Милк, взглянув на Древнего. Тот на пару мгновений задумался. — Думаю, устроить это не должно составить труда. Если позволите, я поинтересуюсь у организаторов. — Да, пожалуйста. — Шадоу Милк едва поднял вверх уголки губ. Ах, как же ему осточертела за целый день эта напускная вежливость. Как же хотелось стереть с лица Пьюр Ваниллы эту его лицемерную доброжелательность и ласковую улыбочку. Отвратительно. Стоило только местному королю "попросить", не успело пройти и двадцати минут, как за последними скамьями собрали достаточно высокую платформу, на которую водрузили четыре мягких кресла. Шадоу Милк сдержал язвительный смешок. И после этого он еще утверждает, что отказался от короны? Какая ирония. Носитель Истины врет самому себе. Места, предложенные им, на удивление оказались довольно удобными. Это была единственная приятная вещь, предоставленная этой "популярной труппой". Ха! Не только Шадоу Милк, а любой уважающий себя зритель даже и не подумал бы посмотреть в сторону столь явной безвкусицы, не требуй того обстоятельства. Он взглянул на Блэк Сапфира, севшего от него по правую руку. Тот, поймав взгляд Мастера, едва заметно кивнул, давая понять, что все готово. Шадоу Милк удовлетворенно ухмыльнулся и посмотрел на сцену, ожидая начало представления и краем уха слушая, как сидящие слева от него Кэнди Эппл и Ханисакл о чем-то увлеченно перешептываются. Заиграла музыка и на сцену вышли два актера. Было понятно по их виду и взглядам, бросаемым друг на друга, что ранее между ними произошло что-то, изрядно подпортившее устоявшиеся отношения. Или же, быть может, наоборот окончательно укоренившее их? В любом случае, это сейчас было не важно. Первый акт начался. Одну за другой актеры произносили реплики, а напряжение между ними уже ощущалось едва ли не физически. Улыбка Шадоу Милка стала шире. Его сын отлично поработал с этими двумя. Осталось лишь создать маленькую искорку и подпалить манящий фитилек... Будто услышав его мысли, один из актеров споткнулся прямо посреди череды особенно эмоциональных реплик. А дальше случилось то, что с уверенностью можно назвать... самой главной частью представления. Раздались крики, ругательства и вот оба уже катаются по земле, буквально вцепившись в глотки друг друга. Несколько других участников в уже готовом гриме и костюмах выбежали в попытке разнять их, чем, по ощущениям, сделали только хуже. Шадоу Милк с упоением наблюдал за происходящим, едва сдерживая смех. Однако, вскоре потасовка начала переходить границы. Бист ощутимо напрягся. Нехорошее предчувствие вдруг накрыло его с головой. Драка на сцене продолжалась, негодование зрителей росло в геометрической прогрессии, кто-то даже поднялся на сцену, дабы помочь разнять дерущихся. Пьюр Ванилла вскочил со своего места и устремился к сцене, однако нервничающая толпа изрядно его задерживала. Как вдруг, одно неверное движение и кто-то упал на самый край площадки, задев при этом один из факелов. Как и размышлял всего часом ранее Шадоу Милк, огонь в считанные минуты распространился по всем близ расположенным кустам. Он подскочил с места, уже открыв было рот, дабы сообщить детям об их преждевременном уходе... Да так и застыл, как, собственно, и Блэк Сапфир, уставившись на два пустых места слева. — Что за... Куда они..!? — вырвалось из уст Биста, тут же принявшего озираться по сторонам в поиске знакомых макушек. — Как давно они..!? Блэк Сапфир! Почему ты не следил за ними!? Юноша, пребывающий в не меньшем шоке, мгновенно встрепенулся. — Я... Я не знаю! Они были здесь, когда представление только начиналось! Я самолично слышал, как Кэнди шептала Ханисакл что-то о... — Блэк Сапфир застыл и в глазах его отразилась паника. Он резко обернулся, устремив взгляд на сцену, которую уже успело охватить пламя. Внизу прямо перед ней стоял Пьюр Ванилла, одновременно стараясь сдержать пожар и затушить его. Шадоу Милк проследил за взглядом "ученика". В душу его закралась очень неприятная догадка. — ...Несносные девчонки... — процедил Бист сквозь зубы и, бросив в сторону Сапфира приказ оставаться на месте и не сметь даже пальцем пошевелить, устремился по направлению к сцене. Духовки, пожалуйста, пусть он ошибается и на самом деле им просто стало скучно и они решили своровать еще мороженого в каком-нибудь ларьке... — Эппл Сидр! Хани Бир! — крикнул он, ловко лавируя между печеньками, по сути, представляющими из себя сейчас всего-лишь паникующую мешанину. — Шадоу Милк, что ты...? — в пылу момента Пьюр Ванилла даже забыл о чужой маскировке. Однако, не это сейчас было главным. Полностью проигнорировав возгласы Древнего, арлекин вбежал за кулисы, по-большей части уже охваченные огнем. — Эппл! Хани! — продолжал восклицать он, создав вокруг себя барьер, не дающий пламени подобраться. Ответа все не следовало. А паника в душе против воли продолжала нарастать. Он метался по помещению, высматривая малейшие движения и признаки присутствия девочек здесь, параллельно этому одно за другим используя водные заклинания. Арлекин сам не заметил, как благодаря его действиям огонь вокруг потух окончательно, оставив после себя лишь обугленную древесину и сгоревшие обрывки ткани. Ни Ханисакл, ни Кэнди Эппл им так и не были обнаружены. Шадоу Милк запустил руку в уже итак изрядно растрепавшийся пучок "Блуберри Джус", не зная, что ему делать и как реагировать. Поняв, что девочки все это время были не здесь, его накрыло облегчение. Однако, на смену тут же пришло осознание, что он все еще не знает, куда делись его дочери. — Шад–... Блуберри Джус Куки! — сзади раздался голос Пьюр Ваниллы, вспомнившего таки о маскировке "гостя". Молодец, что уж тут. Да вот только не поздно ли? — Сейчас не до тебя, Пьюр Ванилла Куки. — Шадоу Милк не узнал собственного голоса и, обойдя Древнего по кругу, направился на выход из остатков шатра. — Их нет. Их здесь нет. Куда они могли деться? Клянусь, когда я найду этих малявок, им ужасно сильно не поздоровится... — Ответь мне, что произошло? — Это не твое дело! Иди успокаивай свой обожаемый народ! — нервы потихоньку начинали сдавать. — Блуберри Джус, я... — Хватит! Хватит, Пьюр Ванилла! — в ярости, Шадоу Милк обернулся и, мгновенно оказавшись перед Древним, взмыл в воздух и ткнул в него образовавшимся когтем. — Я весь день терпел тебя и твою ванильную тупость! Весь день терпел тебя и твою отвратительную доброжелательность! Сейчас с меня довольно! Мне не нужна твоя помощь! Мне ничего от тебя не нужно, в том числе и ты сам! Потому отвали наконец от меня и моей семьи! У тебя уже был шанс стать мне кем-то действительно близким, но больше я такой ошибки не допущу! Белоснежный пучок распался окончательно, явив миру множество светящихся синих глаз. Зубы во рту заострились. Белки глаз стали синими. На "Блуберри Джус" не осталось и намека. В глазах Древнего читалось абсолютно искреннее непонимание. — Шадоу Милк... — Определись уже с именами! Сейчас ты похож на клоуна даже больше, чем я, Пьюр Ванилла! Жалкий, гнусный, лицемерный подонок! Я не хочу знаться с тобой, не хочу иметь ничего общего с тобой! Я хочу, чтобы ты исчез из моей жизни! — Шадоу Милк, прошу, позволь... — Я сказал: хватит! Не смей ко мне приближаться! Арлекин в ярости вылетел из шатра(вернее, того, что от него осталось) и приземлился на землю, сделав глубокий вдох и постаравшись взять себя в руки. Плевать на этого предателя. Сейчас для него главное – найти своих детей. Не разбирая дороги, он пошел по направлению к местам, где они сидели до этого, намереваясь забрать Блэк Сапфира и вместе найти девочек. Однако, к счастью, искать дальше не пришлось. Усталость и облегчение разлились в груди, стоило только увидеть, как слегка растрепанный Сапфир отчитывает сестер, головы которых были виновато опущены. Шадоу Милк вздохнул и бесшумно подошел к ним. — Ма–... — Ханисакл, заметившая его самой первой, попыталась было что-то сказать, но арлекин выставил ладонь, обрывая ее на полуслове. — Нет. — он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Я не желаю ничего слышать. Прямо сейчас мы все направляемся обратно. Над вашим наказанием я подумаю позже. Девочки еще ниже опустили головы, сжавшись. Шадоу Милк не обратил на это внимания и прошел вперед, лишь бросив сухое: — За мной.

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

С того дня прошла неделя. Если верить специально собранным от местных служанок сплетням, в Ванильном Королевстве нынче царил настоящий хаос, а Пьюр Ванилла был сплошь в делах. Благодаря стараниям Кэнди Эппл и Ханисакл, многих лавочников, торговавших на ярмарке, удалось уличить в обмане и подделке заграничных товаров, из-за чего их заключили под стражу, а празднование было принято решение сократить до трех дней вместо положенной недели. К несчастью для девочек, даже все эти заслуги не смогли спасти их от наказания за побег. Шадоу Милк тщательно подумал над ним и постарался сделать его как можно более действенным. И состояло оно в том, что эти двое ненавидели больше всего на свете – в скуке. Достав из библиотеки Шпиля два самых пыльных, самых толстых, самых занудных учебника, Шадоу Милк выбрал из каждого по самому отвратительно тоскливому параграфу, от которых в сон в свое время тянуло даже его, и наказал запомнить их наизусть. А после еще и законспектировать и предоставить Шадоу Милку на проверку. Сказать, что девочки молили о пощаде – это не сказать ничего. — Ну ма-а-а-ма-а-а! — едва ли не рыдала Ханисакл. — Ну пожалуйста! Ну не надо! Мы больше так никогда-никогда не будем! Обещаем! Но Шадоу Милк был непреклонен: — Нет, Создание. Помнится, у нас с тобой уже случалась подобная ситуация и тогда ты точно также умоляла меня не наказывать тебя. И в тот момент я действительно сжалился, взяв с тебя слово больше никогда подобное не проворачивать... Однако, вот мы сейчас здесь, а ты, получается уже дважды нарушила мой запрет. Уж прости, дорогая моя, но лишь наказание сможет-таки научить тебя уму-разуму. Были слезы, были споры, были попытки скинуть друг на друга вину и даже попытки манипуляций, но ничего из этого им не помогло. Так, вздыхая и всхлипывая, девочкам пришлось взять учебники в руки и поплестись каждая в свою комнату. И вот они уже неделю сидят и зубрят текста, никак не хотящие запоминаться. Иногда, Шадоу Милк ловит себя на мысли, что, возможно, поступил с ними слишком жестоко? Однако уходит она также быстро, как и появляется. В их "семье", наконец-то, воцарился хрупкий покой. Пока однажды поздно ночью Шадоу Милк не почувствовал, что кто-то ступил на территорию Шпиля Обмана. В мгновение ока создав портал и переместившись на Бист-Ист, взору его предстал один из приспешников Дарк Энчатресс, держащий в руке письмо, завернутое в кроваво-красный конверт. — Ну надо же, кто пожаловал! А где же хозяйка? — Шадоу Милк из теней возник прямо перед лицом чародейской пешки. Тот, впрочем, не дрогнул ни мускулом, а лишь молча протянул ему конверт. — Госпожа Дарк Энчатресс приглашает Вас и Ваших подручных посетить ее отель на острове близ Бист-Ист, дабы обсудить дальнейшие планы и хорошо провести время вместе. Подробности описаны в письме. — коротко продиктовал он заученный текст и, вручив конверт в руки Шадоу Милку, испарился в багровом дыме, не позволив арлекину проронить хоть слово. Бист пораженно застыл, уставившись на красную бумагу с резной сургучной печатью. Его брови нахмурились. Насколько Шадоу Милк помнил, последняя их встреча с Дарк Энчатресс прошла не сказать, что хорошо... Что задумала эта карга? Не став более медлить, он вскрыл конверт и достал оттуда бумагу, на которой каллиграфическим почерком было выведено приглашение:

Дорогой Шадоу Милк Куки! Пусть последняя наша встреча была не самой приятной, мы по-прежнему преследуем одинаковые цели. И ради целей этих стоит забыть разногласия и заключить какой-никакой союз, не считаешь? Именно поэтому, в качестве первого шага во имя так называемого перемирия, я приглашаю тебя и трех твоих дорогих подручных в качестве гостей в своем прекрасном отеле на острове! Вам предоставят отдельные номера, безлимитные и, что самое главное, бесплатные еду и напитки, а также море развлечений! Точные дата и место написаны на обратной стороне конверта. С нетерпением жду нашей встречи и надеюсь, что письмо дошло до тебя без каких-либо трудностей!

Искренне, Дарк Энчатресс Куки.

Шадоу Милк застыл, раз за разом перечитывая письмо, после чего перевернул конверт, просверлив взглядом дату. Через четыре дня. В душе вновь с новой силой взросла паника. Трех... Она написала "трех подручных"... Как? Как она узнала? Где был просчет? Как он мог допустить такое? Как много она знает? Сотни вопросов крутились в его голове. В ярости и негодовании он сжег письмо в синем пламени и притоптал ногой. Что делать? Что ему делать? Он не может взять Ханисакл, он не может показать ее! Это исключено! Дарк Энчатресс сразу почувствует в ней магию Пьюр Ваниллы! Она сразу прознает, в чем теперь его главная слабость! Она... Шадоу Милк судорожно пытался найти из ситуации выход, но ни один вариант не казался ему достаточно действенным. Кроме одного... Того, который Шадоу Милк предпочел бы забыть и даже не думать о нем. Того, который неиронично был самым худшим из всего, что можно предположить. Оставить Ханисакл в Ванильном Королевстве, взяв с Пьюр Ваниллы слово не спускать с нее глаз. Ах, как же Шадоу Милк ненавидел это! Как же презирал сам факт того, что это единственный выход! Как же не хотел думать, что Пьюр Ванилла единственный, кто действительно... Сейчас, как никогда раньше, хотелось уподобиться Бернинг Спайсу и что-нибудь разрушить. Ха, а ведь он уже успел забыть, каково это – чувствовать такую беспомощность. В последний раз такое было, когда Создание только-только появилась на свет. Тогда он и подумать не мог, как кардинально изменится его жизнь. Тогда он и подумать не мог, что это маленькое существо в итоге станет одной из его главных слабостей. Шадоу Милк закрыл глаза и накрыл лицо руками. Ладно. Хорошо. Ради детей. Ради Ханисакл. Ради их защиты. Он сделает это. Он попросит Пьюр Ваниллу о помощи.

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

Древний нашелся сгорбившимся за письменным столом в своих покоях, размер которых был поистине "королевским", и устало читающим какой-то документ. Шадоу Милк бесшумно вышел из портала за его спиной, мрачным взглядом сверля спину в белой мантии. Пьюр Ванилла слабо вздрогнул, очевидно, почувствовав присутствие Биста и пристальный взгляд на нем, и резко обернулся, неверяще уставившись на арлекина. — Шадоу Милк? Что... Договорить ему не дали. — Только что мне пришло письмо от Дарк Энчатресс. — без капли привычной эмоциональности и драматизма начал Бист. — В нем она пригласила меня и трех моих приспешников посетить ее отель через четыре дня. Повисла тишина. Пьюр Ванилла обдумывал слова, сказанные Шадоу Милком. С каждой секундой на лице его проступало все большее осознание. — ..."Трех"? Она пригласила троих? — Да. — Но... Откуда... Как? — Я не знаю. И именно поэтому я здесь, Пьюр Ванилла. Ты защитишь ее. Не будешь спускать с нее глаз. Не будешь отходить ни на шаг. Пока я с Кэнди и Сапфиром отправлюсь к Энчатресс. — Да. — без промедлений согласился Древний, нахмурив брови. — Клянусь, что сделаю все возможное, чтобы она не пострадала. Отчего-то после этих слов Шадоу Милк мгновенно встрепенулся и подлетел с Пьюр Ванилле, угрожающе нависнув над ним. — Даже мысли не смей допустить о том, что она может пострадать. Я убью тебя, всех твоих друзей и все твое королевство, если с моей дочери упадет хоть один волос! Хоть одна крошка! — Шадоу Милк, я понимаю твое волнение, однако успокойся! Ханисакл будет в безопасности и не пострадает. Я даю слово, что позабочусь об этом! Эти слова стали последней каплей. Все, достаточно, слишком долго Шадоу Милк терпел эти игры! — Не смей утверждать, что ты понимаешь меня! Не смей говорить, что знаешь, что я чувствую! — в миг взорвался он, чувствуя, как ярость обволакивает его с ног до головы. Чернильные волосы разметались в стороны, словно черное пламя, а лицо исказилось в гримасе гнева. — Но я действительно знаю это! Еще тогда, два года назад в Шпиле Обмана я понял все! Я узнал все! Когда мы на мгновение стали единым целым! — Хватит нести чушь! Хватит нести околесицу! Ты всего-навсего лжец! И предатель! Грязный лицемер! Ни крошки нет цены твоей "Правде"! Твоей обожаемой "Истине"! Даже сейчас, ты продолжаешь врать мне! Продолжаешь играть со мной в "дружбу"! Продолжаешь вертеть, как тебе заблагорассудится! Ты такой же, как и все, кто был до тебя! Тупой, наивный идиот! — Перестань оскорблять меня, Шадоу Милк! — Пьюр Ванилла вскочил настолько резко, что стул, на котором он ранее сидел, упал с громким стуком. — Не смей утверждать, что все, что я говорю, все, что я думаю – ложь! Не смей говорить, что все мои чувства – ложь! Я хочу дружить с тобой, Шадоу Милк! Хочу быть с тобой рядом! Хочу общаться с тобой! Хочу играть с тобой в игры, в которых безбожно проиграю! Хочу разговаривать с тобой на бессмысленные темы! Хочу встречать с тобой рассветы и закаты! Хочу провести с тобой каждое мгновение оставшейся вечности! Хочу растить с тобой нашу дочь! Шадоу Милк опешил, шокированно глядя на взъерошенного Пьюр Ваниллу, который сейчас пытался отдышаться, пристально смотря на Биста. Во взгляде его одновременно читались обида, мольба, гнев, отчаяние и еще что-то, что Шадоу Милк никак не мог разобрать. Он почувствовал, как все его тело начало дрожать. Чувства, ранее тщательно утаиваемые и спрятанные в самых недрах его души, вмиг вспыхнули все разом. — Как... Как после всего, что я натворил... — тихо начал он, опустив голову. — После всего, что сделал с тобой и твоими обожаемыми друзьями... Как после всего этого, ты по-прежнему... Ты... Ты мало того, что не сдался. Мало того, что остался при своей отвратительной Истине, ты... Ты продолжаешь твердить эту чушь о дружбе... Продолжаешь пытаться... Зачем? Зачем ты все это делаешь, Пьюр Ванилла? Почему продолжаешь... Неужели, это твоя месть мне? Чего ты пытаешься добиться? Зачем тебе такой, как я!? — Потому что я совершенно такой же! — Пьюр Ванилла ударил себя ладонью по груди, коснувшись Соулджема. На глаза его навернулись слезы. — При всех своих многочисленных друзьях, я никогда не был по-настоящему счастлив! Я никогда не был не одинок! Никогда не было того, кто хотел бы остаться со мной! Для кого я был бы на первом месте! С кем я мог бы разделись все свои интересы, все переживания! С кем я мог бы не быть Великим Древним и королем Ванильного Королевства! Ты прав, я никогда не узнаю твоих чувств в полной мере! Я не могу даже представить, через что тебе пришлось пройти на самом деле! Но я все равно понимаю тебя, Шадоу Милк! Тебя и твое одиночество! Вот, почему я хочу быть с тобой! Вот, почему ты хочешь быть со мной! Шадоу Милк замер, сжав ладони в кулаки. Он прикусил губу. По щекам потекло что-то мокрое. Перед глазами проносились воспоминания о том, как когда-то давно он действительно мечтал о печеньке, которая сможет и захочет понять его. Разделить с ним его Знания. Он так мечтал о... друге. — Ненавижу тебя... Ненавижу тебя, Пьюр Ванилла... Почему именно ты? Зачем именно ты? Как я могу... верить тебе? Как могу быть уверен, что ты не... В вафельном полу там, где упали молочные слезы, распустились бутоны чудесных цветов. — Никак. Именно поэтому, я прошу тебя дать мне шанс. — Пьюр Ванилла вытер собственные слезы рукавом своей мантии. — Молю, позволь доказать тебе, что я не вру. Никогда не врал. Шадоу Милк сдавленно всхлипнул и, сам себе не поверив, коротко кивнул. Хорошо. Будь что будет. — Если ты... Если ты посмеешь предать меня... Я отомщу. Жестоко и так, как умею лишь я. Ты меня понял? — он поднял на Пьюр Ваниллу не прекращающие слезиться глаза. — Понял. — со всей серьезностью ответили ему. Повисло молчание, нарушаемое лишь тихим звуком всхлипов. — Шадоу Милк... Ты позволишь обнять себя? Бист сжался еще больше, обхватив себя руками. Губа вновь оказалась закушена. Секунды спустя в ответ таки последовал слабый кивок. Тут же Шадоу Милк почувствовал, как его осторожно, словно самую хрупкую драгоценность, обхватили непозволительно большие руки и притянули к себе, аккуратно прижав. Арлекин застыл, словно статуя, боясь пошевелиться. Пьюр Ванилла тем временем переместил их на кровать и сел на нее, полностью уместив Шадоу Милка в собственных руках. Просто ужасно, насколько же это ванильное недоразумение было... больше. И, тем не менее, отчего-то вдруг впервые за столь долгое время Бист почувствовал небывалое спокойствие... И еще кое-что. Незнакомо-знакомое и такое теплое. Это было приятное чувство. Шадоу Милк расслабился, устало припав к груди Пьюр Ваниллы. — Я обещаю, что сделаю все, чтобы она оставалась в безопасности. — тихо и с необычной для себя холодной серьезностью проговорил Пьюр Ванилла, словно только что дал клятву. И, отчего-то, Шадоу Милку хотелось верить ему.