Рецепция

Ночь. Та самая, в которой даже мысли звучат громче, чем нужно. Джейк стоял посреди леса — чужого, тёмного, поглощающего, — с потухшим фонарём, сжатым в трясущихся пальцах. Воздух казался густым, словно сам лес, живой и сдавливающий, пытался задушить его в своих невидимых объятиях. Он не помнил, как далеко ушёл. Тропа незаметно исчезла, оставив после себя лишь деревья и голоса. Тихий, пронзительный шёпот окружал его со всех сторон. Звали его — или не его. Кому принадлежал этот зов? Он не знал. Но почувствовал. Что-то звало. Джейк резко оглянулся. — Кто здесь? Тишина. Лишь шелест листвы, будто скользнула тень. Слишком быстро. Слишком невозможно для человека. Его дыхание стало коротким и сбивчивым, зубы плотно стиснулись. "Ты один." Слова раздались внутри него, как чужая мысль, вкрадчиво вторгшаяся в сознание. Он сорвался с места, побежал, не глядя под ноги. Грязь липла к ботинкам, корни деревьев тянулись из темноты, словно ловушки, а воздух был вязким и зловонным. Всё дышало этой неестественной жизнью. И вдруг... Оно появилось. Из самой черноты возникла тварь — живая воплощённая ночь. Высокая, искривлённая фигура в лунном свете выглядела нереально — серая кожа, покрытая чешуёй, сквозь которую сочились капли тягучей жидкости. Рот зиял чудовищным разрезом до ушей, обнажая угрожающе острые зубы. А язык... он извивался, как змея — живой и чужеродный. Тварь рычала, и с её разорванных губ стекала чёрная кровь. Джейк попятился в ужасе и упал спиной в липкую грязь. Крик застрял где-то глубоко внутри него. Он попытался подняться, но нога. Она застряла между корней. Паника нарастала. Он дёрнулся снова и снова — всё напрасно. Существо приближалось. Ощутимый запах гнили накрыл его волной вместе с рваным дыханием монстра. Раздался выстрел. Первый — глухой, будто поглощённый самим лесом. Второй был уже более громче. Тело твари рухнуло на землю перед Джейком. Огромное, мёртвое и зловещее. — Вот же… — донёсся голос из темноты за его спиной. Мужчина появился внезапно — с ружьём уверенно в руках, с запасом времени и закатанными рукавами на куртке. Его взгляд выражал собранность и спокойствие, он был холодный и привычный к подобным вещам. Он подошёл к Джейку твёрдо, но без спешки. — Живой? Его голос звучал резко и уверенно — живой голос человека. Настоящего. Немного хрипловатый от усталости, но реальный... Джейк поднял глаза и только тогда заметил его лицо – тёмное, почти незаметное под покровом ночи; только глаза — будто выточенные из стали, усталые, внимательные. Он подошёл ближе без паники, каждый шаг выверен и размерен, происходящее для него было обычным делом. — Можешь встать? Джейк хотел что-то сказать в ответ, почувствовать хоть какое-то облегчение... но вместо слов лишь молчаливо кивнул головой, глядя на своего спасителя. Незнакомец приседает, аккуратно берёт его за подмышки, выдёргивает ногу. Джейк вздрагивает от боли. Тот молчит. — Поднимайся. Он подхватывает его. Джейк встаёт, тяжело, неуверенно. Нога не сломана, но ноет. — Что это было?— еле слышно спрашивает Джейк. — Потом, — отвечает его спаситель. Он кивает в сторону, — Держись рядом. Далеко идти. Они идут. Медленно. Между деревьев. Мимо тела, что шевелится в последний раз. Ночь снова поглощает всё. Но рядом — кто-то есть. Они двигались медленно. Каждый шаг отзывался болью в ноге, но Джейк не издавал ни звука — просто он ещё не знал, можно ли здесь шуметь вообще. Незнакомец шагал уверенно, без колебаний, будто знал этот лес, как свои пять пальцев. Он не оборачивался, но держался рядом. В одной руке у него было ружьё, в другой фонарь с тусклым, почти умирающим светом. Он не освещал путь, он отгонял тьму. Джейк старался смотреть под ноги. Земля пульсировала под ними, дышала. Иногда из-под листьев сочился пар, будто изо рта у больного. Иногда что-то щёлкало в ветвях — но его защитник не реагировал. Значит, не опасно. Пока. — Ты знал, что оно будет там? — спросил Джейк, он хотел наконец услышать хоть какой-то ответ на свой вопрос. Голос шершавый от страха, горло сжалось. Парень не сразу ответил. Несколько шагов молча. Потом: — Я слышал его. — Это… оно шептало мне? — Да, — коротко кивнул он. — Некоторые из них делают это. — Что это было за существо? — Один из бродячих. Низший класс. Он говорит спокойно, как будто речь о погоде. — И они... часто здесь? — Всегда. Просто не всегда выходят. Они шли минут пять в молчании. Становилось холоднее. Джейк вжал подбородок в воротник куртки. Шаги — почти бесшумные. Листья не шелестели. Ночь не пела — она смотрела. — Почему ты был один? — вдруг раздался вопрос. — Я… просто шёл. Не знал, куда. — Ты часто не знаешь, куда идёшь? Этот вопрос резанул. Джейк нахмурился, но ничего не ответил. Он чувствовал парень не из тех, кто говорит «просто так». В его голосе не было ни агрессии, ни заботы. Они остановились у упавшего дерева. Парень легко перепрыгнул через него, Джейку пришлось искать место, где обойти. Когда он споткнулся о ветку, незнакомец даже не повернулся. Он снова пошёл вперёд. Джейк побрёл за ним, дрожа, не от холода — от бессилия. Он чувствовал себя пустым, как тень. Всё в теле было тугим, будто натянутая струна. Наконец — гул. Далёкий, низкий, почти неразличимый. Джейк замер. — Это что?.. — Река. Мы почти у моста. Они вышли к узкой тропе, поросшей травой. Справа — каменные выступы, обросшие мхом. Слева — чёрная лента реки, текущей как масло. Мост был деревянный, старый, и под каждым шагом издавал болезненный хруст. Джейк шёл по нему осторожно, стараясь не смотреть вниз. Но посмотрел. И пожалел. Под водой было движение. Тени. Не рыбы. Слишком длинные. Слишком прямые. Как будто корни деревьев тянулись за их ногами. — Это…? — Не трогай воду. Даже случайно. — Почему? — Не пойми что там может находиться. Когда они сошли с моста, лес начал редеть. Но с ним уходило и чувство опасности. Стало тише, но уже не глухо. Где-то вдалеке прокричала птица — и это был первый живой звук за всю ночь. Пауза. И он снова пошёл. Быстро. Джейк остался на месте ещё пару секунд, осмысливая. Потом — догнал. Уже не спрашивал. Сквозь деревья показался свет. Не яркий — искусственный. Жёлтый. Лучи били сквозь ветви, и Джейк вдруг понял, как сильно он устал. Всё тело просило остановиться. Но ноги шли. Всё ещё за его спасителем. Когда они вышли на открытое место, он увидел вход. Металлическая дверь, врезанная в скалу. По бокам — камеры. Над ней — лампы. Ни заборов, ни знаков. Только холод и надпись, выцарапанная ножом: "Те, кто входят — остаются." — Мы пришли? — хрипло спросил Джейк. — Почти. — Что это? — Это... лучшее из худшего. Дверь закрылась за ними с металлическим лязгом. Гул замка пронёсся по каменным стенам, будто убежище вздохнуло — с неохотой, но приняло его. Воздух внутри был странным. Тёплым, но не уютным. Сухим. — Здесь. — парень жестом указал на лестницу вниз. — Аккуратно. Ступени были узкие, бетонные, покрытые сеткой по бокам. Каждый шаг отзывался гулом. Тишина здесь была особенной — она не была пустой. Она смотрела. Трубы над головой тихо гудели. Лампы мигали — изношенные, уставшие. — Это не приют. Здесь никто не будет укачивать и кормить с ложки. Предупредили его заранее, обращаясь к нему как к незнакомцу. — Я понял. —Кстати, как тебя зовут? —тихо проговорил он —Джейк —Чонвон, будем знакомы. Завтра определимся со всем, а пока отдохни. Он остановился у одной из металлических дверей, открыл — внутри была маленькая комната. Лампочка под потолком, койка с жёстким матрасом, на стене — старая карта с отметками. И тишина. Гулкая. — Здесь безопасно? — Пока это место безопаснее того, что есть— сухо сказал Чонвон. Он вышел и закрыл дверь. Комната. Она казалась слишком тесной. Или, может, слишком голой. Джейк медленно присел на кровать. Прямо в куртке. Сил переодеваться не было. Он прислушался. За стеной что-то шумело — вентиляция. Или чьи-то шаги. Но дальше пустота. Он лёг на спину, глядя в лампу. Та мигнула, один раз, второй и зажглась ровнее. Джейк закрыл глаза. Сначала — лес. Такой же, как сегодня. Тот же туман. Тот же запах мокрой коры. Он стоит на том же месте, откуда побежал. Но теперь он не один. За ним что-то. Он поворачивается и видит… Человека. Тот стоит, босой, в белой рубашке, запачканной грязью. Его лицо скрыто в волосах, в тени. Но Джейк знает: он смотрит на него. И говорит. Но губы не двигаются. Слова звучат внутри. «Тебя звали. Почему ты не остался?» «Ты такой же.» Резкий щелчок. Рядом с ним снова та тварь. Но теперь она не шевелится. Она связана. А человек… наклоняется к ней. И говорит: «Если хочешь убивать монстров, начни с себя.» Джейк резко просыпается. Он тяжело дышит. На лбу испарина. Он садится, прислушиваясь. Где он? Комната. Лампа всё ещё светит. Он вытирает лицо. Смотрит в угол. Там никого нет. Но кажется, что кто-то был. Совсем недавно. Наступило утро после первой ночи. Всё ещё под давлением тревожного сна, Джейк выходит из своей комнаты, сталкиваясь с незнакомыми голосами за стенами и атмосферой холодного недоверия. Чонвона среди этих голосов нет. Зато есть чьи-то шаги, стук посуды, двери и запах металла, кожи, пыли. С каждым шагом сердце билось сильнее. Как будто за поворотом его ждали не люди, а тот же монстр из леса. Голоса становились чётче. — …сказал же ему — не бери всех подряд. — Может, пригодится. Кто знает. — Кто знает, сколько он протянет, вот что. — Сону, тише. Он может услышать. — Пусть слышит. Я честный, не как вы. Джейк застыл у угла. — Один раз уже было. Привели какого-то — через два дня он открыл дверь ночью, и не только сам вышел. — Он был лунатиком. — Какая разница? Ошибки тут стоят жизней, Хисын. — Успокойся, — резко сказал кто-то другой. Голос спокойный, но жёсткий. — Мы не решаем. Чонвон — да. Тишина. Кто-то поставил чашку на металл — дзинь. И тогда Джейк шагнул вперёд. Шаги услышали сразу. В комнате стало тихо, как перед бурей. Он вошёл. Пять человек. Все сидели за длинным столом из металла и старого дерева. Стулья скрипели. На столе карты, пустые кружки. Они смотрели на него. Первым поднял взгляд парень с острым взглядом и прижатым ко лбу платком. Светлые волосы, сухой, колючий голос. Сону. Тот кто с презрением говорил о Джейке. — Ну вот и он. Рядом с ним сидел тот, кто произнёс спокойным тоном. Чёрные волосы, идеальная осанка, в глазах — пустота. Это был Хисын. Он просто смотрел. В углу, облокотившись на стену, стоял высокий парень с серёжкой и доброй, уставшей улыбкой. Он кивнул первым. — Привет..?— осторожно сказал Джейк. — Да. Привет. — Он чуть улыбнулся. — Я слышал выстрел. Ты был в лесу? Джейк кивнул. Все продолжали смотреть. Даже молчащий парень в маске, сидящий отдельно, возле ящика, предположительно, с патронами . Он не отрывал взгляда. — И как, понравилось? — усмехнулся Сону, откидываясь на спинку. — Добро пожаловать в реальность, новичок. — Сону, — снова строго сказал Хисын. — Что? — Заткнись. Тот фыркнул, но замолчал. Незнакомый парень, имени которого он не знал, в отличии от тех приперающихся двоих, с приветливой улыбкой сел на крайний стул. Он придвинул ему пустую кружку, налил кофе. — Он горький, но пить можно. Я Джей, кстати. — Спасибо. Джейк. — Чонвон сказал, ты был один? — тихо спросил Хисын. — Да. — Почему? — Я… не знаю, как там оказался. Хисын кивнул. Но глаза его выражали недоверие. Парень у ящика вообще не отвёл взгляда. Он смотрел, будто прицеливался. Джейка это смутило. Чужая настойчивость резанула как сквозняк. Он наклонился к Джею, не отрываясь от незнакомца. — Кто это? — тихо спросил он, едва шевеля губами. — А, это Ни-ки, — с доброжелательностью представил парень. Сону снова заговорил: — Ты хоть держал когда-нибудь оружие в руках? — Нет. — Отлично. Просто идеально. Нам срочно нужен ещё один, кто будет мешаться под ногами. — Хватит, — сказал Джей мягко. — Дай ему время. — Времени тут нет. Ни у кого. Ни у нас, ни у тех, кто завтра придёт с клыками. Наступила долгая пауза. И вдруг дверь снова открылась. Чонвон. Все сразу слегка выпрямились. Даже Сону. Он прошёл к столу, не глядя на Джейка. — Сегодня будет очередная вылазка за припасами. Я проверил местность, там пока чисто. Джейк останется со мной. Чонвон повернулся к Джейку. — Через десять минут — в коридор. Возьми всё, что лежит на кровати. Он вышел. Джейк встал. Никто ничего не сказал. Но взгляды остались на спине. Особенно взгляд Ни-ки. Ледяной. Он будто знал, что-то в нём не так.

***

Джейк сжимал ружьё так сильно, что пальцы побелели. Три дня тренировок казались смешными перед лицом того, что ждало их в лесу. Особенно когда Чонвон молча протянул ему патроны с красными метками на гильзах. —Это не просто серебро — пояснил он, заметив вопрос в глазах Джейка. — Вместо пороха жидкий огонь. Работает всё по той же схеме, только капсюль воспламеняет его вместо пороха. Будет немного больно, если попадёшь. Река в лунном свете выглядела как разлитые чернила. Мост скрипел под их шагами, а под водой что-то шевелилось - медленно, лениво, будто только проснулось. Чонвон бросил в воду флягу с густой жидкостью. Она лопнула с глухим хлопком, и вода забурлила. —Стреляй только когда я скажу, — прошипел он, снимая предохранитель с карабина. Первая тварь вынырнула беззвучно. Длинные пальцы с перепонками впились в дерево моста, затем показалась голова - плоская, как у рыбы, но с человечьими глазами. Глазами, которые смотрели прямо на Джейка и узнавали его потихоньку. Выстрел Чонвона разорвал тишину. Серебряная пуля попала твари в плечо, и она издала звук, от которого у Джейка похолодела спина. Но не упала. Даже не отпустила мост. —Блядь, - спокойно констатировал Чонвон, перезаряжая оружие. — Они адаптировались. Тварь рванулась вперёд. Джейк выстрелил почти в упор. Рот существа разорвало в кровавое месиво, но оно продолжало двигаться, слепое, но всё ещё чуящее их по запаху. Они отступали, стреляя. Каждый выстрел замедлял тварей, но не останавливал. Чёрная кровь сочилась из ран, но конечности по-прежнему хватали воздух, рты ловили их запах. Когда у Джейка остался один патрон, Чонвон толкнул его к берегу. —Беги к скале. —А ты? —Я их задержу. Последнее, что видел Джейк, прежде чем пустился бежать - как Чонвон вытаскивает из-за пазухи стеклянную ампулу с жутковатым сиянием и бросает её под ноги приближающимся тварям. Оглушительный взрыв. Тёплый липкий дождь на спине. И вой не от боли, а от ярости. У скалы Джейк обернулся. Лес молчал. Ни шагов, ни выстрелов. Только луна, холодная и равнодушная, освещала кровавый след, тянущийся из темноты. Когда показался Чонвон, его куртка была в крови. —Идём, - сказал Чонвон, разглядывая окровавленный ствол своего карабина. Они поспешно вернулись на базу, где их уже ожидали другие охотники. —Чонвон, ты сегодня неважно выглядишь, — с саркастической усмешкой заметил Сону. Чонвон, ничего не ответив, бросил своё снаряжение прямо на пол и направился к столу. Подойдя, он резко облокотился на него обеими руками. — Эти твари под водой тоже могут эволюционировать, — громко заявил он, заставив всех нахмуриться. У входа Джейк стоял в напряжении, словно сжался под давлением происходящего. Хисын поднялся с дивана и, взволнованно расхаживая из угла в угол, вновь и вновь запускал пальцы в волосы, нервно их взъерошивая. — Что же теперь? Они становятся всё сильнее и сильнее. Скоро их вообще уже нельзя будет убить, — бросил Хисын резким раздражённым тоном. Он остановился посреди комнаты и провёл руками по лицу. В этот момент его обычно сдержанные черты исказило нервное возбуждение. Сейчас он выглядел не равнодушным, а до крайности раздражённым. Тем временем Чонвон продолжал что-то объяснять — рваные фразы наполняли воздух комнаты. Но для Джейка эти слова звучали как заунывный звон вдали. Они пролетали мимо него, не оставляя даже следа. Мысли Джейка унеслись куда-то далеко, но куда именно — было не ясно. Всё внутри затопила пугающая пустота.