Рецепция

Тьма опустилась внезапно и бесшумно. Небо сжалось, словно кто-то туго затянул его верёвкой — ни звезды, ни луны, только сплошная бездна. В воздухе висел тяжёлый запах — смесь прелых листьев, гнилых корней и чего-то невыносимо тленного, что медленно разлагалось прямо под ногами. Джейк шёл чуть позади остальных, осторожно всматриваясь в тёмные проблески между деревьями. Они охотились с рассвета, выследили одну из тварей, но та ускользнула, унося с собой кровь и следы вглубь леса. Остальные шли молча, напрягая слух. Каждый шаг отдавался глухим эхом внутри черепа. — Может, она ушла налево? — тихо, почти безнадёжно пробормотал Сону, глядя в сторону, где кусты были раздвинуты. Ни-ки лишь тихо цыкнул в ответ и стремительно вырвался вперёд, предпочитая одиночество и минимальные разговоры. Он почти всегда держался в дали, особенно избегая Сону, с которым у него частенько возникали споры. Они шли по следу — разбитая трава, вдавленные в землю следы когтей и зловонный запах. Примерно час назад они наткнулись на останки оленя — не просто растерзанного, а будто вывернутого наизнанку. Ни-ки изучал труп молча, но по лицу его пробежала едва уловимая тень. С каждым шагом лес становился гуще. Казалось, деревья сдвигались, сжимая охотников в мрачном кольце. Ветки низко нависали, хлестали по лицу, оставляя тонкие порезы. Джейк ощущал, как с каждым вдохом в лёгкие попадает не только воздух, но и гниль. Они остановились у бурелома. След терялся. Чонвон, идущий первым, присел, внимательно изучая землю. Его пальцы водили по траве, касались крошечных пятен. — Она ранена, — сказал он. — Теряет кровь. Не сильно, но это может её замедлить. Джейк кивнул. Он чувствовал напряжение Чонвона — тот держал всё под контролем, но его плечи были напряжены, взгляд цепкий, чуть более резкий, чем обычно. Дальше они шли молча. Лес погружался в глухую, звенящую тишину. Только собственные шаги, дыхание и редкий хруст ветки под ногой. Щелчок. Джейк вздрогнул. Остановился. Остальные, казалось, не заметили. Он обернулся — за спиной лишь тьма. Но что-то в воздухе изменилось. Холод проступил сквозь одежду, словно кто-то резко выдернул всё тепло из пространства. Он сделал шаг вперёд — и тут увидел его. Между двумя старыми деревьями — нечто. Силуэт. Человеческий рост, тонкие очертания. Он стоял неподвижно. Джейк застыл, будто тело перестало слушаться. Фигура медленно склонила голову набок. Джейк узнал это движение. Он видел его. Во снах. В тех тягучих, липких снах, где он бродил по лесу, а среди деревьев появлялся он, безликая, молчаливая, будто сама тьма сгустилась в плоть. Существо сделало шаг вперёд. Джейк отшатнулся. Хотел позвать Чонвона, но слова застряли в горле. Рот у существа приоткрылся,  но из него не вырвалось ни звука. Только движение. Немое, пугающее. — Джейк! — донёсся приглушённый голос Чонвона. Он обернулся, резко. Чонвон и остальные были в двадцати метрах. Когда Джейк снова взглянул туда, где стояла фигура — её не было. Тьма. Только тьма. Он долго стоял, пока сердце не перестало грохотать, а дрожь пронизывать каждую мышцу. Он не сказал ни слова, когда вернулся к группе. Чонвон посмотрел на него пристально. — Что ты там делал? — спросил он. — Мне показалось... — Джейк сглотнул. — Просто... силуэт. Наверное, животное. Чонвон не поверил. Он уставился на него дольше обычного. В его взгляде была тревога. Недоверие. — Мы идём дальше, — сказал он. Путь стал ещё тяжелее. Лес будто знал, что они близко. Каждое движение ветра звучало, как чьи-то шаги, каждый звук — как отголосок чужого дыхания. Джейк чувствовал на себе взгляд Чонвона. Несколько раз он замечал, как тот наблюдает за ним украдкой. Что-то между ними изменилось. — Ты сказал: "показалось". Что именно? — его голос был тих, ровный, но настойчивый. Джейк выдержал паузу. — Просто... силуэт между деревьями. — Он отвёл взгляд. — Может, зверь. Может, просто показалось. Чонвон некоторое время не отвечал. Смотрел прямо перед собой. Потом кивнул, коротко, словно соглашаясь, но не убеждённый. — Ты странный, Джейк. — Что? — Ты с нами уже неделю, а выглядишь так, будто впервые в жизни увидел этих тварей. Джейк напрягся. — Просто не привык. — Не привык? — голос Чонвона стал резче. — Как вообще ты здесь оказался? Неужели никогда не видел этих тварей? Джейк отвёл взгляд. — Ты вроде выглядел слишком чистым, когда я тебя нашёл. Ни одного вопроса, кроме одного: «Что это было?» — Чонвон шагнул ближе. — Ты вообще помнишь, кто ты? Откуда? — Нет, — выдохнул Джейк, громче, чем хотел. — Мне трудно в это поверить, — сказал Чонвон, не отводя глаз. — Чонвон… — тихо начал Джейк. Наступила тишина. — Всё это слишком странно, — вздохнул Чонвон. — Я думал, ты с другой базы, что ты просто заблудился. Но теперь… — Думаешь, я вру? — Да. Эти слова ударили сильнее, чем он ожидал. Джейк и сам не понимал, как оказался в этом лесу, почему не помнил ничего, почему эти твари — впервые в его жизни — смотрели на него, будто узнавали. Их взгляды были полны чего-то зловещего, они улыбались ему, но не как звери, а словно знают что-то, что он забыл. Они шли молча дальше. Где-то впереди замерцал огонёк базы, но между Джейком и Чонвоном уже появилась невидимая трещина. --- База дышала вечером тяжело. Старые лампы, повисшие под самым потолком, жужжали, будто уставшие от собственной работы. Их тусклый свет расползался по пыльным стенам, выхватывая то металлический отблеск старого стола, то ржавчину на краю трубы, торчащей из пола. Запах антисептика и железа... будто в углу кто-то давно пролил его и не удосужился отмыть как следует. Комната казалась больше из-за пустоты и затянувшегося молчания. На полу, прислонившись к стене, сидел Джейк. Его тело казалось оторванным от самой комнаты. Он был как чужой предмет, оставленный кем-то намеренно. Голова опущена, затуманенные глаза смотрели сквозь всё. Волосы слиплись, свисали на лоб, лицо болезненно бледное, почти синеватое. Под глазами — тени, будто следы бессонных ночей. Футболка сползла с плеча, мокрая, словно он прошёл сквозь ливень. Руки дрожали даже в покое Он дышал. Неглубоко, тяжело. Грудь поднималась едва заметно, словно любое усилие причиняло боль. Шаги. Неуверенные, будто тот, кто шёл, не был уверен, стоит ли вообще заходить. Потом рывок. Дверь открылась резким движением, и в проёме появился Сону, жуя сухарь. Он остановился, не делая ни шага внутрь. Просто посмотрел сверху вниз, как будто Джейк был не человеком, а чем-то, что случайно оказалось на его пути. — Ты что, болеешь или опять изображаешь молчаливого мученика? — голос Сону резал воздух, как ржавый нож по стеклу. Улыбка на лице не была доброй. Она была пустой, натянутой. Джейк не ответил. Даже не поднял головы. Лишь моргнул медленно, с задержкой, будто голос долетел до него только через несколько минут. Он был где-то глубже, не здесь. Сону фыркнул. Сделал пару шагов внутрь, подошёл ближе. — Слушай, ты тут всех реально напрягаешь. — В голосе появилась раздражённая насмешка. — Мы с тобой не друзья, ясно, но терпеть вот это твоё «я тут ни при чём, ничего не знаю, ничего не помню» уже невозможно. Он щёлкнул пальцами, будто проверяя, жив ли тот перед ним. — Ты хоть раз пытался быть полезным? Или ты только глаза таращить умеешь и сбиваться, когда что-то на тебя смотрит? — голос стал грубее, надрывнее. Он не кричал, но звучал так, будто готов был. — Сону, — хрипло выдохнул Джейк. Голос сломался где-то на середине. — Просто… уйди. Тишина. Секунда. Другая. Сону смотрел на него с прищуром, сжатыми зубами. — Да с радостью, — сказал он и развернулся. Дверь не хлопнула. Он просто ушёл. Но шаги быстрые, резкие — растворялись в коридоре, будто хотел уйти подальше, прежде чем передумает. И снова — пустота. Лампа дрожала. Мерцала. То ярче, то слабее. Джейк съехал чуть ниже по стене. Лопатки упёрлись в холодный бетон. Температура будто вгрызалась в кости. Мир плыл. Прошло, может, пять минут. Может, двадцать. Время стало идти незаметно. Джейк чувствовал, как где-то внутри него что-то сжимается. Дверь снова скрипнула.  На этот раз тише. Осторожнее.  — Джейк? — Это был Джей. Его голос был другим. Не острым, как у Сону, а мягким. — Ты что, заболел?  Он вошёл, не торопясь. Остановился на полпути, вглядываясь в лицо.  — Ты выглядишь неважно.  Тот не ответил. Глаза снова закрылись, веки тяжёлые. Он слышал Джея, но словно издалека.  — Голова кружится? Жар?  — Немного… — голос был почти шёпотом.  Джей подошёл ближе, присел, смотрел внимательно. Несколько секунд молчал. Потом:  — У тебя лоб горит, Джейк.  Он встал, шагнул к двери.  — Схожу за аптечкой. Только никуда не уходи, ладно?  И снова одиночество.  И снова мерцание. Тени плясали по углам, на секунду казалось — кто-то стоит в проёме.  Но это была лампа.  Он прикрыл глаза.  Видение пришло внезапно. Мутное.  Он вздрогнул. Попытался оттолкнуть, но тело не слушалось. Только дыхание — всё громче. Всё реже.  Джей вернулся. Быстро. Спокойно.  В руках аптечка, кружка, ткань. Он сел рядом, молча достал термометр, посмотрел на него и убрал, будто даже не стал ждать.  — Сейчас, — сказал тихо. Намочил ткань, приложил к лбу Джейка.  Парень едва выдохнул.  Потом кружка. Жестяная. Остыла в его ладонях.  — Пей. Медленно.  Джейк пил, отрывисто, с трудом, будто вода была горячей или плотной. Несколько глотков — и снова обмяк.  — Спасибо… — прохрипел он.  — Не за что, — тихо.  Джей поднял его. Осторожно. Будто боялся сломать. Потом, держа его за плечо и талию, повёл в комнату.  Кровать встретила его телом мягко. Джей уложил его, поправил подушку, одеяло. Снова коснулся лба.  Тот всё ещё горел. Но чуть меньше.  — Температура чуть спала. Уже намного лучше.  Он сидел рядом, не двигаясь. Тишина зависла между ними. Даже лампа вдруг стихла.  И тогда Джей добавил, спокойно:  — Отдыхай. Я буду рядом, если что.  Джейк чуть заметно улыбнулся. Веки дрогнули. Джей встал, прошёл к двери, не закрыв её до конца. Тень скользнула по полу. Потом исчезла.  И осталась тишина. Только дыхание. Только жужжание лампы. И, где-то в углу сознания Джейка, всё то же лицо. Всё та же пустота в его глазах. Джейк лежал на кровати, в полном покое, но внутри всё дрожало от жара. Лихорадка поднималась волнами, затуманивая мысли, скручивая мышцы, превращая каждый вдох в усилие. Он чувствовал, как пропитан потом. Кожа горела, будто он лежит в огне. Рядом уже сидел Джей. Спокойный, почти бесшумный. Он не задавал лишних вопросов, просто находился рядом, когда это было нужно. Поставил миску с прохладной водой на край тумбочки, осторожно прижал мокрую ткань к лбу Джейка. Его ладони были тёплыми и надёжными, в них не было лишней суеты. — Попробуй поспать. Он не ответил. Джей вернулся на своё место у стены, опустил голову, листая что-то на коленях. Комната погрузилась в тишину. Он не помнил, как уснул. Сон был тяжёлым, вязким, будто погружение в болотную воду. Не сновидение — просто темнота и жар. А потом что-то нарушило её. Он проснулся резко. Не от боли, не от жара, а от какого-то странного ощущения. В комнате было темно и слишком тихо. Воздух казался плотным, тяжёлым, словно в нём не хватало кислорода. Джейк медленно приподнялся на локтях. Сердце билось тяжело, с задержками между ударами. Лоб был мокрым от пота, горло пересохло. Он повернул голову. Джей сидел в кресле у стены, глаза закрыты. Похоже, заснул. — Джейк... Он замер. Медленно повернул голову к двери. Там ничего не было. Ни света, ни тени, ни шороха. Но голос, как в прошлый раз, прозвучал не снаружи — внутри. Без угрозы, без злобы. Как будто кто-то просто знал его имя и звал. Джейк с трудом поднялся. Куртка лежала на спинке стула, он накинул её, даже не застёгивая. Тело было ватным, движения вязкими, будто он двигался сквозь воду. Подойдя к двери, он на мгновение оглянулся. Коридор встретил его тусклым светом и абсолютной тишиной. Всё вокруг будто вымерло. Половицы скрипели тише обычного, лампы мерцали чуть тусклее. Он прошёл к выходу, остановился перед дверью. Несколько секунд стоял, не думая ни о чём. Просто знал, что должен выйти. Он открыл дверь. Среди деревьев он снова увидел его — силуэт. Стоял далеко, между стволов, неподвижный. Джейк сразу понял, что это он. Тот же, что и тогда. Он просто был там. Не шёл, не звал, не приближался. Как будто всегда стоял на этом месте, когда его не было. Слова прозвучали где-то в голове, но вовсе не понятные. Джейк сделал шаг вперёд. Куртка развевалась, дыхание было прерывистым. Воздух вокруг сгущался, казался тяжёлым. Он шагнул ещё раз. Потом ещё. Сил становилось всё меньше. Существо не двигалось. Только смотрело. Он почти дошёл и вдруг всё в глазах потемнело. Земля ушла из-под ног. Джейк рухнул на колени, не чувствуя их. Последнее, что он увидел перед тем, как зрение затуманилось, — силуэт, медленно растворяющийся в темноте. Он хотел крикнуть, остановить, дотянуться, но не смог. Температура словно обожгла изнутри. Всё обрушилось. Исчезли даже мысли. Земля под ним была влажной, холодной. Пахло гнилью, сыростью. Пальцы вжались в мох. Его стошнило кашлем, коротко и судорожно. Он почувствовал — кто-то стоит перед ним. Попытавшись поднять голову, он увидел его. Совсем рядом. Прямо перед собой. Высокий, неясный, будто составленный из тумана и теней. Слишком близко. Но Джейк не испугался. В груди не было паники. Только странное, вязкое спокойствие. Незнакомец смотрел на него. Долго. Изучающе. Затем протянул руку. Джейк не сразу понял, что делает, но его рука сама потянулась. Пальцы сомкнулись на чужой ладони. Холодной, как лёд. Как смерть. Его подняли без усилия. Он стоял, шатаясь, и смотрел в глаза существу. Они просто стояли. С резким металлическим звуком, словно кто-то ударил по железу. Джейк вздрогнул и резко обернулся. Где-то позади — свет. Голос. Сразу же он посмотрел в сторону — звук доносился от базы. Он обернулся обратно — перед ним уже никого не было. Пустота. Место, где стоял незнакомец, снова было лишь частью леса. Мёртвой и неподвижной. — Эй?.. — крикнули где-то рядом. Джейк попытался отреагировать, но тело отказалось слушаться. Свет фонаря ударил по глазам, он зажмурился. Кто-то приблизился. Куртка и слегка опущенные уголки губ. Хисын. — Джейк?.. Что ты... — Он резко опустился, схватил его за плечи. Джейк пробормотал что-то. Щёки пылали, губы были потрескавшимися. Глаза мутные. — Что с тобой? — Хисын нахмурился, коснулся лба. Почти сразу выругался вполголоса, оглянулся. Он поднял Джейка на руки. Тот не сопротивлялся, только глубоко вдохнул и уткнулся лбом ему в плечо. — Какого хрена ты вообще вышел?.. — прошептал Хисын, но уже не с раздражением, а с тревогой. Он быстро пошёл обратно. Дорога будто стала длиннее. Туман гуще. Что-то двигалось у него за спиной, но он не оглядывался. Только ускорил шаг. База встретила их резким светом. Хисын распахнул дверь с грохотом. — Джей! Быстро! Из темноты вынырнул Джей, испуганный, растерянный. — Что случилось?! — он сразу заметил Джейка в руках Хисына и подбежал. — Где вы были?! — В пятидесяти метрах от периметра. Один. Температура. Без сознания. — Хисын осторожно уложил Джейка на кушетку. Джей не стал задавать вопросов. Уже доставал термометр, проверял пульс, готовил шприц. — Сорок с лишним... Это уже серьёзно, — сказал он, поднося влажную ткань к лбу Джейка. Хисын отступил. Прижался спиной к стене, глядя молча. Лицо его было напряжённым. Он смотрел на Джейка не просто с тревогой, а с настороженностью. Что-то не давало покоя. Джей быстро вколол жаропонижающее, накрыл Джейка одеялом. Тот дышал часто, но ровнее. Щёки по-прежнему были красными, лоб блестел от пота. — И как он мог урвать такую простуду, — тихо произнёс Джей, бросив взгляд на Хисына. — Такое не с воздуха берётся. — Он был не в себе, когда я нашёл его, — Хисын говорил глухо. — Блять, какого он поперся ночью с температурой наружу. Они оба замолчали. Комната наполнилась ровным дыханием Джейка. Он спал, но сон его был неспокойным. Иногда он вздрагивал, тихо шептал неразборчивые фразы. Джей снова посмотрел на него. И, как бы между делом, заметил. Тишина становилась вязкой, как и воздух в лесу. Джей отвернулся, занятый аптечкой. Хисын стоял у стены, молча, сжатыми кулаками. Смотрел, не мигая. В его взгляде было что-то острое, настороженное. Джей видел это боковым зрением, чувствовал. Но молчал. — Мы поговорим с ним, когда очнётся, — сказал он, не поворачивая головы. — Думаешь, он что-то скажет? — тихо отозвался Хисын. — Он что-то помнит. В бреду повторял одно и то же. Хисын сделал шаг ближе. — Может, звал кто-то, — пробормотал Джей. — Может, он просто не понял, где находится. Жар, лихорадка, дезориентация... — Он знал, куда идёт, — перебил Хисын. — Я не чувствую в этом случайности. Ни одной. Джей посмотрел на него. Взгляд усталый, тусклый. — Оставь его в покое, не стоит делать пока выводы, мы не до конца знаем этого парнишку, поэтому тяжело сказать, что в итоге у него на уме. — Он всё ещё один из нас, — тихо сказал Джей. — Пока не доказано иное. Хисын отвернулся и вышел, не добавляя ни слова. Туман за пределами базы не рассеивался. Лес оставался молчаливым, как будто выжидающим. Хисын шагал быстро, с уверенностью. Вернулся к тому месту, где нашёл Джейка. Всё казалось прежним — трава примята, земля влажная, следы сбивчивые, как у человека, идущего вслепую. Он присел, коснулся земли ладонью. Сырая. Но тёплая. Неестественно. Влажность липла к пальцам, в ней что-то было не так. Запах плесени, гнили. Обмякшее тело, почти невесомое. Он выпрямился, осмотрелся. Тишина. Только лес. Деревья стояли плотно, корни густо оплетали землю. Он сделал шаг вперёд. Потом ещё. Заметил на одном из стволов что-то странное. Подошёл ближе. Царапины. Кривые, неестественные. Но явно не зверь — они выглядели, будто сделаны руками человека? Полукруги, повторяющиеся узоры, будто нечто пыталось передать мысль не словами. И тогда — звук. Тихий, хрупкий. Позади. Он обернулся быстро. Никого. Только воздух стал тяжелее. Хисын замер. Сжал нож. Чуть подался вперёд. Лес будто напрягся. Он шагнул к дереву, на котором были знаки. Давление, будто кто-то смотрел в спину. Холод пробежал по позвоночнику. Он обернулся, но никого не было. Тогда он поспешно вернулся обратно, поскольку оставаться там без более лучшего оружия было опасным путём. Джейк лежал на кровати, сбив одеяло, насквозь промокший от пота. Он попытался подняться, но тело не слушалось, как будто его привязали к матрасу невидимыми канатами. Из коридора донеслись шаги. Тяжёлые, размеренные, властные. Чонвон. Он вошёл без стука. — Ты уже встал, — сухо бросил он, окидывая Джейка взглядом. Взгляд был ледяным, совершенно не тем, каким он был всего несколько дней назад. — Едва... — выдавил Джейк, приподнимаясь. — Голова... — Голова... — перебил его Чонвон, подходя ближе. — Голова болит, тело ломит, память провалилась? Забавно. Очень удобно. Особенно после того, как ты вылез ночью в лес. Он не повышал голос, но в его словах чувствовался накал. — Я не специально. Я... я не помню, как оказался там. Просто... вышел, и... — Просто вышел? — Чонвон резко ударил кулаком по столу рядом с кроватью. — Ты хоть понимаешь, где мы находимся? Это не смешно, Джейк. Джейк опустил глаза, дыхание стало частым. Горло сжало, будто он проглотил щепку. — Мне снилось... что кто-то звал меня. Я не различал, был ли это сон или... — Или ты просто сошёл с ума, — снова перебил Чонвон. — Ты молчишь, смотришь в пол, трясёшься весь... А может, ты что-то видел? Может, встретил его? Оно тебя тронуло? Говорило с тобой? Он наклонился ближе. Тон был почти шепчущим — страшнее, чем если бы он кричал. — Если да, ты должен сказать это сейчас. — Я... — Джейк судорожно вдохнул. — Оно было там. В лесу. Я не уверен... Я был не в себе. Я не знаю, как описать. Оно... будто не человек, но... похоже на человека. И оно... знало меня. До того, как я его увидел. Наступила тишина. Тяжёлая, вязкая. Чонвон выпрямился. Его лицо стало жёстким, губы сжались в тонкую линию. Он медленно выдохнул. Джейк попытался встать, но его затошнило, и он осел обратно на кровать. Чонвон развернулся и прошёлся по комнате, словно не знал, что с собой делать. Затем остановился у двери и бросил через плечо: — Сегодня никто не пойдёт в лес. Мы останемся на базе, пока я не пойму, что происходит. И пока я не решу, что мне с тобой делать. Понял? — Понял, — с трудом выговорил Джейк, чувствуя, как внутри сжимается что-то ледяное. — Отдыхай, — с холодом сказал Чонвон. — Но не вздумай снова выйти. Я поставлю Сону у двери. Он вышел, оставив за собой щелчок замка. Джейк остался в комнате один. Сквозь мутную пелену жара он смотрел в потолок. Где-то за стеной еле слышно шелестел лес.