В Дождливом лесу

Джон проснулся от грохота приближающихся шагов, вибрации от которых здорово так отдавались по всей его комнате. Он буквально едва не свалился с кровати. Резкое пробуждение на подсознательном уровне кричало, что нужно бежать, но на этот раз он быстро понял, где находится. Раздраженный таким наглым прерыванием его сна, он выглянул в окно, ожидая увидеть там Линча. Однако он едва не столкнулся носами с Лукасом, который вплотную приблизился к его жилищу и бесстыже рассматривал всё внутри своими огромными глазищами. От неожиданности Джон отпрянул назад, едва не потеряв равновесие. — Ого! Тебе правда понравилось? – радостно спросил мальчишка, своим звонким голоском ещё сильнее подействовав Джону на нервы. — Да- – хотел было ответить он, но его прервал злобный возглас Линча: — Лукас! Куда ты опять убежал?! Я же не разрешал тебе заходить в мою комнату! – ещё более тяжёлые шаги стремительно направлялись к ним. Убедившись, что Линч злится не на него, Джон расслабился, но тут же свалился с ног от очередной тряски. Да, похоже, ставить комнату на пол было не лучшей идеей... Лукас виновато ойкнул и поспешил отойти от Джона. В этот же момент в спальню наконец вошёл злой Линч. — Лукас, я тебе что сказал вчера?! «Не. подходи. к нему»! – по слогам напомнил он, рубя ладонями воздух. — Но я же его не трогал! – попытался защититься мальчик, но на Линча это впечатление не произвело. От этих криков у Джона всё-таки разболелась голова. Он хмуро плюхнулся обратно в кровать, прикрыв уши подушкой. Буквально через минуту оры поутихли, и он услышал, как оба человека медленно подошли к его комнате. — Джон? – позвал Линч. Эльф недовольно промычал, уверенный, что этого всё равно никто не услышит. — Чё тебе?.. – хрипло спросил он. — Лукас... хочет на тебя посмотреть, – неловко начал Линч. — Можно? Джон еле еле сел в кровати, собрав все свои силы на достаточную громкость голоса. — Я вам чё, животное на выставке?! – возмутился он, покинув теплую постель и недовольно выглянув в окно. — Что? Нет! Конечно, нет! Ему просто интересно, – тут же стушевался журналист. — Прости, если задели тебя, – сказал он и повернулся к Лукасу. — Вот видишь, ему неприятно. Пойдем завтракать, – поучительным тоном обозначил он, уводя мальчика из комнаты. Джон раздраженно выдохнул и вернулся в кровать. Голова болит. В горле ужасно сухо. Он потянулся к сумке, стоящей у края постели. В ней по-прежнему была только книга. Еда закончилась ещё до того, как он попал сюда. Стоп, а из-за чего конкретно он чуть не умер? Джон напряг память, пытаясь вспомнить всё, что происходило до его пробуждения на человеческой кровати. Он как раз направлялся за запасами, как вдруг почувствовал резкую боль в груди. Точно, в него выстрелили. Но кому это вдруг понадобилось? За последние пару лет Джон вообще никого, кроме животных, в лесу не встречал. А сейчас его подстреливает кто-то из... Эльфов? Значит, они всё ещё где-то здесь? Совсем близко? Странное волнение вперемешку со страхом и надеждой заполнило все мысли. Что, если это был кто-то из его поселения? Но зачем им его убивать? И значит ли это, что если он вернётся, ему точно не будут рады? Однако, вдруг это был кто-то другой? Но кто? Раньше в из лесу не было других поселений. Хотя за время его отсутствия многое могло поменяться... Чёрт, в таком случае, что же за эльфы такие там живут, если они стреляют в своих? Его судорожные размышления прервал Линч, вернувшийся в комнату с той же кастрюлей.в руках, из которой он уже наливал Джону бульон вчера. — Завтрак в постель? – хихикнул журналист. Джон не совсем понял, что он имеет в виду, но спрашивать не стал. Он в очередной раз поднялся с кровати, выходя наружу. — Снова куриный бульон. Мне опять доказывать тебе, что он не отравлен? – с лукавой улыбкой спросил Линч, чайной ложкой наливая ему супа в «тарелку». Эльф и вправду задумался об этом на пару секунд, но решил, что, раз уж он ел то же самое вчера, с чего бы именно сейчас Линчу его травить? Хотя это вполне звучит, как хитрый пла... «Линч – хороший человек.» – мысленно повторил он. Они же, типо, друзья. От него не нужно ждать опасности... Держа эту мысль в голове, он принял еду. Первая же ложка теплого бульона согревала изнутри, предотвращая уже подкрадывающуюся дрожь. — Приятного аппетита, – сказал Линч и вышел из комнаты, снова оставляя его наедине со своими мыслями. Значит, есть шанс, что эльфы либо вернулись в этот лес, либо вообще из него не уходили. Но если верен второй вариант, то как Джон за такое количество времени не встретил ни одного сородича? Было бы просто безумно обидно, если бы ему опять настолько не повезло. За что жизнь так могла так с ним обойтись? Однако вдруг в голову закралась пугающая мысль. Что, если кто-то заказал его убийство? Вдруг кто-то узнал, что он был в лаборатории, и решил, что он опасен для остальных эльфов? А может, это были и сами люди из лаборатории? Аппетит мгновенно пропал, к горлу подступила тошнота. К чёрту такие мысли! Они не могли его найти. Каким образом им удалось бы напасть на его след? Лес ведь огромен. С момента его побега прошло где-то пару лет уж точно. Джон не мог знать наверняка, ведь ни в лаборатории, ни уже на свободе, он никак бы не узнал, какая сейчас дата. Он лишь помнит, какого числа его забрали. 23 августа. Его день рождения. Прошло примерно два года... А что, если всё это время они искали его? А сейчас нашли. И если бы Линч не взял его к себе... Ладно, во-первых, Джона бы сейчас здесь не было. А во-вторых, его – или его тело – скорее всего бы, уже обнаружили эти люди. Получается, его могут снова поймать... когда он уйдет из дома Линча. Он вряд ли успеет найти свое родное поселение до того, как эти ублюдки снова утащат его в этот ад. Чёрт, и что теперь делать? Он не может остаться здесь! Или может... Это будет очень странно, учитывая, что он так рвался на свободу. Да и оставаться с людьми на ещё бо́льшее количество времени ему не хотелось. Даже если они хорошие. Он. Джон с трудом допил суп, и оставалось только думать. Много думать.

***

Измученный собственной тревогой, Джон уже готов был рвать на себе волосы. И в итоге, он пришёл к шаткому выводу о том, что, возможно, ему стоит остаться здесь. Но как объяснить это Линчу, он так и не придумал. Говорить про то, что его преследует лаборатория, он точно не собирался. Это может напугать журналиста, и он вообще выгонит его от греха подальше. Да и пришлось бы рассказать, из-за чего это всё. А Джону это точно не нужно было. Уходить отсюда ему ни в коем случае нельзя. Здесь его вряд ли достанут. Хотя... Что, если они придут к Линчу? Он ведь, скорее всего, сдаст его им чуть ли не сразу же. Значит, нужно всё-таки бежать. Но и в лесу для него больше не будет безопасности. Там его смогут запросто выследить и поймать. У людей всегда есть самые ужасные преимущества: сила и скорость. В соотношении с ними любой эльф был бы бессилен. Конечно, Джон мог бы спрятаться – быть меньше своего врага по размерам не всегда так плохо. Но его могут просто застать в расплох. Да даже похитить во сне! И тогда он ничего не успеет сделать. Уронив лицо на подушку, эльф зажмурился. Выходов... слишком нет. Вдруг вся комната вновь затряслась от приближающихся шагов. Сумка на полу упала на другой бок, а Джон чуть не грохнулся с постели. Нет, ну это невозможно! Он выглянул в окно: Линч сел за стол. Нужно было его как-то позвать. Джон набрал побольше лёгких в воздух, но тут же понял, что сил у него не хватит. — Линч! – слабо хрипит он. Линч никак не реагирует, продолжая усердно что-то делать за столом. — Ли-инч! – Джон попробовал снова, наблюдая за размытой черноволосой макушкой. Человек наконец оторвался от своего занятия, прислушиваясь. — Линч, мать твою! – из последних сил ругнулся эльф и тут же закашлялся. Журналист резко развернул на него голову, поднимаясь из-за стола. — Джон? Что такое? – он подлетел к Джону, в очередной раз расшатывая её. — Тебе плохо? – обеспокоенно спрашивает он, опустившись на пол. И чё он так волнуется? Откашлявшись, Джон наконец ответил: — Да нормально всё, – легко сказал тот, уверенно посмотрев Линчу в глаза, которые он еле различил из цветных пятен вместо его лица. — Слушай, мне бы комнату всё-таки на стол переставить, – заявил он. — А здесь тебе почему не нравится? – интересуется Линч. — Да потому что вы ходите, как кабаны! – вдруг возмущается Джон, и его и без того хриплый голос снова превращается в сухой кашель. Линч, похоже, растерялся. — О, – как-то виновато произнёс он. — Прости? Я как-то не подумал об этом. — Да ниче такого, просто давай на стол её, – отозвался Джон. Как-то слишком часто он слышит извинения в свой адрес. Какой-то вообще неправильный человек ему попался. — А ты? — Что «я»? Линч мотнул головой куда-то в бок, похоже, на кровать. — Опять на подушке «поедешь»? – усмехается он. Джон на секунду замирает, поворачивая голову вслед за Линчем.Он определенно этого не хочет. Там слишком высоко и слишком некомфортно. Он молчит, обдумывая другие варианты. Их, в целом, как будто и нет. Но можно же остаться в само́й комнате! — Нет. Давай я просто здесь и останусь, – предлагает он. Линч неуверенно мычит. — Я могу случайно наклонить её или потрясти... Не думаю, что это будет очень-то приятно, – сказал он, складывая руки на груди. — Как-нибудь переживу, – просто отвечает Джон, усаживаясь на кровать. Если не смотреть в окно, то и высоты видно не будет. — Ну... Хорошо, – всё-таки соглашается Линч. Он осторожно берёт коробку на руки и медленно шагает в сторону стола, стараясь никак её не двигать. Почувствовав, что оказался в воздухе, Джон всё таки невольно вжался в постель, но чувствовал себя явно лучше, чем в прошлый раз. Журналист с наибольшей аккуратностью поставил его жилище на стол, тут же интересуясь: — Как ты себя чувствуешь? Рана болит? – ох, точно, рана. Джон даже забыл про неё на какое-то время. Сейчас появились проблемы поважнее. — Да вроде более менее, – неопределенно говорит он, выходя из комнаты. Линч присаживается на свое кресло, расслабленно потягиваясь. — О, кстати. Наверное, пора менять бинты, – вспомнил он. Джон нахмурился. — Чё это вдруг? — Я тебе каждые несколько часов менял, пока ты был в отключке, – поясняет Линч и уходит куда-то. Он вернулся со шкатулкой в руках и поставил её прямо рядом с Джоном. Среди всего содержимого эльф увидел ту самую бутылочку с «человеческим клеранским соком», который чистит раны. Линч достал оттуда белую ткань, точно такую же, что сейчас была обернута вокруг его торса. — Ты... Тебе помочь? Джон кинул на него испепеляющий взгляд. — Сам справлюсь, – бросил он, оглядывая свой торс. Он схватился за край повязки с левого бока и аккуратно потянул. Джон продолжил разматывать повязки, которые с каждым пропавшим слоем становились всё краснее. Эльф поморщился от неприятной боли, снимая последний. Противное жжение прошлось по коже, и рана впервые открылась ему в полной мере. В груди красовалось кровавое углубление, розовая кожа виднелась внутри, и от всего этого так и веяло металлическим запахом. Или Джону просто показалось... Голова вдруг закружилась, зрение размылось ещё больше. Почувствовав неладное, Джон направился в комнату, но начал медленно терять равновесие. Однако приземлился он на что-то мягкое. — Джон? Всё нормально? – заволновался Линч, подхвативший его в ладонь. Почувствовав под собой человеческую руку, Джон дёрнулся вперёд, как ошпаренный, поднимаясь на ноги и вновь падая. Линч снова подставляет уже вторую руку, не давая ему упасть. Едва не задыхаясь, Джон хочет что-то крикнуть, но голос пропадает. В панике эльф кусает руку Линча, но тот всё равно никак не реагирует – укус ощущается, как лёгкое покалывание. Линч, оторопевший от такой резкой смены поведения, старается мягко удержать его на месте, дабы Джон случайно не упал со стола или не навредил себе. — Джон, приятель, ты чего? – тихо спрашивает журналист, левитирующими ладонями мягко поддерживая эльфа на ногах. Джон вдруг перестал двигаться, сделал глубокий вдох. Линч выдохнул. Вроде успокоился. Он отпустил его, на всякий случай не убирая рук. — Ты как? – эмпатично спросил журналист, осматривая эльфа на предмет плохого самочувствия. Джон нервно выпутывается из чужих рук, хватает моток новых бинтов и поспешно направляется в свою комнату. — Всё в порядке, – дрогнувшим голосом бросил он.

***

Поняв, что Джона пока лучше не тревожить, Линч решил продолжить разбирать вещи с переезда. Он распаковал уже большинство кухонных принадлежностей, но одежда и прочее ещё предстояло разложить по полочкам. Как и свои мысли. Похоже, Джон боится высоты. Хотя здесь его Линч прекрасно понимал, ему бы тоже было страшно, если бы любая, даже невысокая для людей поверхность, могла представлять смертельную опасность. А ещё... у него в доме по-прежнему живёт эльф. Настоящий, крошечный эльф. В это всё ещё сложно поверить. Когда Линч думал, из чего сделать для него кровать, он примерно прикинул, какой у Джона рост. Чуть больше десяти сантиметров? Десяти грёбанных сантиметров. Линч до сих пор не мог полностью осознать, что такое возможно. И... Джон боится прикосновений. Может, только Егориных, может, любых. Это стало ещё более заметно сейчас, когда Джон в неожиданной панике попытался укусить его руку. Но ещё вчера, всеми силами пытаясь держать руки при себе в любой ситуации, Линч понял, что его самый часто используемый способ поддержки – прикосновения. Положить руку на плечо, потрепать по волосам, похлопать по спине. Однако, здесь и ему самому было страшно случайно навредить Джону слишком резким или сильным касанием. Для себя Егор решил, что без острой необходимости прикасаться к Джону он не будет. Оставался один вопрос: откуда конкретно пошел его страх тактильного контакта? Понятно, что он боится, что Линч причинит ему боль, но ведь такие опасения просто так не появляются. Они по-любому должны быть связаны с предыдущим опытом. На его теле столько шрамов, и все они различаются. Некоторые из них точно не получишь при ушибах, здесь что-то другое. Интересно, встречал ли Джон людей до Егора? *** Прошло пару дней. При замене бинтов Джон ещё раз нанёс мазь (сквозь наполовину зажмуренные глаза смотря на неё), и это способствовало тому, что рана в груди зажила почти полностью, а вот на спине... Без посторонней помощи Джон не справится. Но попросить об этом Линча он так и не решился. Он понимал, что ни к чему хорошему игнорирование этой проблемы не приведёт, но... Он не готов. И никогда не будет. Даже если Линч сам замотал его в эти бинты в первый раз. Боль в области ранения преследовала его при каждом движении. И, к сожалению, его мнимые надежды на то, что всё пройдёт само, разнились с его лекарскими знаниями. Но в целом, чувствовал он себя нормально. Значит, время уходить. И желательно так, чтобы Линч этого не увидел. Если у человека не будет вообще никакого представления о том, куда Джон пошел, он не сможет помочь другим людям найти его. Однако, как только он перепроверил все свои вещи, послышались шаги. Джон тут же снял сумку и выглянул в окно. В дверном проёме своей комнаты показался Линч. — Джон, ты не спишь? – тихо спросил он, похоже, не заметив его сразу. — Нет...? – настороженно отозвался Джон. Он не видел выражения его лица, и от этого становилось ещё тревожнее. Как же не вовремя Линч решил зайти, чёрт возьми! — О, хорошо. Приятель, у меня для тебя кое-что есть, – улыбнулся Линч. — У меня для тебя кое-что есть, приятель, – ухмыльнулся мужчина в халате. Паренёк-эльф с опаской глянул на него. Всё внутри тряслось от страха, он впился ногтями в свои колени. В руке у человека была какая-то склянка с чем-то странно противного цвета. Джон внимательно следил за тем, как в жидкости бурлят пузырьки. Мужчина подошёл ближе, резко зажимая его руку двумя толстыми пальцами. Эльф вскрикнул от боли, тут же получая разряд тока по всему телу. Человек капнул немного странной жидкости на кожу его плеча. Сначала всё было хорошо. Как показалось Джону. Но через пару секунд её начало жечь до такой степени, что захотелось содрать её с себя вместе с мясом. Из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Чёрт, всё таки вспомнил. Джон продолжил опасливо смотреть на Линча. Капелька интереса гуляла где-то в крови, но выходить он не спешил. Он прищурился, внимательно осматривая всё равно размытые руки человека. На первый взгляд, в них ничего не было. Но потом он заметил маленький кулёк ткани. Джон сузил глаза ещё больше – кажется, это кофта. Любопытство всё же взяло верх, и он осторожно вышел из комнаты. Прежде, чем эльф успел хоть что-то предпринять, Линч тут же протянул к нему руку. Джон на автомате зажмурился, обняв себя за плечи. — Это свитер. Для тебя, – как ни в чём не бывало сказал Линч, либо действительно не обратив внимания на его реакцию, либо решив не комментировать. Джон быстро схватил «свитер» и отошёл подальше. Он расправил одежду в руках и обнаружил, что это обычная кофта. Линч снова заговорил: — Я подумал, что... В общем, это я виноват, что у тебя больше нет рубашки и... Надеюсь, ты не замёрз за это время, – тихо проговорил он, опуская взгляд. Джон хмыкнул. — Да что ты, Линч, – саркастично отозвался он. Ещё как замёрз. Не став договаривать, он начал разглядывать узор на кофте. Выглядит прикольно. Джон аккуратно надел её на себя и покрутился, пытаясь понять, удобно ему или нет. Тепло. Ткань мягкая и, кажется, уже согрета чужими руками. — Сейчас зеркало принесу, – сказал Линч, выходя из комнаты. В какой-то из коробок у него точно завалялось зеркальце. Наверное, Лили когда-то оставила. «Зеркало». Оно было только у одной семьи в поселении (а оно было достаточно большим в сравнении с другими!), и Джон видел его лишь мельком, когда-то в детстве. Линч вернулся через пару минут, ставя перед ним отражающую поверхность. Джон подошёл к ней как можно ближе, чтобы разглядеть, и впервые увидел себя спустя где-то неделю – в последний раз это было перед тем, как они встретились – он смотрел на себя в воду. Отсюда на него смотрел исхудалый, бледный эльф со всё таким же количеством шрамов и ожогов на коже. Несмотря на это, Джону вполне нравилось, как он выглядит в этом свитере. Синий цвет подчеркивал голубые глаза. — Тебе идёт, – подметил Линч. Джон не мог не согласиться. — Ваще... Зачёт, Линч, – кивнул он, ухмыльнувшись своему отражению. — Рад, что тебе понравилось.

***

Спустя чуть ли не неделю пребывания в новом доме, Линч неожиданно для себя обнаруживает спуск в подвал. Он осторожно спускается вниз – в темноту, пахнущую пылью и затхлостью. Оказавшись в комнате, Линч прислонил руку к стене, нащупывая выключатель. Помещение озарилось светом, и он прошёл дальше, оглядывая деревянный верстак, пробковую доску на стене... Но вдруг Егор замер. В самом центре комнаты находилось огромное каменное кольцо, перед которым стоял кафедрообразный пульт. Линч неуверенно подошёл к этой громадине, замечая странные символы по контуру. Это... было похоже на портал. Портал у него в подвале. Егор внимательно оглядел предполагаемый пульт управления, пытаясь разобраться, что это вообще такое. В одной из двух фигурных выемок лежал фиолетовый камень. Линч не особо разбирался в породах, но этот был похож на драгоценный. Решив пока ничего не трогать, парень направился к столу. На нем лежало множество бумаг, какие-то исписаны от руки, другие – распечатки. На пробковой доске висели разноцветные листочки и записи. Под столом находились небольшие комоды, в которых тоже было много всяких документов. И всё это сопровождалось пылью и запахом старой бумаги. Однако в одном из ящиков Линч обнаружил старую на вид книгу в кожаной обложке и... ещё один камень, оранжевый. По форме он как раз напоминал второе отверстие в пульте. Вся обстановка здесь выглядела так, словно отсюда только что ушли и сейчас вернутся. Она создаёт видимость живости, но таковой не ощущается. Линч перевёл дыхание. Журналистское нутро встрепенулось, тут же подталкивая вставить камень в пульт, а пальцы зачесались в поисках любимой камеры. И Линч, подстегиваемый диким любопытством, взял кристалл и подошёл к пульту. Форма действительно подходила. Он аккуратно вложил его в выемку и вдруг боковым зрением заметил небольшое движение перед порталом. Рядом с каменной постройкой стоял Джон. Линч не успел и слова произнести, как в тот же момент кольцо вдруг наполнилось жидкостью, сильно похожей на воду. Эльф рванул в сторону, но внезапно что-то словно потянуло его назад, затягивая в портал. — Джон!!! – Линч рванул вперёд, вытянув руку, будто стараясь дотянуться до него, но тот вдруг закричал, как от боли, и тут же погрузился в странную пучину полностью. Егор лишь успел отправить руку в портал вслед за ним, но поймать уже не смог. Однако вытащить руку у него тоже не получилось. Ни с первого, ни со второго раза. Линч начал бешено дёргать её, стараясь вырваться из мертвой хватки неизвестной субстанции, но она лишь сильнее затягивала его внутрь, пока не поглотила окончательно.