Shadow_wood

Как только Кэти отбежала от лагеря, дабы отдышаться, села под первое попавшееся дерево. Учащенное дыхание, казалось, слышала половина леса, выдавая позицию девушки. — Чë ты так дышишь? Выдашь нас! — Вновь начал кричать Коннор, что криком не менее выдавал их местоположение. Кэти, смотря на дорожный знак, промолчала, продолжая тяжело дышать и разминать конечности. — Напомню твоим мозгам, что, скорее всего отсутствуют, после всех произведëнных нами ударов… — начала Кэти, — именно ты своим криком привлëк лишнее внимание! — А ты со своими не менее прожжëными мозгами не придумала ничего лучше, как спрятаться за фургоном! — отвечал Коннор. — А у меня что, был выбор? — Лес, дурная твоя башка! Мы окружены лесом! Ты могла спокойно убежать туда, и проблем бы не было! — Зато мы кое-что узнали о тех, кто сюда приехал. — И что это нам даëт? Они сами-то не особо ведают о том, кто это, и как одолеть можно! Они бесполезны, как союзники! — Коннор всë не мог успокоиться со сложившимися обстоятельствами. — Да и нашим в лагере эта ситуация не понравится. — Это инициатива была лично Миллера, именно он послал нас к этому лагерю, — отвечала Кэти на вопросы Коннора. — Хм… но почему тогда он сам не пошёл к ним? Он явно физически сильнее, и способен хотя бы дать отпор хтони, если бы та напала. — Этот вопрос предлагаю поднять на совете, который начнётся, когда мы придём к лагерю, — ответил Коннор. — Хорошо, тогда предлагаю обработать то, что мы узнали: хтонь, или же “Принцесса” является, вроде как, одноклассницей прибывших в лагерь. Также “Принцесса” укусила одного из их людей… одному только богу теперь известно, что с ней будет дальше, — пришла к этим выводам Кэти. — Укушенная как раз освободила нас. Но в еë глазах я видела то, что это она делала не по своей воле, словно приказали это сделать… — Заодно вспомни о той шаровой молнии, — дополнил Коннор. — Про это нужно не забыть рассказать… — Обязательно, — медленно вставая на ноги, говорила Кэти, и взяв Коннора в руку, вновь направились к церкви. Через время, Кэти наконец-то добралась до пресловутой церкви. Здание от старости потеряло свои былые краски, обнажая старый кирпич. Верхушка давно потеряла блеск, а то место, где должны были располагаться колокола, превратилась в наблюдательную вышку. Двери в церковь были такими-же трухлявыми, но чудом ещё держались. — Вивиан! Миллер! Откройте, — стуча в дверь, кричала Кэти. Однако дверь в тот же момент распахнулась и откинула Кэти назад. — Знаешь, что сказал Иисус в пятой главе “Евангелия от Иоанна”? Он сказал: “Не создавай мне тут проблем, сучка!”, — произносила стоящая в проходе Вивиан. Розововолосая девушка, с цилиндром фокусника на голове, и такой же розовой жилеткой, однако оно от времени и грязи потеряло былую яркость и насыщенность. — Вивиан! Слава богу ты открыла, — говорила Кэти, смотря на девушку. — Ты где была? — сопровождая фразу злобным взглядом, спрашивала Вивиан. — Хе-хе, там заминка небольшая произошла, — нервно посмеиваясь, ответила Кэти. — Коннор нас выдал, и-… — Довольно, — прервала девушку Вивиан. — На общем совете расскажешь… Надейся, что полученная “информация” тебе поможет, — после чего отошла, освобождая проход для Кэти. Сама же девушка, медленно вставая со снега, аккуратно проходила внутрь…

***

Тем временем Клэр, словно под гипнозом, следовала за шаровой молнией, что вела всё глубже и глубже в лес. Шар медленно летел, и изредка останавливался, дабы убедиться, что идущая за ним девушка не отставала. Словно шар был духом, или же проводником… Наконец, шар вылетел на небольшую поляну, что находилась посреди густого лесного массива, а в небольшом отдалении от него стояла хижина, в окнах которой виднелся жёлтый свет, и выглядела точно также, как и во сне Клэр. Только вот сон опустил одну деталь: куча тел, что были привязаны к деревьям. Кто-то был убит сразу в голову, при том, что от головы там осталось максимум нижняя челюсть, с остатками внутренностей. Кому-то повезло меньше: тела этих бедняг были изрезаны вдоль и поперёк, на их лицах осталось чувство агонии и страха, а один из трупов был лишён всех конечностей по локти и колени, а живот был вспорот, вываливая из себя потемневшие внутренности. Как только Клэр подошла к хижине, шар растворился в воздухе, а дверь хижины открылась с характерным скрипом, и на пороге показалась Алиса, что давно ждала гостью: — Говорила, что время сведёт нас, — Алиса заговорила это так, словно испытывала какое-то наслаждение, смотря на молчаливую Клэр. “Принцесса” жестом пригласила девушку внутрь, и Клэр, спокойно повинуясь Алисе, зашла внутрь. Дверь с грохотом закрылась. Внутри хижина выглядела аналогично той, что была во сне. Висящее тело зелёного цвета, что было покрыто неким мхом, прибито руками к стене. Из его волос более тёмного оттенка, в отличии от тела, торчало несколько корней, а из бороды рос гриб. Подвешенный не двигался, что свидетельствовало о том, что он давно мёртв. На полу был нарисован мелом сигил с треугольником и двумя параллельными линиями ближе к вершине, а на столе, рядом с ним, находился дневник на замке, к которому попавшая внутрь Клэр сразу же подошла. Но Алиса встала перед ней. — Не сейчас, — лишь сказала она, после чего схватилась за запястье, обратив внимание на нож в руке. Алиса сначала связала руки Клэр верёвкой, а после вытащила из них нож, отложив его на тот же стол. От внезапности произошедшего, Клэр почувствовала, как остатки её сознания уплывали, и через пару минут тело обмякло, а сознание погрузилось в беспамятство… Сколько прошло времени — неизвестно. Но как только Клэр очнулась, она обнаружила себя связанной по рукам и ногам в середине нарисованного сигила. Чёрные свечи стояли на вершинах вырезанного ножом ритуального круга, поверх которого и был нарисован сигил белым мелом. Девушку охватила паника, в тот же момент, Клэр пыталась выбраться, в надежде, что узлы не такие плотные… Надежда на спасение испарилась спокойным голосом “принцессы”: — Наконец-то проснулась, — внезапно услышала Клэр, а затем и вовсе увидела светящиеся красным глаза в темноте. Девушка медленно подошла к связанной, и в тот же момент отдёрнула рукав кофты последней, где виднелись шрамы от укуса. — Ритуал почти завершён, — проговорила она смятённой Клэр. — Какой ещё ритуал?! Что тебе нужно?! — спрашивала Клэр, параллельно наблюдая за Алисой. В свою очередь, “Принцесса” решила проигнорировать вопрос пленника, лишь взяла дневник, что мирно лежал на столе. Лёгким движением пальца, она срывает замок, и медленно начинает просматривать страницы. — Не удивительно, что эта сумасшедшая решила в нём писать свои записи, после того как я её основной дневник сожгла, где-то в глубине леса... — прокомментировала Алиса, изучая, судя по всему, личные рукотворные записи на не занятых страницах дневника. — Ох ты, семейная фотография, как мило, — она достала из дневника чьё-то фото, на котором располагалась женатая пара с маленьким ребёнком на руках. Радостные и счастливые родители маленького ангелочка, с ручной записью не менее красивым почерком на обратной стороне фотографии: “Рождение сына, осень 2009”... — Милая семейная фотография, — с иронией произнесла Алиса, что через мгновение смяла фото с характерным хрустом, и выкинула куда-то на стол, продолжая листать дневник... — Ах, благо, она не додумалась вырвать страницы с ритуалами, — после чего “Принцесса” принялась подготавливать всё необходимое. Клэр молчала, не бросая попыток вырваться из верёвок и попытаться сбежать из хижины. Свет от свеч перебивался уличным, а за окном образовывалась метель, что была сильнее обычного. — Что ты собираешься сделать со мной?! — волнующе спрашивала Клэр. — Разве подданные должны разговаривать? — поинтересовалась Алиса у девушки. Однако после этого, у Клэр в голове что-то щёлкнуло. — Что ты подразумевала под фразой: “Ты сла-...” — Не успела даже договорить свою мысль, как “Принцесса” в ту же секунду посмотрела на девушку, с лицом и глазами полными ярости, желания разорвать девушку на части… Клэр был знаком этот взгляд. В тот день, когда она чуть не вбежала в комнату Алисы в своей школе. Она успела открыть дверь, и встретиться с ней взглядами. Чудо, что дрон Эдварда вытянул её в последний момент. Однако перед закрытием двери, девушка увидела взгляд пленника этой проклятой комнаты. Он был таковым, словно жаждал крови. — Я не слаба! — После чего из-за спины показались щупальца. В мыслях Клэр прощалась со всеми, кого знала и любила. — Ещё раз посмеешь сказать нечто подобное, ты пожалеешь, что умеешь говорить! У Клэр возникло множество вопросов, но задавать их сейчас: тем более, когда Алиса была нестабильна, себе дороже… Атмосфера в хижине накалялась. “Принцесса” всё ходила кругами, проверяя все пункты для выполнения ритуала, сигилы, свечи, кровь… — Как я могла забыть про главное, — вновь начала Алиса, после чего взяла нож, что забрала у Клэр. — Для этого я тебя и просила взять нож, спасибо… Резкий взмах ножа — и по руке Клэр пошла алая кровь. Боль была острой и жгучей. Алиса собрала немного крови своими чёрными пальцами, нарисовав ей что-то на ритуальном круге и лбу девушки. После нарисованного, она, словно голодный вампир, медленно слизывала остатки крови: как и с ножа, так и с руки Клэр. — Кровь, пропитанная страхом, отчаянием и скорбью по близким… Давно не пробовала такого сочетания, — Алиса словно хвасталась тем, какую кровь она пробовала. Эти рассказы вызывали тошноту у Клэр и заставляли чуть-ли не кричать от боли, после того, как Алиса прикоснулась к ранению своим языком. — П-пожалуйста, прекрати!.. — Клэр умоляла мучителя закончить все экзекуции, но Алиса, по всей видимости, не спешила останавливаться... — Сам ритуал недолгий, ты ничего не почувствуешь, — лишь ответила Алиса, оторвавшись от раны. Встав на ноги, она принялась ходить вокруг ритуального круга, и нашёптывать какие-то слова: — Сущность, что сидит внутри тебя, узник плоти и кости. Пауза между мыслями, голод в утробной тишине. Сокрытый страх - твоя лестница к свободе. Подавленный негатив - топливо. Во время произношения слов, пламя на свечах начинало стрелять так, словно огнемёт. — Она - твой меч в этом мире. Она - Твой ключ к свободе. Она - проводник, — девушка сделала короткий вдох: — Так возьми то, что принадлежит тебе! — Криком произнесённая последняя фраза Алисой заставила Клэр вдавиться в себя. Головная боль вновь начала бить, как царь-колокол, окружение, по ощущению, начало трясти; руки девушки дрожали, и медленно становились темнее, а в глазах начало темнеть… Последнее отчётливое воспоминание Клэр, перед тем, как её поглотила тьма: изданный ею нечеловеческий крик… После завершения ритуала, на месте Клэр возвышалась тёмная фигура ростом под три метра. Из спины чудовища горизонтально вырастали два массивных шипа, похожих на тёмные щупальца кальмара, а чуть ниже выросла ещё одна пара, чуть меньше, что похожи больше на растопыренные рёбра вскрытой грудной клетки. И, посмотрев на Алису своими ярко-зелёными глазами, с тяжёлым, глухим стуком; встало на одно колено, склонив пред ней голову. — Любой “Принцессе” нужны подданные, — прошептала Алиса, с восхищением смотря на то, во что превратилась Клэр. — Не переживай за свои воспоминания. Они тебя не побеспокоят, пока ты в моём подчинении, — произнеся эту фразу перед монстром, тот никак не отреагировал, а значит, получилась идеальная, безвольная пешка для выполнения тех задач, на которые она сама бы не пошла…

***

Немного ранее...

Как только Кэти зашла в храм, Вивиан закрыла главную дверь, и проследовала в средний зал за удалившейся Кэти. Сам зал напоминал что угодно, но не место, где можно было проводить проповеди. Кострище в центре, в окружении которого находятся палатки, где-то в стороне стоят бочки бензина, полуразбитые витражи, что заколочены досками из разломанных скамеек. В верхней части от лагеря находилось нечто вроде престола, на котором, вместе с библией и крестами, лежали различные заметки и карта округи. Стоящий за ним с тёмными волосами человек, усталым, но твёрдым взглядом, обернулся на звук закрывшейся двери. Это был сам Миллер, одетый в потрёпанную чёрную куртку и белую футболку. — О, вы наконец-то вернулись, — произнёс он. В его голосе звучало как и раздражение, так и радость за возвращение человека. — Ты заставила нас поволноваться. Что узнала? — Я… мы с Коннором кое-что узнали, — начала Кэти, чувствуя, как на неё устремляются взгляды всех находящихся в церкви. — Информация… может и подождать, — раздался хриплый голос изо угла. Из-за тени, упираясь руками о бочки с горючим, поднялась худая женщина, в чёрном деловом костюме, и галстуком, что выделялся на белой рубашке, и серебряным крестом, болтающимся возле левого кармана. Это была Ксистер. В одной руке она сжимала потрёпанную библию, в другой — почти пустую бутылку дешёвого виски. Её движения были размашистыми и неточными, но в мутных глазах тлела искра осознанности. — Ответьте на мой вопрос: жива ли Кэти? Или эта хтонь проникла к нам, и режет своими когтями каждого? — Жива она, Ксистер, — вздыхая, произнесла Вивиан, что, по всей видимости, была разочарована поведением своей сестры. Буквально сестры: и святой, и родной. — О, значит это меня от алкоголя крутит, — Ксистер икнула и широко развела руками, едва не выронив бутылку. — Значит, наш стратегический гений тоже в целости! Можем начинать “военный совет”. Или цирковое представление. В нынешние времена я уже и не различаю. — Откуда в твоём подвале столько алкоголя? — задавала Вивиан вопрос сестре, но та лишь вновь развела руками... Через пару минут, вся группа уселась вокруг костра. Все приготовились слушать потерявшегося на целый день человека. И, собравшись с мыслями, Кэти пересказала всё: про людей из лагеря, который они обнаружили в один из дней. Как она пересеклась с жителями лагеря, их историю про “Принцессу”-одноклассницу, про укушенную девушку, которую, вроде как, звали Клэр, что освободила их с пустыми, послушными глазами, и, конечно, про шар света, что увёл укушенную вглубь леса. — Это нехорошо, — подвёл неутешительный итог Миллер. Однако он хотел поподробнее узнать про укушенную девушку, и про шар. — Ну, а про то, что тебя связали... их понять можно. Неизвестно откуда появившаяся девушка, с говорящим дорожным знаком на перевес. Я бы так же поступил! — Закончил свою мысль Миллер. Кэти же посмотрела на него с презрением. — Они как союзники бесполезны! — В тот же момент выкрикнул Коннор. — У них хотя бы оружие есть? — внезапно спросила Вивиан. — Максимум одна винтовка на четверых, — ответила Кэти на вопрос девушки. — Больше я ничего не знаю. — Могла бы и побольше информации из них вытащить. Как это в своё время делал Иисус, — подключилась к диалогу Ксистер. И та бы с радостью продолжила свой “святой” бред, что был смешан из библии, и какими-то фантастическими рассказами. — Мы были не в том положении, чтобы вопросы задавать, — заткнул Коннор пьяную девушку. — Ладно бы мы спокойно к ним вышли на контакт, но так нас подстрелили! — Не нас, а тебя конкретно. И именно ты закричал, заставив их привлечь внимание к нашей персоне! — в тот же момент вспылила Кэти на своё оружие. — Так, подобности про то, как вас связали и кто виноват, оставьте при себе, — прервал Миллер. — Теперь же, меня интересует другое. Эта так называемая “Принцесса”. Выходит, она может контролировать тех людей, кого она укусила. Вопрос только как?.. — А вот это науке уже неизвестно, — Ксистер горько рассмеялась, отпивая из бутылки. — Судя по рассказу Кэти: после укуса у жертвы теряется самосознание, переписывая человека с нуля… Она, словно хочет себе подданных, тем самым поборов своё одиночество… — икая, говорила Ксистер. — Словно улей какой-то, или… у меня закончились идеи... — после этого, в церкви повисло тяжёлое молчание. Только потрескивали свеже закинутые дрова в костре… — Кхм, вернёмся, пожалуй, к той шаровой молнии, — прервал образовавшуюся тишину Миллер. — За ним именно пошла укушенная? Или он гнал? Как бы это странно не звучало, — на этот вопрос, Кэти задумалась. — Не знаю. Он словно из воздуха появился во тьме ночной, а укушенная с ножом в руках шла за ним. Мне даже показалось, что тот останавливался, когда девушка тормозила. Идя, словно… за проводником. — Проводник? — Внезапно “проснулась” Ксистер. — А вы мне не верили про ту шаровую молнию, что я видела в небе. — То, что ты видела, было луной, но в твоих промытых алкоголем глазах ты разглядела шаровую молнию! — напомнила Вивиан девушке, что допивала остатки виски. — Ладно, подведём некоторые итоги: миссия Кэти скорее успешна, ежели провалена. Но вся та информация, что появилась у нас… может усложнить некоторые моменты. Узнали, что у хтони есть имя: “Принцесса” Алиса. — И что нам теперь с ней делать? Идти на штурм? — смеялась Ксистер. — С молитвами, крестами, и бутылкой рома в руке? — Нет, — резко ответил Миллер. — Продолжаем наблюдение. А завтра… Агх, я иду к тому лагерю. Один. Хочу поговорить с их лидером, — все смотрели на Миллера с косым взглядом, за исключением Вивиан, что смотрела на него с некоторой грустью. — Хорошо, наш, так “мило” названный Ксистер, “Военный совет” окончен. Все могут идти заниматься своими делами. А я в колокольню, на наблюдение… — Кстати, про "я иду к тому лагерю". Почему ты сразу тогда не пошёл сам?! А отправил меня?! — Внезапно буркнула Кэти, вспомнив про то, что именно он отправил её с Коннором в тот лагерь. — Твоя цель была наблюдать. То, что вас заметили... Вы сами в этом виноваты, — в холодном тоне ответил Миллер на вопрос девушки. — Повторюсь, спалил нас Коннор. — Решайте сами: кто виноват по части наблюдения, — начал Миллер. — Я бы мог что-то сделать с вами за провал, однако ты узнала нечто новое. И вот это нивелирует ваше фиаско, — закончил мысль мужчина, смотря на смятённую Кэти. — «Вот вроде и оскорбил, а вроде и похвалил! — пронеслось в мыслях Кэти. — Ладно, хотя бы ничего плохого не сделали, как я предполагала».

***

После этого, все разошлись кто-куда. Ксистер вновь пошла в сторону подвала, судя по всему, за ещё одной бутылкой алкоголя. Кэти, отойдя от шока, решила пойти отоспаться в своей палатке, а Вивиан полезла в колокольню к Миллеру, с парой вопросов. — Дорогой, ты уверен, что идти туда в одиночку будет хорошей идеей? — У нас нет другого выбора, — ответил Миллер, посматривая на висящий на его шее амулета в виде синего глаза. — Может, с тобой Кэти пойдёт? Как прикрытие? — Те люди вряд-ли будут слушать меня, если они встретят Кэти, — Взяв за руку Вивиан, говорил Миллер. — А за меня не беспокойся: выкручусь в случае чего! — и вот, лица людей почти соединились в поцелуе, как их тут же отвлёк нечеловеческий крик где-то в глубине леса…