Беглец с запахом человека

Натаниэль неспеша идёт по обочине дороги. На его плече висит старая, потрёпанная сумка. Это всё, что осталось от его погибшей матери. Парень прижал сумку ближе к себе, сжимая лямку в руке, и осмотрелся. Он знал, что неподалёку находится небольшое поселение. На карте, что оставила ему мать, оно было помечено. Мурашки проползли по коже от воспоминаний огня, а на затылке, под тёмно-русыми волосами, неконтролируемо вздыбились тонкие волоски, как шерсть у испуганного зверя. Натаниэль резко покачал головой из стороны в сторону, выгоняя ненужные мысли, стараясь сосредоточиться на важном. На собственном выживании. Возможно, когда он придёт в это поселение, кто-то сжалится и пустит его к себе в дом переночевать. А возможно, Натаниэлю вновь придётся ночевать в лесу под деревом с сумкой в обнимку, и в таком случае остаётся лишь надеяться, что не пойдёт дождь. Парень начал подходить к домикам ещё до наступления вечера. Было лето, и поэтому темнело поздно. Натаниэль тяжело вздохнул, предвещая грубые отказы, но спать на улице хотелось меньше всего, поэтому он постучал в первую дверь. Оттуда вышла женщина в возрасте и недовольно зыркнула на него. Она не была похожа на его мать, совсем нисколько. Ни фигурой, ни цветом волос, ни одеждой, но... Глаза, совершено другого цвета, но в них читалось всё, что было в глазах его матери. Недоверие, страх и готовность в этот же момент порвать его на части за своих детей. Натаниэль сглотнул, будет явно нелегко. — Здравствуйте. Можно мне переночевать у вас? Я путешественник, с утра уйду. — Натаниэль постарался не дать голосу дрогнуть, применив всё свое обаяние, и максимально мило улыбнулся. После с надеждой в карих глазах заправил тёмно-русую прядь волос за ухо. Было тяжело не сорваться с места и убежать лишь бы не видеть этот взгляд... Лишь бы не вспоминать мать. — Нет! Мне и своих троглодитов хватает! Иди и просись куда-нибудь в другое место. — Женщина с презрением захлопнула дверь прямо перед лицом Натаниэля. Он чуть отпрыгнул назад и невольно оскалился, одергивая себя за этот жест. Парень, мучительно выдохнув, пошёл стучаться в следующий дом, в глубине души даже обрадовавшись, что больше не встретится с этой женщиной. Но там ему даже дверь не открыли. К какому бы дому Натаниэль ни подходил, отовсюду его выгоняли. Многие посылали его в дом местного охотника, говоря, что тот подбирает всех кого ни попадя. Натаниэль решил испытать удачу и направился туда. Дом казался больше и массивнее на фоне остальных. Он был двухэтажный, сделанный из дерева, что придавало ему более гостеприимный вид, контрастируя с остальными каменными домами. На окнах в каких-то частях дома виднелись непонятные предметы – то ли обереги, то ли что-то иное. А со стороны леса был построен высокий деревянный забор. Натаниэль подошёл к двери и нерешительно постучал. Тишина. Ему никто не открыл. Когда парень совсем отчаялся и собирался уходить, дверь тяжело скрипнула. Из-за нее вышел высокий зеленоглазый брюнет. Слишком молодой для охотника, которого все описывали. — Вам что-то надо? — спокойно спросил молодой человек, хотя в его глазах можно было прочитать настороженность. — Да, я путешественник и хотел бы остаться у вас на ночь, если это возможно. — Натаниэль вновь постарался мило улыбнуться, но из-за тяжёлого дня вышло очень натянуто и после пары секунд бесполезных попыток он сдался, нервно облизнув губы. — Я... Сегодня нельзя. — Парень нахмурился. — Мой отец уехал. Он запрещает впускать в дом незнакомых людей, когда его нет. Могу лишь дать что-нибудь поесть, если хочешь. — Брюнет полностью вышел на улицу, прикрывая собой массивную дверь. Он ещё раз оглядел Веснински с ног до головы. Натаниэль понимал, что не внушал особого доверия своим внешним видом. На нем была как всегда серая растянутая футболка и большие не по размеру штаны, которые помогали скрыть его подтянутую фигуру. — Я... Не стоит, у меня есть еда. — Натаниэль резко вытянул руки перед собой, протестующе помахав ими — жест был резким, отрывистым, больше похожим на отмашку лапой, чем на человеческое движение. Он сам вздрогнул от собственной реакции, чувствуя, как напряглись мышцы вдоль позвоночника. Кивнув на прощание, Натаниэль уже собрался уходить, когда услышал нерешительный голос брюнета. — Там на холме есть дом, можешь пойти в него. Туда должны впустить переночевать. — Глаза парня смотрели вдаль, будто он вспоминал место, где расположен дом, его очертания, особенности строения. — Спасибо. — Веснински махнул и направился в сторону леса, словно идёт в тот самый дом. Но Натаниэль слишком хорошо понимал ситуацию. Дом был расположен далеко от поселения, и туда редко ходили люди. Об этом говорил тот факт, что никто из местных, кроме странного парня, о нём не обмолвился. Значит, там могли обитать либо отбросы общества, от таких можно ждать всего что угодно – нож в спину был лишь одним из возможных исходов, либо там жил кто похуже. Например, вампиры. Такие, увидев его, могли сразу убить, высосав всю кровь или посадить на цепь, медленно упиваясь им. Именно по этой причине Натаниэль, как только оказался в лесу, направился в противоположную сторону от указанной. Пройдя через густые заросли, Натаниэль наконец нашел подходящие место для ночевки. Большой раскидистый дуб, внизу много места, а некоторые ветви опущены так, что смогут прикрыть его от чужих глаз. А самое замечательное то, что у самой земли в дубе была норка, которая, скорее всего, раньше принадлежала лисице или семейству ежей. Парень осмотрел и прислушался, точно ли никого нет поблизости, и, убедившись, засунул сумку в норку, чтобы, если даже начался дождь, она осталась сухой. Ведь если он ее потеряет или не убережёт, шанс на выживание снизится. А сам, недолго думая, превратился в лиса и лег, заслонив собой отверстие в дубе. Заснуть было нелегко. Спустя тяжёлый день и множество разговоров с людьми, он наконец-то остался один в тишине и спокойствии. В голову лезло множество мыслей. В нос вновь ударил запах гари. Перед глазами вспыхнул образ матери в огне. «Если бы я тогда был быстрее... Был хоть капельку собраннее... Возможно бы ее не поймали... Но я уже здесь. Мне надо думать о будущем. О собственном выживании. Без матери. Одному.» — Натаниэль вздрогнул всем телом и свернулся в маленький клубок, вспоминая слова матери. — «Никому не доверять. Перемещаться как можно чаще. Менять имя и внешность. Хотя с последним будет тяжко. Как только я превращаюсь в лиса, то эти чертовы линзы куда-то испаряются и глаза становятся голубые, а волосы сколько их не крась, возвращаются к рыжему... Надеюсь в этой глуши они не найдут... А если... Нет... Только не это... Нельзя... Иначе её смерть станет напрасной... А меня... Нет, ни в коем случае нельзя этого допустить. Надо бежать и бежать до последнего...» Когда голова окончательно начала закипать, Натаниэль перевел взгляд на просвечивающийся свет звезд сквозь листья дуба и тихонько начал считать все увиденные, а из его груди лишь вырывалось тихое лисье фырканье. Счет сливался с мерным шумом леса. Сознание медленно уплывало в теплую пучину сна, унося с собой запах гари и образы огня... Сначала это был всего лишь далекий звук во сне – будто ветер сильнее зашумел в кронах. Потом – отчетливый шорох сухой травы совсем рядом. Мышцы Натаниэля, расслабленные сном, напряглись сами собой. Ухо, не подчиняясь воле, дернулось, ловя направление. Натаниэль проснулся от каких-то шорохов. Ещё больше навострив уши, лис прислушался, пытаясь понять грозит ли ему опасность, или это просто ветер колышет траву. Мимо дуба промелькнула чья-то белая шерсть. Натаниэль насторожился и прижался всем телом ближе к норке, защищая сумку. Но в скором времени услышал затихающий топот звериных лап. Радуясь, что не надо будет защищать свою территорию, лис облегчённо фыркнул и прикрыл глаза, вновь проваливаясь в сон. Но опять услышал шаги. В этот раз более тяжёлые. Они были очень похожи на... Человеческие! Но что он тут делает? Ведь сейчас ночь, темная и непроглядная ночь. Шаги стали быстрее... Все ближе и ближе. Сердце начало биться чаще. Быстрее. Что этому человеку здесь надо? Он заблудился? Потерялся? Или это вовсе не человек?.. Нет, не может же этого быть... Вампир?.. Нет, он бы не стал спускаться с холма и искать его?. Верно, ведь да? Не стал бы... Судорожно оглядевшись по сторонам Натаниэль пытался придумать план действий, но мысли разбегались и не хотели собираться в кучу. А тело как назло била крупная дрожь. Шаги уже слышались в паре метров от него. Смысла бежать уже не было. Тогда Натаниэль ничего лучше не придумал, чем протолкнуть сумку лапами ещё дальше в норку. После чего попытался сам туда залезть. Кое-как получилось. Лежать было совершенно неудобно. Лапы затекли, а голову пришлось отвернуть от входа. Лис постарался максимально затаиться и успокоить сбившееся дыхание. Пара секунд, и человек или некто иной оказался совсем рядом, прямо у дуба. И... Остановился. Натаниэль затаил дыхание, пытаясь прислушаться. Но человек будто застыл. Лису захотелось сразу развернуться мордочкой к входу и увидеть что происходит, но тогда он будет виден из норы, поэтому он остался лежать, только больше навострил уши и начал принюхивается. В этот момент послышались шорохи. Не шаги. Будто человек просто трогает что-то руками. Тишина. Сердце начало биться ещё быстрее. И вновь шаги. Но... Они кажется отдалялись. Подождав пока шаги совсем не затихнут, Натаниэль перевернулся и выглянул из своего укрытия. Никого. Он облегчённо фыркнул. Значит, ему повезло. И этот странный человек ушёл. Лис не решился полностью выбираться из норки, только улёгся удобнее и высунул мордочку. Лапы затекли, тело легонько поддрагивало, а уши все ещё пытались убедиться, что действительно никого рядом нет. После стресса хотелось спать, но адреналин бил в крови и не давал погрузиться в тяжкий, спасительный сон. Натаниэль резко ощутил запах крови. Свежей крови. В лесу недавно кого-то убили. Лис осторожно выглянул из норки и попытался осмотреться. Запах был еле уловимый, значит убийство произошло где-то далеко, но достаточно чёткий, что сразу становилась понятно это именно убийство, не рана у какого-то животного. В голове вновь заметались мысли. Это то существо? Оно все же вампир? И самое главное... Что делать? Пускаться бежать? Оставаться в своем укрытии? Превратиться в человека не вариант, если это и вправду вампир, он даже на него не посмотрит и сразу высосет всю кровь. А если маньяк какой?.. Голова начала кружиться, а перед глазами темнеть. Натаниэль из последних сил заполз обратно в норку, так что его не было видно и сознание померкло. Кажется, эта ночь окончательно его довела. Начиная приходить в себя, лис заметался по маленькому замкнутому пространству. Все чувства обострены до предела. Запах крови по-прежнему висел в воздухе. Глаза, дико мечась в темноте, искали хоть малейший просвет. Уши ловили каждый, самый тихий шорох снаружи. На кончике языка стоял металлический привкус страха. Лапы судорожно скребли земляной пол, ища опору в этом замкнутом пространстве ужаса. Лишь осознание, что он все еще скрыт в спасительной норе, позволило Натаниэлю чуть ослабить дрожь и прижаться к прохладной земле, пытаясь успокоить безумно стучащее сердце. В норку начали заглядывать солнечные лучи. Значит, наступило утро. Спасительное утро после страшной ночи. Натаниэль расслабленно фыркнул. Дыхание начало выравниваться. Все хорошо. Никаких вампиров. Они сгорают на солнце. А уже рассвет. Можно успокоиться. Лис выглянул и осмотрелся. Никого. Втянув носом воздух, лис почуял множество запахов. Видимо, пока он был без сознания, пробежало множество животных проверить, что скрывалось за запахом крови. Натаниэль расслабленно вылез из норки. Рыжая шерсть переливалась на солнце, хоть и была местами грязная. Наконец появилось чувство блаженного спокойствия. Лис лёг и потянулся, после неудобной позы в норке это было необходимо. Трава была сырая, и шерсть тоже чуть намокла. Подул ветер. С одной из веточек дуба упал лист. Прямо на нос Натаниэля. Весело повернув головой из стороны в сторону, лис вальяжно пошел осматриваться вдоль дуба, дабы не встретить никаких приключений на своем дальнейшем пути после ночи кошмара. На солнечной стороне дуба было тепло, неподалеку Натаниэль даже заприметил куст с вкусно пахнущей малиной. Но с другой стороны, куда ещё не пробрались солнечные лучи, было холодно. Из-за небольшого ветра и мокрой шерсти по коже побежали мурашки, а зубы невольно стиснулись. Где-то в глубине появилось шестое чувство – ледяное и настойчивое, неумолимо тянувшее прочь от этого места. Взять сумку и бежать в противоположном направлении. Он не послушал. Зря. Тень от дерева прятала человека от солнца. И он явно здесь чего-то ждал. И, похоже, долго. Лис не смог различить его запах в утреннем воздухе. Может, это тот самый человек? Может, он просто пьян и уснул здесь? Натаниэль принюхался. Но алкоголем не пахнет. И вообще ничем не пахнет, будто это не человек. Странно. Возможно, его самые потаённые страхи подтвердились, и перед ним сидит и вправду... Вампир?.. Сердце вновь начало колотиться. Он неосознанно начал отступать назад. Если это существо его пока не заметило, есть шанс сбежать. — Ты наконец-то проснулся? — Парень, не открывая глаз, нежно улыбнулся. Странно. Странно... Страшно. Он явно его ждал. Но зачем? Неважно. Надо бежать. И как можно быстрее. Гул в ушах нарастал, заглушая всё, кроме безумного стука собственной крови в висках. Лапы начали подрагивать. Стоп! Он узнал о его присутствии, не смотря на него. Люди так не умеют... Точно вампир! Хвост непроизвольно дёрнулся. И как только лис начал контролировать дрожь в лапах, сразу же постарался рвануть как можно дальше. — И куда?... — Парень через мгновенье оказался рядом с Натаниэлем и ухватил его за хвост. Неистовый визг прошёлся по всему лесу. Лис начал дёргаться и вырываться. Существо только сильнее сжало хвост и подняло его на уровень своих глаз... Ярко-красные... Нет, кровавые глаза смотрели на Натаниэля. Это вампир. Это он убил здесь сегодня кого-то... Это ждёт сегодня и Натаниэля... Вампир внимательно осматривал лиса, крутил его за хвост из стороны в сторону. Сердце Натаниэля застучало ещё чаще. Он пытался царапаться, вырываться. Но ничего. Как только он наносил свои удары, тут же на теле вампира они заживали. Парень поднёс шею лиса к носу... Натаниэль зажмурился и приготовился умирать. Недолго он протянул без матери. А ведь она говорила: надо быть осторожнее. Не терять внимание. А он... Умрёт. Так жалко, от зубов вампира... Зря она умерла... — Ты пахнешь человеком. Почему? — Вампир вновь отстранил Натаниэля от себя, попытавшись перехватить его в более удобную для рассматривания позу. Лис вновь его укусил. Укус оказался достаточно сильным, чтобы прокусить плоть вампира почти насквозь. Из раны потекла непонятная жижа, похожая на кровь. Рука дрогнула, и Натаниэль почти выбрался, как вдруг другая рука сжала его ещё с большей силой. — Чёрт! Да прекрати же ты! Не есть я тебя собираюсь, тупое ты животное! Натаниэль замер. С ещё большим недоверием посмотрел на вампира. А парень поднёс свою прокушенную руку ко рту и начал... Зализывать свою рану?.. Что?.. Что происходит? Зачем он его вообще тогда поймал? Может, он хочет, чтобы Натаниэль превратился в человека, и тогда съесть? Да, это самое логичное объяснение. А значит, Натаниэль ни за что в жизни не превратится обратно. Пусть ест его так и давится шерстью. — Слушай меня. — Вампир потряс руку, в которой находился лис. — Ты пахнешь человеком. Это факт. Не смей отрицать. Мне интересно, почему. Ответишь, и я тебя отпущу. — Парень вновь начал его крутить в своих руках туда-сюда, трясти, переворачивать. Натаниэль заметил, что его укус, в который он вложил так много сил, просто исчез. Недовольно фыркнув, лис лишь ударил хвостом вампира по лицу. Неужели вампир действительно думает, что он ему поверит?.. Нет, ни за что в жизни Натаниэль не поверит этому кровососу. Слишком много боли такие, как он, принесли в его жизнь. Вампир ещё раз попытался перехватить лиса за загривок, но Натаниэль выгнулся дугой, выставив когтистые лапы как щиты, и дико зашипел. Вампир перехватил лиса в одну руку, а другой быстро снял с себя ремень и связал ему лапы. Ремень, холодный и жесткий, впился в шерсть и кожу лап, стянув их вместе с неестественной, унизительной силой. Натаниэль взвыл – высокий, отчаянный звук, полный не столько боли, сколько абсолютного ужаса и ярости от потери свободы движений. Он дёрнулся всем телом, пытаясь разорвать связку, но кожаный ремень лишь глубже врезался, а вампир крепче сжал его туловище. — Ну раз не хочешь, мы идём ко мне домой. — Вампир поудобнее перехватил Натаниэля в руке и прижал его к своему боку. Ещё раз огляделся по сторонам. Лис замер. Сумка! Если вампир её найдёт... То узнает о всех его тайнах. По запаху на одежде можно понять, что лис на самом деле оборотень. По документам в папках можно узнать о них. И если он решит связаться с ними — самым лучшим исходом станет, что его съест этот вампир. А не они... Нет, недопустимо... Нельзя. Надо как-то отвлечь вампира. Натаниэль судорожно вздохнул и ударил хвостом, единственным доступным из связанных конечностей способом, вампира по спине. — Да успокойся ты уже! — Вампир зло посмотрел на лиса и направился в сторону холма. Того самого, на который указывал сын охотника. Натаниэль оглядывался по сторонам, стараясь разглядеть ветки деревьев, кусты, животных... Хоть что-нибудь, за что он может зацепиться и бежать. Но увы. Ничего. Вампир будто знал, где и как надо идти, чтобы у лиса не оставалось абсолютно никаких шансов на побег. От отчаянья Натаниэль начал вглядываться в самого вампира. Страх отступал на второй план. Уже ничего не сделаешь. Лис связан и крепко прижат к боку вампира. Но возможно... Возможно, когда этот чудак принесет Натаниэля домой, если всё-таки не съест, как обещал, то появится шанс дать отпор. А для этого надо изучить противника. Так лис понял, что помимо отсутствия какого-либо воздействия солнечных лучей на вампира, тот ещё перемещался с достаточно приличной скоростью. Возможно, Натаниэлю только показалось тогда под дубом, что вампир быстрее, а возможно, он просто не хотел тратить свои силы. А солнце... Это же аномалия какая-то. Лис точно был уверен, что солнце убивает, сжигает вампиров. А этот идёт себе спокойно на рассвете, лишь изредка прячась в тени. Натаниэль переводит взгляд на кровавые глаза. После на блондинистые волосы, такого же цвета брови, лёгкие веснушки... Откуда у вампира веснушки? Бред. Может, это всё же человек? Просто надел линзы? В груди вспыхнула надежда. Лис ещё раз принюхивается... И да. Он чувствует еле ощутимый аромат. Это ещё больше ставит в тупик. А после Натаниэль решается на самую важную проверку. Клыки. Вампир запинается об камень и что-то бубнит. Это шанс. Лис внимательно вглядывается и действительно видит маленькие клычки. Явно больше человеческих, но меньше, чем у вампиров, которых он видел раньше. Натаниэль не успел погрузиться в раздумья дальше, так как перед ним предстал дом. Огромный вампирский дом. Он был выстроен из тёмно-серого, почти чёрного камня, тщательно отесанного. От него веяло холодом и сыростью, лис вжался в бок вампира, пытаясь ощутить хоть немного тепла, но и там обнаружил прохладу. Два этажа, но была также небольшая башня, продолженная ещё на один этаж. Крыша была мягкой, извилистой формы, казалось, можно было на неё забраться и съезжать, как с горки, но за счёт тёмно-красного, напоминающего кровь, цвета веяло опасностью. Окна были небольшие, почти везде задёрнутые шторами, но их было необычно много для вампирского жилья. Дом, находясь на холме, словно нависая над поселением, придавливая его своей массивностью. Натаниэль прислушался. Тишина. Мёртвая тишина. Лис почувствовал себя в ловушке. Он точно понял, что в радиусе 100 метров от дома нет ни единого животного. Вампир прошёл к входу и потянул за ручку двери. Она открылась с протяжным скрипом. Натаниэль сразу же принялся сканировать помещение. Изнутри оно казалось намного более живым. В коридоре висит одежда, около неё стоит обувь. Где-то вдалеке послышались чьи-то шаги. Лис принюхался и удивлённо открыл глаза. Не было огромного шлейфа из запаха крови. — Ну и где ты ходил? — Послышался хрипловатый голос сзади. Натаниэль дёрнул голову, но не смог сразу разглядеть существо. Лишь когда вампир развернулся, лис увидел... Второго точно такого же вампира. Натаниэль стал крутить головой и сравнивать. В первую очередь бросилось отсутствие веснушек у двойника его похитителя. А после взгляд. Скучающий, незаинтересованный. — Ты сам отправил меня на охоту. Какой ответ ты ожидаешь услышать? — Саркастично приподнял бровь похититель Натаниэля и спрятал лиса за спиной. Такой угол обзора огорчил Натаниэля, и тот попытался вывернуться так, чтобы можно было видеть второго вампира, и продолжил их сравнивать. И теперь виднелась самая важная деталь, которую он пропустил при первом взгляде. Глаза. Они были разные. У второго вампира они были карие. Даже скорее орехового цвета. Это становится ещё странней. Как это вообще возможно? Эти двое явно братья, скорее всего близнецы. Но один вампир, а второй нет? Или это всё-таки маскарад? Тогда при чём тут охота? Вопросов становилось только больше. — Я ожидаю услышать почему ты так долго? — Второе существо внимательно посмотрело на похитителя Натаниэля и начало подходить ближе. Вампир отступил на шаг, руки чуть дрогнули и прижали лиса ближе к спине. — И что меня ещё интересует... Зачем тебе лис дома? — Двойник говорил плавно, растягивая слова, без всяких угроз, лишь с лёгкой иронией. Но вампир почему-то сжался. — Эндрю, я... От этого животного пахнет человеческой кровью. Что если это какая-то аномалия? Что если я смогу это исследовать и тогда мы сможем оставаться «вегетарианцами», но при этом пить более питательную кровь? — Вампир выпалил всё на одном дыхании и нервно закусил губу. Натаниэль замер на долю секунды. Над ним хотят ставить эксперименты? А потом убить... Черт. Лучше бы просто высосали его кровь. Лис начал вырываться с новой силой. Отсюда надо бежать. Этот вампир явно какой-то сумасшедший учёный. Неужто не знает об оборотнях?! — Аарон, отдай его сюда. — Двойник протянул руку. — Он тебя боиться. — Тишина. Аарон вытащил Натаниэля из-за спины, ещё раз обвел его взглядом. — Может, это оборотень. — Эндрю всё так же смотрел скучающим взглядом на брата, но руку не отпускал, ждал. — Да если бы это бестолковое животное было человеком, давно бы уж обернулся и всё рассказал! Я предлагал! — Аарон повысил голос и вновь прижал лиса к себе. Натаниэлю из такого положения открылась возможность атаковать вампира. И он воспользовался ею, укусил в предплечье. Конечно, так бы он превратился и рассказал. А потом бы его тело нашли где-нибудь на окраине леса. — Ай! Да больно же. Прекрати! — Кажется, ты ему всё же не нравишься. — Эндрю с сарказмом ухмыльнулся. — Отдай мне его на время сна. Хоть вымою твою аномалию. — Аарон с недоверием посмотрел на брата, но после нескольких секунд раздумий протянул лиса. Натаниэль оживился. Возможно, хоть этот Эндрю будет нормальный и отпустит его. Он же уже выдвигал предположения о том, что Натаниэль оборотень. — Иди спи. А мы пока развлечёмся. — Как только лис улёгся на руках вампира, начал принюхиваться, но от него веяло только холодом, даже больше, чем от брата. Стоп! Развлечёмся? Возможно, Натаниэль поторопился с выводами и этот тоже ненормальный. Аарон последний раз взглянул на лиса и, скинув с себя уличную обувь, начал подниматься на второй этаж. Эндрю же последовал также на второй этаж, но уже по другой лестнице. Натаниэль внимательно запоминал дорогу и разглядывал окна, ища выход для возможного побега. Дом выглядел обжитым. На стенах красовалось множество разных рисунков. Где-то были приколочены полочки. Запах отдавал домашним уютом. Эндрю внезапно остановился и поднял Натаниэля, прижался к его шее носом, вдыхая запах. Лис замер, по коже пробежались мурашки. Он никогда к этому не привыкнет. Зачем именно шея? Пахнет от него везде одинаково. Такое чувство, что эти недовампиры собираются довести его до сердечного приступа. Эндрю вновь усадил лиса на руки и развернулся, пошёл в ином направлении. Теперь они идут по мрачному коридору без окон. На стенах все так же есть рисунки, но уже намного меньше, а к концу и вовсе исчезли вместе с теплым ощущением спокойствия. Перед ними предстала деревянная массивная дверь. Эндрю с лёгкостью ее открыл и зашёл внутрь. Там было темно. Ни одного просвета. Даже Натаниэлю с его звериным зрением было никак не разглядеть какие-то предметы. Поставив лиса на какой-то твердый предмет, Эндрю стал шуршать чем-то. Зажглась свеча. Затем ещё одна. Натаниэль наконец смог разглядеть все помещение. Это было что-то, напоминающее кухню. Фарфоровые тарелки, металлический чайник, железные вилки виднелись из шкафчиков. Сам лис, оказывается, лежал на столе. А Эндрю в это время набирал из бочки, стоящей около, воду в железный чайник. Он взял одну из свечек и поджёг что-то, что находилось в каминном ограждении, напоминающем небольшой очаг, только стоящий на столе, вспыхнул огонь, и Эндрю поставил туда чайник. Натаниэль с интересом наблюдал и пытался понять, как это работает. Почему стол не поджегся? Что за материал такой быстро поджигающийся? И как долго будет кипятиться вода? Эндрю облокотился на столешницу и начал наблюдать за огнем. Натаниэль ещё несколько мгновений пытался найти разгадки к своим вопросам, а после понял, что ему выпал шанс освободиться от сковывающего его ремня. Лис начал жалобно скулить и подергивать лапами. Хвост пытался оттянуть бляшку ремня, но ничего не выходило. Тогда Натаниэль поднял молящий взгляд на существо рядом с ним. Эндрю скучающе глянул на него, но подошёл и осмотрел ремень, сдавливающий лапы. Прикосновение холодных рук, осматривающих материал ремня, и по телу пробежался ток. Странное чувство... Этот странный недовампир явно понимает все неудобства этого ремня. Эндрю отошёл к одному из шкафчиков и принялся что-то искать. Натаниэль послушно ждал, дабы не спугнуть благодетельный порыв, и внимательно наблюдал. Хоть парень и выглядел грозно, но, скорее всего, был ниже лиса в его человеческом обличии. Когда Эндрю вернулся, лис заметил в его руках черную бархатную ленту. Эндрю резким движением снял ремень с лап, так что Натаниэль даже не успел подумать о побеге, и заменил его на ленту, крепко завязывая узел. Лис грустно фыркнул, хоть его попытка и не совсем удалась, зато теперь не так сдавливает. И в этот момент засвистел чайник, сообщая о готовности воды. Натаниэль резко дёрнулся, почти падая со стола и с настороженностью смотря на предмет. Эндрю взял в одну руку лиса, в другую чайник и покинул комнату. Вновь длинный темный коридор, лестница, пара поворотов, и вот они ещё перед одной дверью. Внутри темно. Эндрю ставит лиса на какой-то предмет, чайник куда-то дальше. Натаниэль принюхивается. Пахнет водой. Эндрю зажигает свечи и расставляет их по комнате. Лис понимает, что оказался на деревянной бочке. И, скорее всего, эта комната — ванна. Эндрю присаживается перед ним на корточки, и в руке у него чайник. — Слушай меня внимательно. Я не верю, что ты, — Эндрю ткнул в грудь Натаниэля пальцем, — всего лишь лис. Наверняка оборотень и что-то тут вынюхиваешь. Я бы выкинул тебя на улицу в любую минуту. Но Аарон тобой заинтересован. Так что давай без фокусов. Или ты не дёргаешься и сидишь спокойно, пока он тебя изучает, или превращаешься в человека и валишь куда подальше. — Эндрю говорил медленно, но грубо, каждое слово, словно камень, придавливало Натаниэля к поверхности бочки. После Эндрю медленно поднял чайник над лисом, словно собирается его пролить. — Если я узнаю, что ты совершил что-то непозволительное, я тебя лично убью. Внутри Натаниэля что-то оборвалось. Холод пробирал изнутри. Животное оцепенение. Это всё. Конец. Выбор без выбора. Быть подопытной зверушкой или превратиться в человека. Его убьют в обоих случаях. Черт. Бежать некуда, он связан. И чайник у него над головой буквально обжигает. И Эндрю с его холодным расчётливым взглядом сидит рядом... А из его рта выглядывают два клыка. Самых настоящих вампирских клыка. Лис всем телом сжался. Глаза смотрели на вампира напротив с ненавистью и бессилием. Он же не сам сюда пришел. Это Аарон его притащил. Натаниэль хотел лишь заночевать в лесу. Из горла вырвался непонятный писк — объяснение. Но он лис. Он не может разговаривать. Его не поймут. Эндрю ухмыльнулся, убрав чайник, поднял крышку, на которой сидел лис, и переставил ее в ванную. Натаниэль судорожно наблюдал за всеми движениями вампира, поджимая под себя лапы. От стальной ванной веяло сыростью и холодом. Уши внимательно вслушивались в каждое движение, чтобы сразу понять, когда этот ненормальный захочет вылить на него чайник с кипятком. Эндрю взял ковшик, зачерпнув немного холодной воды из бочки и долив из чайника, начал подходить к ванной. Натаниэль злостно зашипел. — Успокойся. Сейчас я не собираюсь тебя убивать. Лишь вымыть, как и говорил Аарону. — Эндрю потянулся к ленте на лапах лиса и развязал. Натаниэль резко вскочил и постарался выкарабкаться из ванной, но, увы, не вышло. Эндрю протянул руку. — Мне надо, чтобы ты был вымыт. Или это делаю я, или ты. Но не думаю, что ты прямо сейчас хочешь обратиться в человека и искупаться при мне. Так что не дёргайся. — Натаниэль постарался выставить когти вперёд, но его слишком трясло. В ушах шумело, и Эндрю удалось схватить его и вылить на него воду. Теплую воду. Лис выдохнул. Эндрю взял в руки мыло и начал намыливать шерсть. В глазах лиса плыло. Он старался разглядеть все действия своего палача. Эндрю отпустил его, а после вновь вернулся с водой. В этот раз даже не хотелось вырываться. Дождавшись, когда это унизительное занятие кончится, лис начал крутить всем телом туда-сюда, стряхивая с себя капли воды, так что те полетели в разные стороны. Эндрю, стоящий рядом с полотенцем, недовольно нахмурился. Лис, заметив его, резко застыл и сжался, то ли от наступившего холода, то ли от подсознательного чувства страха перед этим существом. Эндрю подошёл, и, накрыв лиса полотенцем, взял на руки. Натаниэль встрепенулся от потери координации, но осознав, где находится, затих. Эндрю безмолвно задул все свечи и направился на выход. И вот вновь лестница, множество поворотов. Чем дальше они шли, тем больше окон становилось. А на стенах исчезли все рисунки. Очередная дверь, но эта уже поддалась с тяжёлым скрипом. Комната была пустой, будто совершенно никто здесь не жил. Эндрю подошёл к большой кровати, усадив туда Натаниэля, принялся тщательно его обтирать. Лис чуть оживился и начал разглядывать новое помещение. Вдруг его палач уйдет и он сможет быстренько выбраться, хоть вероятность такого исхода стремится к нулю, но надо всегда быть начеку. Первое, что бросилось лису в глаза при осмотре, это большое окно почти в пол. Но оно было почти полностью завешено плотной шторой, лишь малюсенькая полоска света проникала в комнату, освещая ее. Рядом шкаф из дерева. Кровать была заправлена постельным бельем, но при этом поверх ничего не было, будто тут недавно кто-то лежал. Натаниэль принюхался, но ничего, лишь холод. Напротив кровати был расположен небольшой диван. Эндрю закончил вытирание лиса, забрав с собой полотенце, подошёл к двери проверить, точно ли та закрыта, и лёг на диван, закрывая глаза рукой. Натаниэль пару минут наблюдал за Эндрю и, когда заметил более размеренное дыхание, начал передвигаться по кровати. Как так, чтобы вампир спал? Или кто это на самом деле? А если расшторить, он сгорит? Может, попробовать... Но Аарон... Он не горит, значит, и Эндрю не будет. Надо искать другой выход. Точно! Окно. Оно стеклянное, если его пробить и выпрыгнуть, появится шанс сбежать. Лис тихо спрыгнул с кровати и с воодушевлением побежал к окну. Но перед этим решил подойти к Эндрю и проверить, действительно ли тот спит. Легонько тыкнув лапой ему в ладонь, лис подождал реакции, но ее не возникло. Тогда, совсем осмелев, Натаниэль тыкнул носом уже в щёку, но и после этого Эндрю остался лежать неподвижно. Радостный лис пошёл к окну. Но шторы оказались слишком тяжёлые. Пробраться под них получилось не с первого раза, но когда вышло, Натаниэля ждало разочарование. Это была башня, третий этаж. Если он прыгнет отсюда, вероятнее всего, он себе что-нибудь сломает. Чёрт. Взгляд метнулся к двери. Надо попытаться её открыть. Он не намерен умирать без боя. Тихо пройдя мимо спящего Эндрю, Натаниэль встал на задние лапы, его когти потянулись к замочной скважине. — Не рекомендую. Сломаешь, и мы навсегда останемся здесь вместе. — Голос раздался среди тишины как гром среди ясного неба. Эндрю не спал. Лис медленно повернул голову, но увидел всю ту же картину, вампир лежал всё в той же позе, не двигаясь. Может, померещилось? Навострив уши, лис прислушался к дыханию, такое же. Кажется, он начинает сходить с ума. — Что ты там застыл? Спать я буду до семи вечера. И тебе бы лучше тоже отдохнуть. Можешь обратиться человеком, я не буду смотреть. Натаниэль не спеша побрёл к кровати. Ему не послышалось, и Эндрю всё же с ним разговаривал. Убежать не получилось. Придётся ложиться спать. Натаниэль был морально и физически вымотан после ночи полной страха и такого же утра. Если его убьют во сне, он хотя бы этого не почувствует. Хоть какие-то плюсы. Лис лёг на подушку, но было неудобно, после его взгляд упал на большое одеяло. Натаниэль постарался подтянуть его к себе и сделать что-то вроде норки и укутаться в него полностью. И только после всех действий лис начал потихоньку засыпать, прислушиваясь ко всем шорохам дома и его жителей.