Губернаторский Гамбит

      Капитан Ифе Вирс       Система Минда, орбита над Козеей. Командный крейсер класса "Арквитенс" "Рациональный"              На мостике кипела работа: офицеры передавали приказы, координировали действия оборонительного флота, занимались сотней мелочей, без которых не обходится служба. Ифе слушала этот гул, как кто-то другой слушает музыку. Для неё он был звуком победы.              Когда её назначили на Минду, это стало ударом. После всех усилий, после борьбы с предвзятостью и дискриминацией — отправить её в такую глушь! Империя на словах не делала различий между мужчинами и женщинами, и для многих офицеров сама мысль о неравенстве казалась смешной. Но на высших должностях женщин было мало, и их часто оттесняли старшие коллеги. К тому же карьеру ей осложняли бесконечные межведомственные распри.              И всему виной был её отец. Генерал Имперской армии Максимилиан Вирс вырастил её как винтик в огромной машине. Ещё ребёнком она вступила в армейскую молодёжную программу. Но вскоре умерла мать — от редкой болезни, подхваченной во время отпуска.              Это ударило по её отцу. Он с головой ушёл в работу и стал ещё активнее толкать и её, и брата на службу. Брат оказался в молодёжной программе КОМПОНП, а Ифе он упрямо пытался продвинуть по армейской линии. Сначала она относилась к этому безразлично, но потом началось то, что она всегда презирала, — кумовство. Результаты экзаменов вдруг оказывались выше у тех, кто явно справился лучше неё. Курсанты нарочно сливали поединки. Всё это было унизительно.              Ифе была готова бороться, но не позволить, чтобы её труд обесценили лишь из-за того, что её отец — генерал. Она перевелась во флот. Сделать это удалось только потому, что один адмирал, услышав о ситуации, одобрил перевод исключительно назло её отцу.              Но во флоте она столкнулась с обратной стороной предвзятости. Теперь на неё смотрели свысока именно из-за её родства с генералом. Империя была ареной постоянного соперничества, а офицеры на верхних ступенях часто были ближе к политикам, чем к солдатам. Это означало бесконечные интриги и борьбу за влияние как внутри, так и между родами войск. Её происхождение сделало её удобной мишенью.              И всё же она выстояла. Она твёрдо решила сама выковать своё будущее и доказать — и Империи, и себе — что способна добиться успеха только собственными силами.              Она входила в десятку лучших выпускников, блестяще справлялась с учебой, но наградой стало назначение на Минду. На бумаге капитанское звание прямо из Академии выглядело честью, в реальности — плевком в лицо. Старый "Арквитенс" времён Войн клонов, глухая система, вечная охота на контрабандистов и мелких пиратов — и так до конца службы.              Всё изменилось, когда губернатором стал Лас Мола. Начались реформы: разведка новых территорий, расширение границ, строительство кораблей. Аккордия, прежде казавшаяся ей серой и скучной, ожила. Теперь она даже ждала увольнительных. К тому же ей под командование передали современный командный крейсер "Арквитенс", с которого она возглавляла куда более мощную флотилию для защиты системы.              Даже с этой хитрожопой Грант нашлось что-то общее! Ещё недавно мысль о том, чтобы учить губернатора тонкостям управления звездолётом и пилотирования, казалась ей пустой тратой времени. Но он оказался внимательным учеником — а значит, появилась возможность изредка тонко уколоть коммандера. Планировать занятия вместе с Каэлой оказалось неожиданно приятным делом — одним из редких моментов, когда они не обменивались косыми взглядами.              Наконец-то жизнь шла в гору. После долгих лет топтания на месте появилась перспектива карьерного роста. Если проявить себя, есть шанс попасть в поле зрения секторального моффа. И тогда командование звёздным разрушителем перестанет быть мечтой.              Ифе скользнула взглядом по КПК, выхватывая ключевые данные из потока донесений. Похоже, пара смельчаков решила тайком проскользнуть в Аккордию. Не в её смену. Она обернулась к своей новой помощнице — совсем юной выпускнице полицейской академии. Отличные оценки, твёрдая выправка и тот самый блеск в глазах, что когда-то горел и у неё.              — Перестрой вектор нашего движения, включить субсветовые двигатели и приготовить ионные пушки. Они нужны мне живыми.              Помощница отдала честь и передала приказ остальным на мостике. Ответ вернулся мощной волной:              — Так точно, мэм!              Ах… этот сладкий, ни с чем не сравнимый звук власти.

***

      Эбиам Фик       Система Минда, Харнион, окраины Роксатория              Эбиам несколько секунд возился с пультом, стараясь выровнять рельсы как можно точнее. Когда компьютер издал сигнал, он ввёл нужную последовательность и наблюдал, как балки закрепляются на опорах.              Он находился примерно в десяти километрах от Роксатория, работая в качестве сотрудника Имперского строительного агентства. Вместе с командой он прокладывал пути для новой меж— и внутриконтинентальной железнодорожной сети.              — Три месяца, — проворчал он. — Три чёртовых месяца этой выматывающей, тупой работы.              Его помощница, Аркия, рассмеялась. Её голос был хриплым.              — Жалуйся сколько угодно, но я видела твоё лицо в день зарплаты. Как у ребёнка, который впервые увидел гонки на подах.              — Ну да, я люблю деньги, — буркнул он. — Но эта укладка рельсов безумно скучная.              Она кивнула.              — И не поспоришь. Хуже всего эти вечные переезды. Неделю укладываем рельсы, потом нас переводят на строительство жилых домов, потому что новые рельсы будут только через две недели, потом снова возвращаемся. Хотелось бы, чтобы привозили всё сразу.              — Я бы тоже не отказался, — пробормотал он, уже выравнивая следующий участок, пока она настраивала систему и отправляла сигнал в железнодорожную сеть. — Но бюджет делят между этим проектом, полицейской академией и расширением ферм и жилья. Ещё слышал от начальства, что не могут загрузить в грузовые транспорты все рельсы сразу — тогда не останется места для топлива, которое закупают для оборонительного флота Минды.              Рельсы были выровнены, кнопки нажаты, и очередной участок занял своё место. Позади послышалась работа второго крана на репульсорах — они закрепляли новый сегмент и проверяли его работоспособность.              — Кстати, — сказала Аркия, — как там твои дети? Я слышала, Хракс теперь служил в оборонительном флоте Минды.              На лице Эбиама появилась редкая улыбка.              — Хе-хе, да. Причём у неё такие отличные результаты, её назначили адъютантом — только представь — капитана флагмана флота, "Рационального"!              Аркия присвистнула, на лице застыло искреннее удивление.              — Она теперь в ближнем круге начальства? Капитан Вирс ведь советник губернатора, да?              — Не просто советник, — гордо усмехнулся Эбиам. — Она командует всем флотом Минды! Хракс далеко пойдёт, говорю тебе.              — Похоже на то. Но… как это восприняла Вуло? Она ведь у вас защитница ещё та.              Эбиам тяжело вздохнул.              — Да, люблю я ее, но она всегда была чрезмерно опекающей. Думаю, когда поймёт, что она уже достаточно самостоятельная, тогда и поддерживать начнёт.              Аркия хитро повела бровями, так что её ярко-розовые волосы чуть колыхнулись из-под защитного шлема.              — Может, вам стоит пойти выпить?.. Ай! Да ладно тебе!              Эбиам отдёрнул руку, завершив "щелчок по носу правосудия".              — Не лезь не в свое дело, пожалуйста.              Аркия протянула жалобный звук, странно сочетающийся с её хрипловатым голосом.              — Ладно-ладно. Тогда хоть ещё одного щенка приютите. Тебя это же раньше выручало, верно?              Он хмыкнул.              — Может, когда ДжоДжо подрастёт. И перестанет называть людей "пользователями вражеских стендов" и кидать в них камни.

***

      Командир гарнизона Каэла Грант       Система Минда, Козея, Аккордия, стрельбище Имперского гарнизона              Каэла была счастлива.              Наконец-то! Работа, где она могла делать то, что у неё получалось лучше всего.              Послышался треск звукового барьера, когда массивный металлический снаряд сорвался по репульсорным рельсам орудия. Он пробил дюрасталевую плиту на другом конце полигона — и прошёл насквозь.              Это чудовище из турели родилось как побочный проект некоторых инженеров из отдела НИОКР. В конструкции использовались доступные и простые материалы: маленькие репульсорлифты, встроенные вдоль стволов, и остатки дюрастали для снарядов. Проекту даже дали добро на ограниченные испытания.              Каэла была уверена, что губернатор видел в этой штуке серьёзный потенциал. Но, при всём желании, бюджет не позволял сильно разгуляться — слишком много проектов шло при его личной поддержке. Жаль… ох, как жаль              Они называли это RSTT-00. Когда проект будет завершён, несколько таких установок разместят в ключевых точках столицы как средство ПВО. Остальные отправят на Бур — самую вероятную цель для пиратов, которые достаточно трусливы, чтобы не соваться в столицу.              Испытания показали, что турель RSТT-00 способна пробить до четверти метра дюрастали. Для брони военного корабля этого было маловато, и мощных дефлекторных щитов она тоже не возьмёт. Но скорость её снарядов превосходила любой выстрел бластера. В сочетании с мощностью этого хватало, чтобы с одного попадания вывести из строя корабль, а при сильных щитах — с двух. Пара-тройка точных выстрелов могла разорвать и лёгкий транспортник. Идеальное оружие против пиратов — а чаще всего они и будут целями.              Эйфория Каэлы, впрочем, поутихла, когда стволы пришлось снимать. Малые репульсорлифты разгоняли снаряды быстрее, чем обычные магнитные рельсотроны, но и жрали энергию в разы больше, да ещё и были куда более капризными: перегрев, отдача, внутренние повреждения…              Пока испытательная команда занималась турелью, проверяя, не появилось ли новых поломок, Каэла развернулась и ушла. Она уже насмотрелась, а ещё её ждала кипа отчётности. Хорошо хоть новый терминальный комплекс, который соорудили в НИОКР, творил чудеса с документооборотом. Ну и помощников стало больше — спасибо обновлённой системе образования. Правда, и работы из-за этого прибавилось, но Каэла знала — оно того стоило.              Такими темпами недалёк день, когда она будет жечь джунгли Минды-2 и устраивать там резню. Говорили, зверьё там особенно свирепое… И она очень хотела проверить это. Лично.

***

      Спустя три часа Каэла уже была у себя в каюте, натягивая снаряжение для тренировки с губернатором. За месяц до рейда на Минду он вдруг запросил индивидуальные занятия после службы. Оказалось, в Академии он учился скорее управлению и бюрократии, чем самообороне.              Честно говоря, её это только подстегнуло. У него не было ни малейшей боевой базы — чистый лист. А значит, она могла слепить его стиль боя сама. Направлять его, не сталкиваясь с чужими дурными привычками. Прямо как лепить фигурку из глины.              Любой другой боец, с которым ей приходилось работать, уже успел пройти Имперский учебный лагерь. Особенно пехотинцы — их там дрессировали не как солдат, а как эффективное пушечное мясо. Жалкое зрелище. И ей, и клонам-инструкторам под её началом (а они, надо сказать, были мастера своего дела и умели рассказать пару занятных историй) приходилось тратить половину времени на то, чтобы переучить бойцов воевать по-настоящему.              А вот с губернатором всё было иначе. Из него можно было вылепить идеальную машину для убийств… если бы не его гора бумажной работы. Ну что ж, придётся довольствоваться "просто" неплохой машиной для убийств.              Их тренировки часто затрагивали самые разные темы. Начинали с рукопашного боя, переходили к стрельбе из бластера, разбору экипировки и технике безопасности, а заканчивали управлением транспорта. Иногда капитан Ифе Вирс сама вызывалась учить губернатора пилотировать. Для кадрового офицера Каэла была неприятно удивлена тем, насколько Вирс искусно обращалась с истребителями и прочими лёгкими судами. А потом — мгновенно разозлилась на самодовольную ухмылку, которой Вирс награждала её, когда губернатор не видел.              Прежде чем Каэла успела погрузиться в мысленную тираду о своей заклятой сопернице, её КПК пискнул, оповещая о новом сообщении.              Вздохнув, она взяла себя в руки, схватила снаряжение (в каюте у неё всегда лежал специально подобранный тренировочный комплект) и направилась в опустевший тренировочный центр.              Как ни крути, это была лучшая часть её недели.

***

      Зикс Мола       Нар-Шаддаа              Не было слышно ни шороха от её шагов. Ни звука, когда она извлекала клинок. Зикс бесшумно скользила по комнате, сосредоточив взгляд на цели. Перед ней — панторанец, облачённый в дорогой шёлк, развалившийся в роскошном кресле. Судя по влажным волосам и ленивой позе, он только что вышел из ванны.              Подготовив оружие, Зикс шагнула к краю книжного шкафа. Чёрный, как пустота, комбинезон сливался с тенью, но настоящую невидимость обеспечивал компактный генератор маскировочного поля на её поясе.              Она подняла клинок — тонкое, почти невидимое лезвие поймало лишь крошечный отблеск света. Лёгкое нажатие кнопки на рукояти — и сталь молниеносно выдвинулась, преодолевая расстояние до панторанца.              Угол был выверен до совершенства. Лезвие лишь слегка задело его кожу — так, что он даже не понял, что произошло.              Выполнив задачу, она медленно отступила назад, растворяясь в тени, и бесшумно направилась к точке выхода. На пути ей попадались охранники и камеры наблюдения — но Зикс предпочитала полагаться на маскировочный генератор лишь в крайнем случае, так что приходилось действовать осторожно. И, скользя по узким коридорам, она невольно восхищалась собственным планом.              Тот панторанец, Хлир, был богатым торговцем оружием. На Нар-Шаддаа он появился ради встречи с одним из хаттов, чтобы обсудить сделку по поставке им ионных и протонных торпед. Хатт, с которым он собирался договориться, звался Пратту. Как и многие из своего вида, он был коллекционером — но его страстью были редкие и опасные звери со всей галактики.              Особой гордостью Пратту был куаку — редчайшее существо с планеты, которую иначе как "миром смерти" не назовёшь. Эта планета находилась под контролем Империи, а сам Пратту нарёк своего питомца Чиискар Килли — что примерно можно перевести как "Поедатель-Убийца". Для питомца — весьма зловещее имя.              Со вкусом на тварей у Пратту всё было в порядке, а вот для Хлира он стал настоящей ошибкой. Видите ли, Пратту отлично натренировал своего куаку и любил пугать им гостей. Тех, кто вызывал его недовольство, он "скармливал" своему питомцу. Тех, кто угодил — отпускал невредимыми. Классика.              Кончик клинка был смазан крошечной дозой феромона, который вырабатывают только самцы куаку, когда вызывают соперника на бой за самку. А с учётом того, что эти твари обладают невероятным чутьём, можно было почти со стопроцентной уверенностью сказать: завтра, когда Хлир войдёт в покои Пратту, Чиискар Килли устроит себе маленький пир.              А место поставщика торпед останется вакантным. Удобно, что уже на следующий день на эту должность заявится другой претендент… который, совершенно случайно, окажется агентом Империи.              Нет, не подумайте — между хаттами и Империей существовали определенные договоренности. Хаттам позволяли почти полную свободу в их владениях, пока они не переходили черту. Но внедрённые люди в их окружении всегда были на руку Империи, и потому Имперская разведка отправила Зикс, чтобы всё прошло по плану.              Добравшись до своего укрытия, она отключила маскировку и позволила себе короткую передышку, а затем приступила к составлению отчёта. Во время набора текста её взгляд зацепился за новые файлы — подборка служебных записок о событиях в системе Минда, куда недавно отправили её младшего брата.              Она пробежалась глазами по всем документам — и, к своему удивлению, отметила, что Лас на этот раз действительно сделал что-то дельное. Экономика Минды росла, колонисты из близлежащих систем постоянно прибывали, а ресурсы неуклонно утекали.              Судя по скудным отчётам (в конце концов, никто не собирался посылать разведчика только по её просьбе), он и правда пытался выполнить задачу, которую мать возложила на его плечи.              Зикс ожидала, что к этому моменту уже будет выслеживать его где-то в бегах, но прошло почти семь месяцев, а он всё ещё держался — и, что удивительнее всего, работал всерьёз. Это… совсем не походило на Ласа. Она любила брата, искренне, но прекрасно знала, что он ленивый, любитель поспорить, хватается за новые увлечения одно за другим и бросает их, как только нужно приложить усилия, чтобы добиться успеха.              А теперь он, похоже, всерьёз взялся за развитие системы. Либо угроза отправки в армию оказалась настолько страшной, либо у него появился кто-то, кто его поддерживает.              Так или иначе, у неё накопилось много неиспользованных дней отпуска, и она решила: пора навестить младшего брата — и заодно выяснить, кто же там дёргает за ниточки.              А если никого нет — ну что ж, всё равно можно будет побродить по системе. Вдруг найдётся что-то интересное.