Губернаторский Гамбит

      Коран Булго       Система Эдин, Убежище, бар "Нора Дуросов"              Коран медленно потягивал свой напиток — жалкую попытку сымитировать минданский бренди. Слишком кислый, с неприятным послевкусием, но сейчас его заботил не вкус. Главное — не выдать, как сильно он нервничает.              Он и ещё пятеро членов экипажа только что "продали" товар, якобы захваченный в системе Минда. Всё это было частью плана. Опасного, отчаянного, но, возможно, стоящего риска.              Идея заключалась в том, что если им удастся провернуть всё достаточно убедительно, их могут пригласить на корабль самого Пиратского Короля.              И вот они здесь — расселись по углам грязного бара, делая вид, что просто отдыхают. Пьют слабоалкогольные напитки, чтобы не терять голову, и ждут, когда кто-нибудь подойдёт. Каждый член команды занял свою позицию, подслушивая разговоры, выуживая слухи и наблюдая за посетителями.              Убежище было, мягко говоря, дырой. Как эта станция вообще не развалилась под собственным весом — загадка. Металлические настилы скрипели, из стен свисали кабели, а каждая переборка была залатана десятки раз. Тесные коридоры, закоулки, норы и переулки — идеальное место для тех, кто не хочет, чтобы его нашли. Даже бродяги здесь каким-то образом умудрялись существовать.              Для Корана это была, пожалуй, самая напряжённая миссия в его жизни. А ведь он работал даже на Багровый Рассвет в их лучшие времена. Правда, тогда он был всего лишь наёмником низшего звена — но всё равно. Даже тогда ему не было так не по себе.              Коран лениво провёл пальцем по одному из своих рогов на подбородке — ухоженному, как и полагается викваю. В баре было ещё несколько представителей его расы, но никто не посылал феромонов для приветствия, и он отвечал тем же.              Он как раз читал с КПК очередную новость: очередная речь губернатора Эдина — поток вранья, приправленный красивыми словами о единстве и общем будущем. Чушь, рассчитанная на идиотов.              И тут он услышал приближающиеся шаги.              Коран выключил КПК — специально поцарапанный, чтобы не выбивался из образа нищего наёмника, — и поднял взгляд. Вот и момент истины. Сейчас решится, получат ли они приглашение в ряды пиратов… или его просто вышвырнут в космос за то, что слишком умело сыграл в эту игру.              — Ты, значит, новенький? — произнёс низкий, сухой голос.              Перед ним стоял никто — высокий, крепко сбитый, с кожей, покрытой мелкими шрамами. Вокруг его пасти поблёскивал дыхательный аппарат, встроенный прямо в плоть. Коран заметил небольшую нашивку на его бандане — человеческий череп с двумя коронами поверх.              — Смотря кто спрашивает, — лениво протянул Коран, приподняв бровь.              Никто уселся напротив, не сводя с него взгляда мутных жёлтых глаз.              — Вулит, — сказал он. — Агент Корон, вот кто.              — Кто вы такие?              Вулит на миг замер, будто не ожидал вопроса, а потом из его горла вырвался низкий, хриплый смешок.              — Ты тут новенький, что ли?              — Неделю в секторе, — спокойно ответил Коран. — Удачный рейд на Минде, услышал, что тут можно выгодно сбыть товар.              — М-м… Минда нынче золотая жила, — протянул Вулит, опершись о стол. — Руды — завались, купцов тоже. А ещё наёмников… до чёрта. Что, урвал что-нибудь стоящее?              Коран хмыкнул, не выказывая ни интереса, ни страха.              — Сбыл неплохо. Можно было выручить и больше, но команда ныла — мол, пора выпить по-настоящему. Да и, как ты сказал, наёмников тут хватает. Ты, случаем, не просто поболтать пришёл?              Никто усмехнулся уголком пасти, и его аппарат тихо пшикнул воздухом.              — Сделка, — сказал он. — Предложение, если хочешь. Короны растут, и нам нужны все, кто умеет грабить и не задаёт глупых вопросов. Награды делятся между всеми участниками, но чем больше добудешь — тем жирнее твоя доля.              Коран приподнял бровь.              — Мы тут всего пару дней, а ты уже предлагаешь работу? Звучит… поспешно. А поспешные дела редко заканчиваются хорошо.              Никто хрипло рассмеялся, едва не закашлявшись от собственного смеха.              — Ха! Нравишься ты мне. Но нет, не всё так просто. Это не предложение — скорее, собеседование. Твоя команда показала себя неплохо, но пока не настолько, чтобы получить приглашение. Продолжай в том же духе — и возможно получить место в Коронах.              — Ну хоть какие-то стандарты есть, — усмехнулся Коран. — Будем надеяться, впечатлим ваших ребят.              — В таком темпе скоро снова увидимся.              Никто поднялся, поправил дыхательный аппарат и направился к выходу. Коран проводил его взглядом, потом, не меняясь в лице, едва заметно нажал скрытую кнопку на запястье своего костюма.              Сигнал был понятен без слов — возвращаемся к кораблю, тихо и без суеты.              Они наконец приоткрыли дверь в логово пиратов. Теперь оставалось только войти — и не попасться в ловушку.

***

      Дарна Сабрир       Система Минда, Козея, Аккордия              Дарна заканчивала рабочий день — бросила термос и КПК в сумку и, застегнув молнию, ненадолго застыла. Мысли снова вернулись к прошедшим месяцам.              Почти год прошёл с того дня, как губернатор Лас Мола устроил свою тираду о рабстве, — и с тех пор в душе Дарны не утихал спор.              Повстанцы.              Когда-то она ушла от них, решив, что риск не стоит тех крошечных перемен, которые они приносили.              Рейды, теракты, саботаж, агитация — а Империя всё так же стояла, как бездушная машина, идущая вперед, будто ничего не произошло.              И всё же… в глубине сердца она всё ещё сочувствовала. Как могла бы иначе — после всего, что видела и пережила?              Но, несмотря на это, Дарна не решалась вновь встретиться со старыми друзьями на орбитальной верфи. Они уже несколько раз звали её обратно, но каждый раз она находила новую причину отказаться.              Она не могла смотреть в глаза Сид — зная, что больше не поддерживает её путь. Минда стала для неё домом. А Империя здесь… была другой.              Когда флаги не развевались на ветру, это место больше напоминало легенды о Золотой Эпохе — о Старой Республике, где царили мир и процветание.              С этими мыслями Дарна направилась к кабинету губернатора — как обычно, чтобы пожелать спокойной ночи и спросить, не нужно ли чего.              Она постучала. Из-за двери донёсся усталый голос:              — Входите.              Дарна вошла и привычно улыбнулась. Губернатор Лас Мола сидел за столом, склонившись над кипой бумаг. Рядом остывала чашка его любимого какао. На деревянной подставке, больше похожей на миниатюрное дерево, спала Магваффин — но, заметив Дарну, приоткрыла один глаз и пристально посмотрела, будто оценивая и говоря: "Опять ты, смертная?"              Иногда это создание и вправду пугало.              Сам Лас выглядел измотанным. Под глазами были мешки — последние недели он почти не спал. После недавних пиратских налётов работы прибавилось. Горнодобывающие корпорации требовали защиты, сыпали жалобами, а обещанная противопиратская флотилия всё никак не прибывала. По расписанию она должна была быть здесь ещё неделю назад, но на "Гладиаторе" вышла из строя серия предохранителей. Когда корабль добрался до Муунилинста, его сразу поставили в док на ремонт — ещё минус неделя.              Подняв взгляд от бумаг, Лас устало улыбнулся:              — О, Дарна… Что-то случилось?              Она вздохнула и мягко сказала:              — Уже поздно, сэр. Очень поздно. Вам бы не помешал отдых и здоровый сон, как и мне.              Он посмотрел на неё с удивлением, потом перевёл взгляд на окно — за стеклом уже давно стемнело. Губернатор нахмурился и уставился на Магваффин с укором:              — Почему ты мне не сказала, который час?              Та ответила негромким, виноватым мурлыканьем.              — Это не оправдание, — устало вздохнул он.              Магваффин тихо издала щелкающий звук, словно споря.              — А, то есть ты хочешь, чтобы я сдох от переутомления, да?              В ответ — короткий, возмущённый писк.              — Учти, — сказал Лас с притворной строгостью, — это значит, что никаких тебе больше мясных лакомств.              Не успел он договорить, как Магваффин стремительно спрыгнула с подставки, подбежала и вцепилась зубами в рукав его мундирного плаща, настойчиво потянув к двери.              — А, вот теперь тебе, значит, не всё равно, да? — устало усмехнулся Лас, глядя на Магваффин. — Крыса ты пушистая.              Он продолжал препираться с существом, а Дарна, наблюдая за этой сценой, вдруг поймала себя на мысли, почему вообще осталась здесь.              Не ради Альянса. Не ради Империи. И даже не ради губернатора, каким бы хорошим начальником он ни был.              Она осталась ради дома.              Аккордия… нет, вся Минда — стала для неё домом. Местом, где хотелось жить, а не выживать. И она не позволила бы никому, будь то пираты или фанатики, принести сюда хаос.              С этой мыслью Дарна пожелала губернатору спокойной ночи и вышла из кабинета.              По дороге в свои покои в голове роились десятки идей, но каждая из них понемногу складывалась в нечто целое.              Минда выстоит. Она знала это. Потому что сама сделает всё, чтобы так и было.              Что бы ни случилось.

***

      Кел Лю       Система Муунилинст, Орбитальные верфи Муунилинста              Верфи Мунилинста поражали размерами. Не такие гигантские, как на Фондоре или Куате, но всё же самые большие в этом секторе. Сам факт, что мууны могли позволить себе подобные верфи где-то на окраине Галактики, говорил сам за себя — экономика у них была железной.              Кел смотрела в иллюминатор, пока Кай аккуратно вел корабль к станции дозаправки. Кей уже переоделась в гражданское и собиралась выйти оплатить топливо — кто-то ведь должен был следить за тем, чтобы на них не позарились из-за бескара. К тому же Кей была самой общительной из троицы, и именно она чаще всего договаривалась о контрактах. Убеждать людей — её талант.              Кел осталась на мостике вместе с братом, стояла у окна, а он сидел в кресле пилота. За стеклом, за пределами ангара, верфи раскинулись, как целый город. Стыковочные платформы тянулись одна за другой, а между ними сновали сотни кораблей — казалось, будто их связывают невидимые нити, сплетённые из света.              — Ты уверена в этом плане, Кел? — нарушил тишину Кай.              Она задумчиво перевела взгляд на него, потом снова — на бурлящий трафик за стеклом.              — ...Нет, — наконец ответила она.              Он поднял взгляд на неё, вопрос ясно читался в его глазах.              Кел с трудом удержалась, чтобы не вздохнуть. Как бы она ни старалась быть с ними честной, слабость показывать себе не позволяла. Они оба смотрели на неё как на лидера, и она не могла дать им повода усомниться в её уверенности.              — Я не знаю, куда именно нас это приведёт, — сказала она наконец. — Но это единственный путь, что у нас есть. Выбора нет. И пусть шанс невелик — он всё же лучше, чем сидеть сложа руки.              Кай горько усмехнулся.              — Значит, летим вслепую, да?              — Всё будет хорошо, — твёрдо ответила она. — Я прослежу, чтобы ничего не случилось.              Он посмотрел на неё снова — теперь в его взгляде было не раздражение, а что-то другое. Печаль, тревога, может, сожаление. Кел не смогла понять.              Но прежде чем он успел что-то сказать, в рубку ворвалась Кей — как всегда, вихрем, — возбуждённо размахивая руками.              — Смотрите! — выпалила она, подпрыгивая на месте так, что её короткие кудри взлетели в воздух. — Вы только взгляните! — Она ткнула пальцем в иллюминатор, сияя от нетерпения.              — Смотрите, смотрите! — взвизгнула Кей. — Оно огромное!              Кай и Кел одновременно повернулись к окну — и оба замерли.              За стеклом, освещая пространство доков ослепительным сиянием двигателей, поднимался гигант — ЗР "Гладиатор-II" длиной не меньше шести сотен метров.              Чудовище из серого металла, окружённое десятками кораблей поменьше, величественно уходило вверх, словно само небо ему было тесно.              — Имперская флотилия, — тихо выдохнул Кай, поражённый.              Кей же, наоборот, почти подпрыгивала на месте, не замечая, как её брат и сестра застыли в оцепенении.              — Я поговорила с рабочими на доках! — выпалила она. — Говорят, эта флотилия летит на Минду! Туда, где сейчас орудуют пираты!              — Флотилия, не флот, — машинально поправил Кай.              — Какая разница! — фыркнула Кей. — Главное, что там будет куча работы! Если Империя стягивает туда такие силы, значит, денег будет много!              Кел не смогла сдержать улыбку и опустилась в кресло второго пилота.              Система, переполненная пиратами, — идеальное место для охотников за головами. Если повезет, можно будет даже заполучить постоянный контракт.              Впервые за долгое время Кел ощутила, что ветер перемен дует им в спину.              Может, жизнь наконец решила сыграть на их стороне.