Губернаторский Гамбит

      Состав флотилии был, наконец, утверждён. Хотя "Виндикатор" и выглядел заманчиво — особенно с учётом цены — этот вариант оказался… чересчур заметным.              А внимание — штука опасная. Особенно такое внимание.              "Виндикатор" — тяжёлые крейсеры поддержки, заточенные под уничтожение крупных целей. Они прикрывают ИЗРы и в небольших группах способны разнести в клочья вражеские капитальные корабли.              Но мне-то нужен не флот вторжения, а ударная группа против пиратов.              А вот "Гладиатор" — другое дело. Легче вооружён, зато создан для экспедиций и разведки. Учитывая тот джунглевый ад под названием Минда-2, что находится в нашей системе, выбор выглядел разумным. Да, кто-то наверняка поднимет брови, увидев покупку "Гладиатор-II", но в целом шума будет немного. К тому же, лишняя броня, просторный ангар и пара дополнительных ионных пушек ещё никому не мешали.              Итак, флотилия получилась вот такой:              Звездный рарушитель класса "Гладиатор-II — 50 миллионов (уже приобретён);       4 патрульных крейсера класса "Тартан" — 16,8 миллиона;       2 легких крейсера класса "Арквитенс" — 8 миллионов;       2 авианесущих крейсера класса "Огонь квазара" — 3,5 миллиона;       10 имперских крейсеров класса "Гозанти" — 2 миллиона.              Общая стоимость — 30.300.000 кредитов. Вполне вписываемся в выделенный бюджет. Но при этом соблюдаем и главное ограничение — численность.              Пилотов СИДов можно найти на каждом углу, их хоть мешками продавай, но вот экипажи для остальных судов приходилось набирать из местных.              Общая численность личного состава, не считая абордажных войск, — 2,355 человек.              Самым дорогим, конечно, оказался "Гладиатор". И не только из-за его цены. Пришлось ещё и добиваться разрешения у секторального моффа — ведь формально он всё-таки считается звездным разрушителем.              В итоге я потратил ещё 16 миллионов в никуда — для ускорения покупки. Какая трата, чёрт возьми.              Из-за этого пришлось оставить след в документах — надеюсь, он потом мне не аукнется.              Магваффин смотрит на меня своим укоризненным взглядом.              — Не начинай! — ворчу я. — Я взрослый человек, имею полное право врать самому себе!              Она явно саркастично фыркает, мол, "Конечно", и снова сворачивается клубком на подушке. Самодовольная инопланетная кошка. Надо было оставить тебя в той клетке.              Что до личного состава флота — для такой системы это чертовски много. Особенно если учесть, что большая часть людей уже занята на обороне.              Нескольких я переманил из старой флотилии, но в основном пополнение идёт прямиком из академии — зелёные, неопытные, зато горящие энтузиазмом.              Это означало одно — время тренироваться. Много тренироваться.              К счастью, пираты проявили завидное великодушие и сами предоставили нам массу мишеней для практики.              Я наблюдал, как один за другим поступали отчёты: новые экипажи вступали в бой с пиратами по всей системе. Без потерь. Зато с кучей полученного опыта.              Когда со мной связалась коммандер Вирс, я даже по голосу понял, насколько она довольна — наконец-то в её распоряжении звездный разрушитель. Пусть не "Победа" или "Имперский", но всё же.              Хотя, зная её, я уверен: счастлива она будет только тогда, когда займёт капитанское кресло "Дредноута".              Меня окружают психопаты. Молился бы о помощи, да, боюсь, если Бог и существует, то именно он меня сюда и запихнул. Вот ублюдок.              Новая флотилия действительно помогла снизить пиратскую активность в системе. Но теперь приходили тревожные донесения: соседние системы наводнили пираты.              Именно поэтому я сидел и отправлял сообщения губернаторам близлежащих систем. Обычно мне было бы наплевать на всех этих бюрократов, но теперь у нас появился общий враг, и я не собирался разгребать это дерьмо в одиночку.              Пусть хоть часть груза разделят со мной — это будет полезно для моего ментального здоровья.              Наконец сообщения были написаны и отправлены в соседние системы: Клок и Эдин.              Клок находился ближе всех и когда-то был точной копией Минды — малонаселённое аграрное сообщество, где жизнь текла медленно и скучно. Единственное, что там имело хоть какую-то ценность, — старая заправочная станция времён Старой Республики, висящая на орбите единственной планеты.              Но с тех пор, как я занялся развитием Минды, через Клок стал проходить основной торговый поток. Наши караваны и торговцы постоянно летали через эту заправочную станцию, и система, хочешь не хочешь, начала оживать.              Станцию обновили, слегка расширили — теперь она могла принимать больше кораблей.              Доход от торговли позволил запустить кое-какие промышленные проекты на поверхности.              Население по-прежнему оставалось скромным — около 150к, — но в целом Клок держался на плаву.              Эдин, с другой стороны, был совсем другой историей. Честно говоря, это было то ещё захолустье — и я подозревал, что именно там мог скрываться так называемый Король Пиратов.              Система Эдин была куда больше: четыре планеты, полдюжины лун и небольшой астероидный пояс. Только одна планета считалась пригодной для жизни — и даже она представляла собой рассадник контрабандистов, различных банд и конечно пиратов. Империя едва сохраняла контроль над несколькими городами; остальная территория принадлежала вольным фермерам, преступным группировкам и прочим отбросам галактики.              А ещё там находилась старая астероидная база — теперь известная как Убежище.              Когда-то это была шахтёрская станция, но теперь — настоящая пиратская крепость. К астероиду приделали огромные двигатели, и теперь эта махина могла перемещаться по системе, скрываясь от любых патрулей. Впрочем, никто особо и не пытался их ловить.              Кто бы ни контролировал ту станцию, ясно одно: у неё наверняка был союз с губернатором Эдина — и, скорее всего, именно оттуда король пиратов получал рекрутов и прикрытие. Но отправить туда нашу новую флотилию и размазать всех по астероиду я не мог. Это подняло бы шум: губернатор Эдина поднял бы тревогу, другие губернаторы испугались бы, что я захватываю их территорию, и это привело бы к вмешательству моффа. А нам такое не нужно.              Черт возьми, единственная причина, по которой я вообще отправлял послание в Эдин, — это просто поставить галочку, что я пытался решить всё мирно, если вдруг что-то случится. Доказательство отправленного сообщения — хорошая страховка на случай жалоб. В сообщениях и слова нет про флотилию — всё сводилось к вежливым просьбам о встрече, обсуждению мер по борьбе с пиратством и т. п.              Больше всего меня интересовали донесения, которые присылала коммандер Грант. Последние несколько недель она набирала и тренировала небольшой отряд для диверсий и внедрения. Это были не только местные — кое-кто из них успел побывать наёмником, так что ребята знали, как выживать в криминальной среде и могли сойти за своих среди пиратской швали.              Пора было посылать их в поле. Мы купили лёгкий грузовик на разборке — какой-то торговец захотел от него по-быстрому избавиться. Судно немного переделали под задачи "пиратского" прикрытия, но ржавчину оставили специально — выглядит реалистично. Этим грузовиком прикрылись: отряд должен притвориться невезучими наёмниками в поисках работы и проникнуть на Убежище. Надеюсь, они сумеют тихо найти этого короля пиратов и выяснить, что там происходит. И, если получится, прокрасться на его базу — это было бы идеальным вариантом.              Надеюсь, подготовка в академии поможет им выжить.              Примерно в это же время я получил вызов от коммандера Грант. Когда вывел её на экран КПК, с трудом удержался, чтобы не скривиться — кровь на лице она, похоже, ещё не успела стереть.              — Прежде чем начнём, коммандер, — сказал я, — напоминаю: во время допросов необходимо надевать маску и защитное снаряжение. Если кровь попадёт вам в рот или глаза, последствия могут быть весьма неприятными.              Она приподняла бровь, удивившись замечанию, но быстро пришла в себя.              — Поняла, сэр. Я знакома с особенностями строения сосудов у разных видов и обычно могу предугадать, куда полетят брызги, но, признаю, не учла, что этот пират был наполовину киборг. Учту на будущее — постараюсь быть осторожнее и, кхм, аккуратнее.              — Прекрасно, коммандер, — вздохнул я. — Итак?              Глаза Грант чуть оживились.              — После серии допросов нам удалось собрать кое-какие данные о так называемом короле пиратов. Оказалось, это вовсе не один человек, а пара — муж и жена. Они известны как Гракс и Шури, и, судя по показаниям, лично появляются крайне редко. Но главное — они находятся не в Убежище. Их база — старый переоборудованный "Лукрехалк".              Я задумчиво хмыкнул, поглаживая Магваффин, свернувшуюся у меня на коленях.              — Идеально, — пробормотал я. — Огромный грузовой отсек, целая армия дроидов, и главное — он мобильный. Крепкий корпус, выдержит, пока гипердвигатели перезаряжаются.              — Я думала о том же, сэр, — ответила Коммандер Грант. — Но, боюсь, даже с новым флотом у нас недостаточно сил, чтобы захватить такой корабль.              — Верно, — кивнул я. — И едва ли адмирал Квысти пошевелится, пока не будет уверен, что вся слава достанется ему. Мы хотя бы знаем, где этот корабль сейчас?              — Нет, сэр, — она поморщилась. — Они где-то прячутся. Координаты знают только капитаны нескольких транспортов. Они подбирают остальных пиратов и доставляют их туда — на собрания, делёж добычи и прочее.              Я тяжело выдохнул и нажал кнопку интеркома.              — Дарна, приготовь мне чашку горячего какао. И посмотри, можно ли достать небольшой аппарат для его приготовления прямо в мой кабинет.              — Конечно, сэр. Что-нибудь ещё?              — Нет, спасибо, Дарна. Ты — просто чудо.              Я снова повернулся к коммандеру чтобы отдать приказ:              — Пусть наши внедренные агенты попробуют проникнуть в одну из пиратских банд или хотя бы создать видимость, что они хотят заработать себе имя. Мы можем подкидывать им груз и имитировать успешные налёты — это точно привлечёт внимание вербовщиков. Только… не нужно перебарщивать. Они должны оставаться обычными людьми, которые могут раствориться незаметно, а не новыми пиратскими героями.              — Поняла, сэр. Свяжусь с коммандером и начну операцию. Проверю, чтоб они были должным образом экипированы и подготовлены, сэр. Но… перед тем как уйти, сэр, хотела бы спросить, как продвигается другая часть плана. Если это не слишком дерзко с моей стороны.              Я тихо усмехнулся:              — Не переживайте, коммандер. Я вам доверяю, вы одна из моих ближайших советников. Если есть важные вопросы — задавайте, не бойтесь. Что до плана — всё идёт как надо.              Кажется, она даже приободрилась. Простое доверие, как выяснилось, в Империи дорогого стоит.              — Спасибо, сэр. Я выполню задачу.              — Конечно, коммандер. Уверен, вы сделаете всё возможное. Всего доброго.              Она отдала честь, и связь отключилась как раз в тот момент, когда в кабинет вошла Дарна с моей чашкой горячего какао.              Сладкая амброзия. Моя единственная опора в этом мире.

***

      Кей Лю       Сектор Фат, система Вистрил, город Вистрил              Кей скучала. Все приличные заказы словно испарились. Что, мягко говоря, было странно. Вистрил всегда был рассадником контрабандистов и всякого криминального отребья — здесь контракты обычно висели на каждом углу. Но теперь — тишина.              Нет, формально наград было предостаточно. Проблема была в другом: Кей не работала одна. Она возглавляла небольшую группу охотников за головами — себя, брата Кая и сестру Кел. Им нужны были контракты покрупнее, чтобы прокормить всех троих.              Так они и сидели теперь в крошечном баре под старым мостом, в углу, где пахло дешёвым алкоголем и перегретым металлом. Пили свои напитки и без особого энтузиазма обсуждали, что делать дальше.              — Ни одной стоящей награды в радиусе трёх систем. Какого криффа вообще творится? — раздражённо бросил Кай. Без шлема его чёрные волосы падали на лицо, а впалые щёки делали его похожим на человека, который не ел неделями — хотя все знали, что ел он за троих.              — Остынь, Кай. Всё наладится, — спокойно ответила Кей, лениво крутя бокал в руках. — Мы же мандалорские охотники за головами. Такие, как мы, всегда кому-то нужны.              — Или наш бескар, — глухо заметила Кел.              Старшая из троих и неоспоримая глава их маленькой банды, Кел внушала уважение уже одним своим видом. Высокая — ростом около 2 метров без брони. А в доспехе и вовсе казалась гигантом. Её устрашающий облик подчеркивали широкие плечи, чётко очерченные скулы и холодный взгляд.              В отличие от Кая и Кей с их тёмными волосами, у Кел была белоснежная грива — редкий генетический дефект, который на фоне её смуглой кожи выглядел особенно ярко. Этот контраст делал её похожей на живое предупреждение: лучше не злить.              — Нам нужна работа постабильнее, — продолжила она. — Та, где нас не выкинут, как только дело сделано. И где за наш бескар не будут пытаться отобрать.              Кай фыркнул.              — На этой стороне галактики такого места нет. Имперцы хотят загрести всё под себя, мятежники — бедняки, у них одни разговоры про “правое дело”, а остальные только и мечтают сбыть наш бескар обратно Империи. Единственный, у кого это выходит, — Фетт. И тот, чтоб ты знала, не настоящий мандалорец!              — Остынь, — холодно сказала Кел.              Но прежде, чем она успела добавить хоть слово, Кей встряла, с трудом сдерживая улыбку:              — Да расслабьтесь вы оба, потому что у меня есть кое-что!              Оба уставились на неё так, будто она только что заявила, что собирается продать Звезду Смерти. Но Кей лишь ухмыльнулась и уверенно продолжила.              — Так вот... — начала Кей, ухмыляясь, — раз уж все эти пираты куда-то двинулись, я решила выяснить — куда именно. И вот что нашла: в секторе Мито объявился некий "Пиратский король". Собирает банды, грабит всё подряд. Секторальный флот бездействует, а губернаторы — в отчаянии. Значит, им выгоднее будет заплатить нам, чем пытаться нас пристрелить, верно?              Кел задумалась, постучав пальцем по краю стакана, а потом кивнула.              — Верно. Работа не постоянная, но губернаторы там, скорее всего, готовы хвататься за любую помощь. С учётом угрозы, предавать нас им не с руки. Мы для них — шанс на спасение. Хорошая работа, Кей.              Кей расправила плечи, довольная похвалой. Обычно она была просто лучшим стрелком в их команде, но приятно хоть раз оказаться той, у кого есть план.              Допив свои напитки, они встали, застегнули доспехи и надели шлемы. Металл привычно щёлкнул на замках, приглушая звуки бара и чужие голоса.              Пора за дело.       Семья Лю выходит на охоту.