Stronger Тhan Сircumstances

Университет МиТ / MIT University Уже вторые сутки без перерыва лил дождь, застилая горизонт и накрывая город холодной пеленой. Где-то вдалеке тяжелая туча поглотила последние лучи солнца, и теперь казалось, будто наступили сумерки. Эмили тяжело вздохнула, наблюдая за каплями, стекающими по стеклу. Не то чтобы облачность ее огорчала — напротив, за последнюю неделю она выдохлась, и такая погода давала передышку, позволяя немного замедлиться. — Мисс Старк, вы отключите телефон или он продолжит срывать занятие? — раздался укоризненно-надменный голос, вырвавший Эмили из раздумий. — Мы, конечно, можем подождать, пока вы соизволите ответить, но лучше выйдите и поговорите с вашим настойчивым абонентом, чтобы остальные студенты могли прослушать лекцию целиком. Мистер Саливан окинул ее взглядом с ног до головы, едва слышно фыркнул и, собрав всю свою невысказанную язвительность, развернулся к аудитории. Эмили не понимала, чем так сильно разозлила преподавателя. Возможно, его плохо скрываемая неприязнь была вызвана ее успехами в учебе. Массачусетский технологический институт (МиТ) требовал от студентов полной самоотдачи: каждая лекция, каждая книга должны были поглощаться с фанатичным рвением. Но Эмили Старк не была фанаткой науки. У нее не было особого дара к исследованиям, и только титанические усилия позволили ей дотянуть до четвертого курса. Она исправно сдавала работы, но не получала от этого удовольствия. Поступление в МИТ было ошибкой — она давно это осознала. С детства девушка занималась вокалом у лучших педагогов, легко проходила кастинги, очаровывала преподавателей в творческой среде и точно знала: ее дар — голос. Немалую роль играла и ее внешность. Старк принадлежала к тем, кто с первого взгляда вызывает восхищение — элегантностью и женственностью она открывала любые двери, приковывала взгляды мужчин и заставляла девушек нервничать в ее присутствии. Возможно, это было побочным эффектом воспитания Тони или безупречным вкусом, привитым матерью. Да и отца вряд ли можно было упрекнуть в передаче дурных генов — его гениальность говорила сама за себя. Эта гремучая смесь должна была породить еще один великий ум, равный ее брату, но… увы. Эмили выбрала благотворительность, музыку, сцену и не считала нужным делить с Тони управление компанией, что его, конечно, не радовало. На втором курсе она основала академию для талантливых детей, сделав ставку на благотворительность. Тони не одобрял ее решение отвернуться от семейного бизнеса, но в то же время гордился ее упорством, талантом и неиссякаемым потоком идей. Он видел в ней себя: вместо бессонных ночей за конструированием новых технологий, она проводила их, сочиняя музыку или продумывая стратегию для своего фонда. Тони не мог отрицать, с каким рвением Эмили преодолевала трудности в учебе, выкладываясь на полную, чтобы дети из ее фонда получили шанс на великое будущее. Его поражала ее скромность: при ее данных она могла бы стать новой Бритни Спирс — нет, первой Эмили Старк. Но она предпочитала постепенно развивать талант, сама пробиваясь через кастинги и разрываясь между двумя университетами дабы не изменить своему обещанию закончить МиТ. Нет, он был рад, что она не бросила МиТ. Скорее, понимал: если бы не его настойчивое желание видеть ее партнером в компании, она бы и не поступила. Ему льстило, что сестра прислушивалась к его просьбам. Пусть она не станет великим ученым, но базовые знания ей необходимы — хотя бы ради ее же безопасности. — Эми, кажется, тебе стоит выйти. Он не отстанет, — голос Джесс вывел Эмили из дождливого оцепенения. — Потерпи его еще неделю, а потом — свобода! — мечтательно протянула подруга, будто уже представляя себя с дипломом на главной сцене университета. — Да, прошу прощения, мистер Саливан. Я выйду, с вашего разрешения, — торопливо схватив телефон, Эмили уставилась на преподавателя, который, очевидно, наслаждался ее дискомфортом. Он медленно повернул голову, невнятно буркнул «М-да…» и вернулся к лекции, безуспешно пытаясь найти место, на котором остановился. Эмили еле сдержалась, чтобы не закатить глаза, поправила рукав и быстро вышла из аудитории. — Эм, ты издеваешься? — раздраженный голос брата не сулил ничего хорошего. — Это пятый звонок. Я понимаю, ты на сессии, но после всех событий, ты могла бы давать о себе знать хотя бы раз в день. Или мне вернуть охрану вместо выданного браслета? — Эээй,- протянула девушка.- Охрана не нужна, я все понимаю. Прости, сегодня не в себе, — устало потерла глаза, ясно представляя его нахмуренный взгляд. Затем взглянула на браслет — условие Тони в обмен на отказ от конвоя, который он приставил к ней после атаки Читаури. — Эми, я знаю, как ты выкладываешься, но поверь, ни один университет не стоит твоего мучения. Если захочешь… — …бросить учебу за неделю до диплома? — прищурилась Эмили, приближая телефон к уху и отдаляясь от аудитории, откуда доносилось ворчание мистера Саливана. — Нет, все нужно доводить до конца, но.. — Тони сделал паузу. — Знаю что тебе нужно! Вечеринка, выпивка и немного времени с твоим дедулей. Эмили улыбнулась. И как она могла подумать, что он предложит что-то другое? Порой она задавалась вопросом: кому этот диплом нужнее — ей или ему? — Давай пришлю за тобой квинджет, а? — не дожидаясь ответа, Тони настойчиво оттягивал недосказанную мысль, и что-то подсказывало, дело не в вечеринке. — Ну так что? — Тони, я уехала две недели назад. В чем дело? На том конце провода раздался протяжный вздох. Эмили понимала его тревогу. Она видела его кошмары, слышала от Пеппер о приступах паники и о том, как повлиял на него тот полёт, который мог стать последним. Но он вернулся. Разве могло быть иначе? Тони — её семья, её опора. Он всегда будет рядом… Ведь так? Девушка встряхнула головой, отгоняя дурные мысли, и выжидающе прислушалась к голосу, доносящемуся из телефона. — Я подумал, будет странно, если тебя не будет на вечеринке в Башне, — Тони отстранённо хмыкнул и, набрав в лёгкие побольше воздуха, произнёс: — Твоя компания Пеппер не помешает. Эмили рассмеялась. Она прекрасно знала эту интонацию и понимала ситуацию в полной мере, даже без лишних подробностей. — Когда ты успел с ней поругаться? — хихикнула Эми. — Две недели, Тони, две! — Она покачала головой. Пеппер — женщина с железным терпением и стальными нервами. Учитывая характер брата, далеко не каждая смогла бы выдержать его рядом с собой, но мисс Потс справлялась всегда на отлично — разве что иногда случались небольшие размолвки. Эми знала, как никто другой, сколько полуодетых девушек выпроваживала Пеппер и сколько безнадёжных мечтаний оставляли после себя его пассии на одну ночь. Все видели великого Тони Старка — харизматичного, гениального, стойкого, но мало кто знал, как ему непросто, как он цепляется за близких и нуждается в том, чтобы его недостатки принимали, а любовь была безоговорочной. Таких людей в его жизни было всего трое: она сама, Пепс и Роуди. Ну, может, ещё Хэппи Хоган, но Тони признавал это лишь на 80%. — Её оскорбил факт, что я поужинал без неё… — В вечер вашего свидания? — Эми сдержанно прокашлялась в кулак. — Она звонила мне, Тони. Упомянула, что ты мучаешься с извинениями… Но она уже не злится. Может, хватит в свободное время играть в шпиона? Чуть больше доверия — и ссоры навсегда уйдут из вашей жизни. Эмили прислонилась затылком к стене, невольно задумавшись о Стиве. Скучает. Они вместе уже почти год — во что, если честно, верилось с трудом. Лучшие отношения в её жизни. В них не было места ревности, глупым ссорам или недоговорённостям. Он словно принц из сказки, окруживший её теплом и заботой. Каждый раз, отправляясь на миссию, он обязательно ставил её в известность, а по возвращении первым делом писал. Не было ни одного дня, чтобы она не получила утром сообщение с пожеланием доброго утра или не засыпала без тёплых слов на ночь. Последний месяц она почти каждый день оставалась у Стива. До последнего не хотелось уезжать на эту сессию — хотелось прижаться к его горячему телу и раствориться в его объятиях, забыв о всех делах. Но увы — они оба ценили то, чем занимались, понимали важность своего выбора и поддерживали друг друга на каждом шагу. Идеальная пара? Да. Поначалу Эмили даже настораживала такая гармония, но месяцы счастья и предложение переехать к Стиву после получения диплома развеяли все сомнения. Наверное, она заслужила это — особенно после ужасного опыта с Дереком два года назад. Хотелось бы стереть из памяти само существование подобных мужчин и оставить только моменты с такими, как Стив. — Ха, ну мисс Потс — лиса, — Тони улыбнулся, ничуть не удивляясь её поступкам. — Ты же знаешь меня, Эм, — я не люблю, когда претендуют на то, что моё. — Она и так твоя. Целиком и полностью, — нарочито протянула Эмили, чтобы Тони усвоил её слова. — Но если продолжишь в том же духе, можешь потерять часть этого безвозвратно. — Ладно, заканчиваем сеанс психотерапии. Разберёмся. Но компания на вечеринке Пеппер всё равно не помешает, — не дожидаясь возражений, Тони продолжил, слегка надавив: — Эми, один вечер. А завтра я лично верну тебя в MиT.- Он на секунду задумался, не упуская возможности подколоть её насчёт выбора партнёра. Эмили давно заметила, что его сарказм не обходил стороной бедного Стива. — Или Капитан с радостью отнимет у меня эту возможность, проявив неугомонное благородство. — Тони, не могу. Я уже обещала Джесс, что вечером помогу с её работой, да и свою неплохо бы доделать, — Эмили вздохнула, разглядывая пальцы. Дружба с Джесс Паристер длилась с самого детства. Девушка была дочерью Джона Паристера — а если точнее, наследницей богатой семьи, владевшей львиной долей нефтегазовой индустрии. Поэтому их семьи часто пересекались на конференциях и светских мероприятиях. Эмили любила подругу всей душой. Богатство не испортило характер Джесс — так же, как и её собственный. Обе были заложницами предрассудков, что привело их в MиТ. Старк понимала, что ей нужна база знаний в этой сфере — ради Тони, семейного дела и уверенности, что в критической ситуации она сможет повести себя профессионально. Паристер же поступала, считая само собой разумеющимся полюбить науку и стать преемницей отца, который души в ней не чаел, но был строг к её обучению. Забавно, что их приоритеты изменились за годы учёбы. Джесс не ушла в благотворительность, как подруга, не выбрала музыку или творчество. Случайно попав на подиум в качестве модели для местного магазина, она добилась успеха в модельном бизнесе, став амбассадором множества брендов. Джесс была невероятно красива. Её внешность вызывала зависть у 90% женщин Америки — а может, и не только. Эмили восхищало её самообладание: если сама Старк могла позволить себе сладости или даже фастфуд после тяжёлого дня, то Паристер строго следила за питанием, порой удивляясь, как подруга сохраняет фигуру. Со стороны они даже казались сёстрами: брюнетки с карими глазами, аккуратными носиками, стройными фигурами и едва заметными ямочками на щеках. Тони часто шутил о «потерянной сестре» — он знал Джесс с пелёнок и относился к ней с должным трепетом. Его особенно забавляло, что обе девушки учились в MIT, хотя ни одна не питала страсти к точным наукам. — И как бы вы справились друг без друга? — Тони с плохо скрываемым шуточным презрением прокомментировал заботу Эмили о подруге. Серьёзно. В его годы студентов «снимали три шкуры», выворачивали мозги и заставляли поглощать тонны технических знаний. На его глазах отчисляли одного за другим, что лишь тешило его самомнение — сам Старк не испытывал трудностей и не понимал, почему другие так страдали. — Ох, передай привет ещё одному «несостоявшемуся гению». Позвоню после твоей предзащиты, когда немного выдохнешь. И, Эм… — он заметно занервничал, что не ускользнуло от Эмили, — будь на связи. Не то чтобы я сходил с ума, но в мире творится чёрт знает что. Тони тяжело выдохнул, и девушка на секунду ощутила весь груз, лежавший на его плечах. — Я хочу быть уверен, что с тобой всё в порядке. — Знаю, Тони. Всё хорошо. Ценю твою заботу и торжественно клянусь быть на связи! — Эми, я серьёзно. Это прозвучало достаточно грозно, поэтому девушка отчетливо себе представила как гений начинает по-тихоньку закипать не получая устраивающего ответа. — Я тоже. Всё поняла, буду на связи, — спокойно ответила Старк, ей льстило что брат заботится о каждом дне ее проживания, хоть иногда это уже походило на начало паранойи — Передавай привет ребятам. И напомни Наташе, что мы идём на шопинг в следующие выходные — а то вдруг она запланирует очередной допрос. Эмили улыбнулась, сдерживая смешок. Незаметно для всех — особенно для них самих — Романофф и Старк подружились. Возможно, дело было в том, что на первых приёмах у Тони Эми терялась, не зная, как общаться с Мстителями, а Наташа незаметно подносила ей коктейли, объясняя это «снятием стресса». Как итог: девушки не заметили как выпили лишнего, но запомнили как весело танцевали в тот день. Позже Эмили освоилась и могла запросто поддержать беседу с Сэмом или Тором — оказалось, с ними было очень даже весело. С Барнсом она нашла общий язык не сразу, но после того, как он «оттаял» (по выражению Тони), стал раскрываться и проводить больше времени со Стивом, Эми поняла, как это было важно для Капитана. Она с радостью приглашала Баки на совместные ужины, а со временем даже привязалась к нему, пустив в круг близких людей. Для Баки она стала кем-то вроде младшей сестры. Он не раз делал ей комплименты и говорил Стиву, как тому повезло с такой доброй и чуткой девушкой. На самом деле к такому взаимопониманию Эми и Баки привел один вечер, когда Стив впервые пригласил Барнса домой поужинать с ними и узнать как проходит его восстановление. Старк не противилась присутствию Баки из уважения к своему партнеру, но и не была в восторге. Спустя несколько часов они втроем смеялись над очередным воспоминанием Баки о их прошлом со Стивом и Эми стала менять свое отношение к холодному, грубому парню коим тот изначально ей показался. Позже Стив отлучился на телефонный разговор с Фьюри, предоставляя возможность своим близким людям узнать друг друга получше. В тот вечер Эми заметила как много общего у Барнса со Стивом, возможно поэтому она с легкостью продолжила общение с Зимним Солдатом. Он, в свою очередь, был приятно удивлен деликатностью и простодушием девушки. Долгое время с ним не особо кто-то шел на контакт, оказалось крайне приятно вспомнить какого это быть обычным парнем, приглашенным на ужин. — Думаю, Романофф без проблем совместит шопинг с допросом, — поддержал шутку Тони. — Пеп приехала, я отключаюсь. Смотри, не потеряй рассудок там без вечеринок и веселья, зануда. — Если до сих пор не сошла с ума, то неделю как-нибудь переживу. Хорошей вечеринки, Тони! Люблю! Положив трубку, Эмили оглядела аудиторию и с досадой заметила, что до конца лекции ещё сорок минут. Тяжело вздохнув, она подняла руку, коротко постучала в дверь, услышав недовольное «Входите!», на секунду прикрыла глаза… И вошла в аудиторию мистера Саливана. *** Башня Старк / Stark Tower, 15:45 Башня Старка сверкала, как гигантский кристалл, врезавшийся в ночной пейзаж Манхэттена. Огни неоновых вывесок тонули в отражении её стеклянных фасадов, а изнутри лилась музыка — громкая, живая, заставляющая сердце биться в такт. Сегодня здесь не было совещаний, миссий или тревожных сигналов. Только вечеринка. Та самая, о которой потом будут говорить месяцами, желая повторить беспечное время. Тони Старк знал толк в двух вещах: технологиях и развлечениях. И если первое он использовал для спасения мира, то второе — чтобы хоть ненадолго забыть, как этот мир хрупок. Бар ломился от бутылок с выдержанным виски, шампанским и коктейлями, которые быстрорукие бармены смешивали с почти научной точностью. — Ещё один мартини, — бросил Тони, проходя мимо стойки и даже не замедляя шаг. Он знал, что напиток уже летит к нему — его личный рецепт, три части джина, одна — вермута, и капля чего-то такого, что заставляло даже Тора поднимать бровь в одобрении. Пеппер качала головой, но улыбалась. Она привыкла. — Ты уверен, что сегодняшний «расслабляющий вечер» не закончится тем, что Халк разнесёт этаж?,- Пеппер нарочно сделала пугающую физиономию, а после разлилась в теплой улыбке. — Во-первых, Брюс сегодня в ударе, — Тони сделал глоток, — а во-вторых, я специально заказал небьющиеся бокалы. Новейший полимер. Выдерживает удар молота Тора. — Ты тестировал? – Потс изогнула бровь в немом знаке вопроса. — Ну… теоретически должен выдерживать. Пеппер закатила глаза, но тут же отвлеклась на Наташу, которая подходила к ним с двумя бокалами в руках. — Я принесла тебе мохито. Без алкоголя. Потому что кто-то должен оставаться трезвым, пока этот — она насмешливо кивнула на Тони, — не начал рассказывать, как хотел назвать свою первую ракету. — Эй, это была гениальная идея! – Тони наигранно задумался и приложил указательный палец к лицу,- «Леди Удача» — звучит же круто! — Ты хотел написать на корпусе «Удачи, детка» и поставить поцелуй помадой, — сухо заметил Роуди, появляясь рядом. Тони развёл руками. — И что? Это добавило бы харизмы! Музыка становилась громче, ритмичные басы отдавались в полу, заставляя стекла слегка дрожать. Где-то в толпе мелькал Сэм Уилсон, явно проигрывающий Стиву в споре о чём-то — судя по жестам, о бейсболе. Капитан Америка стоял с тем же невозмутимым видом, но в уголке рта пряталась улыбка. Тор, окружённый группой восхищённых гостей, гремел смехом и поднимал очередную кружку эля. — На Мидгарде ваши напитки слабы, но вкусны! Брюс Бэннер, скромно примостившийся в углу, улыбался происходящему, но держался на расстоянии. — Боишься, что зелёный парень захочет присоединиться? — подошел к нему Клинт, протягивая бутылку пива. — Нет, просто… мне больше нравится наблюдать. – смущенно опустив глаза ответил доктор. — Ага, особенно за тем, как Старк пытается уговорить Тора устроить соревнование по поднятию молота. Брюс фыркнул. — Держу пари, Тони проиграет. — Держу пари, он это знает, но всё равно попробует. – Клинт с любопытством поглядывал на разгорающийся спор. Гул вечеринки доносится снизу — смех, музыка, звон бокалов. Стив и Сэм поднимаются на следующий уровень, немного отдохнуть в более свободном пространстве. Сэм несёт две бутылки пива, одну из которых протягивает Стиву. — Мне кажется, или тебе кого-то здесь явно не хватает? — шутливо поглядывая на Стива, Сэм подталкивает его локтем. — Она сейчас в университете, — смущённо опускает взгляд Капитан, скользя глазами по толпе на первом этаже, затем переводит взгляд на Сэма. — Я уже привык к её темпу жизни, к тому, что она может подолгу и упорно готовить проекты, погружаясь в них с головой. Я и сам такой. — О, тут не поспоришь, вы два сапога пара, — понимающе качает головой Сэм. — И знаешь, это чертовски здорово. С каждым годом всё труднее найти достойного партнёра, так что я рад за тебя, Капитан. Сэм Уилсон действительно восхищался отношениями Стива — отчасти потому, что сам не мог найти девушку, которая приняла бы его образ жизни. Но если даже у Капитана Америки получилось создать идиллию — учитывая, что он тот ещё герой и жертвенник, — то и у обычного военного парня должен быть шанс отыскать ту, что смирится с его непростой работой и будет с пониманием относиться к внезапным заданиям и миссиям. — Да, тут не поспоришь, — многозначительно улыбается Стив, вызывая заинтересованный взгляд Сэма. Он достаёт из кармана рубашки небольшую коробочку и слегка приоткрывает её, показывая изящное колечко с хрупким, но невероятно красивым камнем в центре. — Я сегодня слегка нервничаю. — Да лааадно, парень! Ты серьёзно? — Сэм с улыбкой Чеширского кота хлопает его по плечу. — Кэп, она скажет «да», к чему сомнения? — Я более чем уверен в её чувствах, но не хочу тревожить Эми до защиты диплома, — Стив слегка щурится и, тяжело вздохнув, смотрит на Сэма. — Сегодня планирую поговорить с Тони и Пеппер. — Ооо… — Сэм сдерживает смешок, за что получает укоризненный взгляд. — Ну что ж, друг, желаю удачи. — Он немного успокаивается и добавляет серьёзнее: — Тони одобряет ваши отношения, уверен, что и на этот раз отреагирует достойно. — Поймав задумчивый взгляд Стива, продолжает с иронией: — Если бы он был против, то давно засунул бы сестрёнку в свой железный костюм и увез подальше от тебя. — Видя, как Стив улыбается, Сэм добавляет: — Ну или хотя бы регулярно вызывал тебя на бой, спустить пар. А я что-то не припоминаю свежих синяков после встреч со Старком. Стив глухо смеется. Он прекрасно понимает, что Тони смирился — и, если честно, кажется, даже одобряет их союз. Лишь однажды Старк предупредил его: «Не вздумай втягивать её в свои дела — держи подальше от всего этого». Безусловно, Стив и сам придерживался такого мнения, в чём Тони не сомневался, но всё же предусмотрительно пригрозил Капитану — просто для верности. Роджерс, в свою очередь, не раз доказывал, что его близкий человек в надёжных руках. Капитана всегда трогала идиллия семьи Старков. Говард и Мария воспитали прекрасных детей — глядя на Тони и Эмили, их тёплую заботу друг о друге, искреннюю радость за успехи и лёгкое, почти братское подшучивание, Стив невольно задумывался, что и сам хотел бы детей. Хотел бы суметь передать им ту же преданность семье, чтобы каждый знал: у него есть надёжный тыл, даже в самые трудные времена. Заметив на первом этаже Тони и Пеппер, уединившихся в стороне от шумной толпы, Стив ловит понимающий взгляд Уилсона и спешит вниз по лестнице — нужно успеть перехватить парочку, пока их снова не затянули в светские беседы. Тони Старк вальяжно подносит бокал с кольцом хрустального коктейля Пеппер Поттс, наслаждаясь редким моментом покоя после долгого времени тревог и работы. Искристый напиток переливается в мягком свете вечерних ламп, отражаясь в ее глазах. Пеппер игриво подмигивает ему и, привстав на цыпочки, целует в небритую щеку. Ее губы чуть задерживаются на его коже, оставляя после себя легкий след помады и тепло. Тони отдал бы что угодно, лишь бы чаще видеть Пеппер в таком настроении — расслабленной, счастливой, без тени деловой строгости в глазах. Ее улыбка, обычно сдержанная, сейчас сияет открыто, а взгляд смягчен, словно она наконец-то позволила себе просто наслаждаться. Он замечает, как ее пальцы слегка сжимают его рукав, как она чуть смущается, когда его взгляд скользит по ее декольте, как ее тело подает едва уловимые, но понятные ему намеки — «Я хочу, чтобы этот вечер закончился только нами». Она — его. Его строгая, невозмутимая мисс Поттс. Его нежная, заботливая Пеппер. Его безудержно страстная женщина, которая умеет сводить его с ума одним лишь прикосновением. Старк с трудом сдерживает порыв — схватить ее за руку, проигнорировать всех гостей, забыть о делах и просто увести ее отсюда, чтобы никто не мешал. Но он лишь прикусывает губу, делая глоток виски. Старк уже забыл, каково это — выдохнуть в окружении близких, хоть ненадолго освободиться от гнета ответственности и просто… улыбаться. — Мисс Поттс, — раздается спокойный голос. Стив Роджерс почтительно склоняет голову перед Пеппер, затем кивает Тони. — Тони. Можно поговорить с вами наедине? Старк прищуривается, изучая лицо Капитана. Что-то в его взгляде насторожило его — слишком уж серьезный для непринужденной вечеринки. Пеппер, заметив реакцию Тони, поспешно одергивает его за рукав пиджака и вежливо продолжает диалог: — Конечно, Стив, — ее легкая улыбка смягчает атмосферу, и капитан в ответ заметно расслабляет плечи. — Давайте пройдем в гостиную, там тише. Она берет Тони за руку и ведет за собой, мягко, но настойчиво. Они останавливаются у колонны, отделяющей шумный зал от небольшого уединенного уголка. Музыка здесь звучит приглушенно, а из открытых окон тянет прохладный ночной воздух. — Капитан, — Тони скрещивает руки на груди. — Скажи, что в небе не образовалась очередная дыра и инопланетяне не решили навестить нас. Потому что сегодня Земля закрыта, можешь им передать. Он догадывается, о чем пойдет речь. И, возможно, где-то в глубине души даже надеется, что сейчас Роджерс скажет что-то о миссии, расскажет об очередной улике по поиску базы Гидры — лишь бы не это. Но по глуповато-неловкой улыбке Стива и его сдавленному виду становится ясно: этот день настал. Тони поджимает губы и выжидающе всматривается в лицо напротив. — Нет, все в порядке, — Капитан осторожно, словно боясь спугнуть момент, достает из кармана маленькую бархатную коробочку. Пеппер не сдерживает восторженного вздоха. Ее глаза мгновенно наполняются влажным блеском, а в голове уже рисуется картинка регистрации брака ее малышки Эми.— Я хочу попросить у тебя, Тони, руку и сердце Эмили Старк, — Стив говорит твердо, но в голосе слышится легкая дрожь. — И ваше с мисс Поттс благословение. Тони замирает. Легкость, окутавшая его за этот вечер, мгновенно испаряется. На смену приходит усталость — и что-то еще, особое, несвойственное ему чувство. Трепет? — Мой ответ как-то повлияет на твое решение, Капитан? — голос Старка звучит жестче, чем он планировал. Стив сжимает коробочку в руке. — Ты и Пеппер — самые важные люди для Эми. Я должен знать ваше мнение. Иначе… не смогу. Тони проводит рукой по волосам, переглядывается с Пеппер — ее глаза горят одобрением — и наконец возвращает взгляд к Стиву. — Буду честен. Я не в восторге от выбора Эми. Капитан напрягается, но Тони тут же поднимает руку, останавливая его. — Не из-за тебя, Стив. И не потому что ты страше ее на порядок лет, — он усмехается, но тут же серьезнеет. — Я переживаю за ее жизнь рядом с нами. За то, что она снова и снова будет бояться. За то, что мы не можем остановиться. Ни ты, ни я. Пауза. Стив понимающе смотрит на него. Он и сам ни раз задумывался стоит ли обременять любимого человека своим героизмом. — Но… — Тони делает глубокий вдох. — Черт. Вы идеально подходите друг другу. Я вижу, как она счастлива с тобой. Вижу, как ей спокойно, несмотря на весь этот хаос вокруг. И я знаю… - Он резко делает шаг вперед, сокращая дистанцию между ними до минимума. — ты никогда не оставишь ее. Стив выпрямляется, подбородок чуть приподнят, взгляд твердый. — Никогда. — Тогда я даю согласие. Но с одним условием, — Тони сдвигает брови. — Ты будешь защищать ее. Уважать. И если я хоть раз увижу, что Эми несчастлива по твоей вине, я заберу ее обратно. Туда, где ее всегда ждут. Это ясно, капитан? — Более чем. Они еще секунду смотрят друг на друга — и вдруг Пеппер, не выдержав напряжения, вступает в разговор: — Стив, я рада за вас! — ее голос звучит тепло, и оба мужчины поворачиваются к ней. — Мы с Тони очень хотим чтобы вы были счастливы. Правда, дорогой? Она, словно кошка, ловящая солнечный зайчик, ласково целует Тони в щеку. Тот бросает на нее взгляд, понимая намерения, но в уголках губ играет улыбка. Ах, мисс Потс, только вам такое дозволено. — Спасибо, Пеппер, — Стив расслабляется, и его улыбка наконец становится искренней. — Мисс Поттс, мне кажется, или Роджерс постепенно начинает ослеплять своей радостью? — Тони прикрывает глаза ладонью, изображая, полученный ожог. — Тони, перестань, — Пеппер смеется, порывисто наклоняется вперед и приобнимает Стива. — Она скажет «да». Я уверена, — шепчет она ему на ухо, поглаживая по плечу. Капитан отвечает ей благодарным взглядом. — Я планирую сделать предложение после ее защиты, — он нервно перебирает коробочку в кармане. — Надеюсь… все пройдет хорошо. — Там будет море слез, — Тони пародийно вытирает невидимые слезы. — Это же Эми. Она обожает такие моменты. Согласен с Пеп, думаю, все будет хорошо. Кажется, впервые за долгое время между ними состоялся такой разговор — спокойный,  без спора и возможно его даже можно назвать милым. Пеппер задумчиво смотрит на них, представляя будущие семейные ужины, праздники, Рождество и отчего-то ей становится очень спокойно. Достойная пара для малышки Эми. Музыка в зале сменяется — теперь играет что-то медленное, нежное. Тони чувствует, как Пеппер прижимается к нему чуть сильнее. — Если разговор окончен, капитан… — он с ухмылкой смотрит на Стива. — Позвольте мне пригласить мисс Поттс на танец? Роджерс понимающе улыбается и отступает, делая легкий поклон. Тони берет Пеппер за руку и ведет ее на танцпол. А Стив, оставшись один, еще раз нащупывает коробочку в кармане, улыбается своим мыслям, разыскивает свой телефон, быстро находя контакт с нужным именем и пишет пару добрых строк о том как скучает, перед тем как вернуться на вечеринку. *** Дворик студентов МиТ / Students' courtyard of MiT 20:37 Телефон пару раз провибрировал, сигнализируя о сообщениях от Стива. Приятное тепло разлилось по телу, подняв табун мурашек. Эмили любила его за это — за то, что он всегда помнил о ней, писал, интересовался, волновался… Любил. Быть для кого-то настолько близким и дорогим человеком — это бесценно. Улыбка сама расползлась по лицу, и Джесс не могла этого не заметить. — Ох, Капитан, что же ты творишь? — подруга насмешливо драматизировала голос. — Верните мне мою Эмили, я без нее не справляюсь! Эми бросила на Паристер взгляд, полный недовольства, но предпочла не реагировать на ее колкости и продолжила набирать ответное сообщение. Где-то в глубине души Старк было грустно из-за того, что она не провела этот вечер с ребятами, но она четко понимала — сейчас не время расслабляться. Закончит дела, возьмет пару выходных перед запуском проекта, и не выпустит Капитана из кровати, нежась в его теплых руках под просмотры фильмов… Хотя будем честными, возможно до фильмов не дойдет. От этих мыслей щеки Эмили порозовели. Секс со Стивом был отдельной эйфорией в их отношениях. Никогда раньше она не чувствовала себя настолько желанной, настолько необходимой — словно воздух. Он мог часами доводить ее до наслаждения, наблюдая, как она тает в его руках. Конечно, так было не сразу. О целомудренности парня можно было писать романы, поэтому их первый раз был нежным и осторожным. Но затем… Аппетиты Стива разгорелись на максимум — если вообще можно было говорить о каком-то пределе. Он хотел ее всегда, но при этом чутко прислушивался к ее состоянию. Сыворотка суперсолдата затронула каждую клеточку его тела: он почти не уставал, мог часами покрывать ее тело поцелуями, иногда безжалостно играя с ее возбуждением. Он желал ее жадно, страстно, и когда податливое тело Эмили сдавалось под напором его ласк, он срывался с места, словно участвуя в забеге, но точно не спешил финишировать первым, заботливо даря удовольствие любимой. Девушке, которая пробудила в скромном парне из Бруклина столько эмоций. Эмили Старк это льстило. Вот она — та самая, которая покорила любимца всей Америки. И кто бы мог подумать? Девушка тряхнула слегка головой, в попытках вернуться к рабочему настрою и перевела взгляд на подругу, усердно вырисовывавшую на планшете незаконченную схему для дипломной работы. "Я буду скучать по таким вечерам", — мелькнуло у нее в голове. На этом месте происходили самые разные события: сумбурные посиделки с друзьями, первые слезы от неудачных попыток построить отношения, множество разговоров  вечерами за чашечкой кофе с Джесс, гневные проклятья очередной лабораторной работы, телефонные диалоги со Стивом и просто блаженный отдых с прикрытыми глазами в окружении тишины и пения птиц. Обычный студенческий дворик стал довольно родным, уютным, местом силы. Чуть дальше около входа в университет раскинулся большой парк с лавочками, столами. Они с Джесс часто брали с собой что-нибудь из меню простенькой кофейни возле третьего кампуса и после пар задерживались перед парком возле уютных лавочек. Как и сегодня. — Хей, принести тебе еще кофе? — Джесс встала, ловко подхватила сумочку в поисках карты и заботливо взглянула на Эмили. — Да, давай. Я пока подумаю над твоей схемой по инженерии, — ответила та, одарив подругу улыбкой, и углубилась в расчеты. Имена состава комиссии на защите уже были известны, и судя по фамилиям в списке, если они зацепятся хоть за что-то в работе, то не отстанут, пока не вытянут из них все соки. Неожиданно в уютном дворике заморгали световые лампы, а после и вовсе прозвучал пугающий громкий треск, прервав дела всех присутствующих и принуждая оглянуться по сторонам. События, произошедшие дальше, развернулись так стремительно, что Эмили успела лишь пару раз моргнуть, прежде чем мозг принялся осознавать происходящее. На секунду ей даже показалось, будто рядом с университетом произошел взрыв. Звук был резким, оглушительным, неприятно резал уши и мгновенно напугал каждого приближенного студента. Только когда грохот стих, Эмили повернулась и увидела, как с левой стороны в здание университета врезался снаряд, и спустя пару секунд таймер остановившись на нуле повел за собой первый мощный взрыв. Тело оцепенело. Ошметки бедного здания вмиг полетели в разные стороны, разрывая пелену пламя. Казалось, что происходящее перед глазами — нереально, чья-то злая шутка. Студенты в панике бросали сумки, разбегаясь от эпицентра. Но что делать с теми, кто остался внутри? "Джесс!" Она же ушла за кофе как раз в сторону третьего корпуса! Эмили лихорадочно пыталась сообразить, с какой стороны безопаснее подойти к зданию, сталкиваясь с несущимися на нее людьми. Мозг отказывался работать, отказывался даже думать о возможных потерях. Она рванула к входу — и в тот же миг рядом приземлилась вторая ракета, разрушив северную сторону МиТ. Жестокий удар отбросил ее на несколько метров, вогнав в деревянную лавку, на которой еще недавно лежал чей-то конспект. В ушах звенело, перед глазами плыло. Эмили нащупала голову и, проведя рукой по волосам, замерла: пальцы были в крови. Она попыталась подняться, но тело предательски подкосилось не предоставляя возможности хотя бы на долю приподняться. Лежа осмотревшись в поисках знакомых лиц, она заметила лишь Кайли Миллер — свою невысокую одногруппницу с огненно-рыжими волосами и веснушками, которая теперь лежала в луже собственной крови. Сердце Эмили сжалось, когда она услышала, как та слабым голосом зовет ее имя. — Помоги… Девушка молила о помощи, наверняка чувствуя невыносимую боль. Эмили изо всех сил попыталась встать, но тело предательски опустилось на землю. Только тогда она заметила торчащий из живота металлический прут — тот самый, что еще недавно украшал скамейку изящным узором. Тело будто надсмехалось над своей обладательницей, расслабляя каждую клеточку организма. Эмили дёрнулась в попытке немного прийти в себя, отчего прутик вошёл чуть глубже, причиняя неописуемую боль. Она вскрикнула, крепко зажмурив глаза. Девушка повернула голову в сторону Кайли. Из глаз предательски потекли слёзы. Она пыталась придумать хоть что-то, что могло бы помочь бедной Кайли, придавленной деревом. Старк пообещала себе попытаться заглушить боль, подползти и оказать помощь. Но как только Эми настроилась выдернуть злосчастную железяку, справа раздался надрывной крик. Девушка автоматически повернула голову и увидела, как дерево, проскользнув чуть ниже под натиском очередного взрыва, насквозь проткнуло Кайли. Не в силах сдержать эмоции, Эми разрыдалась. Как это возможно? Как она могла это допустить? Опустив руки на землю и сквозь пелену слёз разглядывая задымлённое небо, она механически дотронулась до раны на животе, нащупала прут, схватилась за него и слегка сдвинула вверх. Тело ответило новой волной боли, отчего сознание на мгновение помутнело. — Давай, Эми, соберись, ну же… — прошептала Старк, крепко сжала верх прута мысленно собираясь на болезненный рывок, как вдруг почувствовала чьё-то прикосновение. В надежде увидеть медика она широко раскрыла глаза — и содрогнулась. Возвышаясь среди пыли и хаоса, стоял мужчина лет тридцати. Его холодный взгляд был устремлён на тело девушки. Эмили хотела надеяться на спасение, но, заметив довольную ухмылку на его лице, прокрутила в голове худший исход. Именно сейчас она вспомнила слова Тони об опасности и судорожно начала нащупывать браслет — подарок брата на экстренный случай. Незнакомец пристально наблюдал за её действиями, улыбнулся ещё шире и в мгновение ока оказался рядом. Его влажная ладонь скользнула по её волосам, медленно отодвигая их в сторону. — Мисс Старк, вы что… боитесь меня? — прошептал он, снимая капюшон. Теперь Эмили разглядела его лицо. Вся кожа была покрыта пластырями, а на подбородке красовался огромный ожог, задевавший правый глаз. Тело Эми оцепенело от ужаса. Попытка нажать на тревожную кнопку была прервана железной хваткой, и злобным рыком, от которого на пару мгновений сердце забилось быстрее. — Эмили, не беспокойтесь. Я пришёл не убивать вас… — он продолжал гладить её волосы, в попытке успокоить загнанную девушку — Я пришёл подарить вам дар. Небольшой подарок от Гидры. Она попыталась вырваться, но мужчина лишь сильнее сжал её подбородок, заставляя смотреть себе в лицо, злобно рассматривая каждый миллиметр ее очертаний. Гидра… Это не просто теракт. Это спланированное покушение. — У вас наверняка много вопросов, дорогая. Но времени мало. Я рад, что нам удалось встретиться… — он отпустил её челюсть, провёл рукой вдоль своего тела и достал из небольшого кармана шприц. - Ваш брат все никак не уймется, продолжая истреблять наших людей. Его голос прозвучал едко, будто он говорил о самом отвратительном, противном и надоедливом жучке. — Мстители хотят войны? Они её получат. Передай им послание: Не каждый близкий под крепкой защитой.,- противно пройдясь по своим губам языком, продолжил,- Пусть прекратят поиски, иначе кто знает какая следующую цель? Может стоит поближе познакомиться с дочкой Бартона или младшей Романофф? Он облизнулся, и Эмили почувствовала, как её мутит. Затем он откинул её волосы, крепко сжал лицо и повернул голову, обнажая шею. Девушка хотела что либо ответить, но получалось лишь выдавить жалкие хрипы. Игла вошла резко, без предупреждения. Эми взвизгнула, но осталась неподвижна. Жидкость расползалась по венам, оставляя жгучий след. — Вот, так лучше… — прошептал он, поглаживая место укола. Он выпрямился, огляделся и добавил: — До новой встречи, Эмили. Если будешь хорошей  девочкой, увидимся намного раньше. Он наклонился, словно собираясь поцеловать её в лоб, но Эми собрала последние силы и впилась зубами в его палец.Мужчина взвыл от боли, осыпая её проклятиями. — Иди к чёрту! — прошипела она, чувствуя, как яд поднимает температуру . — Они… найдут тебя. Он ехидно ухмыльнулся, сжал её челюсть одной рукой, а другой надавил на прут в ране. Девушка застонала, извиваясь от боли. — Ты ещё поблагодаришь меня за этот дар. Постарайся дожить до прихода Мстителей, судя по всему, они уже в пути. Услышав звук вертолётных лопастей, незнакомец быстро исчез в толпе.

*** Башня Старк / Stark Tower 20:00 — Ладно, ладно. Давайте раз и навсегда проясним этот вопрос о поднятии молота. Если кто-то достоин, он становится царем Асгарда? Так? Это твои слова? – не унимался Тони. Тор уверенно улыбнулся, слегка кивнул и отпил из кружки, насмешливо хмыкнул, ещё больше раззадорив Старка. — Закреплю за собой право первой ночи. Тони поставил бокал, потер руки, взялся за рукоять Мьёльнира обеими руками и изо всех сил потянул. Молот не сдвинулся. Он напрягся сильнее, уперся ногой в край стола для рычага. Ничего. Перехватил рукоять по-другому, снова дернул. Молот оставался неподвижным. Тони сдался, отошёл и сделал глоток из бокала. — Роуди, попытаешь удачу? – Старк махнул в сторону друга. — Серьёзно? Ладно. «Стальной патруль» в деле! Роуди расстегнул пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула, подошёл к молоту, ухватился за рукоять, упёрся ногами в пол и напряг все силы. Молот не шелохнулся. От напряжения даже стол слегка приподнялся. Роуди пыхтел, снова тянул, но безрезультатно. Он оглядел присутствующих и воодушевлённо задержал взгляд на Брюсе Беннере. — О, нет-нет-нет! Я не собираюсь... - поднимая руки в умиротворяющем жесте поспешно сообщил доктор, — Даже не думай. Тони и Роуди переглянулись, затем синхронно уставились на смущённого Беннера. —Не думаю, что это хорошая идея... — Наташа? – оставляя безуспешную попытку вытащить Брюса на поединок, переключил свою цель Старк. Наташа, лениво откинувшись в кресле с бутылкой пива: — Ох, нет, спасибо. Я в конкурсах не участвую. — А я попробую! – азартно воскликнул Клинт. Он энергично потер руки, ухватился за рукоять и потянул. Молот не поддался. Он сменил стойку, попытался снова. Ничего. Постучал по рукояти, будто проверяя, не заклинило ли, и дернул ещё раз. Молот остался на месте. Клинт разочарованно пожал плечами и отошёл. — Стив, твоя очередь, - ухмыльнулся лучник,- Я видел этот фокус тысячу раз, но так и не понял, как он это делает. Стив стоял чуть в стороне, наблюдая за происходящим с лёгкой улыбкой. — Капитан, не скромничай! Покажи богу грома, на что способен любимец Америки! – подначивал Старк. Стив, слегка смущённый, но с добродушной улыбкой, подошёл к столу. Снял пиджак, расстегнул манжеты рубашки, уверенно взялся за рукоять Мьёльнира и начал тянуть. Молот едва заметно сдвинулся! Раздался лёгкий металлический скрежет. Тор, до этого наблюдавший со снисходительной улыбкой, мгновенно изменился в лице. Его уверенность испарилась, глаза расширились от шока. Он застыл, перестав дышать. Стив продолжил тянуть ещё секунду, но молот больше не поддавался. Он расслабил хватку, слегка вздохнул и с той же скромной улыбкой отошёл. — Ничего. Тор глубоко выдохнул, стараясь замаскировать облегчение под смешок, но его лицо всё ещё выдавало потрясение. Он схватил кружку и сделал большой глоток, избегая встречных взглядов. В этот момент Вижн медленно приблизился к столу, уже собираясь протянуть руку, как вдруг раздался сигнал тревоги. — Старк, что это? – морщась от неприятного звука и прикрывая ухо спросил Капитан. Тони мониторил экран планшета, пытаясь понять причину тревоги. Джарвис поспешил на помощь хозяину, проинформировав всеми известными ему данными, которые поступили в одну минуту с пульсирующим сигналом тревоги: — Мистер Старк, сигнал тревоги исходит с браслета мисс Старк. На экране высветились координаты и медицинские данные: «Ранение средней тяжести». На большом экране появились кадры горящего MIT. Кадры олицетворяющие панику и ужас, были видны с каждого уголка в этой комнате. Вокруг здания главного корпуса МиТ пылал огонь, забирая с каждой минутой чью-то жизнь. Тони несколько раз моргнул, вглядываясь в изображение. По его телу пробежала дрожь. Он нервно перебирал пальцами по планшету, увеличивая данные о состоянии Эмили, параллельно пытаясь с ней связаться, в надежде что она увидит исходящий сигнал на браслете. Пеппер шокировано прикрыла лицо рукой, внимательно всматривалась в лицо Тони, пытаясь понять какая информацию в данный момент высвечивается на экране планшета. Сердце бешено колотилось, а мысли спутано подбрасывали ужасающие исходы взрывов. — Эмили вышла на связь?, - Стив не узнал своего голоса: осипший, искаженный звук, - Старк?! Тони покачал головой, оглядывая помещение. Волна тревоги накатывала, но он изо всех сил старался сохранять хладнокровие, прокручивая в голове возможные действия сестры в условиях нападения. — Собираемся! – бросила Наташа направляясь в сторону оружейной комнаты, параллельно связываясь с Марией Хилл, запросив срочную медицинскую помощь в большом количестве к университету. — Готовность — три минуты, - оглядев каждого беглым взглядом, Тони убрал гаджет и быстрым шагом направился в сторону мастерской, - Джарвис, активация протокола “Легион”. Выпустив в небо десятки дронов-костюмов, запрограммированных на помощь пострадавшим, Старк быстро воспользовался броней, не дожидаясь запуска квинджета, сорвался с крыши, вылетев в сторону МиТ, душой проклиная тот день что согласился убрать охрану и допустить существование хрупкой девушки в одиночестве этого жестокого мира, наполненного недоброжелателями семьи Старк. — Джарвис, выведи на экран точные координаты Эмили,- скомандовал Тони. Крепись, малышка, ты сильная.