Случайный шанс

POV Хельг Солнце перевалило точку зенита и медленно покатилось в сторону горизонта. Юноши и девушки плотно заняты обустройством лагеря по моим инструкциям и на ближайшие пару часов можно было расслабиться. Но, конечно, только вполглаза. Сейчас всё это для них — приключение. И хотя этот лес исследован за прошедший год вдоль и поперёк, это вовсе не означает, что сюрпризов он не преподнесёт. Да ещё и инстинкты. Здесь они обострились. Мой внутренний зверь чуял добычу и требовал сменить форму. Сбросить ограничения человеческого тела. Пробежаться вдоль звериных троп, впитать запахи леса, пометить территорию. Загнать оленя и ощутить на клыках горячую кровь. Стоп. Я сглотнул и нашарил в кармане пачку сигарет. Нужно отвлечься. Приглушить обоняние. Я перевёл дыхание и вытряхнул из слегка помятой пластиковой пачки сигарету. Да, сигареты в настоящей папиросной бумаге в Арадоре стали очень, очень дорогим удовольствием. Большинство травилось электронным суррогатом с синтетическим никотином. Но я мог позволить себе настоящие. Чиркнул кремень зажигалки и в нос ударила резкая нота бензина. Ещё один пережиток прошлого, к которому я так привязан. Эту зажигалку я хранил четыре сотни лет. Прикуриваю и в небо взвивается сизый дымок, острый, противный запах, моментально забивает ноздри. Я больше не чую влажную шерсть и мускусные выделения оленя. Хорошо. Глубоко затягиваюсь и медленно выдыхаю. Позволяю себе чуть лениво прищуриться, наблюдая за танцем дымных спиралек. Снова прикладываюсь к сигарете и перевожу взгляд на подопечных. Ну кто так топор держит?! Эх, Макс, полчасика и ладонь будет в очень болезненных волдырях. Но ничего. Это тоже урок. В следующий раз изменит хват и уменьшит собственные страдания. Так, что тут у нас ещё? Ага. Машка нашла щавель и дикий чеснок. И даже не перепутала их с ядовитыми растениями. Плюсик в карму. Колин… нет, ну так костер не разгорится. Но предположим… Смешные они. Но старательные. Всё же, Тор был прав, когда решил сформировать первую группу именно из студентов. Как там было? Революции устраивают молодые и горячие, а у взрослых есть семья, которую нужно кормить и беречь. Эти тридцать юношей и девушек вернутся домой воодушевленными и полными впечатлений. Поделятся ими со сверстниками и начнут обрабатывать родителей. Куда эффективнее любой пропаганды. Я привычно затушил сигарету о ладонь, едва поморщившись — неприятно, зато заземляет. Спрятал окурок в герметичный пакет. В гнезде Гир учили не оставлять следов. Молодежь и тут, конечно, справилась не идеально. Я чуть поморщился, отмечая неровно снятый дёрн и неглубокое кострище. Ну да ничего. С первого раза ни у кого не получается. Большинство из них вообще лес видит впервые, да и те кто думает, что видел… Рейзенвуд с его дорожками и пронумерованными деревьями определенно не лес. Отряхнул руки и поднялся с поваленного дерева. Прогулочным шагом прошёлся до кострища. — Колин, друг мой, скажи-ка мне, что я рассказывал о разведении костров? — поинтересовался я. Парень, старательно высекающий искру из кремня прямо на чуть влажные дрова, поднял на меня взгляд и слегка нахмурился. — Блин, — выдал он спустя пару секунд размышлений. — Ты говорил вначале настругать мелкой сухой щепы. — Именно, — кивнул я и усмехнулся. — Продолжай. И помни, что именно от тебя зависит, будем мы обедать кашей или сухарями. Колин кивнул, достал из-за голенища ботинка ножик и принялся обстругивать одну из веток. А я продолжил обход лагеря, удержавшись от того, чтоб потрепать его по волосам, как часто поступал с младшими птенцами родного гнезда. Вовремя напомнил себе, что в отличие от нас в таком возрасте эти ребята уже вполне взрослые и самостоятельные граждане. Приметил среди травы и сорвал несколько листиков подорожника. Подошёл к Максу и протянул их ему. — Закончишь с дровами, разомни, пока сок не пустит и приложи к волдырям. — Спасибо, Хельг. А что это? — спросил он, рассматривая листочки. — Подорожник. Снимет боль и воспаление. К мелким ссадинам тоже можно прикладывать. Вернёмся в Веху выдам вам справочник лекарственных растений, — пообещал я. Ещё раз обвел взглядом поляну. Так-с. Большинство занято установкой палаток — небольшое послабление для новичков. В следующий раз они у меня будут строить укрытия из подручных материалов. Не здесь, конечно. Заведу их поглубже. Заодно проверю, как у них с ориентированием. Ага. А вот у нас «святая троица» пока неприставленных к делу. — Шурка, Дим и Лена, — позвал я. Берем в руки котелки и выданные баклажки и пошли за водой. Первый раз я вас к роднику проведу, потом — сами. Нужно отдать им должное: подхватились они моментально и, похоже, даже обрадовались. Мы пересекаем невидимую границу и лагерь исчезает. Не только внешне. Глохнут звуки, тают запахи. За нашей спиной вместо поляны — густые заросли шиповника. Артефакт работает безупречно. И что самое приятное — в этом мире он сам подпитывается от разлитой в воздухе магии. Осторожно принюхиваюсь. Кроме зверей и нас в лесу на пару миль никого. Хорошо. Можно говорить, не понижая голос до шёпота. — Так, молодежь, вопрос на засыпку. Кто из вас знает, как найти родник в лесу? — По растениям? — неуверенно отвечает Лена. — Папоротники там, мох и хвощи. Ну, например. — Хорошо, — киваю я. — ещё? — Родники обычно где-то внизу. Нужно найти овраг. И там земля будет мокрая, — встревает Шурка. — А ещё То… ля говорил, что нужно смотреть на звериные тропы. Они чаще всего ведут к воде. — Правильно, — соглашаюсь с ним, сделав вид, что не заметил, как он запнулся на имени. Интересно. Что-то ты скрываешь, парень. Ну да ладно, понаблюдаем. — Ищите признаки, говорите, что заметили. Ребята переглядываются и действительно приступают к поискам: разбредаются в разные стороны, хоть и не далеко. Мне подобные поиски без надобности: я отсюда слышу голос родника и чую воду. А ещё на языке оседает едва заметный металлический привкус, где-то рядом пролегает жила железной руды. — Кажется нашёл! — подаёт голос Шурка. — Уй! Блин, тут колючки, осторожно! Лена и Дима замирают и смотрят на меня. Делаю им знак подойти и хмыкаю про себя. Всё верно — в том месте стадо косуль протоптало тропинку к роднику. А ещё он, видимо, влез в малинник. Парень на удивление много знает, как для типичного обитателя Нижнего. Инициативен, наблюдателен и при этом забавно неуклюж. Такие часто вляпываются в неприятности. Значит, буду присматривать за ним внимательнее. Выходим на звериную тропу. Ну да, всё, как я предполагал: на щеке Шурки красуется несколько царапин и такие же украшают ладонь. А вот, рядом со сломанной веткой несколько серовато-бежевых шерстинок — косуля зацепилась боком. Указываю ребятам на них и на след копытца на земле. — Всё верно, это тропа которой пользуется стадо косуль. Позже покажу как их выслеживать и как на них охотиться. И кстати, вот это — малина. Сейчас ещё рано для ягод, но листья и веточки можно собрать для чая. Лена реагирует моментально: вытаскивает из кармана небольшой пакет и примеривается к веточке. — А сколько нужно на наш отряд? — Вот примерно твой полный пакет — отвечаю я. — Туда же можно листья земляники и мяту. — Круто! — восхищается Дима и они с Шуркой присоединяются к девчонке. Сбор будущего «чая» задерживает нас не более чем на десять минут. Так что я не возражаю. Только наблюдаю, прислушиваясь и принюхиваясь к лесу. По прежнему всё спокойно. Ещё минут через двадцать мы выходим к лесному роднику. Он бьёт из-под корней старой сосны почти на самом дне оврага. Земля вокруг сочится влагой и вся истоптана копытами. — Поздравляю, вы успешно завершили первый квест, — усмехаюсь я. — Теперь вам нужно набрать воду так, чтоб в баклажках и котелках она оказалась не в перемешку с землёй. Ребята дружно закивали и принялись осторожно спускаться к роднику. Они ещё не знали, что задача набрать воды будет даже сложнее её поиска. Им предстояло расширить окно родника, а затем дождаться, пока на дно осядет земляная взвесь. И это хорошо. Займёт всё их внимание минимум на полчаса. А у меня будет время поговорить с посланником моего гнезда — его запах я уловил пять минут назад. Стоило молодежи спуститься и зависнуть над родником, как на веточке над моей головой повисла летучая мышь. Рискованно — нормальные мыши днем не летают. — Здравствуй, Лик, — едва слышно шепнул я. — Что стряслось? — Здравствуй. У тебя в отряде неучтенная боевая единица, Хельг. — Вот как? — я хмыкнул. — Их тридцать, как и должно быть. — Это потому что одна девица не пришла. И вместо неё проскользнул Шурка. Проблема в том, что пацану пятнадцать, а ещё он воспитанник Майкла и Тора. — О! — вот теперь всё встало на свои места. — Я понял. Но разворачивать отряд из-за него одного не буду. Не буду оставлять остальных без присмотра, чтоб отвести его к порталу лично. И не могу доверить его даже тебе. Мы вернемся в Веху через три дня. Пусть Тор откроет портал в полдень, сдам этого героя с рук на руки. — Понял тебя, Хельг. Тогда парень под твою ответственность. Хотя их это не обрадует, — мышка отцепилась от веточки и скрылась. А я вновь перевёл взгляд на моих подопечных. Прислушался к тихому бурчанию Шурки по поводу промокших кед. И ухмыльнулся. С одной стороны, несовершеннолетний в отряде добавлял мне кучу проблем. С другой, парень оказался ценным приобретением. И отдельно я оценил тот факт, что ему вполне удалось проникнут туда, куда его не пускали, влиться в коллектив и в целом себя не выдать. А это легкое раздолбайство и забавная неуклюжесть очень даже лечится регулярными тренировками. Пожалуй, попрошу сделать для него исключение и позволить остаться. Под мою личную ответственность, естественно.