Хищник. Книга 1. "Белый призрак"

      Корабль «Караван Удачи», потрепанный временем, но ещё бодро держащийся в вакууме, тихо дремал, прицепившись к гравитационному якорю станции «Рандеву-9». Сквозь иллюминаторы мягко светился лиловый ореол близлежащей звезды, а внутри корабля царила редкая для команды идиллия.       В общем зале — гибриде между кают-компанией, столовой и залом совещаний — каждый был занят чем-то своим. На старом диване с облезшим подлокотником развалился Фил Сандерс, ворчливый старик с обвисшей щетиной и вечно подтекающим кофейным термосом. Он читал тонкую, настоящую бумажную газету — роскошь и странность по современным меркам. — …поставки иридия снова задерживаются… да чтоб вас, говнюки корпоративные… — пробурчал он, сквозь зубы листая страницу.       У центрального стола вели беседу Сара Ковальски и Николас Вентон. Сара держала кружку чая и кивала на полуслове, а Ник, будто оправдываясь, жестикулировал перед монитором. — …и если я чуть изменю токовый профиль, он не просто будет следовать заданным алгоритмам, а начнет осознавать причинно-следственные связи. Я говорю не о сломе протоколов, а об их… эволюции! — Ник, ты опять экспериментируешь с Майклом? После прошлой «эволюции» он считал Сандерса кофеваркой целые сутки…       Рядом с ними стоял сам M.I.C.L. — андроид экспериментальной модели, — блестящий и почти безмолвный. Только его светодиодные глаза еле заметно мерцали в такт разговору. — Исправлено. Вероятность спутать первого пилота Сандерса с кофеваркой теперь составляет 0,006% — Вот видишь! — с довольной ухмылкой подбросил Ник.       В углу, закинув ноги на кофейный столик, сидела Тейла Нокс и листала голографический журнал, посвящённый новинкам вооружения. На её лице — привычное выражение отстраненного интереса. Пробежав взглядом по очередной статье о баллистическом импульснике, она усмехнулась. — Опять продают как «инновацию» то, что мой дед еще во времена Гигантской Пурги вытачивал вручную…       Всё было спокойно. Чертовски спокойно…       До тех пор, пока раздвижная дверь не распахнулась с угрожающим 'пшшш' и в зал, с перекошенной улыбкой и взлохмаченными волосами, не влетел Эван Дрейк. — НАРОД! Собирайте манатки, у нас жирный контракт! Прямо сейчас. ЖИРНЫЙ. Прямо с майонезом и пятью нулями!       Тейла даже не подняла глаз от экрана: — Если это снова доставка заплесневелой еды для шахтёров с Геры-II, я вышибу тебе коленную чашечку       Фил даже не оторвался от газеты: — Он каждый раз так орёт, будто его в задницу контракт укусил       Сара устало вздохнула, уже вставая: — Что за контракт, Эван? — Пока не знаю! Сказали: «Конфиденциально. Лично. Только живьём.» Назначена встреча на самой станции, в их внутреннем блоке. Представители крупняка       Ник тревожно поднял брови: — Ты подписал что-то? Сказал «да» на что угодно, лишь бы не читать мелкий шрифт? — Конечно нет, — Эван покосился, — ну… почти нет… — Боги машин… — пробормотал Фил, сминая газету. — Ну что ж, — подытожила Сара, — идём. Только на этот раз, Эван, без «экспромтов», ладно? — Никаких! Честное пиратское — Ты же не пират… — Это пока!       Вскоре команда собралась у выхода. Станция ждала. Контракт звал. А никто из них не подозревал, что на краю темного сектора пространства их уже поджидала судьба…