Хищник. Книга 1. "Белый призрак"

      Помещение, где их встретили, было до омерзения стерильным: стены из полированной стали, пол, отражающий подошвы, и тонкий, едва заметный запах озона от систем очистки воздуха. Это был кабинет главы станции и вице-президента корпорации «Xerxes Dynamics» — одной из тех, что скрывают кровь под слоями глянца и уставов.       Вице-президент Корд Ролан выглядел как человек, который засыпает с калькулятором в руке. Стриженный под машинку, в сером костюме, без изъяна в осанке и мимике. Его голос — ровный, почти без интонаций. — Благодарю, что прибыли оперативно. Мы постараемся не затягивать       Эван плюхнулся в кресло с видом человека, который мысленно уже подсчитывал, сколько топлива можно купить на полученную сумму. Рядом встала Сара, руки скрещены. Тейла стояла в тени, будто примерялась к точкам укрытия на случай, если всё пойдет боком. Ник неловко потирал запястье, а Фил стоял, будто в любой момент мог уйти, если начнётся «бюрократическая болтовня». — Где-то на окраине сектора 19-А потерпел крушение один из наших исследовательских кораблей. Модель — LX-7 Vigilance. Его сигнал исчез 6 дней назад. Последний координатный пакет — в зоне, не имеющей стабильной связи со спутниковыми сетями. Мы считаем, что судно упало — И вы хотите, чтобы мы просто… нашли его? — уточнила Сара, хмурясь. — Точнее — добраться до него, извлечь черный ящик, и по возможности — диски данных из лаборатории класса D. Там велась работа, результатам которой мы не можем позволить утечь. Если живые есть — окажите помощь. Но приоритет — данные       Фил фыркнул: — То есть либо глухая дыра, либо радиоактивный чертог без навигации, где всё давно сгорело. Чудненько       Корд слегка кивнул: — По вашим стандартам, — да, ситуация непростая. Однако вы были выбраны не случайно. Ваш корабль достаточно прочен и ремонтопригоден, чтобы пережить возможные аномалии. А ваша команда — достаточно разношерстна, чтобы сработаться в нестандартных условиях       Тейла смотрела на него, будто целилась взглядом: — А если мы не вернёмся? — Оплата будет переведена на резервные счета, по факту подтверждения гибели экипажа. Мы не бессердечны       Ник нервно кашлянул: — А что насчёт возможных угроз? Вы говорите, корабль просто «исчез». Это может быть пиратская зона? Или что-то… ещё? — Официально — нет. Неофициально… — он выдержал паузу, — мы не знаем. Но по всем моделям — просто авария       Эван встал. Улыбка была чуть шире, чем следовало бы: — Мы в деле! — Эван… — начала было Сара, но он уже протянул руку для подтверждения. — У нас давно не было работенки. Старик скучал, Тейла любит пострелять, Сара — героически спасать, Ник… ну, Ник просто боится остаться без дела, а Майкл — счастлив, когда не надо слушать Фила — Твоя логика пугает — бросила Тейла.       Фил молча пожал плечами: — Будем надеяться, оно того стоит…       Спустя час, корабль отвязался от станции и медленно вышел на курс к дальним рубежам. В пустоте, что ждала впереди, не было ни рекламы, ни спасателей, ни света цивилизации. Только неизвестность, в которой уже давно погас одинокий корабль… и то, что осталось от его экипажа.       Гул систем выравнивания то и дело прорывался сквозь корпус — «Караван Удачи» готовился к прыжку. Свет в общем зале был приглушён, консоли отсвечивали мягким янтарным светом. Снаружи — чернота, которая с каждой секундой становилась всё ближе. Команда собралась у трубы теплоотвода, где наискось прикручен старый, обожжённый столик — единственное, что уцелело после пожара пятилетней давности. Именно с него когда-то началась эта традиция.       Фил уже стоял с металлической флягой в руке: — Ну, пошли по кругу. Раз уж снова решили, что у нас есть шанс не сдохнуть       Он сделал короткий глоток и, скривившись, кивнул Эвану.       Эван подбросил свой термостакан и, как всегда, с широкой улыбкой произнёс: — За то, чтобы вернуться — и с прибылью, а не в мешке       Глоток. Тишина. Очередь перешла к Саре.       Сара Ковальски вздохнула, держа простую керамическую кружку с надписью 'Я лечу, а ты — нет'. — За тех, кто умеет не умирать, даже когда план плох       Она взглянула на Ника, подмигнула. Он, нервничая, пролил пару капель своего напитка на руку, но всё равно сделал глоток: — Эм… За… машинный дух, вроде бы. И за то, чтобы Майкл не путал кнопки — Подтверждаю, — вдруг раздалось от Майкла, стоящего неподвижно в углу — Воспроизвожу: глоток. Инициализация традиции завершена       Короткий, почти натуралистичный звук «глотка» выдался настолько убогим, что вся команда разом расхохоталась. Даже Тейла, стоявшая в стороне, хмыкнула и сделала свой глоток из тонкой металлической фляжки. — За то, чтобы не пришлось применять всё, что я ношу. Но если придётся — чтобы это сработало…       Последним снова был Эван. Он поставил свой стакан на край стола. Остальные — за ним. — Никто не пьёт второй раз, пока не вернёмся. Вы знаете правила       Фил пробормотал: — А если не вернёмся? — Значит, кто-то другой уберёт стаканы. Или выкинет их в урну       Молчание. Потом короткие кивки. И с этого — как всегда — начиналась их миссия…