Цветение яблони

      Существует легенда, что некогда существовал мир, в котором райские сады оплетали своими цветами колонны людских дворцов, леса полнились дивными зверями и дикими духами, что помогали выбираться из чащи заплутавшим там жителям глухих деревень, а волны и ветра укрощали божества, тем самым оберегая свой народ. Боги покровительствовали этому месту. Их пантеон был всем для живущих в мире: солнцем в туманные времена, родниковым ручьём во время засухи, лечебной пилюлей, прогоняющей мор с земель.       Древние говорили: «Прими свои силы и свои недостатки, вынеси отведённое тебе испытание и не оглядывайся на других. Эгоизм, злость и зависть способны нанести куда больший вред, чем оружие»       К сожалению, нашлись два бога, что не вняли трактатам старцев. Ямб – покровитель земли и плодородия – был в долгой ссоре со своим младшим братом по имени Хорей. Старший даровал людям урожай, в то время как другой – попечительствовал волшебным существам, являясь богом магии. Ямб всегда пытался превзойти родственника. Ему казалось, что тому отведена слишком значимая роль среди остального пантеона.       Улучив момент, когда Хорей был наиболее слаб, Ямб не преминул возможностью и запечатал младшего брата в ловушке, названной позже Нифаль. Остальной пантеон остался безучастен к семейным ссорам, предпочитая не вмешиваться в неоднозначную ситуацию. Они встали по другую сторону, продолжая наблюдать за миром смертных.       Хорей не мог стерпеть подобное предательство. Бог скрылся от всех за своей печатью и забрал вместе с собой всю магию, нарушив старый порядок. Волшебные силы, полнившие до этого мир, иссякли. Духи стали превращаться в легенды и мифы, а наука захватывала умы людей. Без последователей боги теряли былую мощь и уходили на задворки эпохи.       Тем временем печать, сдерживающая Хорея, стала для него спасением. При помощи магии он смог создать свой небольшой мир, где лишь он один имел власть над всем там существующем. Вскоре Нифаль обжили волшебные существа, что были вынуждены бежать из людского мира, лишившегося магии.       Тогда боги решили заключить договор с Хореем, по которому границы Нифаль в четырёх местах были ослаблены, и магия стала попадать в мир людей, немного питая силы бессмертных. Также души, что смогли пройти через эти границы, перерождались в новом мире, не давая ему опустеть.       - А Ямб? – Зашептала маленькая девочка, опасаясь говорить громче.       Её друг, зачитывающий историю из потрёпанной книги, деланно поправил очки на носу:       - Хорей не желал более покидать свой мир, однако бессмертному не было суждено избежать неприятной встречи. Ямб смог прорваться в Нифаль и тогда он с братом...       - Зарезали друг друга!       Сзади на друзей налетел ещё один мальчишка. Он широко улыбнулся и залился звонким смехом. В неровном ряду молочных зубов зияло несколько дыр, от чего звук получался присвистывающим.       - Нет! Всё не так! – Пыхтя от возмущения, воскликнул рассказчик.       - А я говорю, что всё так!       Девочка быстро ретировалась от несносной компании и тихо буркнула:       - Вот так всегда. Не дают дослушать...       К ней подошёл ещё один парнишка и с самодовольным смешком сказал:       - Да что тут интересного? Давайте лучше страшилки!       Мальчик в очках наконец отбился от назойливого друга и серьёзным взглядом посмотрел на новоприбывшего.       - На самом деле, эта легенда связана с тем местом куда мы идём! Вам, неучам, было бы полезно чуть больше узнать о вещах, окружающих вас!       Ни один из тех, на кого были обращены грубые слова, не обратили на те и внимания. Визгливый юношеский голосок скорее смешил их, чем оскорблял.       - Юми, ты покидаешь наш лагерь «непутёвых болванов»? – Со смехом отозвался самодовольный мальчуган.       Не успела та открыть рот, как за неё всё сказал очкарик:       - Да! Она решила победить в себе нев... Нев... - У него никак не получалось либо произнести, либо вспомнить нужное слово, поэтому он быстро открыл книгу по среди своей речи и уставился на страницы, выискивая решение проблемы. - Победить невежество! Теперь Юми будет слушать мои рассказы, а не тратить попусту время на бессмысленные забавы!       Мальчики тут же прыснули со смеху, а девочка, застывшая в шоке от его заявления, покраснела, словно варёный рак.       - Юми! Как же так? Ещё вчера ты бегала с нами на речку нырять с камней, а сейчас уже меняешь нас на увеличенную версию книжного червя?       Её трясло от возмущения, но на глазах предательски выступали слёзы обиды.       - Невыносимы! – Взвизгнула она.       Тоненькие губки затряслись и брови скривились в жалобном выражении, однако она упорно терпела, не желая убегать от этих бестолочей в слезах.       Парень, который стоял поодаль от неё, только что вместе со своим другом потешался над ней, но стоило ему увидеть расстроенное лицо подруги, как смех комом застыл в горле от стыда.       - Кхм, - кашлянул он, - ладно, дело твоё.       Он похлопал Юми по плечу, и та зло скосила глаза на него. Бровь парня дёрнулась от колкостей в её взгляде.  Мальчишка отшатнулся в сторону и больше не приближался к разъярённой девчонке.       Парнишка в очках так же насупился, но всё же не покинул компанию.       - Что вы все вдруг затихли? – Продолжая слепить дырявой улыбкой, воскликнул малец. - Ладно, вещай, червяк. В какое страшное место мы отправляемся, раз даже взрослые говорят туда не ходить?       «Червяк» вновь приосанился и манерно вернул на переносицу свои очки.       - По легенде, которую вы решили не слушать, в том месте растёт большая яблоня. Она является одним из порталов, что связывает наш мир и человеческий.       Мальчишка поодаль Юми фыркнул:       - И что такого? Это же просто легенда! К тому же, этот «портал» находиться совсем рядом с деревней. Если что и могло случиться, то мы бы точно знали об этом!       - Вам учитель ещё не рассказывал про войну на наших землях между Геллией и Хиной? – С язвительными нотками в голосе спросил «червяк».       - Нет, я слышал, что он преподает историю для средних и старших классов. – Не уловив иронии в словах собеседника, сразу же отозвался мальчик. - Нам ещё по девять, а Юми и того восемь. Ты откуда знаешь?       Задрав нос повыше, очкарик самодовольно хмыкнул:       - Учитель несколько недель назад дал мне книгу по истории Нифаль! И это не сборник мифов и легенд, а настоящий учебник!       Никто не разделил его радости. Даже девочка лишь косо глянула на него. Он посмотрел по сторонам и раздражённо забормотал:       - Флорент, - он вперил взгляд в болтавшего с ним мальчишку, - я слышал, что ты хочешь стать солдатом. Вот только, чтобы поступить в кадетскую школу, тебе необходима не только физическая сила, но и знание истории!       - Да знаю я. - Тихо буркнул тот.       - Так что слушай! – Всё не унимался «червяк». - Десять лет на наших землях шла ожесточённая война между Хиной и Геллией. Первое государство ради сохранения статуса великих земель вторглось в Геллию, чтобы отвоевать этот портал. И там что-то произошло, из-за чего люди попали в наш мир и... - В конец его рассказ стал менее складным.       - И чего? – Присвистывая спросил другой мальчик. - Все умерли?       - Да отстать ты уже со своими страшилками! – Воскликнул рассказчик, а потом смущённо продолжил. - Я не знаю, не дочитал ещё...       Флорент вздохнул.       - Ладно, сейчас всё и проверим! – Как бы он ни старался закрыть свой болтливый рот, но издёвка над молчаливым членом их компании так и напрашивалась. - Надеюсь, ты не очень боишься призраков?       Юми надула щеки, упорно отказываясь с ним разговаривать.       - Я же говорил, что там встречались не призраки, а люди... - Начал было возмущаться «червяк», но его осадил недовольный взгляд Флорента, и он предусмотрительно закрыл рот.       - Смотрите! – Просвистел мальчишка, указывая пальцем на огромное дерево. - Эта та самая яблоня?       Они добирались к месту по поросшей тропинке сквозь редкий лес, и сейчас перед их глазами открылась удивительная картина. Вынырнув из травы, компания очутилась на поляне, посреди которой возвышалось невероятно большое дерево. Рядом со стволом дети казались не больше молодых тоненьких берёз. Кора была испещрена трещинами и дуплами, и местами обросла толстым слоем мха. Корни яблони взрыли землю, сплетаясь в причудливые арки, а под ними вздымалась почва, меж которой уже образовалась запутанная система нор и трещин.       Густая крона закрывала собой небо где-то на недосягаемой высоте, однако здесь не царил мрак. Солнце пробивалось сквозь тонкие листья или прорехи меж ветвей и его лучи освещали нежно-зелёным светом поляну.       Трава была мягкой, что хотелось как можно быстрее скинуть с ног плетёные сандалии и босиком пробежать несколько кругов, утопая в приятной зелени. Знойная жара, мучающая взрослых на полях, в этом месте сдалась перед лесным ветерком и тенью. Поляна вся поросла цветами. Они растекались на земле яркими кляксами и брызгами, притягивая к себе взгляды.       Дети замерли как завороженные. Их взгляды блуждали по дереву-гиганту, его стволу и крепким ветвям, при помощи которых получились бы отличные качели, осталось только взять верёвку и каким-то невообразимым образом залезть на них.       Первым очнулся Флорент. Мальчишка стянул с себя сандалии и рванул к яблоне.       - Чего застыли? Давайте быстрее!       Присвистывая, другой мальчишка так же снял обувь и принялся скакать по траве.       - Лу! Не топчи цветы! Вдруг фей разозлишь? – Возмутилась Юми небрежности паренька.       Он был тощим, немного нескладным, а также очень неуклюжим и разрушительным как слон. Вот и сейчас, забывшись в радости, тот не заметил, как чуть не наступил на белые колокольчики. Девочка оттащила друга от куста, однако тот нисколько не раскаивался. Схватив её за руку, мальчишка поспешил нагнать Флорента, который уже во всю изучал дыры между корнями.       - Эй! Подождите меня!       «Червяк» покрутил головой по сторонам, не решаясь бросать сандалии в общую кучу. Он нашёл место почище и аккуратно поставил там обувь. Ещё несколько секунд парень сомневался оставить ли тут книгу или она пригодиться, но всё же решил отложить её, наблюдая, как друзья активно лазают по корням и копошатся в грязи.       Босые ноги скользили по коре и кожей ощущалась её прохлада. Флорент вцепился в трещинку тонкими пальцами, после чего тут же сиганул в очередную нору. Он уже измазался в земле, обзавёлся ссадиной на коленке и посадил несколько заноз, однако его глаза блестели от счастья.       - Ну, что там? – крикнул другу Лу.       - Ничего интересного! - Отозвался тот и протянул вверх руку. - Доставай меня!       Мальчишка схватил протянутую ладонь и потянул на себя. Конечно, щуплому Лу было сложно в одиночку справиться с такой тяжестью, поэтому, хоть она ещё была обижена на них, Юми схватила друга за талию и вдвоём они смогли вытащить Флорента.       - Ты выше нас всех. - Недовольно сказала она. - Нечестно, что нам приходится поднимать тебя.       Тот лукаво улыбнулся:       - Хорошо, теперь твоя очередь!       - Правда? – Глаза Юми засияли и на губах наконец проступила улыбка.       Флорент облегчённо вздохнул. После его утвердительного кивка, девочка радостно подошла к следующей дыре.       - Не думаю, что это безопасно...       Очкарик всё-таки смог залезть к ним по корням и теперь отчаянно цеплялся за кору яблони. Не успел он договорить, как всколыхнулся белый подол юбки, и девчонка спрыгнула вниз.       - Не переломала ноги? – Флорент крикнул в темноту, подойдя к краю.       - Не-а! – ответил ему звонкий голосок.       Лу присвистнул и огляделся по сторонам:       - Эй, Флорент, - толкнул он в бок друга и указал пальцем на ближайшую ветвь дерева, - как думаешь, лестницы крикливого старика хватит, чтобы туда забраться?       Друг прикинул и отрицательно покачал головой:       - Эх, нет, к сожалению. Да и как бы мы дотащили её сюда, не попавшись ему на глаза?       - Почему сюда никто не ходит? - Буркнул Лу. - Тут так здорово, да и не особо-то и опасно! Даже противные ау́ки по пути не встречаются!       - Вы меня совсем не слушали? – Вскипел очкарик. - Раньше в этом месте видели людей...       - Точно! – Вспомнив о чём-то, Флорент снова свесил голову в нору. - Ты чего притихла? Призрака увидела?       Какое-то время снизу не доносилось ни звука, но вскоре парнишка увидел перемазанную в грязи ладонь.       - Доставай меня!       Флорент в одиночку поднял лёгкое тельце подруги. Вся она была покрыта пылью, волосы сбились в колтуны, а на лице проступило недовольное выражение.       - Там темно и ничего нет. - С досадой пожаловалась та, пытаясь отряхнуть подол. Этого у неё не получилось, поэтому она вытерла перепачканные руки об и так грязную ткань.       - Тогда почему так долго?       Она ненадолго задумалась и вскоре буркнула:       - Не знаю.       Флорент вздохнул и перевёл взгляд на трусливо вжимающегося в дерево мальчишку:       - Червяк, будешь прыгать в следующую? Может, тебе повезёт найти сокровища!       Однако тот рассердился:       - У меня имя есть!       - Ладно, ладно, - усмехнулся Лу, кладя свою руку ему на плечо, - Дан, ну что? Проведёшь исследование?       Дан горделиво задрал нос:       - Так уж и быть. Теперь стало интересно, что может находиться под этой яблоней!       Он неспешно, продолжая цепляться за кору, пополз вдоль ствола к новой норе.       - Если это яблоня, то где все яблоки? – спросил Лу.       Флорент почесал затылок.       - По размерам и не скажешь, что это обычное дерево. - Сказал тот. - Так что ничего удивительного. Представь только, у крикливого старика в саду бы такое росло!       Пока они болтали, Дан подошёл к краю. Он внимательно всмотрелся вниз, чтобы убедиться в наличии безопасного спуска. Мальчишка уже примеривался, как будет прыгать, но не смог удержать равновесие и покатился кубарем вниз по корню, упав в траву. Друзья мигом бросились к нему.       - Как ты на земле-то стоишь? – Фыркнул Лу, поднимая мальчишку с земли.       - Я же сказал, что тут очень опасно! Мох скользкий!       Дан пыхтел от злости. Его очки отлетели к кустам, и компания принялась вместе их искать. Флорент подошёл к ближе к зарослям, а остальные возились недалеко в траве. Парнишка раздвигал кустарники в стороны, как вдруг, в глаза ему бросился белый клочок ткани. Ненадолго замерев, усилием воли он заставил себя продолжить поиски. Шуршали листья и хрустели ветки. Слой за слоем Флорент всё больше раздвигал кустарники, пока не увидел тело. Кто-то лежал на земле, повернувшись к нему спиной. Именно края его белого халата, мальчик поначалу заметил. Плечи того слабо двигались в такт дыханию. Значит неизвестный просто спал.       Флорент не понимал, по какой причине его сердце бешено забилось и спина покрылась потом. Так же, парнишка не мог объяснить, почему в лесу, далеко от деревни, кто-то может спать.       - Что там такое? – Любопытная Юми сунула свою голову под руку застывшего друга, отталкивая остальных, что так же норовили поглядеть. - Кто это?       Не дав ей договорить, Флорент схватил её и Дана за руки и потащил за собой прочь, памятуя рассказы о людях. Он не верил, что такое возможно, но какое-то сильное чувство страха взяло над ним вверх.       Возможно, вскрик девочки потревожил незнакомца, а может испуганное детское воображение сыграло злую шутку, однако все заметили, как тело на земле пошевелилось. Флорент не стал медлить и рванул к тропинке, по которой они пришли. Оставшийся позади Лу ужаснулся и мигом обернулся чёрной птицей, истошно каркнул и поспешил нагнать друзей, теряя серые перья из и без того тощего хвоста.       - Держитесь рядом! – Скомандовал Флорент, однако его переживания были излишни. Сам того не замечая, он крепко вцепился в руки друзей, что те при всём желании не смогли бы отойти от него.       Дети побежала прочь с поляны, остановившись лишь единожды, чтобы просто схватить сандалии. Они оборачивались и иногда им казалось, что между деревьев возникает страшный белый силуэт. Это видение нагоняло страха на испугавшихся детей и заставляло ускорить бег. Через двадцать минут они покинули лес, а за ним вдалеке уже виднелись деревянные домишки деревни. Ребята смогли выдохнуть, только когда заметили их крыши. Они наконец замерли и отдышались, вытирая холодный пот со лба. Во время побега дети не осмелились даже обуться, поэтому босые ноги покрылись порезами и ушибами от камней и веток на пути.        Лу вновь вернул мальчишечью форму и точно так же согнулся, тяжело дыша.       - Что это было? – Прохрипел он.       Никто не ответил. Дан был готов испустить дух, а Юми вместе с ним. Всю дорогу Флорент тащил их за собой, так что ребятам приходилось только побыстрее переставлять ноги и стараться не оступиться. Без сомнения, эти доходяги не были готовы к подобному забегу.       - Недалеко, - Флорент прервался и судорожно сглотнул, - уже деревня. Надо попросить воды.       Все кивнули, кроме «червя», который всё ещё находился в прострации. Лу подхватил того и вместе с балластом отправился к ближайшему дому, а остальные поплелись за ними.       Добрая тётушка ахнула, когда увидела перемазанных в грязи детей. Она вынесла крынку молока и потрепала всех четверых за щеки.       - Совсем исхудали! Пейте побольше, да сил набирайтесь! - Приговаривала женщина.       Ребята просияли от угощения. Они не забыли поблагодарить её, а после жадно выпили молоко, но напоследок тётушка не преминула отчитать сорванцов.       - Опять куда-то лазили? Ещё и Юми снова с собой потащили! Мальчишки, вы зачем её учите плохому? Вот пожалуюсь вашим родителям!       - Не надо! - Вскрикнули они хором.       - Ладно, - смиловалась она, - только что б без шалостей больше!       Дети поспешили скрыться с глаз, покуда женщина не передумала. Они с хмурыми лицами уселись на одной лавочке, как птички на жёрдочке, скрывшись за широкими листами подсолнухов и разросшейся травы. Место было уединённым, если не считать близости с коровником, так что без опаски можно было перейти к обсуждению.       - Чего это мы испугались? - Нервно посмеиваясь, сказал Лу. - Вдруг это был простой пьяница? А может это дубовик? Или ещё черёмуха его знает какая нечисть!       Флорент скосил на него глаза.       - Сам-то в это веришь?       Под его взглядом Лу тут же захлопнул рот.       - Что бы это ни было, - серьёзно продолжил парнишка, - никому ни слова!       Юми задумалась. Было ли это верным решением? Пускай она доверяла своим друзьям, однако в ней боролось два желания: обратиться ко взрослым, как положено послушным детям, либо же молчать, чтобы не разболтать о нарушении запрета и не получить за это взбучку. В их компании самым рассудительным был Дан, но сейчас он подозрительно притих, поэтому Юми толкнула его в бок.       - Ты согласен? – Спросила она с надеждой услышать здравые слова.       Немного помолчав, мальчишка резко вскинул голову и завопил:       - Мне всё равно уже! Я оставил там всё: обувь, очки и книгу! Это место точно проклято!       Вторя его возгласам, за изгородью подсолнухов послышалось мычание. Юми пересчитала сандалии в её руках и с удивлением отметила, что у неё было всего лишь три пары обуви.