Боевой брат

Ах, дивные земли Багарии… Процветающий край, который стал домом для множества насекомых самых разных видов. Природа здесь живописная, а климат мягок и приятен. Конечно, даже здесь бывают разрушительные дожди, но дождь — вещь вполне естественная, и жукам поверхности к ним не привыкать. Однако сидевшему на небольшом камне путнику, добравшемуся до Окраин Багарии, было не до её красот. Он, может, и посозерцал бы природу местных полян, но он сильно устал, и его мысли занимали совсем другие вещи. Это был жук ростом немного выше среднего и обладавший широким, но довольно тонким серо-мраморным панцирем, покрытым многочисленными оспинами. Обычно цвет панциря знал только его хозяин, но сейчас зелёный халат, скрывающий его, лежал на траве и служил покрывалом для немногочисленных пожитков странника — шлема, пары десятков ягод, которые использовали багарцы в качестве своей местной валюты, меча, который был недавно уложен в ножны после прочистки, да точильного камня. Если бы за этим жуком сейчас кто-то наблюдал, то он мог сделать вывод, что перед ним клоп, но вовсе не из тех маленьких неразумных кровососов, которых иногда поминают жуки во время гнева, а из того вида, который за свою форму панциря прозвали щитниками. А ещё то, что этому клопу не привыкать к сражениям. Жук догрыз последнюю ягоду, которую он держал в руках — конечно, она была довольно кислой, однако он всё равно не понимал, почему жители Багарии так брезгуют ими, используя совершенно по другому назначению. По его подсчётам, он съел ягод на сумму, позволявшую ему легко получить сытный обед, но, по крайней мере, он точно не умрёт тут с голоду. Он сегодня получил эти ягоды в качестве вознаграждения за небольшой, но, как оказалось, довольно опасный контракт, который, впрочем, был сущей ерундой по сравнению с его предыдущей работой. У него ещё долго болела голова из-за неё, ведь когда он соглашался на сопровождение одной любопытной путешественницы в руины давно забытого подземного королевства, он не думал, что это странствие окажется настолько тяжёлым. Несмотря на то, что он пошёл не один, а путешественница оказалось на редкость умелой и везучей особой, они не раз и не два всерьёз рисковали сложить свои головы в тех опасных подземельях. Те немногие местные, которых они встретили, совсем не врали про дурной воздух в пещерах, сводящий жертв с ума, потому что он, видимо, и лишил рассудка второго спутника, молодого клопа-солдатика, раз тот всерьёз решил ненадолго остаться там, пусть и не в самих пещерах, а в том затхлом городишке рядом с поверхностью. Щитник мог только благодарить удачу за то, что ему повезло самостоятельно вывезти свою нанимательницу из руин и благополучно выйти на поверхность, примерно на границе между Багарией и родными ему Южными королевствами. Там он и расстался с путешественницей. Её звали Эллина, и она обещала, что напишет книгу о своих странствиях, где использует те обширные материалы, которые они нашли в ходе экспедиции. От этих материалов у наёмника осталась только пара маленьких ракушек, которые местные называли «гео» и говорили, что именно ими расплачивались жители того пышного, но давно покинутого королевства. Жаль, но на эти побрякушки вряд ли найдётся меняла, который согласится вычислить их курс по ягодам, которые сегодня ему требовались больше. А ещё горше было то, что он по глупости согласился получить всё вознаграждение за экспедицию авансом, который он сдал в банк на хранение. Он надеялся, что сможет быстро добраться домой, но, из-за плутания в пещерах они с Эллиной несколько отклонились от курса, из-за чего и попали в Багарию, а у самой путешественницы, к сожалению, хватало крон лишь на себя, и то в обрез. Просить денег вне контракта было не по его правилам, тем более в такой ситуации. Что же, придётся немного подкопить деньжат. Путник не спеша собрал вещи, надел свой любимый халат и зашагал в сторону Муравьиного королевства, а точнее, его столицы — верхушку их муравейника, выступавшего цитаделью города, уже можно было разглядеть даже сквозь самые высокие травинки. Немудрено — из всех четырёх королевств Багарии Муравьиное, кажется, располагалось вольготнее всех. И, кстати, те караванщики, которых он сегодня успешно сопроводил, подсказали ему одну интересную идею. Пусть щитник и не был коренным багарцем, но он знал о существовании Ассоциации исследователей — организации, которая, по сути, и привлекала в Багарию так много искателей приключений. Основной целью Ассоциации провозглашалось нахождение Вечного Ростка — артефакта великой силы, обладавшего чудодейственными свойствами и способного даровать бессмертие тому, что его отведает. Однако на деле исследователи больше походили на наёмников на официальной службе у королевы муравьёв, потому что шло время, основательница королевства, которая потратила почти всю свою жизнь на поиски, уже успела почить в бозе, а Росток всё никак не находился, потому исследователям приходилось заниматься более насущными делами. В целом, ничего такого необычного, с чем не сталкивался бы обычный наёмник, каким и был этот клоп. Однако существовала проблема. Одиночкам путь в Ассоциацию был заказан. Работать исследователем можно было только в команде. Вполне разумное требование, которое, тем не менее, создавало перед соискателем… некоторые трудности. Погружённый в эти рассуждения, путник и сам не заметил, как оказался прямо у украшенного королевскими штандартами входа в здание штаба Ассоциации — большого на вид особняка, выстроенного из веток и листьев. Но что ещё интереснее, он увидел своих утренних знакомых — караван был здесь в том же составе. — О, привет, Танкред! — заговорила статная ярко-красная сверчиха. Сейчас она, кажется, была в хорошем настроении. — Ты всё-таки решил пойти в исследователи? — Здравствуй, Крикетли. — с мягкой улыбкой ответил щитник. — Да, иначе я вряд ли смогу скоро вернуться домой. Как Хаскада? На нём лица не было, когда я видел его в последний раз. Договорив, Танкред заметил знакомый тёмно-жёлтый панцирь. Его владелец что-то перебирал за прилавком. — Не беспокойся за моего мужа, я найду способ привести его в порядок. Просто он… немного не привык к инцидентам такого рода во время перегона. В следующий раз мы обязательно будем с оружием и возьмём Фаззо с собой. — Берегите себя. Раз уж даже в Багарии дороги стали небезопасны… — Давай, иди уже, — насмешливо прервала Крикетли, — Если вдруг эти зануды не примут тебя, мы всё равно будем рады тебя видеть. Скоро в Золотых землях будет фестиваль, и мы можем снова тебя нанять как охранника. — Спасибо… — смущённо ответил Танкред. Такая забота от обычно хмурой и грубоватой караванщицы льстило, но ягоды ему нужны были уже сейчас, потому что текущих запасов оставалось только на ночлег, да на закупку яств на пару дней пути. Поэтому, отбросив сомнения, Танкред пропрыгал по цветкам, которые выступали в роли ступенек к палисаду здания, и вошёл в него.

* * *

Внутри здания Ассоциации, на самом деле, было не слишком просторно, даже с учётом того факта, что на первом этаже было всего три жука. У доски, которая, видимо, служила для проведения инструктажей, работал с бумагами какой-то жук в синем панцире — вероятно, администратор. Он был похож на навозника, но на юге таковых не водилось, поэтому Танкред не был уверен, к какому на самом деле виду тот принадлежит. Рядом с ним, прислонившись к углу стены, с явно скучающим видом стояла оса, кажется, мужского пола. У него был тёмно-красный панцирь, конечности приятного кремового цвета, а через его левый глаз проходил небольшой, но заметный шрам. Присмотревшись, Танкред заметил, что на правой ноге у него была завязана розовая повязка. Травма? Или что-то другое?.. Однако Танкред быстро переключил внимание на третьего жука, который был действительно выдающимся. Это был высокий, выше Танкреда, тёмно-оранжевый богомол, закованный в крепкий доспех-кирасу, в центре которого красовалась нарисованная голова муравья — герб королевства, которому он служил. У него было флегматично скучное лицо, а его глаза будто бы навеки застыли в полузакрытом состоянии. Однако, заметив незнакомца, он немного раскрыл их — видимо, любопытство всё же перевесило давно выработанную привычку скрывать свои чувства. Этот богомол совсем не походил на тех, которые встречались ему в Подземельях — у него не было устрашающих клешней, его лицо не скрывала маска, а вся его поза говорила о том, что при всей своей суровости, он — опытный и рассудительный воитель, а не дикое животное, одержимое лишь жаждой убийства. А ещё он держал на плече… фальшион? Мечом такое широкое рубило назвать было затруднительно. Сделано оно было явно из какого-то странного материала — на нём не виднелось металлического блеска, оно было, видимо, покрашено в бирюзовый цвет, а ближе у конца клинка (на остриё это совсем не было похоже) были заметны небольшие дырки, как будто его владелец затупил его так, что лезвие начало разрушаться. Довольно странное оружие для такого жука. Хотя… все богомолы так или иначе ценили силу, а уж таким клинком можно было легко рубить головы. Этого короткого осмотра хватило Танкреду, чтобы понять, к кому обратиться. — Доброго вам дня, — начал он, — Я прибыл из юга и хочу предложить свой меч Королевству муравьёв. Богомол посмотрел на него оценивающим взглядом. Танкред внимательно наблюдал за его зрачками — уж что-что, а богомолы прекрасны тем, что их чувства всегда написаны на их глазах. Даже у такого. — Новички всегда приветствуются в Ассоциации, — сказал богомол, — Я — Маки, Клинок Королевы. Позвольте мне узнать ваше имя, странник. — Танкред, сэр, — представился клоп, сделав небольшой поклон, — Для меня будет большой честью продемонстрировать свои навыки перед столь славным рыцарем. — Вы знаете правила Ассоциации исследователей? — испытующе спросил Маки. — Да. Поэтому смиренно прошу сначала испытать меня. — Вижу, вы настроены решительно… — проговорил Маки. К этому моменту Танкреда заметили и остальные, и если оса продолжал делать вид, что его это не интересует, то синий жук смотрел на богомола с явным неодобрением, понимая, к чему всё идёт. — Я рад, и вполне готов испытать вас. А раз вы серьёзны, то и условия будут серьёзными — поединок до первой крови, вы вольны делать всё, в пределах разумного, для того, чтобы одолеть меня. Со своей стороны, я обещаю, что буду делать то же самое. — Я согласен, — быстро ответил Танкред, снимая со спины ножны и готовя оружие к бою. — И… мой меч заточен, сэр. Он надеялся, что это не прозвучало из его жвал слишком дерзко и Маки не обидится, но богомол в ответ лишь немного улыбнулся. — Мой тоже. Кажется, ему не в первый раз намекали на странность его клинка. Маки отошёл на несколько шагов назад и раскинул свои руки, оставляя их полусогнутыми. Танкред смутно припомнил эту позу — так богомолы обычно вызывали своих соперников на бой (к сожалению, те богомолы, которых он недавно встречал, как правило, стремились сразу его убить, а не оказывать ему такие знаки уважения). В ответ Танкред кратко кивнул головой и приготовился к схватке, решив на этот раз взять свой меч в две руки, как и его соперник. Первым начал подходить сэр Маки. Он быстро преодолел пространство между собой и Танкредом, и сделал широкий размашистый замах, вложив в свой клинок максимум своей силы. Что ж, это было явно не то, чего мог испугаться Танкред. Он быстро отшагнул и сделал ответный удар слева и по низу, но Маки ловко заблокировал его, поставив безошибочно правильную «восьмёрку», опустив своё оружие почти вертикально вниз и поймав меч клопа прямо посередине. С таким «мечом» для подобного манёвра богомолу требовались не только гибкие руки, но и хорошая тренировка. Танкред всё ещё не понимал, почему у лидера Ассоциации такое оружие, достойное скорее помойки, но теперь он не сомневался в его уровне владения им. Они ещё пару раз обменялись ударами, сохраняя дистанцию, но затем Маки решил снова взять инициативу на себя и энергично приблизился к Танкреду. Он пытался уклониться от ближнего боя, пока ещё не зная, выдержит ли его меч испытания с фальшионом Клинка Королевы, но рыжий богомол уже успел взмахнуть ударом сверху так близко, что Танкреду всё же пришлось блокировать его самим лезвием, как бы он не боялся повредить свой меч, купленный несколькими годами тяжёлого труда. Но вот их клинки сошлись для напряжённой борьбы друг к другу, и… И в этот самый момент Танкред понял одну очень важную вещь. Клинок Маки был легче его собственного меча. Парадоксальное открытие, но Танкред предпочёл не задумываться над ним, а воспользоваться появившейся возможностью. Быстрым движением, несмотря на всю силу Маки, клоп немного отвёл его клинок в сторону, а затем, освободив правую руку, нанёс удар локтём по той части длинной шеи богомола, которая не была прикрыта доспехом. Маки отшатнулся, получив явно болезненный удар, однако быстро принял защитную стойку. Танкред понял, что не сможет воспользоваться плодами своего внезапного манёвра. — Это… было подло… — переводя дух, пробормотал Маки. — Сэр, вы сами просили показать все мои навыки. Наёмники — подлое сословие. В ответ Маки лишь молча кивнул, а затем вновь пошёл в атаку. И Танкред сразу пожалел о том, что вывел Клинка Королевы из себя. Больше не было дурацки длинных замахов и трюков, рассчитанных на жуков, ни разу не державших в руке оружия. Теперь перед ним был не сержант-вербовщик, выбивающий дурь из особо ретивых новичков, а очень сильный, и, самое главное, опытный боец, который больше не скрывал свои навыки. Стало понятно, что придётся на некоторое время перейти к обороне и выжидать подходящий момент. Впрочем, была и хорошая новость — теперь Танкред знал вес меча Маки и его силу, и мог не бояться блокировать удары одной рукой, ища второй возможность обезоружить соперника. Но увы, такой возможности пока не находилось — атакуя, Маки не забывал следить и за тем, насколько он открыт, всё никак не давая Танкреду зацепиться хоть за какую-то уязвимость. Танкред понял, что бой нужно как можно быстрее закончить, иначе даже воспетая в легендах выносливость клопов не поможет ему перед богомольей силой Клинка Королевы. И тут он получил спасительный шанс. Маки приготовился сделать замах по верхней части панциря Танкреда, подойдя достаточно близко, чтобы открыть свои длинные ноги. В любом другом поединке Танкред ни за что бы не решился сделать такой манёвр. Выцеливать ногу, когда противник уже готовится ударить тебя по верху, было самоубийством. Он прекрасно это знал. Но это была последняя возможность контратаковать, которая вряд ли ему ещё представится сегодня. Танкред понадеялся на длину своего меча и то, что он успеет уклониться. Иначе… Танкред быстро дёрнулся назад, одновременно ударив по правому колену Маки. Как щитник и ожидал, он не смог удержать равновесие из-за такого быстрого рывка, и упал на панцирь. И всё-таки удар достиг цели — когда Танкред через пару секунд ловко встал на ноги, он увидел, что заметно согнувшийся сэр Маки с широко раскрытыми глазами уставился на своё колено, из которого медленно капала густая гемолимфа. Теперь даже оса, что до этого лишь искоса наблюдал за боем, стоял, раздвинув челюсти, в то время как синий жук немедленно бросился к богомолу на помощь. — Сэр Маки! Вы в порядке?! — закричал синий жук. — Вполне. Правда, боюсь, … мне придётся на несколько дней отказаться от заданий…

* * *

— Как хорошо, что Кина сегодня весь день на задании, иначе без сцены не обошлось бы, — усмехнулся Маки, лёжа на кушетке после не очень удачно прошедшего для него поединка. — Итл, пожалуйста, скажи ей потом, что я подвернул лодыжку, хорошо? — Конечно. Я хорошо знаю, что твою сестру не стоит злить… — согласился синий жук, — Но что нам делать с нашим претендентом? Я думаю, что даже Артис согласится, что это был впечатляющий бой, — Итл посмотрел на своего коллегу, белоснежного богомола, который, оказывается, тоже украдкой смотрел со своего кабинета на втором этаже, как проходил поединок, — Но правила Ассоциации не допускают, чтобы исследователем стал одиночка без напарника. Маки задумчиво прикрыл глаза. — Ну, мы можем, например, сделать так, как было с Леви — попросить Королеву зачислить в Ассоциацию кого-нибудь из солдат в качестве сокомандника. — Вообще-то, Леви был исключением из правил, поскольку мы же знаем, чем обычно занимаются божьи коровки в Багарии… — вздохнув, заметил Итл. Но тут внезапно в разговор вмешался третий жук. — Я готов быть напарником. Оса подошёл к клопу и пожал ему руку. — Меня зовут Засп, и для меня будет честь сражаться вместе с тобой, Танкред. — Эм… а как же Мотива?.. — протянул Итл, ошеломлённый тем, что только что услышал. — Мотива вернётся с концертного тура только через четыре дня, а мне что делать-то без неё?! Тем более, это будет запредельной глупостью, если воин, что на наших глазах сразил Маки, будет сидеть тут без дела! А к тому времени, когда моя напарница вернётся, я уверен, что Танкред найдёт себе постоянного партнёра по команде. Танкред с некоторым удивлением посмотрел на пылкую осу. Отчего у него такой энтузиазм? — Благодарю тебя, Засп. Надеюсь, мы сработаемся, — постаравшись скрыть недоверие, ответил он. Тем временем, через окна здания стали виднеться первые лучи заката солнца. Только сейчас Танкред понял, сколько всего он успел наделать за всего лишь один день. Итл задумчиво посмотрел в окно. — Боюсь разочаровать, но ваша первая миссия будет только завтра, — сказал он, — У нас ушло слишком много времени на эту… дуэль. — Значит, ты теперь готов выдать нашему гостю значок Исследователя? — хитро спросил Маки. — Сэр, раз уж вы настаиваете… — хмуро ответил Итл. Маки перевёл взгляд на Танкреда и Заспа. — Замечательно. А теперь… Исследователи, вы не откажетесь от совместного ужина? Мне нечасто доводится трапезничать в такой большой компании. Засп весело кивнул, а Танкред от души поклонился. — Это большая честь для меня, сэр Маки, — добавил он. Отлично, теперь у него будет возможность рассказать одну важную историю, которая произошла с ним утром, и о которой должна была знать королева муравьёв.