Боевой брат

Лёгкий ветерок гонял пыль Затерянных песков под восход солнца, однако, вопреки ландшафту, пока было довольно прохладно. Танкред был рад наконец-то увидеть небо над собой, а не бесконечные тёмные пещеры, которые успели надоесть ему до белого каления. Караванщики объяснили ему, что оставили своего коллегу в Непокорённом Корне, а сами отправились в Королевство муравьёв через эту пустыню. Цикада, который представился Танкреду владельцем каравана, любезно предложил пойти вместе, и даже заплатить за будущий ночлег и ужин, несмотря на явное недовольство его жены. Любой уважающий себя наёмник должен торговаться о цене своих услуг, но уже первое полученное предложение было для Танкреда настолько щедрым для такого обстоятельства, что он счёл разумным сразу согласиться. Теперь же, бродя по пескам, он осознал, в насколько опасную авантюру он ввязался. Да, пересечь эту пустыню и добраться до муравьёв они успеют и до конца полудня, но караван сегодня включал только двух жуков и одну огромную улитку, вёзшую с помощью небольшой телеги все товары. И его самого в качестве охраны. Лучшей цели для налёта грабители и придумать не могли. Даже в Северных королевствах обычно нанимали хотя бы двух охранников, а на родном для Танкреда юге этим занимались специально подготовленные жуки, готовые биться в строю и выдержать любой натиск. Но, может, он зря забивает себе голову этими мыслями, раз сами караванщики не взяли даже палок на вооружение? В конце концов, Багария такой мирный край… И тут Танкред заметил на горизонте, у песчаного холма, несколько фигур. Они находились примерно в двухстах шагах и медленно приближались. Он присмотрелся и насчитал четырёх жуков — двух сверчков, маленькую стрекозу и божью коровку. Они были одеты в какое-то рваньё, но приглядевшись, он заметил, что у них, то здесь, то там, красовались перевёрнутые гербы Королевства муравьёв. Такое могли носить только те, кто «гордо решил восстать против муравьиной ведьмы под знаменем Астотеля, борца с тиранией». Говоря проще — бандиты. Слухи об их «восстании» и планах построить новое королевство (кажется, сильно преувеличенные) дошли даже до юга, но странники обычно жаловались на вымогательства и периодические кражи, но тут явно что-то было не так… И через мгновение Танкред внезапно увидел за ними пятого — тощую осу в очках и красной бандане. Она держалась куда более статно, чем окружавшие её бандиты. Ого. Так это молодчики были самыми настоящими приватирами на службе у Осиного королевства. Танкред что-то слышал про то, что у багарских ос существуют трения с пчёлами и муравьями, ведь их негласный союз контролировал всю экономику Багарии, если не считать, конечно, термитов-изоляционистов, практически не вылезавших из своего Капитолия. Но вот организация ограбления каравана было чем-то явно выходящим за рамки допустимого и могло стать поводом для войны против ос. Танкред совсем не хотел быть причиной дипломатических инцидентов. Времени оставалось мало — с такой дистанции бандиты уже явно видели караван, поэтому он быстро подошёл к обозу и, предупредив своих нанимателей об опасности, достал свой чехол с ножнами. Вздохнув, он посмотрел на свой «кессель», но быстро понял, что у него не хватит времени на то, чтобы подготовить шлем к надеванию. С другой стороны, пусть думают, что караван взяли врасплох и без охраны. Группа приближалась, миновав холм — явно от большого ума. Ну, или явно были уверены в успехе, в чём их нельзя было упрекнуть — соотношение «пятеро разбойников на двух караванщиков» было совсем не в пользу последних. А как изменится это уравнение от наличия третьего «караванщика», ещё предстояло доказать. — Поверить не могу, что осы опустились до банального грабежа… — процедила Крикетли, когда бандиты оказались на расстоянии пятидесяти шагов и все могли всё хорошо услышать. — А ты всё правильно поняла, — усмехнулась оса, — Отдавайте свои товары, и, может, останетесь живы. «Что-то для такого сборища подонков вы слишком самоуверенные…» — подумал Танкред, стараясь при этом сохранять максимально невинный вид. Пускай думают, что перед ними беззащитный торгаш, и в чехле у него… ну, ягоды, например. И вдруг заметно дрожавший Хаскада заговорил. — М-может мы сможем разойтись миром? Вы хотите получить товары? Мы можем отдать половину, а сами пойдём д-дальше… Крикетли вопросительно посмотрела на своего мужа. Он, конечно, сказал феерическую глупость, но за те мгновения, пока её обрабатывали налётчики, Танкред успел приготовить свой меч и вытащить его из ножен. — У него оружие! — обеспокоенно воскликнул один из грабителей. — Все назад! — скомандовал Танкред караванщикам. И если Хаскада покорно присел рядом со своей улиткой, то Крикетли явно не собиралась слушаться приказа. — Хочешь, чтобы я отсиживалась, пока на меня нападают?! Ни за что! — с яростью отрезала сверчиха. Остальные «приватиры» заметно занервничали, но оса, кажется, ни капли не была смущена таким поворотом событий. И тут в Танкреда полетел всякий мусор. И если камень, пущенный божьей коровкой, отправился куда-то совсем не туда, то вот метательная звёздочка, кинутая стрекозой с высоты, всё-таки достигла цели — Танкред успел лишь повернуться боком, приняв удар своим правым плечом. Сюрикен распорол халат и вонзился в панцирь, однако не настолько сильно, чтобы его пробить. Возможно, останется ещё один шрам на память, но в остальном эта была лишь небольшая царапина. Оса, видимо, посчитав ранение в ведущую руку как достаточно серьёзное для своего противника, стремглав помчалась в атаку, вынув свои ножи, а вслед за ней, немного поколебавшись, и остальные. Очень хорошо, что они не поняли, что их соперник — левша, а травма, пусть и немного болезненная, не помешает сразиться в полную силу. Учитывая такие вводные, Танкред начал сомневаться в адекватности разведчицы, которая, видимо, командовала этим сбродом. «Она что, совсем чокнутая?», — недоумённо подумал Танкред. Первым делом он думал в ответ на такую самоубийственную наглость попробовать ударить её по талии — гордости ос, которая, однако, была и самым слабым местом их экзоскелета, благодаря которому её носительницу можно было бы разрубить напополам. Но затем он выбрал более практичный угол, ударив разведчицу в висок. Оса мгновенно упала замертво, а он, получив свободный момент, взял в правую руку горсть песка, и швырнул её в наступавшего следом за осой сверчка. Он не рыцарь, и не давал обета сражаться честно. Особенно против сразу нескольких бандитов. Пока сверчок протирал свои глаза от песка, Танкред, оставляя правую руку свободной, быстро подошёл к нему и сделал укол прямо в середину панциря. Сверчок издал болезненный стон и упал на колени. Что же, со своими противниками он разобрался. Теперь нужно было посмотреть, что с Крикетли, и, если она ещё ведёт бой, помочь ей. Он обернулся и увидел интересную картину — Крикетли, крепко сжав кулаки, мастерски держала дистанцию со вторым сверчком, который тщетно пытался достать её чередой плохо поставленных тычков. Танкред очень хотел увидеть эту смелую сверчиху в кулачном бою, но сейчас надо было покончить с этой шайкой. Он быстро достал свой рондельный кинжал, подбежал к бандиту, сделал рассекающий удар по его брюшку и затем нанёс добивающий укол в переднеспинку. Да, со спины. Но зато быстро и эффективно. Танкред обернулся, ища оставшихся разбойников. Позади него стоял последний грабитель. «Кажется, я выгляжу сейчас довольно паршиво», — подумал он, видя, что божья коровка был буквально парализован от ужаса. — Беги, пока можешь! — прикрикнул на него Танкред. Опомнившись, грабитель немедленно побежал наутёк. Как хорошо, что эта коровка оказалась самой трусливой из всей банды (после, конечно, той стрекозы-метательницы, которой уже и след простыл). Даже с голыми кулаками благодаря своим крепким панцирям они могли быть опасными противниками. — И хлеба не забудь принести! — закричал Танкред вслед убегавшему грабителю. Что же, этот бой он выиграл. Ему очень повезло, хотя, с другой стороны, таких остолопов, не взявших на дело нормального оружия, было даже жалко убивать. Вдруг Танкред отчётливо услышал тихие всхлипывания. Он повернулся и увидел, что Хаскада, закрыв глаза руками, беспомощно сидит у телеги. Крикетли, кажется, это не сильно смущало: она смотрела на Танкреда теперь не своим фирменно хмурым взглядом, а с заметным уважением. — К-какой кошмар… Мы д-должны п-похоронить их… — заикаясь, пробормотал Хаскада. Слёзы капали с его лица. — Только если ты потом не ляжешь вслед за ними, муженёк! — гневно ответила Крикетли. — Идём! — Нам нужно двигаться как можно быстрее — беглецы могут вызвать подмогу, — добавил Танкред. Караван немедленно продолжил свой путь. Танкред даже отказался от своей привычки обыскивать трупы — право, что можно было взять с таких балбесов! Конечно, у той осы-разведчицы была пара неплохих ножей, но у него уже был превосходный кинжал, а найти насекомого в Багарии, готового «вчёрную» купить оружие, будет явно проблематично. Да и явно подавленного Хаскаду от такого наверняка удар хватит. До Окраин Багарии оставалось ещё примерно пару часов пути. Танкред мог лишь надеяться, что они больше никого не повстречают…