Хэдлайн

Месяц спустя.

Мэл Медарда постучала ногтями по блестящей поверхности стола. Несмотря на то, что советница как всегда была одета с иголочки, по ней было видно, что бессонная ночь не прошла без следа. — Вы понимаете, Виктор, что выхода у вас нет. То, что я предлагаю вам — вынужденная сделка. Виктор стоял напротив, чуть опираясь на трость, но держался прямо. Джейс ютился рядышком, прибившийся как буёк. — Вы сильно переоцениваете степень моего отчаяния, советница, — тихо ответил он. — Напротив. Я очень точно её оцениваю, — безэмоционально ответила Мэл. Виктор не ответил. — Взрыв в лаборатории, — продолжила Мэл, перелистывая тонкую папку. — Незарегистрированные действия, чуть не повлекшие гибель людей. Гибридные системы, производство которых не было согласовано с Советом. Шиммер. И, — она чуть приподнялась, — потенциальная утечка ваших с мистером Талисом разработок в Заун. Я уже не говорю о том, что на фоне ваших разборок, политическая ситуация в Нижнем городе… нагрелась. Сочетание такое, что путь в Стиллуотер заказан. Виктор пересчитывал статьи, за которые его могут посадить. Не Гласк, не Ревека, а его. — Должен вам напомнить, мисс Медарда, что Заун — всё ещё часть Пилтовера, — деловито ответил Виктор. Джейс едва-едва ткнул его в бок. Они пинали друг дружку так в шутку в годы учёбы в универе. Сейчас было не до шуток. Виктор, как бы ни язвил, прекрасно осознавал степень серьёзности их положения. — Вы меня прекрасно поняли, Виктор. Не устраивайте клоунаду. Вы не станете отрицать, что были связаны с этим проектом? Виктор потоптался на месте. Он и сам был в шоке от произошедшего. — Я был связан с разработкой, — наконец сказал он. — Не с применением прототипа, который взорвался. Полагаю, замешаны третьи лица. — Разумеется, — мягко мурлыкнула Мэл. — Именно поэтому вы сейчас здесь, а не… в другом месте. Мы все вместе разберёмся с нашей проблемой. Она захлопнула папку. — Совет готов рассмотреть возможность… корректировки официальной версии событий. Виктор чуть прищурился. — «Корректировки»? — Поясняю: взрыв будет классифицирован как локальная авария на нелегальном объекте. Причина: человеческих фактор, износ систем… — То есть вы замнёте это, — оборвал Мэл Виктор. Та пожала плечами. — Я назвала бы это ловким управлением печальными последствиями, — спокойно ответила Мэл, — в которых виноваты вы, господа учёные. — Вины Джейса в этом нет. Джейс, до этого момента стоявший как оловянный солдатик, посмотрел на Виктора удивлённо. — С мистером Талисом я поговорю отдельно, — с учительским тоном сказала Мэл. — А СМИ? — спросил Виктор, — помню, вы мечтали поставить их под контроль. — Уже под контролем, — Мэл едва заметно повела плечом. — Для СМИ не представляет труда сместить акценты и поменять повестку дня. Через неделю это будет один из многих неприятных инцидентов, а не центральная тема. Мы не будем раскачивать эту лодку. Виктор коротко усмехнулся. — Эффективно. — Мы стараемся. Он наконец посмотрел на Джейса. Тот не выдержал взгляда сразу, но и не отвёл его. — И что вы хотите взамен? — спросил Виктор, снова переводя внимание на Мэл, — не верю я в вашу доброту. Но Мэл не собиралась выслушивать тираду Виктора. — Сотрудничество, — без паузы ответила она. — Официальное. Под контролем Совета, на этот раз. — Контроль, — тихо и обречённо повторил Виктор. — Надзор, — поправила Мэл. — С учётом последних событий — это более чем оправданный шаг. Доверие было подорвано, Виктор. Он покачал головой. — Вы хотите, чтобы я работал на вас. — Я хочу, чтобы вы работали внутри системы, — сказала Мэл. — а не вне её. — В системе, которая допустила весь этот бардак, — Виктор едва сдерживал накопившуюся злость. Хотелось высказать Медарде всё, что он о ней думает. О всей игре, которую она разворачивала с остальным Советом. И, честно сказать, Виктор и по Джейсу прошёлся бы. После того, как всё закончится. О, он просто уже хотел, чтобы хоть что-то закончилось. — Теперь Совет с вашим содействием остановит этот, как вы сказали, бардак, — отрезала она. — И вы верите в это? — Виктор глядел затравленным зверем. Мэл чуть наклонилась вперёд, поглаживая рабочий стол. — Я верю в контроль. А вы, Виктор, слишком умны, чтобы верить в его отсутствие. Тишина снова сгустилась. Виктор покусывал нижнюю губу. — Если я откажусь? — Тогда у нас не будет причин защищать вас, — спокойно ответила Мэл, — и вы пойдёте под суд. Суды Пилтовера и Зауна будут судить вас по всей строгости закона. Краем глаза Виктор заметил, как разнервничался Джейс. Он прикрывал рот, борясь с подбирающейся тошнотой. Виктору отчаянно хотелось взять Джейса за руку и увести отсюда. Сейчас Джейс Талис ничем не отличался от себя юного, стоящего перед Хеймердингером и выслушивающим нотации старика. Как был прав старый профессор. — Вы правы, мисс Медарда. Но я тоже хочу потребовать кое-чего. — Торгуетесь всё-таки? Ну хорошо. Мистер Талис, а что скажете вы? — Виктор запутался. Его ввели в заблуждение. Впрочем, ровно как и меня. Целый год нас водили за нос и пытались искусственно рассорить. А всё для того, чтобы использовать наше противостояние в политике. — Неправда, — ответила Медарда, — вы в тандеме намного эффективнее, чем порознь. Но я не отрицаю, что необходимо запустить отдельное расследование на тему клеветы. В отношении вас, мистер Талис, и в отношении вас, уважаемый Виктор. Виктор, скрепя сердце, мысленно уже согласился. Душой он был ещё где-то там, далеко, но ум его примирился. Джейс незаметно погладил его спину, поддерживая. И вот теперь какая-то недостающая деталька запоздало встала в пазы. Не успел Виктор подойти ближе к Мэл, взглянуть на документы, которые она ему предоставила, как раздалась сирена. — Тревога? — спросил Виктор. Стоящий рядом Джейс посмотрел на него. — Это учебная? — нахмурившись, повторил Виктор. В нём медленно росла паника. — Понятия не имею. Как будто нет? — взглянул ему в глаза Джейс, на периферии выхватывая Мэл, жестами показывающую им в сторону экстренного выхода. Джейс обнял Виктора за плечи, и, надавив настойчивее, повёл его за собой.