Сердце пепельной розы

— Неужели у вас возникли настолько серьезные проблемы, раз ты лично патрулируешь эти грязные улицы? Тц-тц-тц... И где же твои верные подопечные? Что-то я не чую их запаха поблизости. М? — откровенно высмеивая противника, протянул Сейр. Вампир сделал шаг вперед, выходя из густой тени переулка. Он обнажил свои белоснежные клыки в хищной, расслабленной ухмылке, ничуть не пугаясь направленного на него смертоносного оружия. — Это твоих рук дело? — холодно, без единой эмоции спросил Леон. Его глаза, сейчас пылающие золотым светом, не отрывались от нечистого. — Что именно? Если ты имеешь в виду тех пропавших коз в западной части столицы, то я тут ни при чем, — развел руками вампир, сокрушенно мотая головой, — Я пью только людскую кровь. Вы ведь так тщательно следите за зверушками, а вот за бедняками, пьяницами и бродягами — не очень. — Я про недавнее нападение на Главный храм, — несмотря на явные провокации, Святой Меч отвечал абсолютно спокойно. Однако острие его клинка не опустилось ни на миллиметр. — На Главный церковный храм в столице напали? Какая дерзость! — притворяясь искренне удивленным, ахнул Сейр, театрально приложив руку к груди, — То-то ты здесь бродишь совсем один. Оставил своих ребят охранять церковь? — Не увиливай. Вампир положил руку на подбородок, закрыл глаза и пару раз постучал по нему бледным пальцем, делая вид, что глубоко задумался над обвинением. — Нет. Я что, дурак, по-твоему? — Сейр открыл смеющиеся алые глаза, — Напасть на цитадель фанатиков, а затем спокойно гулять по ночной столице, словно ничего не было? Я ведь не идиот. — Тогда что ты здесь делаешь? — Охочусь. — На кого? — На тех самых бродяг, очевидно же, — пожал плечами вампир. — Знаешь ли ты что-нибудь про темно-синие камни, в которых содержится небольшое количество маны? — не отступал Леон, переходя к сути. — Нет, — коротко фыркнул вампир, даже не моргнув. — Лжешь, — констатировал Святой Меч. Его интуиция и обостренные чувства засекли лож в ответе нечистого. — Хах. Даже если ты и прав, ты правда думаешь, что я отвечу церковному псу? — оскалился Сейр. — В таком случае я заставлю тебя говорить, — голос Леона стал еще уверенней. — Хех. Ну попробуй, — в глазах вампира вспыхнул предвкушающий запал, — В прошлый раз у нас была ничья. Но теперь расклад изменился: я сыт, а ты... ранен. Хм. Сейр прищурился, оценивая сбои в дыхании противника и то, как он держал спину. — Ты что, словил грудью пушечное ядро, а святоша? Леон не стал отвечать. Он крепче перехватил рукоять своего белоснежного меча и резким рывком подскочил к вампиру, делая молниеносный выпад прямо в сердце. Воздух разорвал свист рассекаемых капель дождя. Но лезвие проткнуло лишь остаточную иллюзию. Сейр, растворившись в ночном мраке, плавно отскочил назад, уходя с линии смертельной атаки. — Какой же ты злюка, — с притворной обидой протянул вампир. Он грациозно взмахнул обеими руками, и на кончиках его бледных пальцев с хрустом отросли острые, черные когти. *** «45-й год 12-й эры, 10 августа. Сейр показал мне то, что осталось ему от его родной семьи. Небольшой бронзовый кулон с серебряными символами, означающими раскидистый дуб и летящую синицу. Увидев его, я перестал дышать. Мои самые страшные опасения оказались правдой. Сейр, этот ночной монстр… он — мой милый младший брат. Он стал нечистым… он навсегда утратил свою душу. Теперь, чтобы жить, он вынужден пить кровь, причинять боль и убивать других. И как? КАК Я должен поступить с этим знанием, Отец?!» «46-й год 12-й эры, 1 января. Я посетил несколько деревень на границе, что были почти полностью истреблены нечистыми. Одну из деревушек прокляла обезумевшая ведьма. Все жители там заболели лихорадкой и погибли в страшных муках. В другой деревне темный колдун проводил свои мерзкие опыты на живых людях, а всех, кто был против или попытался сбежать, превратил в ходячие искорёженные трупы, заставив служить себе. В третьей группа оборотней, потерявших человеческий облик, выращивала людей в загонах, как скот, и ради забавы заставляла их драться друг с другом насмерть. Видя эти немыслимые зверства и абсолютную беспомощность светлых созданий перед мощью нечистых, мое сердце обливается кровью. Мы помогли выжившим и даже освободили несколько пленников, но мои верные союзники требуют более радикальных мер. А закрывая глаза, я каждый раз вижу лицо Сейра. Я никак не могу отпустить эту мысль». «47-й год 12-й эры, 1 сентября. Я решился. Слишком много невинной крови пролито. С сегодняшнего дня церковь Вечного Солнца начнет обучение святых рыцарей и инквизиторов для массового подавления и истребления нечистых. Хвала Свету!» «50-й год 12-й эры, 30 августа. Сегодня я закончил страдания своего брата. Пусть милостивый Отец хранит его бренную душу в своих светлых покоях, если это возможно. Хвала Свету! С этого момента святые рыцари и инквизиторы начнут безжалостную поимку и истребление нечистых по всему континенту. Никакой пощады». «Закончил… страдания брата?!» — Триша замерла, побледнев как полотно. Строчки перед её глазами расплылись. Пальцы, сжимающие золотой переплет, задрожали, и она оказалась не в силах продолжить чтение дальше. *** Ба-ба-бах! Улица содрогнулась от очередного столкновения. — И когда же ты уже выдохнешься?! — раздраженно выкрикнул вампир, блокируя скрещенными черными когтями тяжелый выпад Леона, от которого посыпались искры. Битва длилась уже больше часа, превратив узкую мощеную улицу в руины. Леон Харт был подобен бездушной машине для убийств. Его глаза сияли слепящим золотом. Он использовал святую силу для запредельного усиления тела: каждый его шаг крошил брусчатку, а взмахи белого меча разрезали все на своем пути. — Карцио! — рявкнул Леон, и из его свободной руки вырвались несколько десятков сияющих копий света, с гулом устремившихся в вампира. — Дюрра! Вюрра! — мгновенно произнес Сейр. Его тело смазалось, превратившись в неясную тень. Он взмыл в воздух, отталкиваясь от отвесных стен зданий, уклоняясь от града световых копий, которые со взрывами пробивали каменную кладку. Прямо в полете вампир вытянул правую руку. В ней густым вихрем заклубился мрак, уплотняясь и формируя черный кинжал. А в его левой руке, разгоняя ночную тьму, с гулом загорелось жуткое черно-белое пламя. Сейр рухнул вниз, обрушивая черный кинжал на Леона. Святой Меч парировал удар, но вампир тут же швырнул ему в лицо сгусток черно-белого огня. Леон не стал уворачиваться. Из-под земли вокруг него с металлическим звоном вырвались толстые цепи, сотканные из чистого света. Они образовали щит, приняв на себя удар пламени, а затем устремились к Сейру, пытаясь опутать его конечности. Сейр ловко извернулся, используя магию ветра, чтобы сбить траекторию цепей, и окатил Леона волной ледяной воды из луж, которую тут же превратил в острые ледяные шипы. Леон разбил их мечом, не сбавляя темпа. Он был ранен, его грудь после удара каменного копья всё ещё болела при каждом вздохе, но усиленное святой силой тело продолжало борьбу. Леон Харт стиснул зубы. Его белый клинок вновь загорелся ревущим черным пламенем. Молниеносно сократив дистанцию, он с нечеловеческой силой взмахнул мечом, целясь вампиру в живот. Сейр, не ожидавший такой скорости от раненого человека, отшатнулся, но край черного лезвия всё же задел часть его бедра. Ткань плаща разорвалась. Черное пламя Леона соприкоснулось с плотью нечистого, но… не перекинулось на него, как это происходило с другими монстрами. Оставив на бедре вампира лишь небольшую рану, из которой тут же потекла черная кровь, всепожирающий огонь бессильно погас. Сейр удивленно приподнял бровь, глядя на рану, а затем в его алых глазах вспыхнула ярость. — Моя очередь. Вампир сконцентрировал магию ветра под своими ногами и с оглушительным хлопком бросился вперед. Прежде чем Леон успел поднять тяжелый меч для нового удара, Сейр вбил ладонь, охваченную черно-белым пламенем, прямо в поврежденную грудь Святого Меча. Мощнейший удар отбросил Леона на десяток метров. С жутким хрустом пробив спиной толстую кирпичную стену здания, инквизитор рухнул в облако пыли. Его святая аура мигнула и погасла. Помятый доспех не выдержал, и Леон, исчерпавший все резервы истощенного организма, потерял сознание. Сейр, тяжело дыша, подошел к бесчувственному телу. Он вытянул руку над лицом Леона и тихо произнес: — Маро. Мягкая, успокаивающая магия сна окутала инквизитора, гарантируя, что тот не очнется в ближайшее время. «Фух… — вампир отряхнул пыль с плаща, чувствуя, как пульсирует рана на бедре, — Больше часа пришлось с ним танцевать. Упрямый, как стадо мулов. Заклинание сна на человеке с его уровнем сопротивления продержится всего где-то полчаса. Может, даже меньше. Нужно успеть увидеться с Тришой и тихо уйти из города, пока он не очнулся и не поднял тревогу». Растворившись в тенях, Сейр направился к дому священницы. Добравшись до нужной двери, вампир дважды тихо постучал. Из-за двери донесся напряженный, знакомый голос: — Кто вы? — Тень, падающая с мёртвого дерева, — ответил он старым паролем. Послышался звук отодвигаемого засова, и дверь быстро открылась. — Проходи. Получив приглашение, Сейр без проблем зашел внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Ксю, сидевшая на спинке кресла, заметив ночного гостя, тут же насторожилась, выгнув спину. Но когда вампир подошел ближе, кошка узнала его ауру, расслабилась и уселась на стол, пристально наблюдая за ним своими умными голубыми глазами. Сейр не стал тратить время на любезности. Он снял промокший капюшон, демонстрируя растрепанные волосы. — По улицам в столице бродят усиленные патрули и скоро уже рассвет, так что давай быстрее, Триша. Что такого экстренного случилось, раз нужно обсуждать это лично? Триша стояла перед ним бледная, нервно теребя края своей домашней одежды. — Не так давно меня взяли в отряд для возвращения украденной древней церковной реликвии. И… вот это она, — начала свой рассказ Триша, дрожащими руками беря со стола и демонстрируя вампиру книгу в золотом переплете. Глаза Сейра расширились. — Ты УКРАЛА реликвию из Главного храма?! — чуть ли не завопил вампир, напрочь забыв о хладнокровии, но в последнюю секунду понизил голос до яростного шипения, чтобы не разбудить соседей, — Ты что, сбрендила?! — Да, но я верну её на пьедестал еще до рассвета! Охрана спит, никто ничего не узнает! — поспешила оправдаться священница, выставляя руки вперед. — Нет, ты точно сбрендила! — Сейр схватился за голову, — После всего того, что нам с тобой пришлось сделать в прошлом, чтобы отвести от тебя подозрения Церкви! После десяти лет безупречной репутации… Ты своими руками крадешь охраняемую церковную реликвию из-под носа у них?! — Сейр, постой, послушай же меня… — взмолилась девушка. — Сейчас же верни её назад! Пока тебя не раскрыли! — Мю Синкейл — твой родной старший брат! — в полном отчаянии, на одном дыхании выпалила Триша. Сейр замер. Воздух в комнате словно застыл. Ярость на его лице сменилась непередаваемым шоком. — Что? — его голос дрогнул. — Мю Синкейл. Основатель церкви. Это его личный дневник. И ты — его брат, — впопыхах, глотая слова, повторила священница и дрожащими руками протянула раскрытую золотую книгу оцепеневшему вампиру, — Вот. Так написано здесь. Прочитай сам. Триша, затаив дыхание, внимательно наблюдала за вампиром. По мере чтения страниц лицо Сейра менялось. Сначала он просто хмурился, затем его брови поползли вверх, а в алых глазах мелькнуло неверие. Внезапно тишину комнаты разорвал смех. — Кх… Хах… ха-ха… ХА! — Сейр смеялся всё громче. Это не был его обычный, высокомерный или саркастичный смех. Это была настоящая истерика. Вампир откинул голову назад, закрыв лицо бледной рукой, а его плечи содрогались. — Сейр? — осторожно, с ноткой испуга позвала священница, делая шаг к нему. Смех резко оборвался. Вампир со стуком захлопнул книгу. Он положил реликвию на стол и небрежно, отодвинул её обратно к Трише. — Верни книгу, — глухо, не поднимая глаз, приказал он. — Сейр, а как же… — Триша хотела спросить о Мю Синкейле, о том, что всё это значит, но не успела договорить. — Я НЕ ХОЧУ ОБСУЖДАТЬ ЭТО! — яростно прошипел нечистый. Его глаза полыхнули таким гневом, что Триша инстинктивно отшатнулась. Сейр сжал челюсти, глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и добавил уже тише: — Точно не сейчас… Он резко развернулся, и вышел в ночь, плотно закрыв за собой дверь. Триша осталась стоять в тишине. *** «Голова… словно свинцом налита. Кажется, я потерял сознание», — подумал Святой Меч. Леон Харт с трудом разлепил глаза и, опираясь на обломки кирпичной стены, встал на ноги. Доспехи казались неподъемными, в груди отдавалась тупая боль от недавних ранений. Он огляделся вокруг. Мощеная улица превратилась в перепаханное поле боя. «А вампир… — Леон стер пыль с лица, — Уже ушел». Понимая, что погоня сейчас бессмысленна, Святой Меч медленно побрел по разрушенной улице, внимательно наблюдая за всем вокруг. Пройдя метров сто и выйдя на нетронутый битвой, тихий участок, он вдруг уловил краем глаза едва заметное движение вдалеке. Его инстинкты сработали мгновенно. Льдисто-голубые глаза Леона тут же зажглись золотым светом. «Это… кто-то идет. А рядом… белая кошка», — понял он, щурясь. Фигура была укутана в длинный плащ с капюшоном, скрывающий лицо и телосложение, так что разглядеть незнакомца детальнее было невозможно даже со святым зрением. Вступать в новый бой у Харта не было сил. Однако его интуиция, отточенная годами охоты, кричала, что эта фигура оказалась здесь в такой час не случайно. Скрыв свою ауру и стараясь ступать бесшумно, Святой Меч решил проследить за незнакомцем. *** Пройдя обратный маршрут, крадучись в тенях колонн, Триша добралась до сокровищницы. Вновь усыпив рыцарей, священница проскользнула внутрь хранилища, бережно вернула золотую книгу на пьедестал, и так же бесшумно вышла, прикрыв за собой двери. «Получилось! Так, словно ничего и не было!» — с огромным облегчением подумала она. Выйдя во внутренний двор храма, она направилась к высокой стене, чтобы вновь использовать пурпурный камень и перелететь через ограду. До рассвета оставалось совсем немного, нужно было срочно возвращаться в домой. Внезапно Ксю, бесшумно бежавшая рядом, остановилась. Белая кошка выгнула спину дугой, её хвост нервно дернулся, но она не зашипела. Триша замерла, сжимая в руке камень ветра. — Стой, где стоишь, — раздался за её спиной холодный голос. Из-за старого дуба, растущего у храмовой стены, неспешно вышел Леон Харт. Его золотые глаза сверлили фигуру в плаще, а в руке был обнаженный Белый клинок, направленный прямо на священницу. *** Несколько дней назад. Город Сидней. «Ну когда он уже появится?!» — мысленно повторял Джон, нервно расхаживая взад-вперед по своей просторной подземной лаборатории. Сегодня он впервые должен был встретиться с учителем, которого Сейр лично выбрал ему на замену для обучения магии. Доктор успел подготовить чистые пергаменты, чернила, расчистил рабочий стол от колб и реактивов, но ожидание убивало его. Спустя несколько минут воздух в центре комнаты вдруг сжался. Джон остановился, с интересом наблюдая, как пространство искажается. В воздухе начали собираться и закручиваться вихрем красные и чёрные пятна, формируя кокон. Треск. Ткань реальности разошлась, и из рассеивающегося кокона грациозно шагнул… скелет. В его пустых глазницах мягко горели жёлтые огоньки. Одет он был с иголочки: безупречная белая рубашка, тёмно-синий шелковый галстук, строгий жилет, идеально выглаженные брюки и лакированные туфли. Скелет оглядел лабораторию, затем перевел взгляд на опешившего доктора. Он вежливо поклонился, прижав костлявую руку к груди, и произнес скрипучим, но интеллигентным голосом: — Здравствуйте. Клак-клак. Можете называть меня Ферзь. С сегодняшнего дня, по поручению владыки, именно я буду обучать вас теории магии и ритуалам. «Скелет в строгом костюме? Честно говоря, я совсем не так себе представлял эксперта по ритуалам, — пронеслось в голове Джона, пока он разглядывал гостя, — Стоп… он что, только что назвал Сейра владыкой?» Стряхнув с себя удивление, человек с вежливостью поклонился в ответ. — Джон Зеркуз. Можно просто Джон. — Мне передали, что вы уже прошли основы теории и понимаете природу маны, — скрипучим, но интеллигентным голосом произнес Ферзь, — Если у вас есть какие-то вопросы по пройденному материалу — задавайте. Если нет, я сам задам вам пару вопросов, а потом посмотрим, над чем мы начнем работать сегодня. Клак-клак. Джон по-хозяйски уселся за свой дубовый стол, пододвинул к себе стопку чистых листов пергамента, обмакнул перо в чернильницу и приготовился. — Вопрос есть, — с ходу начал доктор, решив прощупать почву, — Есть ли какие-нибудь способы получить магическое Ядро искусственным путем? — Владыка строго-настрого приказал ограничиться исключительно ритуальной магией. Тема искусственных Ядер закрыта, — тут же отрезал Ферзь, в один миг разрушая все амбициозные надежды доктора. Джон недовольно цокнул языком, но отступать не собирался: — Хорошо. Тогда нет ли способов создавать магию без предварительной отрисовки ритуалов? Если на меня нападут, у меня не всегда может быть время на вычерчивание кругов мелом, подготовку реагентов и планирование. Мне нужно что-то быстрое. Для самообороны. Ферзь задумчиво потер костлявый подбородок. — Хм… Вообще, не так давно я ознакомился с одной весьма интересной концепцией применения магии. В принципе, если эту теорию немного доработать, то этот вариант может идеально подойти под ваш запрос. — Что за книга? — карие глаза Джона тут же загорелись исследовательским азартом. Он подался вперед, едва не опрокинув чернильницу. Ферзь хлопнул костяными ладонями. В воздухе мелькнула вспышка, и прямо в его руках из ниоткуда появилась книга с чёрной матовой обложкой, густо расшитой золотыми символами. Всматриваясь в нее, Джон с трудом смог разобрать потертый текст на обложке: «Учебник по работе с материалами и ритуалами для кукольной магии. Автор — Стратис». — Здесь описан немного иной, нетрадиционный принцип кукольной магии, — Ферзь, дразня потряс книгой перед лицом человека, — Обычно кукольный маг использует свою ману, чтобы подавить и подчинить себе волю живого существа, делая из него послушную марионетку, которая служит ему. Клак-клак. Однако здесь кукольный маг никого не подчиняет. Он создает себе искусственную куклу с нуля, с помощью сложного ритуала. Этот вариант решает главную слабость классической кукольной магии: ведь как только маг оказывается слишком далеко от существа, чью волю он подавил, контроль слабеет, существо приходит в себя и становится крайне враждебно настроено к своему поработителю. — Неудивительно. Никому бы не понравилось, если бы его телом управляли, как марионеткой, — понимающе вздохнул Джон. — Верно. Правда, даже если искусственную куклу можно создать с помощью ритуала, то двигать её в пространстве всё равно должен сам маг, постоянно вливая в неё ману, — покачал гладким черепом скелет. — Но тогда эту проблему можно решить с помощью ядра голема! Клак-клак. Оно может выступить в качестве автономного источника маны внутри куклы. Более того, в структуру ядра голема можно заранее записать базовые алгоритмы действий и правила. Например: при слове «лежать» кукла должна лечь, при слове «атаковать» — бить, и так далее. Но тогда возникает следующая проблема… — При словесной команде куклой может управлять не только тот, кто её создал, а вообще кто угодно, кто случайно или намеренно узнает эти слова-команды! — возбужденно закончил мысль человек, мгновенно уловив суть уязвимости. — О, неплохо! Вы абсолютно правы. У вас действительно острый ум. Клак-клак, — искренне похвалил Ферзь Джона. — Значит, нужно сделать так, чтобы кукла выполняла команды только своего создателя, игнорируя чужие приказы, — продолжил вслух развивать идею Джон. Ферзь удовлетворенно кивнул. — Именно. Можно пометить ядро голема меткой хозяина. Создать такую метку с помощью ритуала вполне реально. Тогда вам даже не нужно будет произносить команду вслух, выдавая свои намерения врагу! Вы сможете просто мысленно отдавать приказ через эту метку. Но учтите: если кукол будет много, вашему разуму придется туго. Нужно будет дать им уникальные имена или номера, чтобы мысленно обращаться к конкретной единице. Этот момент тонкой настройки тоже нужно учесть при создании таких кукол-големов. Клак-клак. — А что насчет расстояния? Как далеко она сможет от меня уйти, не выйдя из-под контроля? — сыпал вопросами доктор. — Зависит от качества ядра голема. Чем больше маны оно способно в себя вместить, чем качественнее и чище материалы, из которых оно состоит, тем больше будет дистанция для управления. Здесь нет точных даних. Нужно будет провести эксперименты. Клак-клак. — Звучит как вызов! Тогда, может, начнем прямо сейчас? — Джон радостно вскочил со стула, готовый немедленно бежать за инструментами. — Да! Э-э-э… Кхм, — скелет прикрыл костлявой рукой то место, где должен был быть рот, и тактично кашлянул, гася свой внезапный порыв энтузиазма, — Создание ядра голема это ритуал продвинутого, я бы даже сказал, высшего уровня. Для начала я дам вам список базовых материалов и схему простейшего ритуала для создания обычной оболочки для куклы. Это послужит отличной тренировкой в ритуальной магии. Потом мы потренируем другие, более простые ритуалы, и только когда я лично удостоверюсь, что вы усвоили начальный уровень тогда мы перейдем к более сложным вариантам. Джон понимающе кивнул. Хотя ему очень хотелось поскорее приступить к созданию собственных кукол, его научный опыт подсказывал, что в таких делах спешка ведет лишь к ужасным последствиям. Нужно было идти постепенно, от простого к сложному. — Я как раз освободил и подготовил одну из комнат в подвале специально под практику. Пройдемте за мной, — уважительно сказал Джон, беря со стола связку железных ключей. Он провел скелета вглубь коридора и подошел к одной из боковых дверей. Звякнул замок, и Джон распахнул стальную дверь. Перед ними оказалась довольно просторная комната. В отличие от предыдущей, заставленной шкафами и полками, здесь всё было иначе. Толстые каменные стены, потолок и абсолютно ровный пол. Никакого дерева, никаких легковоспламеняющихся материалов. Возле одной из стен стоял прочный стеллаж с пустыми ящичками для ингредиентов. Это была идеальная комната для разных экспериментов. — Отлично. Весьма предусмотрительно. Клак-клак, — Ферзь одобрительно кивнул, осмотрев комнату. Скелет засунул руку во внутренний карман своего жилета и достал оттуда аккуратный клочок пергамента, — Тогда вот вам ваша первая схема. Возьмите белый мел и с максимальной точностью начертите это на полу. Диаметр внешнего круга должен составлять ровно полметра. Приступайте. Взяв кусок белого мела из деревянного ящика, Джон опустился на колени и принялся за работу. Его движения были точными и выверенными. Закончив сложный чертеж, он выпрямился, отряхивая испачканные мелом ладони, и выжидающе посмотрел на скелета. — С первого раза? Превосходно! Клак-клак, — не скупился на похвалу Ферзь, оценивающе разглядывая идеально ровные линии магического круга. — Ну, я и до этого делал разные чертежи, правда, такие масштабные — впервые, — с легкой гордостью отозвался человек, — И что теперь? — Расставьте указанные материалы в металлические миски и поставьте их в каждый крайний пустой круг, — начал инструктировать Ферзь, — А в центральный круг, в главную миску, принято класть подношение, чтобы задобрить того, кто ответит на ритуал. В данном случае, поскольку ты будешь обращаться лично ко мне, можешь не класть ничего в центр я и так отвечу. Но когда будешь сам проводить ритуалы в будущем, накрепко запомни правило: в центре круга — подношение тому, к кому взываешь, а по бокам — ингредиенты, что нужны для создания самой магии. Понял? А теперь отойди ровно на один метр от круга. Джон кивнул и в точности выполнил все указания, расставив ингредиенты и отступив назад. — Клак-клак. А теперь вот. Обращение, направленное непосредственно на меня, — скелет протянул доктору еще один кусок пергамента, — Соберитесь с мыслями и прочитайте текст. Четко, громко и без заминок. В ритуалистике важна уверенность. Джон тяжело вздохнул, унимая легкий мандраж. Он сфокусировал взгляд на строчках и, стараясь придать голосу твердость, начал читать: — Маг, что отринул смерть в погоне за знаниями, Хранитель утраченных техник, Бессмертный слуга Хозяйки низшего мира, Лич, что ходит между гранями, Ужасающий нечистый Ферзь… Прошу, прими мое скромное подношение. Прошу, подари мне крупицу своей силы. Как только слова были произнесены прямо над ритуальным кругом сгустился неестественно плотный черный дым. Начерченный белым мелом круг на полу мгновенно почернел, словно обуглившись изнутри, а ингредиенты в железных мисках покрылись призрачным серым туманом. Вжух. Черный дым бешено закрутился над кругом, образуя миниатюрное торнадо, и с жадностью вобрал в себя весь серый туман. Затем этот бурлящий сгусток энергии начал стремительно сжиматься и уплотняться, пока, наконец, не принял форму небольшого гладкого пурпурного камня, который теперь спокойно парил в воздухе прямо над центром круга. Джон замер как вкопанный, не моргая наблюдая за этой сценой, пока его легонько не подтолкнул в плечо подошедший Ферзь. — Забирай. Человек осторожно шагнул вперед и взял камень обеими руками. На ощупь он был твердым и слегка прохладным. С виду — просто красивый, ограненный пурпурный камешек, не более того. Повернувшись к скелету, доктор выжидающе приподнял бровь. — Это камень с запечатанным внутри заклинанием ветра. В наших кругах их принято называть «магокапсулами», — пустился в объяснения лич, — Сломай его, и заклинание тут же сработает. Оно может как подбросить тебя высоко вверх и затем мягко опустить вниз, так и мощным порывом отбросить противника в сторону. Клак-клак. — И как определить, что именно оно сделает? — тут же включился в работу ум ученого, — Подкинет меня или оттолкнет врага? Нужна какая-то голосовая команда? — Клак-клак. Мысленная команда. Мана сама поймет, хочешь ли ты оттолкнуться сам или отбросить кого-то другого, в какую сторону направить и с какой силой ударить. — И как именно это работает? — не унимался Джон, поднося камень ближе к глазам и рассматривая, — Как мана понимает, что мне нужно? Каков механизм? Как сгусток энергии может прочитать мои мысли? Скелет замер на пару мгновений. Желтые огоньки в его пустых глазницах слегка колыхнулись, выдавая легкое замешательство. Он задумчиво почесал костлявый подбородок, скрипнув пальцами, и после паузы ответил: — Честно говоря, я и сам так глубоко над этим никогда не задумывался. Считается, что мана по своей природе крайне чувствительна к воле и желаниям существ. Это ее фундаментальное свойство. И потому её можно использовать, даже не осознавая до конца самого факта её существования. Я сам видел, как некоторые существа пользуются простыми заклинаниями вообще без слов, просто интуитивно, даже не зная, что такое магия и мана. Клак-клак. — А святая сила? — тут же переспросил Джон, делая быструю пометку в своих записях. — Нет. Клак-клак, — покачал головой Ферзь. — Святая сила нуждается в осознании и искренней вере. Её интуитивно не получится использовать. В этом их фундаментальное отличие. Дзинь. Дзинь. Дзинь. Настойчиво звонил колокольчик, подвешенный у входной двери на первом этаже. — Клак-клак. Кажется, к вам пришли, доктор, — констатировал факт скелет, аккуратно складывая руки на груди, — Что ж, тогда на сегодня мы закончим. — А? — Джон недовольно поднял голову от пергамента и вопросительно посмотрел на наставника. Человек открыл было рот, чтобы возразить и попросить продолжить урок, но всё же решил промолчать и со вздохом отложил перо. В конце концов, он уже давненько не принимал больных, увлекшись оккультными науками. Если так пойдет и дальше, то к нему могли и вовсе перестать приходить клиенты. А ведь что это за чумной доктор, который постоянно сидит взаперти и не лечит раненых? Это могло вызвать ненужные подозрения у соседей или, что еще хуже, у инквизиции. Дождавшись, пока Ферзь растворится в воздухе, возвращаясь к себе, Джон поднялся по каменным ступеням наверх. Он тщательно, закрыл потайной люк на тяжелый замок и привычным движением прикрыл вход ковром, разгладив складки. Слегка раздраженный тем, что его прервали на самом интересном месте, он быстрым шагом подошел к двери, пока нетерпеливый посетитель продолжал трезвонить в колокол. Распахнув дверь с явным намерением отчитать визитера, Джон замер. На крыльце стояла молодая девушка лет двадцати. Её длинные волосы необычного, глубокого синего цвета были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Она была одета в простенькое, выцветшее синеватое платье из грубой ткани, которое носят крестьянки или бедные горожанки. Когда массивная дверь перед ней резко распахнулась, девушка отпрыгнула назад, испуганно распахнув голубоватые глаза. — Читать не умеете, что ли? Я сейчас занят, на двери же висит табличка, — буркнул Джон, скрестив руки на груди и недовольно разглядывая девушку. Что-то в её чертах лица, показалось ему смутно знакомым. Он напряг память, но картинка не складывалась. — Я… я уже несколько раз приходила на этой неделе, но было закрыто. И… и… — девушка замялась. Она нервно осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли на улице лишних ушей, а затем подалась чуть вперед и едва слышным шепотом добавила: — Вы ведь… новый Серебряный Доктор? Взгляд Джона мгновенно заледенел. Вся его раздраженность улетучилась, сменившись холодной концентрацией. Это слова брошенные неосторожно на улице могли стать смертельным приговором для него. Доктор тяжело вздохнул, быстро оглянул пустую улицу и жестом пригласил девушку внутрь. Она немного понервничала, переминаясь с ноги на ногу, но всё же осторожно переступила порог. Как только она оказалась внутри, Джон захлопнул входную дверь и задвинул железный засов. — Кто вы? — тут же в лоб спросил он, сверля её своим строгим взглядом, — И откуда вы узнали обо мне? Девушка вжала голову в плечи. — Я… Несия. Р… русалка, — с опаской, заикаясь, ответила она.