По дороге с облаками

      — Но стоило только мне это сказать, как из воды поднялось огромное зелёное чудовище! Ха-ха, вселенная просто не любит, когда я прав. — Сокка театрально прикладывает кисть к груди и чуть наклоняет голову вперёд.       Он спотыкается, и Зуко протяжно хмыкает.       — Ты тоже не любишь, когда я прав.       На это покоритель огня не даёт ответной реакции. Пламя на его ладони горит ярко и ровно. Тёмный туннель, порубленный в вулкане, постепенно обретает более ровные и чёткие контуры. Идти становится легче, но это не мешает Сокке запинаться о неровности пола.       — Мы бросились в разные стороны, — продолжает южанин, — но зелёные скли-и-изкие щу-упальца не сдавались, — он делает голос выше и шевелит протянутыми к другу пальцами для пущей убедительности.       Зуко беззлобно почти машинально отмахивается и ухмыляется. На протяжении всего пути от самых руин он как-то очень молчалив и задумчив. Не то что бы обычно Зуко был шибко разговорчивее, но, по крайней мере, при всех их встречах за последний год держался гораздо менее скованно.       Сейчас молодой Лорд Огня неотрывно вглядывается в темноту и лишь краем глаза следит за Соккой.       — Он схватил меня своим подобием руки из щупалец и начал размахивать. Сколько бы мы ни наносили ему ущерба, все дыры затягивались, монстр разбрасывал Катару с Аангом в разные стороны. И тут он начал меня затягива…       — Ступенька, — коротко предупреждает Зуко.       — …ть! А?       Сокка поворачивает голову к покорителю огня и спотыкается. От падения лицом вниз южанина спасает только выставленная перед ним рука.       — Уф… На том же самом месте, — бурчит под нос Сокка.       — На этот раз я тебя предупредил, — пожимает плечами Зуко.       — Да уж, спасибо.       Сокка кривит губы, но ничего больше не говорит. К его удивлению, первым тишину нарушает покоритель огня.       — Не подавился тобой монстр?..       — Ребята вытащили меня, — мигом ободряется Сокка. — Хотя, если бы они дали мне побольше времени, я бы и сам освободился.       — Несомненно, — бормочет Зуко.       — Но сколько бы раз они… мы, я хотел сказать, не рассекали чудовище, все повреждения срастались очень быстро! Ну, знаешь, чудовищно быстро. — Сокка заметил, как дрогнули губы Зуко. — Представь себе, есть в этом мире кто-то такой же упрямый, как ты.       Молодой Лорд Огня хмыкает и качает головой. Но южанин знает, что он просто так скрывает улыбку.       — А потом он разозлил Катару. Знаешь, самый верный способ вывести её из себя это пустить её труды насмарку… и обидеть Аанга. Можно и без первого пункта.       — Уж поверь, я это знаю, — вставляет Зуко.       Сокка смеётся.       — Да, приятель, ты в этом деле, пожалуй, разбираешься лучше всех…       Друг замедляет шаг и каким-то образом его лицо становится ещё смурнее обычного. «Хотя куда уж больше», — думает Сокка.       Начинается лестница (теперь-то сын вождя не спотыкается), туннель полностью переходит в коридор с каменной кладкой на стенах. Тени на них выглядят жутко, поэтому парень старается внимательнее смотреть под ноги, чем по сторонам.       — Оказалось, что это были лианы, которыми управлял покоритель воды из болотного племени.       Сокка почти ударяется лбом о закрытую дверь.       Когда потаённый проход остаётся позади, южанин отчётливо видит, что друг хмурится. Зуко смотрит по сторонам, и губы сжимаются плотнее по мере того, как они идут по террасе.       Невольно Сокка тоже начинает оглядываться. Сперва он не замечает ничего необычного. Потом сад кажется каким-то… не таким?       — Ваше Высочество… э-э… Кто с Вами?       «Ваше Высочество?» Сокка поворачивается к говорившему и не успевает прикусить язык:       — Джао?!       Брови покойного адмирала сконфуженно поднимаются. Во взгляде смешиваются презрение, вежливость и откровенное недоумение. Никаких сомнений, это та сволочь, из-за которой Би пожертвовала собой…       — Военный министр Джао, — поправляет он, скорее, машинально.       От захлёстывающих эмоций южанин не может больше ни слова из себя выжать. Он тупо смотрит на Джао… Горло сжимает ком.       — Брат! — раздаётся девичий голос за поворотом коридора.       Зуко заметно дёргается. Шаги ускоряются, стук каблуков становится отчётливее. И из-за поворота появляется человек, которого здесь, как и Джао, быть просто не может.       — Азула, — сдавленно выдыхает друг.       Глаза девушки округляются. Она заметно подавляет порыв подойти к нему и дотронуться до шрама. Словно что-то останавливает её.       — Зуко… Что с твоим лицом.? — голос почти дрожит, как в далёком детстве.       Джао, видимо, решает, что семейные разборки правящей семьи его не касаются, и молча скрывается в коридоре, из которого вышла Азула. Никто не останавливает его, только Сокка бросает вслед гневные взгляды.       — Кто сейчас Лорд Огня? — осведомляется Зуко, как только шаги Джао затухают.       — Дядя Айро… Ты знаешь это не хуже меня…       Непонимание и беспокойство прорезают привычную непоколебимость лица принцессы. У юноши щемит сердце, но он продолжает.       — Что с Лу Теном?       — А что с ним должно быть? В посольстве на Севере…       На этих словах вздрагивает уже Сокка, но терпеливо молчит. «Доверяет», — проносится в голове у Зуко.       — Значит, жив…       — Упаси Агни! — в сердцах бросает Азула и чуть ли не отшатывается как от удара. — Что ты такое говоришь! Конечно, жив!.. Зуко, что происходит?!       Покоритель огня кусает прикрывает глаза на короткое мгновение и вздыхает. «Если бы я сам ещё знал…» — думает он и качает головой не то сестре, не то сам себе. Это граничит с бредом, но тем лучше вписывается в его жизнь.       — Азула, пожалуйста, ответь… — Зуко трёт лицо, чтобы сосредоточиться на том, что реально имеет значение. — Как давно правит дядя?       Азула очень хочет начать спорить, хочет задать вопросы и получить ответы. Это до странного легко видно по её лицу. Но вместо этого она покорно кивает и отвечает.       — Два с половиной года.       — Что с… — голос подводит, Зуко сглатывает и заставляет себя сказать это: — Что с отцом?       Девушка качает головой.       — Я не знаю… Никто не знает. — Она не дожидается просьб и вопросов, чтобы пояснить. — О нём ничего не слышно вот уже больше года.       Зуко хмурится, но только он открывает рот, чтобы спросить, как она опережает его:       — Он в изгнании. Три года — с тех пор, как дедушка узнал, что он стоял за убийством… — Азула резко замолкает. Её испуганный взгляд болезненно отзывается в душе Зуко, но он не перебивает. Девушка резко вдыхает и на одном дыхании тихо выпаливает: — за убийством мамы.       Сокка пристально смотрит на них обоих и между делом поглядывает по сторонам.       Зуко никогда не надеялся, что друзья не узнают запятнанную кровью и копотью историю его семьи. Но говорить об этом покоритель огня никогда не хотел. Благо, друг не спрашивает. Сейчас — нет.       Сокка определённо потребует с него подробное объяснение, как только они смогут поговорить тет-а-тет.       — Давно это произошло?       — Шесть лет назад… — скомкано отвечает Азула.       «Почему она так мнётся… У Азулы здесь были хорошие отношения с мамой?»       — Осада Ба Синг Се?       Сестра не поднимает глаз. Видеть её такой не просто странно. От этого Зуко глубоко не по себе. Ему даже кажется, что через все её слова на эту тему тянется вязкий шлейф вины. Он не хочет знать, что это, но, наверное, должен.       Голос Азулы звучит так, словно она давно замучила эти слова и повторяет их почти безучастно.       — Внешняя стена была пробита, бо‌льшая часть полей сожжена. Тогда Царство Земли согласилось на капитуляцию на наших условиях, в том числе отказ от востчных земель, где были колонии…       — Что-то ещё?       Азула поджимает губы и, кажется, переступает через себя.       — Был день тишины, посвященный памяти мамы… Тогда было известно только то, что к… к её смерти причастны люди Земли. Дядя говорил, это придало солдатом свирепости…       Покоритель огня долго молчит.       — Зуко, что случилось?.. — снова пытается выспросить сестра. — Что с тобой? Где Джет?.       — Джет?! Откуда он здесь?       Ошарашенным возгласом Сокка выдаёт их общее удивление.       — …и кто это? — Азула как-то по-детски поджимает губы и с тревогой (и заметным трудом) смотрит в лицо брату.       Зуко сжимает переносицу.       — Это Сокка, он с южного полюса… — Но никакого узнавания на лице Азулы нет. — А где… э-э… Джет?..       Девушка моргает и откровенно пялится, как не пристало принцессе. Ни её, ни его, ни, тем более, Сокку это не волнует. Она качает головой, словно пытается сбросить наваждение. Но, как и раньше, ей это не удаётся.       — Ничего не понимаю… Вы же ушли вмесете!       — А ты не знаешь, куда именно? — На самом деле, Зуко не рассчитывает, что она знает.       — Куда-то на руины за городом. Джет сказал, вернётесь к ужину. И что есть какой-то проход прямиком из дворца…       Зуко с Соккой переглядываются.       — Сестрёнка, — Азула вздрагивает, Сокка косится на него, но покоритель огня натягивает на лицо правдоподобную улыбку, — дядя ведь не откажется выпить чаю с горячо любимыми племянниками, не так ли?       Девушка кивает. Медленно, как будто испуганно. Юноша заставляет себя не впиваться ногтями в ладони. Она смотрит на него так, словно никого больше здесь нет.       — Да, конечно… Подождёшь у себя в комнате, чтобы я не искала тебя по всему дворцу?       Зуко кивает. Азула от этого более спокойно не выглядит. Она молча смотрит на него ещё какое-то время, прежде чем уточнить:       — Ты же помнишь, где твои покои?       — Там же, где и в детстве?       Он правда пытается сделать вид, что это была шутка. Азулу эта попытка явно не утешает, но на этот раз она быстро кивает и уходит. Оба юноши провожают её взглядом, прежде чем Сокка поворачивается к другу и в лоб спрашивает:       — Что из всего этого худшее?       Зуко тщетно давит нервный смешок.       — Лично для меня — что сестра меня боится. Для нас обоих — что мы здесь оказались… — Он качает головой. — Идём.

***

      Азула едва не переходит на бег. Не переходит только потому, что это будет слишком заметное нарушение дворцового этикета, а ей навстречу из Тронного зала выходят министры. Джао вопросительно тонко приподнимает брови, но девушка игнорирует его. Захочет узнать — всё равно узнает. Но у неё сейчас есть дела куда важнее.       Стража косится на неё, но остановить не пытается. Принцесса заходит в зал.       На фоне стены пламени она видит последнего задержавшегося министра и склоняет голову. Каждый раз в этом зале её одолевают воспоминания, и стена пламени возвращается в самых страшных ночных кошмарах.       Лорд Огня отпускает министра жестом — слов Азула не слышит. Тот глубоко кланяется и покидает помещение.       Девушка приближается к огню, но остаётся на почтительном расстоянии и опускается на пол в поклоне. Она ждёт. Этикет — не более того, но каждый раз её сердце начинает стучать громче.       — Что ты хотела, принцесса Азула?       — Дядя…       Пламя ослабевает по воле Повелителя Огня, и сердце девушки успокаивается. Принцесса садится, но не спешит поднимать глаза, сосредоточенная на разговоре с братом. Неформальное обращение быстро и чётко задаёт тон беседе.       — С Зуко что-то не так. Утром он со слугой направлялся на руины в лесу…       — Никто не должен туда не ходить! — рокочет командный тон генерала и монарха. Пламя взвивается.       Азула вздрагивает.       — Я знаю… Я пыталась его отговорить, но он не слушал!..       Лорд Огня Айро насилу ослабляет огонь и напоминает себе о терпении. Которого всё равно не хватает на глубокую обиду, разделившую его племянников.       — Он снова не разговаривает с тобой?       — Нет, всё было… хорошо. Просто проигнорировал. Ты ведь знаешь… он упрямый.       Девушка замолкает. Пока она обдумывает, что сказать дальше, Айро сцепляет руки, как это делал его отец. «Так же он видел нас с Озаем? Зуко с каждым годом всё больше походит на своего отца. И снова самых близких разрознила смерть матери…»       — Но вернулся он с каким-то парнем с южного полюса и задавал странные вопросы. Про всё то, что он знает не хуже меня. Про тебя, Лу Тена, про родителей и осаду Ба Синг Се…       Когда Азула замолкает, словно не решаясь продолжить, Айро смотрит на неё внимательнее.       — Говори, племянница.       — У него след на лице как от старого ожога, — на одном дыхании произносит девушка чуть тише, сама боясь того, о чём говорит.       Но Азула здесь не просто так. Может быть, испуг и привёл её к дяде, но это точно не всё.       — Ты пришла этим со мной поделиться?       Принцесса качает головой.       — Не только. Он спросил, не откажешься ли ты «выпить чаю с горячо любимыми племянниками»… — слово в слово повторяет девушка.       Айро не тянет носорога Комодо за рог и придаёт голосу доброжелательности.       — В таком случае, до встречи на террасе во внутреннем дворе.       Азула склоняет голову в кивке-поклоне и уходит.       Дверь за ней закрывается, и Айро потирает подбородок.       «Отец был прав».

***

      Сокка барабанит пальцами по подоконнику.       — Ты скажешь, что это бред.       Зуко, так и не решившийся сесть на идеально заправленную постель, качает головой с тахты у изножья.       — Не скажу.       — Не скажешь, — просто соглашается Сокка. — Тогда мы в каком-то другом искажённом мире. А местный ты и Джет, слуга местного тебя, в нашем мире.       Зуко молчит.       Сокка тоже не торопится говорить.       — Не жди, не скажу.       Южанин нервно смеётся.       — Зато я бы очень хотел!