Беженцы

Борт артиллерийского крейсера Воронеж. Командный мостик.

- Товарищ адмирал, вы просили сообщить вам, когда войско аборигенов подойдёт к внешнему периметру бота Е375 - Лерой. Дежурный офицер вернулся к своим обязанностям, а адмирал встал из кресла в зоне для отдыха и растирая глаза направился к пульту. - Офицер, вы успели доставить нашего гостя на планету? - Так точно. Сейчас он находится на месте укрытый мобильным маскировочным полем. С ним звено десантников, доставивших его к нам. - Это хорошо. Надеюсь их талант находить общий язык снова сослужит нам добрую службу. Кстати, как вы с ним сейчас общаетесь? - Ему установили базовый лингвистический модуль. - на этот раз адмиралу ответила глава научной службы. Адмирал и Инвар вместе обернулись на неё. - Не смотрите на меня так. Он сам стал интересоваться, как на борту понимают друг друга люди разных национальностей и цвета кожи. Ему всё подробно объяснили, и он попросил установить ему такой же. - Что ж, наверное, это к лучшему. Офицер, что за отряд присоединился к нашим аборигенам? - Товарищ адмирал, эта группа выдвинулась ещё вчера из города, определённого нами как их столица. Триста рыцарей в единой униформе белого цвета. Вооружение стандартное. - офицер уже хотел вернуться к работе, но адмирал снова обратился к нему. - Странный выбор цвета, вы не находите? - Наши аналитики считают, что так идентифицирует себя местный религиозный культ. - Наши ребята считают так же. Группа, преследовавшая нашего гостя, кстати его имя Сих, тоже была одета во всё белое. - вступила в разговор майор научников Верина. - Но их доспехи были из простого начищенного металла. А здесь мы видим - он вывел на общий экран крупное изображение белого рыцаря, что-то гневно высказывающего собеседнику в богато украшенных доспехах. - Мы видим полностью белый металл. - Немного похоже на теплоизолирующую керамическую краску для обшивки древних ракет. - включился в обсуждение промышленник. - Всё так - согласился адмирал, - Но взгляните на сочленения доспехов. Вы знаете много красок способных выдерживать длительное трение металла о метал без малейших царапин? - Вы полагаете это естественный цвет этого металла? - теперь все трое руководителей с неподдельным интересом смотрели на экран, где белый рыцарь что-то гневно отвечал Сиху. - Что он говорит? - Не могу знать, - дежурный офицер досадливо пожал плечами. - Научная служба еще не предоставила нам лингвистический модуль. - Увы, но мы не так долго имели возможность общаться с Сихом. - Зинаида Львовна буквально повторила жест дежурного офицера. - Работа идёт. Сейчас он говорит что-то про Демонов и летающие корабли... Про нападение с небес и недоступность копий и мечей. - Думаю они боятся, что мы можем атаковать их с воздуха оставаясь вне зоны действия их оружия. - подключился адмирал. В этот момент пятёрка белых всадников сорвалась с места и направилась к Сиху. В рубке отчётливо было видно, как они приблизились почти вплотную к трём бойцам ст. сержанта Стива Роджерса расположенных в пяти метрах перед Сихом и укрытых маскировочным полем. Но когда они уже должны были остановиться, отброшенные защитными полями бойцов, произошёл взрыв. Изображение померкло через секунду сменившись на другую камеру, находящуюся в сотне метров от эпицентра. - Офицер, доклад! - практически выкрикнул адмирал, теряя всю свою задумчивость и неторопливость. - Сильный взрыв, сопровождающийся электромагнитным всплеском. У всех бойцов в радиусе 300 метров спала маскировка, у нескольких выгорели эммиторы силовых полей. - камера приблизилась к лежащим на земле десантникам. - Бойцы, находившиеся в эпицентре взрыва, погибли. Сих и сопровождающие вероятно получили травмы, но живы. - Что это было? Чем мы были атакованы? - адмирал смотрел на экран, где белые рыцари, поддержанные остальными аборигенами, заходили в атаку, на растерявшихся десантников. Начали раздаваться новые взрывы. Наконец наземное командование приказало открыть огонь. Заработали автоматы десантников и практически сразу наступление захлебнулось, превратившись в повальное бегство. - Адмирал, аналитики утверждают, что все взрывы связаны с белым металлом. Соприкасаясь с нашими силовыми полями, он моментально переключал на себя всю их мощность, буквально высасывая накопители эммиторов. Сам металл при этом нагревался, увеличиваясь в объёме и превращаясь в плазму в доли секунды. Отсюда и такой взрыв. - дежурный офицер, окончив доклад вернулся к работе. - Товарищ майор, - адмирал с каменным лицом обратился к учёной. - Вам что-нибудь известно о металлах с подобными свойствами. - Боюсь, что не более вашего. - Зинаида Львовна явно была шокирована произошедшим и отвечала слегка отстранённо. - Более того, мне не известна не только физико-химическая возможность такой реакции поля на вещество, но даже технологическая. Другими словами, в вопросах разрушения защитных полей с дополнительным фугасным воздействием на цель, аборигены обходят и нас и Рой минимум на десятки лет. - Я бы не был столь категоричен - вступил в разговор промышленник. - Мне показалось, что взрывы не были частью их плана. Ведь знай они о подобных свойствах белого металла, не стали бы заковывать в него своих, далеко не худших воинов. Больше похоже, что они в слепую использовали случайно найденный чужой ресурс. - Вероятно вы правы. - согласился адмирал, впервые с начала инцидента опускаясь в кресло. - Это также согласуется с историей с одинокой установкой ПКО и массовыми аномалиями на поверхности. Думаю, мы имеем дело с обществом, живущим на руинах древней и куда более развитой цивилизации. - Более развитой даже чем мы с вами. - добавила учёная. - И погибшей, не смотря на все свои достижения - закончил промышленник.

***

Окрестности Таучи-ян. Время неопределенно.

Последнее, что помнил герцог Луи Де Хуаи, это ярчайшую вспышку в том месте, где только что были спины пятёрки белых рыцарей. После этого его сознание померкло. Очнувшись он тут же застонал от боли. Болело всё. Он не мог глубоко дышать, а глаза были завязаны и саднили. Попытавшись подняться, он вновь потерял сознание. Следующая встреча с реальностью длилась дольше. По его лицу колотили крупные капли, но уши не слышали шума дождя. Вместо этого, мир наполнял монотонный противный писк. Его куда-то тащили на волокушах, не слишком заботясь о комфорте. Снова, попытавшись пошевелиться его тело прострелила чудовищная боль и он отключился. На этот раз беспамятство было неполным. В сознании Луи крутились образы из далёкого и недавнего прошлого. Мысли раз за разом приходили к переосмыслению проделанного им жизненного пути. Пути обретения свободы, через завоевание власти. Наследственная аристократия во Всеземной Империи удивительным образом сочеталась с аристократией выборной и назначаемой. Родившись старшим сыном герцога, Луи Де Хуаи мог рассчитывать на уважение людей, наследные земли, замки и богатства. Но лишь в тех пределах, в которых непосредственно владела их семья, а это были крохи ото всех владений герцогства. Когда, в возрасте пятнадцати лет, он внезапно оказался главой семьи и носителем титула, по всем городам и сёлам их земли прошли выборы старшин и бургомистров. Утверждал их в должности доверенный Императора. И Луи потребовались полтора десятка лет, чтобы все они признали над собой его правление. Теперь он назначал выборных, он устанавливал законы, правила и отчитывался перед короной. За это и все налоги шли через его управление. Но это ещё не была вся полнота власти. Его отец, герцог Ло Де Хуаи так и не смог за свои 45 лет заслужить в графстве титул военачальника. Поэтому с момента принятия титула Луи был обязан во всех военных вопросах полагаться на старого друга их семьи. Представителя, утратившего власть аристократического рода Серсо ТаиКом. Впрочем, Луи не был против такого положения дел, впитывая как губка мудрость и знания этого человека. После смерти Серсо Император велел герцогу завоевать для короны соседнее варварское княжество. На время похода Луи получил временный военный титул, но мог легко его лишиться по результатам компании. Только к 37 годам герцог Луи Де Хуаи смог собрать в своих руках всю полноту власти. Оставался последний оплот независимости в его землях - Магистрат Ордена Трёхликого. С этой организацией герцогство жило будто в параллельных мирах. За пределами своих монастырей орденцы были предоставлены сами себе. Они не платили налоги, не участвовали в обязательных работах и не обязаны были защищать земли и людей от разорения дикарями или бандитами. Пока герцог не собрал в своих руках всю полноту власти, орден позволял себе чинить суды, карать и миловать, опираясь на авторитет Верховного Магистра и веры. Обычные горожане и селяне не в силах были что-либо им противопоставить. Во многом именно ради защиты от произвола ордена и вверяли свободные люди свои жизни в руки аристократов. Обладая серьёзной военной и экономической мощью, герцог легко мог казнить на месте завравшегося святошу или их подручных. И ответ он должен быть после этого держать только перед Императором. Однако, то что происходило на территории самих монастырей и в рядах орденцев было ни в коей мере не подвластно герцогу. Луи не понимал, для чего Император позволяет существовать в своих владениях столь сильной, независимой и опасной организации. В «Трёхликого Бога», «Великого Пророка» и прочую мистическую чепуху герцог не верил. Бессмертие же Великого Магистра он объяснял себе наличием у того неизвестного артефакта. С другой стороны, Луи знал, что далеко не все аристократы способны в случае нужды разбить орденские армии в своих землях, а значит открытое противостояние рискует перерасти в кровопролитную и долгую гражданскую войну. Войну, в которой не могло быть победителей, кроме орд дикарей и одичалых, что жили всюду по границам империи. Так паршиво, как при новом пробуждении, герцог не чувствовал себя никогда в жизни. Всё его нутро пыталось вывернуться наизнанку, забрав с собой последние крохи осознанности. Всё сознание, всё тело и вообще весь мир превратились в безумную мешанину из боли, отвращения, непонимания и отчаяния. Сколько это состояние продолжалось он не знал, субъективное восприятие времени просто отсутствовало. В какой-то момент он осознал, что самопроизвольно обмочился. Короткая попытка прекратить это безобразие отозвалась новой волной недомогания и Луи смирился с неизбежным. К его вящему удивлению с опорожнением мочевого пузыря пришло облегчение. Он начал осознавать, что лежит голым, на грубой ткани, постеленной на солому или ветки хвои. Руки и ноги плотно, но бережно зафиксированы лишая возможности ими двигать. На глазах повязка, а сами глаза нестерпимо чешутся. Стояла гнетущая тишина, в которой неровным метрономом отстукивало его собственное сердце. Потянулись минуты, в которые он пытался понять где он находится, и что всё это может значить для его дальнейшей судьбы. Очевидно, что его войско разбито. В противном случае его раненного не стали бы тащить на волокушах по твёрдой земле, а лечили бы на месте. При отряде в обозе были хорошие медики и не было никакого смысла перевозить раненных. Его волочили по земле, а значит тот, кто вытащил его с поля боя был малочисленен, если и вовсе не один человек. В противном случае он слабо себе представлял ситуацию, что для него - герцога этих земель не выделили бы пары носильщиков если и не из уважения, так хоть с целью подлизаться к аристократу. Кто мог быть его спасителем? Ну, или похитителем. Луи не отбрасывал возможности, что в горячке боя кто-то мог отволочь его тело в сторону и сбежать с ним пользуясь общей неразберихой. Начав от противного, он первым делом отбросил белых рыцарей. Эти могли, в лучшем случае, придушить его на месте, а ему сделали перевязку на глаза, которые очевидно сильно пострадали раз так нестерпимо зудели. Гиганты? Тоже нет. Даже если их серьёзно потрепали, во что Луи не верил ни на грош, то их возможности в транспортировке и медицине должны были на порядки превосходить представленный уровень. Братья-рыцари магистра Готие? Этот вариант пока казался ему самым напрашивающимся, если предположить, что его именно похитили. Под видом спасения его могли фактически выкрасть и пленить, и теперь магистр мог либо устранить его, либо дорого продать ему его свободу. Хотя устранить вряд ли, только если похищением занимался рядовой и инициативный исполнитель лишённый понимания общей задачи. Любой другой просто добил бы его на поле боя. На эту версию работало и то, что Луи был привязан. Хотя это могло быть вызвано и желанием защитить раненного от его самого. Последние в списке были его собственные люди. Но почему тогда волокуши и дальняя дорога? Где стоны других раненных? Где в конце концов врач или сиделка? Последний вопрос его беспокоил даже безотносительно дальнейшей судьбы, просто лежать в луже собственной мочи было весьма некомфортно и противно. За тягостными раздумьями тянулись часы. Новой информации не поступало. Воздух был затхлый и спёртый, будто в подземелье. Звуков никаких. Свет не проникал сквозь повязку и не грел лучами тело. Луи всё сильнее мучала жажда, отодвигая на задний план все иные переживания и размышления. Шли часы. Когда муки жажды уже стали казаться Луи невыносимыми, он услышал тихие шорохи. Те были глухими, будто раздавались за стеной или дверью. И действительно, через пару минут он услышал, как что-то сдвинулось в сторону, шелестя по утоптанному полу, и звуки возни стали отчётливыми. - Кто вы такой и что... - пленник не успел окончить вопрос. А в своём новом статусе Луи более не сомневался, так, как только он начал говорить, как гость бросился к нему и заткнул ладонью рот. Он попытался вырваться или хотя бы укусить руку, но ничего не получилось. - Тише милорд. Тише - голос показался Луи знакомым, хотя он и не был уверен наверняка. К тому же незнакомец говорил шёпотом. - Прошу Вас, сохраняйте тишину. Кругом много врагов, желающей смерти и мне и вам. Луи затих. Эта информация не вязалась с его гипотезами, но раз с ним ведут беседу, значит он сможет узнать больше даже, играя по чужим правилам. - Уверяю Вас, я не желаю вам вреда и всё объясню. - убедившись, что Луи успокоился, незнакомец ослабил хватку позволив тому нормально вздохнуть. - Вы готовы меня развязать? - на этот раз шёпотом спросил Луи. - У Вас травмирован позвоночник. Я могу развязать вам руки и ноги, но для вашего же блага пока не двигаться. - Хорошо. Тогда дайте мне сперва воды. Незнакомец поднёс к его губам походный кожаный бурдюк и помог напиться. - Благодарю. Что с моими глазами? - Первым взрывом вас и многих остальных далеко отбросило вместе с конями. Вам ещё сильно обожгло лицо и глаза. Про остальных ничего не могу сказать. Думаю, скоро вы сможете снова смотреть, ваше тело удивительно быстро затягивает раны. Не знай я кто вы, решил бы, что имею дело с охотником за чудесами. - Были ещё взрывы? Чем окончилась битва? Что с моими людьми? - тема с его способностью к регенерации не понравилась Луи. Он был внебрачным сыном своего отца от молодой охотницы за чудесами, но этой истории практически никто не знал, признавая его законным наследником. Наступила тишина. Было слышно, как незнакомец тяжело дышит и нервно теребит что-то в руках. - Это не была битва Милорд. Скорее бойня. После первого взрыва белые рыцари пошли в атаку увлекая за собой Ваших людей. Последовали новые взрывы, а потом гиганты, которых были уже десятки, если не сотни, стали поливать всех огненным дождём. Капли, что срывались с их оружия, летели быстрее чем глаз способен увидеть, а попадая в тела людей и лошадей они буквально разрывали их на куски. Выжившие бежали, а гиганты просто исчезли. Голос прервался, затем Луи услышал глотки и тоже попросил воды. Дав желаемое человек продолжил. - Я нашёл Вас и стал вытаскивать с места побоища. Кругом лежали оторванные и окровавленные руки, ноги, человеческие и лошадиные головы. Живые бежали. Никто не вернулся за ранеными, хотя гиганты так больше и не появлялись. - он помолчал, потом тяжело вздохнув продолжил. - Впрочем, я не уверен, что в том месиве оставался ещё кто-нибудь живой. Добравшись до перелеска, я затаился и оказал Вам первую помощь. К тому времени уже наступила ночь, и я уснул. На следующее утро я увидел отряд белых рыцарей. Человек двадцать, но к ним присоединились выжившие рыцари нашего Магистра, ещё примерно столько же. Думаю, они искали вас среди убитых. Нам очень повезло, что ночью началась гроза, она скрыла путь, которым я отволок Вас. - Ты считаешь, что их намерения были недобрыми? - тут Луи даже затаил дыхание. Открыто выставлять в разговорах орден угрозой мог позволить себе далеко не каждый. Незнакомец зло усмехнулся и с тяжёлым вздохом продолжил. - Мне не надо ничего считать Милорд, ибо я знаю это наверняка. Не знаю, догадались ли вы уже о том, кто я такой или нет, но именно мне магистр Готие велел проследить, чтобы герцог Луи Де Хуаи ни в коем случае не вернулся домой из похода живым. Сомнений больше не было, Луи знал, кто его спаситель, но эта догадка была столь невероятна, что требовала подтверждения. - Ты тот Брат-рыцарь, что сперва упредил о беженцах, а после и об амулете? Я так и не узнал твоего имени. - Моё имя Тонву. Тонву ТаиКом. Думаю, я более не могу претендовать на звание Брата-рыцаря, а значит самое время вспомнить кто я есть на самом деле.

***

Борт артиллерийского крейсера Воронеж. Командный мостик.

Зинаида Львовна, - голос адмирала усталый и раздражённый всё же выражал миролюбие, - Поверьте, я не меньше Вашего хочу разобраться в этом вопросе. - А мне кажется, что вы решили просто закрыться за своими защитными периметрами, и ждать! - учёная напротив демонстрировала воинственность. - Что конкретно вы предлагаете? - Для начала, мы обязаны найти источник этого белого металла! Уверена, что там мы найдём ответы на многие другие вопросы. - Как? Все наши сканеры воспринимают его как обычный сплав железа. Смешно сказать, пока единственный способ его идентификации - визуальный. Мы не знаем мест его добычи или залегания на планете. - Значит узнайте у тех, кто его добыл. Почему я должна объяснять вам элементарные вещи? - Ха! - адмирал криво усмехнулся. - Заявиться в их столицу, взять за шкирку того, кто выглядит побогаче и побелее и поговорить с пристрастием? - Грубо - да. Не понимаю почему это вызывает у вас усмешку. - Помимо того, что местные вряд ли поддержат вашу инициативу и окажут сопротивление, это ещё может привести к сотням, если не тысячам новых жертв с обеих сторон. - Возможно это спасёт всех нас. Кто знает, какие ещё угрозы таит эта планета, а мы планируем переселять сюда всё человечество! Да и чего вы боитесь? Белый металл опасен только при массе свыше полутора килограмм, вблизи и только для защитных полей. Вы можете либо держать аборигенов на расстоянии, либо просто послать десантников с отключенными полями. Оружие местных всё равно не сможет причинить им урон. - Мы уже один раз недооценили противника - адмирал посуровел. - В результате трое бойцов из группы Роджерса мертвы и ещё 37 в лазарете с различными травмами. При этом всё, без исключения оборудование и снаряжение использованное в том бою требует ремонта или замены. Не всякая стычка с Роем обходится нам так дорого. - Помимо практических соображений, - к разговору подключился Инвар - Важен ещё и политический аспект. Пока, мы ни разу не атаковали местных, но вояж наших парней в их столицу однозначно будет воспринят как акт агрессии. - Какое это имеет значение? - майор посмотрела на промышленника как на глупого школьника. - Технологически и организационно они застряли в тёмном религиозном средневековье. С нашим появлением их мир уже обречён. Царьком больше, царьком меньше, это уже не имеет никакого значения. - И что, будем выменивать белый металл на стеклянные бусы и дарить одеяла с сюрпризами? - Инвар, - учёной не понравилась аналогия коллеги и она ответила с раздражением, - главное, чему нас, в данном случае, должна учить история колонизации Америки, что с племенем Гуроны у потомков проблем было гораздо меньше, чем с племенем Апачи. Повисла тяжёлая тишина. Собеседники молча смотрели друг на друга, не решаясь заговорить. - Крхм, - адмирал шумно прочистил горло и поправил узкий воротник. - Знаете, я конечно не лишён тщеславия и хочу оставить свой след в истории, но лавры Эндера Виггина мне никогда не казались притягательными. Майор одарила его усталым и злым взглядом и встав чётко произнесла. - В таком случае, товарищ адмирал, найдите иной способ решить поставленную перед вами задачу. Вам необходимо в кратчайшие сроки устранить все угрозы для моих исследователей исходящие от местного населения. И начните с определения источника появления белого металла. В методах я вас не ограничиваю, а вот результат мне нужен ещё вчера. Исполняйте. Закончив, начальница экспедиции чётко по-военному развернулась и покинула мостик. - Главное, чтобы Америка не оказалась Афганистаном. - Инвар с удивлением посмотрел на задумчивого адмирала, а тот грустно продолжил. - Кажется мы не первая "высокоразвитая цивилизация" желающая раскусить этот орешек.

***

И-кё, столица империи. Резиденция Великого Магистра.

В неверном свете масляной лампы, которую Великий Магистр всегда зажигал с наступлением темноты, чернели два исполинских человеческих силуэта. Желание всегда иметь под рукой источник света, магистр пронёс через тысячелетия, с тех самых пор, как очнулся голым в подземном замке и вынужден был в кромешной тьме искать спасения. Гости не двигались и не издавали шума, но он чувствовал, что именно они стали причиной его пробуждения. К собственному удивлению магистр не чувствовал испуга, скорее мрачное удовлетворение. После того, как его лазутчики донесли информацию о побоище, что случилось близ городка Таучи-ян, а главное о характере противника, он ждал этой встречи. Это были люди, хоть и в диковинных доспехах и исполинского роста, но живые люди из плоти и крови. И кровь их была красна. Имея зрительные трубы, его люди во всех подробностях рассмотрели, что произошло с теми тремя гигантами, которых первый взрыв почти разорвал на части. Жаль только один из лазутчиков погиб. Он наблюдал в трубу сам момент взрыва и свет, собранный линзой в узкий пучок, прожёг бедолаге глаз и вскипятил мозг. Эти люди с неба очевидно не желали конфликта. С их возможностями не стоило никакого труда перебить всех, не допустив до себя белых рыцарей. Что они и продемонстрировали после, но сперва они притащили с собой этого мальчишку Сиха для переговоров. Кстати, жаль, что его нет с ними сейчас, это значит, что переговоры с ним будут вести не здесь и ему стоит готовиться к переезду. - Доброй ночи, Великий Магистр. Мы знаем, что вы проснулись и рады, что вы не спешите позвать на помощь. Это только всё усложнит. - голос великана не выражал никаких эмоций, магистр мог поклясться, что живой человек так не разговаривает. - Прошу вас, оденьтесь в дорогу, наше руководство желает переговорить с вами. Мысли Магистра неслись подстреленной ланью. Гости уже освоили наш язык, речь грубая и без эмоциональная, но способна передавать информацию. Мне дают время собраться и просят не поднимать шум. Либо не хотят лишних жертв, либо желают оставить свои визит в тайне. И то, и то явная слабость, сильный не фамильярничает с жертвой. Как они вообще здесь оказались оставим за скобками, как вопрос не решаемый, но они сказали ещё одну важную вещь. Со мной хочет переговорить их руководство, а значит передо мной рядовые исполнители чужой воли и на всём этом можно попытаться сыграть. - В моей спальне и на мне самом много предметов из белого железа, вы не боитесь, что вместо выполнения полученного приказа, вы устроите тут очередную кровавую баню? - Магистр не видел лиц за сплошными забралами, но мог поклясться, что великаны растеряны. Им потребовалось не менее десяти секунд чтобы ответить. - Не беспокойтесь на этот счёт, нами соблюдены необходимые предосторожности. - Тут вы ошибаетесь. - Магистр даже улыбнулся от такого ответа, - Не вам решать, о чём мне стоит или не стоит беспокоиться. Видите ли, вы находитесь у меня в гостях, хотя я вас не приглашал. Это недопустимо, но я готов вас простить, если вы согласитесь передать одно маленькое послание. - Какое? Магистр позвонил в колокольчик и в комнату зашла молодая привлекательная девушка. В слабом свете лампы она не увидела незнакомцев и быстро проследовала к кровати. Подойдя она опустилась на колени и спросила: - Чего изволите? - Скажи дитя, сколько тебе лет? - Семнадцать. - Кто твои родители? Кем они являются? - Мой отец полководец его Императорского величества, а матушка держит крупнейшие виноградники в империи. - Что же ты делаешь ночью в спальне мужчины, который не приходится тебе ни мужем, ни даже женихом? Тут девушка слегка сбилась и зарумянилась, но взяв себя в руки, уверенно ответила. - Я была выбрана вами, посланником Трёхликого Бога и приближена к себе. Для меня и всей моей семьи это великая честь. - Тебе предстоит испытание твоей веры. Подойди к окну. Девушка встала и пошла, но по пути увидела незнакомцев и испуганно остановилась. Несколько секунд она стояла, прижав руки к лицу, и смотрела то на них, то на Магистра. - Иди, не бойся. - напутствовал её магистр. Когда девушка подошла к окну он встал с ней рядом и спросил. - Как ты думаешь, кто эти двое? - Это те демоны, которых Трёхликий сотворил в наказание нам? - Верно. И сейчас ты можешь спасти всех нас, если пожертвуешь собой. Ты должна выйти в это окно и тогда Трёхликий простит людей и даст нам второй шанс. На этих словах магистр заметил, как один из гигантов дёрнулся в их сторону, но второй остановил его. На глазах девушки навернулись слёзы. Она переводила взгляд с незнакомцев на Магистра и обратно. Испуг, отчаяние, боль и надежда смешались в её взгляде. Наконец, зажмурившись она произнесла: - Во имя Трёхликого. - и более не медля выбросилась в окно. Спустя пару секунд отвратительный шлепок раздался далеко внизу. - Так как? - с радушной улыбкой магистр обратился к гигантам. - Я могу рассчитывать, что вы подробно передадите руководству моё послание? Гиганты молчали, но верховный чувствовал сдерживаемую ими ярость. - Я рад, что мы нашли общий язык. Пускай ваше руководство само приходит в гости, как это положено у приличных людей. И тогда мы сможем подробно обсудить все беспокоящие вас вопросы. А сейчас, прощайте. Сперва магистр хотел потребовать у незнакомцев удалиться, однако их сдерживаемая ярость подсказала ему, что ещё и унижения они могут не вынести и натворить глупостей. В конце концов перед ним были простые исполнители, а не циничные дипломаты или паркетные шаркуны. Поэтому он сам вышел из покоев, прихватив с собой памятный колокольчик.

***

Борт артиллерийского крейсера Воронеж. Командный мостик.

Трансляция закончилась, когда спина Великого Магистра скрылась в дверном проёме. Следом в помещении штаба повисла гнетущая тишина. - Офицер, - от звука голоса адмирала дежурный вздрогнул. - Почему отсутствовала связь с группой? - Все здания исторического центра столицы аборигенов неплохо экранированы. Мы не можем не только передавать сообщения, но и вести хоть сколь-нибудь эффективную разведку. - Что является источником помех? - Вероятнее всего материал отделки либо входящий в него элемент. Поверхности просто не пропускают никакие волны или частицы, а при направленном излучении начинают усиленно фонить забивая датчики помехами. - Замечательно. Коллеги, вам не кажется, что это какие-то неправильные дикари? - никто не ответил адмиралу и через десяток секунд он продолжил гораздо тише - И делают они неправильный мёд. - Виктор Иванович, - начальница экспедиции обратилась к адмиралу в пол голоса, чтобы подчинённые не слышали её. - Я не хочу сыпать вам соль на рану, но вам не кажется, что политика кота Леопольда пока приносит только лишние жертвы? Адмирал не ответил. Он сидел за своим рабочим местом и не мигая глядел в тёмный монитор. Десятилетия противостояния с Роем приучили его смотреть на мир в чёрно-белых тонах. Рой - бескомпромиссный враг. Люди - союзник, опора и тот, кого необходимо защищать в любой ситуации. В начале его службы ещё случались конфликты среди землян, но это были стычки с радикально настроенными религиозными террористами. Разумеется, за их спинами стояли различные предатели человечества, из сильных мира, но враждебность самих террористов не ставилась под сомнение. Теперь ему противостоял системный враг, все рядовые исполнители и просто зависимые элементы которого были людьми. Да, чужими людьми. С отсталой культурой, наукой, без вбитого десятилетиями борьбы за выживание, понимания сверх ценности взаимовыручки. Но это были люди, и он не был готов смахнуть их с доски. Речь даже не шла о геноциде. Для снятия угрозы со стороны аборигенов, было достаточно уничтожить их верхушку и ряд управляющих центров. Общество феодального типа само начнёт пожирать себя, дробясь на всё более и более малые группы. Причём, многие из этих групп, сами будут искать поддержки и защиты со стороны землян. С этих групп можно будет начать формирование удобных и управляемых правительств. Насаждать культуру, образование, образ жизни и ценности. После появления переселенцев с земли, процесс ассимиляции примет уже необратимый характер, а всех несогласных уничтожат сами примкнувшие. Причём собственными силами, максимум с участием орбитальной группировки. При всей циничности этого подхода, он мог оказаться даже самым гуманным. А главное, он был самым естественным с эволюционной точки зрения. Но он не нравился адмиралу одним ключевым аспектом, а именно уничтожением уникального культурно-исторического пути развития. По мнению адмирала, человечество, хоть и оздоровилось благодаря вторжению Роя, но безусловно проигрывало эту битву. И проигрывало по причинам своего внутреннего несовершенства. В самостоятельное преодоление этого кризиса развития он не верил, а значит человечеству нужен был новый пинок под зад. Этим пинком, он надеялся станет общество аборигенов, выросших на осколках древней цивилизации. - Как мы все уже ни раз убедились, - адмирал наконец повернулся к майору Вериной. - Наши аборигены полны неожиданностей. И что самое неприятное, неожиданности эти находятся за пределами нашего технологического развития и даже понимания. Вы только не подумайте, это не упрёк в сторону нашей научной службы, никто из нас не знал, с чем мы можем столкнуться в этой экспедиции, а быть готовым сразу ко всему попросту невозможно. Учёная что-то хотела сказать по этому поводу, но решила не перебивать и дослушать адмирала. - К примеру, никто не предполагал, что экспедиции придётся решать чисто политические вопросы. Думаю, вы согласитесь, что при всей видимой отсталости местного населения, оно интересно человечеству не только как предмет изучения, но и как союзник и партнёр. И как следствие всего вышесказанного, чисто силовое решение проблемы аборигенов может быть сколь непредсказуемо опасным, столь и пагубным для общего дела. Наступила тишина. Верина задумчиво крутила на пальце обручальное кольцо, а Инвар смотрел на адмирала. Взгляд его выражал удивление и любопытство. - Вы, конечно правы, - промышленник заговорил, не сводя глаз с лица Потёмкина - Среди нас нет политиков. Во всяком случае профессиональных. - тут он слегка улыбнулся адмиралу, - Но именно вы вдвоём являетесь здесь и сейчас верховной властью, и именно вам решать. А думаю все со мной согласятся, что ситуация с этим магистром требует разрешения. - Полностью согласен. - оживился адмирал. - Оставить подобный вызов без ответа, может оказаться даже хуже, чем попробовать и наломать дров. Но я предпочитаю пока избегать, по возможности, прямого вооружённого столкновения. Мы слишком мало знаем о козырях в их руках. - Ваши предложения? - Инвар продолжал слегка улыбаться, глядя на Потёмкина. - Принять приглашение и заглянуть к ним в гости. - адмирал пожал плечами, как бы извиняясь за банальность. - Без стрельбы, но с силами достаточными для создания у них правильного представления об их месте в пищевой цепи. Снова наступила тишина. Решение было за Вериной, как за общим руководителем экспедиции, но она медлила. - Вы говорили, что опасаетесь новых сюрпризов от аборигенов, - после долгой паузы заговорил Инвар, - Не может ли быть, их приглашение в "гости", попыткой заманить нас в ловушку? - Может, но я исхожу из предположения что они всё же, не обладают всей полнотой информации о наших возможностях. Наш "визит вежливости" будут сопровождать силы достаточные для быстрого и надёжного купирования любой угрозы. К тому же выбор времени и места остаётся за нами. - Виктор Иванович, - Верина посмотрела ему в глаза, - Я уже говорила раньше, и повторю сейчас: решение проблемы аборигенов, это военная зона ответственности, поэтому решайте её по вашему разумению. Но помните, мы ограничены в сроках. На Земле крайне сильно заинтересовались нашей находкой и спешно готовят первую волну переселенцев. - Переселенцев? - недоумение смешалось на лице адмирала с возмущением. - Они не хотят сперва усилить нашу группировку? Обезопасить планету? Да хотя бы просто разобраться что тут происходит? Майор отвела глаза и глубоко вздохнула. - Вчера на землю случился очередной прорыв. Разрушения затронули промышленные и инфраструктурные зоны. Правительство хочет вместе с группой развёртывания направить к нам беженцев из пострадавших районов. Для них они резко оказались балластом. Ни армия, ни промышленность не способны их быстро переварить, а у нас они окажутся первопроходцами и раздвигателями границ. - Я вас понял - адмирал посмурнел. - Сколько у нас есть времени? - Думаю несколько месяцев.

***

Борт артиллерийского крейсера Воронеж. Медицинский отсек.

Сиху было скучно. Шёл третий день после памятного сражения у подбитого бота. Всё это время он провёл в медицинской капсуле в изолированном боксе. Взрывом первых пяти белых рыцарей, его и пятёрку десантников Стива, сильно отбросило назад и серьёзно поломало. Ещё повезло, что энергетические щиты только троих ребят впереди завелись на белый металл (лей), а прикрывающие их со Стивом и Коуди, штатно приняли на себя взрывную волну. Впрочем, даже этого хватило, чтобы всем троим загреметь в лазарет. Но если десантники лежали в общем отделении, то Сих был изолирован. Он уже знал, что это не от недоверия или желания что-то от него скрыть. Наоборот, его удивляло, как легко земляне делятся с ним информацией. Его изолировали из-за лунной (или как говорили местные - лучевой) болезни. Всё его тело было пропитано радиацией, и это представляло реальную угрозу для землян. Доходило до смешного - все продукты его жизнедеятельности тут считались радиоактивными отходами и утилизировались особым образом. Даже дышать он был вынужден всё время через специальный фильтр, так как выдыхаемый им воздух и тот был насыщен опасными частицами. Однако, несмотря на множество неудобств, его присутствию тут все были рады. Местные учёные в очереди стояли чтобы взять образец тканей или провести очередной эксперимент, лингвистическая программа требовала от него все новых и новых слов, а дяди с суровыми лицами подробно интересовались особенностью жизни на их планете. Сиху всё это было в диковинку и даже забавляло, но обилие непривычной деятельности быстро утомляло, а невозможность покинуть медицинскую капсулу буквально сводила с ума. Врачи говорили, что у него серьёзно повреждён позвоночник и по их прогнозным моделям ему восстанавливаться не меньше пары недель. И то, благодаря интенсивной терапии. Но их модели были рассчитаны на землян, чьи тела крайне плохо регенерировали после повреждений. Для Сиха было настоящим шоком узнать, что многие травмы земляне вообще не способны самостоятельно залечить. Оторванный палец, нос или ухо никогда уже не отрастали, чего говорить про целые конечности. О такой низкой способности к заживлению он не только никогда не слышал, но даже не мог себе вообразить. Ему становилось жутко от мысли, как вообще общество столь хрупких существ оказалось способно выжить. Размышления Сиха прервал звук открытия двери. К нему в медицинский бокс вошёл высокий пожилой мужчина. Встреть он его на родной Нове (самоназвание их планеты), однозначно определил бы его как высшего аристократа. Причём, скорее из древних, угасших родов, слишком много тяжести ощущалось на его плечах и горечи во взгляде. Но он знал этого человека. Знакомясь с предоставленными землянами материалами, он уделил пристальное внимание конкретно тому флоту, который посетил его дом. - Товарищ Адмирал... - Сих применил непонятную ему приставку "товарищ" перед званием гостя. Вроде во флоте землян были ещё приставки "господин", "гер", "сер" и ещё с десяток, но использование их считалось не обязательным, скорее данью уважение. Адмирал предпочитал именоваться "товарищем. Находясь в медицинской капсуле, он не мог самостоятельно встать для приветствия высшего руководителя гостей, но постарался хотя бы кивком обозначить своё почтение. - Не беспокойтесь, - вошедший сделал останавливающий жест рукой. - Согласно нашего устава, больные не обязаны вставать в присутствии начальства. А вы тем более, гость и наши нормы на вас не распространяются. - Но вы обличены здесь верховной властью, да к тому же, хозяин, приютивший беглеца. По нашим порядкам я обязан выказать вам своё уважение. - Удивительно, как похожи мы с вами, и как при этом отличаемся. - адмирал как-то по-доброму улыбнулся при этих словах и сел в кресло оператора капсулы. - Именно об этом я и хотел с вами поговорить. - Я весь ваш. - Сих всё же пожал плечами, из-за чего медицинское оборудование недовольно пискнуло. - Ваше имя Сих, но как мне стоит к вам обращаться? Есть ли у вас звание, титул или иная желаемая форма обращения? - Я простой охотник за чудесами. Вместе, мы отдельная каста, но не имеем особой формы обращения. - Расскажите о вашей касте. - Боюсь я смогу рассказать не слишком многое. В силу возраста и опыта я пока допущен к весьма ограниченному объёму знаний. - Значит, есть те, кто знает больше? Сих на мгновение замер, тема, поднятая адмиралом, была сколь важной, столь и опасной. - Если я спросил что-то запретное или оскорбительное, прошу меня простить. - Сиху показалось, что адмирал был искренне раздосадован что поставил собеседника в неудобное положение. - Всё в порядке. - Сих улыбнулся Потёмкину. - На ваш вопрос есть два способа ответить, и я пока не могу понять, какой вам нужен? - Нам интересно всё, ибо мы не знаем практически ничего. - адмирал как бы извиняясь развёл руками. - Но если вы боитесь, что сказанное вами может причинить кому-то вред, то я готов принять от вас ту версию, которая безопасная для всех. - Для охотников за чудесами нет безопасных путей. Увы, но мы знаем о мире то, что не позволяет нам надеяться, что завтра вообще наступит. - Сих ждал от адмирала какой-то реакции, но тот молчал. - Даже то, что я только что произнёс, это смертный приговор для меня если об этом узнает орден Трёхликого. Они строго следят за тем, чтобы охотники ни с кем кроме них не делились своими открытиями. - Почему? - Орден называет древних богов и демонов с небес выдумкой и сказками для одурачивания людей. Но для нас они самая настоящая реальность. - Ну, кажется с нашим появлением, рассказы о демонах с небес обрели вещественное доказательство. - адмирал дружелюбно улыбнулся, как бы подчёркивая, что шутит. - Я слышал, что говорил белый рыцарь. Орден назвал вас демонами, но вы не они. - Почему же? - Мне доводилось видеть старые книги, написанные многие поколения назад, ещё до появления ордена, такими же охотниками, как и я. Они ссылались на ещё более древние источники и артефакты. Вы не похожи на демонов, описанных в них, разве что вашим смертоносным оружием и кораблями. Демоны описывались как огромные насекомые. Они падали с неба, уничтожали всё живое на своём пути, а потом зарывались глубоко под землю, где жили наши Боги, и битвы продолжались в недрах планеты. Внезапно Сих обнаружил, что его собеседник смотрит мимо него не мигая. - Товарищ адмирал, что с вами? Потёмкин молчал ещё с десяток секунд, а потом спросил тихим и тяжёлым голосом. - Скажи, а Рой... То есть демоны, они были живыми существами? - В смысле? - Ну, ты же видел у нас роботов, внутри которых нет людей? Есть те, которыми управляют издалека, а есть полностью самостоятельные. Демоны похожи на таких роботов? Сих задумался. До встречи с землянами он не подозревал о существовании роботов вообще. - Я не знаю, как ответить на ваш вопрос. Прямых указаний, на отсутствие живых демонов я не помню, но мои познания обрывочны. Думаю, я мог бы познакомить вас с куда более знающими людьми. Полагаю, вы не станете сдавать их ищейкам ордена. - Об этом можешь не переживать, орден нам меньше всего интересен на этой планете. - адмирал выглядел одновременно растерянным и собранным будто перед ударом. - Скорее поправляйся. Потёмкин встал и быстро пошёл на выход, но уже в проходе остановился и добавил: - Если вспомнишь ещё что-то важное про ваших демонов, то дай знать, я открою тебе канал связи со мной.

***

И-кё столица империи. Борт десантного бота Ф-12-71

- Товарищ адмирал, всё готово к представлению. - невысокий мужчина лет сорока, в чёрной форме космического десанта и с погонами капитана, аккуратно разбудил задремавшего Потёмкина. - Периметр под нашей охраной, все группы остались незамеченными. Связь получилось организовать только в зоне прямой видимости, так что наши группы под поверхностью работают автономно согласно плана. - Где объект "белый"? - открыв глаза, адмирал включился в разговор будто и не засыпал. - В своём храме. Принимает магистров, приехавших накануне. - Так даже лучше, нагляднее. - Товарищ адмирал, скажите, а вам обязательно... - капитан не успел окончить вопрос, когда собеседник перебил его. - Обязательно. - ответ получился резким, от чего капитан предпочёл дальше не развивать тему. Повисла неловкая пауза, не смотря на прямую подчинённость и строгое соблюдение дисциплины и субординации, во флоте землян было принято, что подчинённые могут задавать руководству вопросы, если считают это важным, а обстановка располагает к диалогу. - Есть информация от группы Стива Роджерса? - Никак нет. Делал запрос на флагман 10 минут назад. - Ладно. Приступайте к высадке и покажите мне мой скафандр.

***

И-кё столица империи. Императорский дворец, площадь приёмов.

Цову тяготился происходящим, а промозглый осенний день, с его серыми унылыми красками только усиливал охватившую его апатию. Вокруг него закручивались удивительные события, строились и рушились союзы и заговоры, миллионы подданных ждали, что он сделает их жизнь, сытнее, безопаснее и счастливее. Он же осознавал свою полную и непреодолимую беспомощность. Приняв императорский титул всего два года назад от своего деда, минуя погибшего при подозрительных обстоятельствах отца, он уже успел осознать насколько ничтожна его реальная возможность хоть на что-то влиять. Конечно, стоило делать скидку на возраст, сейчас ему было всего 17 лет, но он видел, что до реальных решений его никогда не допускают. Советники, помощники, и даже простые писари, обладали порой большими возможностями влиять на события чем он -  сто четырнадцатый император всеземной империи Цову Де Фан-ен. Больше всего его раздражала невозможность разобраться в происходящем. Все его попытки выяснить почему его оттирают от реальной власти приводили исключительно к отшучиванию собеседников или к подозрению тех в душевном нездоровье Цову. В результате чего следующие несколько дней его плотно обследовали доктора и служители ордена. Сегодня с утра он принимал послов из варварских королевств северных гор и восточных пределов. Взволнованные новостями о появлении демонов с небес, они поспешили направить своих лучших людей узнать подробности и при необходимости попросить защиты у самого, как им самим казалось, влиятельного и могущественного человека во всём обитаемом мире. Юный монарх знал, что подобные встречи обычно проходят в несколько этапов. Сегодня, в первый день, ему было необходимо просто выслушать гостей, принять их дары и клятвы в верности. Никаких решений от него никто не ждал. Даже вникать в слова послов ему не было нужды. Подле него находились четверо писарей, что подробно фиксировали не только всё сказанное, но даже жесты, мимику и переглядывания присутствующих. На случай же нужды что-то ответить здесь и сейчас, при нём находились ещё трое личных советников и два представителя ордена. Цову накрыла волна ярости, которую он уже привычно подавил. Раньше на подобных встречах его лично сопровождал Верховный Магистр, но после последнего "медицинского осмотра", когда ему прозрачно намекнули, что в следующий раз он может отправиться к морю "на лечение", тот демонстративно перестал обращать внимание на молодого правителя, как бы демонстрируя что более не считает его угрозой своим планам. Именно магистра Цову полагал главным тайным кукловодом, хотя не мог это доказать. Когда очередная делегация окончила своё выступление и потянулась к ожидающим, а следующая только собралась занять её место, стало происходить что-то непонятное. Новые послы были низкими коренастыми жителями с северных гор. Они в основном обитали в тёплых горных долинах у незамерзающих озёр и исправно снабжали империю ценными рудами и камнем. Когда горцы уже приблизились к кругу для просителей, то внезапно остановились, будто налетев на невидимую стену, а потом и вовсе попятились назад. Кто-то даже упал в грязь, и так и поехал по мокрой каменной крошке выталкиваемый неведомой силой. По приказу одного из советников, две группы стражников бросились вперёд. Одна к императору, а вторая к неведомой силе. Но обе они тоже налетели на невидимые стены и замерли оттеснённые и прижатые ею к стенам. Советники попытались вывести императора, но ни один из них не смог даже приблизиться к нему ближе трёх шагов. Когда уже все присутствующие были ровными рядами оттеснены к стенам, в небе раздался громкий шелест, будто тысячи птиц разом взмыли в воздух. Все, как по команде посмотрели наверх, где низкие осенние тучи разогнало резким порывом ветра, а из просвета, в лучах яркого солнца появился и стал снижаться диковинный дворец. Величественное сооружение мягко опустилось на грунт, на дальнем краю площади и распахнуло врата. Из них начали выходить великаны в удивительных иссиня-чёрных доспехах. Они медленно и строго проходили вперёд и разойдясь в стороны образовывали живой коридор. Когда тот достиг круга посетителей, то из дворца выскочили четыре огромных металлических быка, или свиньи. Они добежали до круга и внезапно распались на платформы, замостив собой весь круг, и часть окружающего пространства. Следом из дворца вышел самый крупный и опасный из великанов. Верхняя часть его тела была столь массивна, что он был вынужден передвигаться, опираясь на длинные и нереально развитые руки. Только сейчас Цову заметил, что великаны практически не оставляли следов. Не смотря на свои огромные размеры и сплошные доспехи, каменная крошка под их ногами проминалась не сильнее, чем под стопой простого человека. Великан дошёл до сооружённой платформы и замер. Через мгновение, тело исполинской гориллы раскрылось, обнажая сложноустроенные механические внутренности со множеством светящихся поверхностей, и выпустило из себя очень высокого седого старца в строгом, явно военном синем мундире. Тот вышел на центр площадки и обозначив головой короткий поклон, заговорил: - Я, адмирал флота Земли, Потёмкин Виктор Иванович, рад приветствовать верховного правителя этих земель. - незнакомец говорил негромко, однако его голос был отчётливо слышен и раздавался будто со всех сторон. Цову с интересом разглядывал гостя, пока не осознал, что висит гробовая тишина, а все до единого смотрят на него. Он обернулся на своих советников и вздрогнул от неожиданности. Они что-то говорили, жарко, требовательно, размахивая руками, но их не было слышно. Переведя взгляд на старца, он увидел, что тот улыбается, а поймав взгляд, ещё и подмигнул. - Я.... - голос подвёл молодого императора, и он прокашлялся. - Я, Цову Де Фан-ен, сто четырнадцатый император Всеземной Империи, приветствую Вас адмирал Пот... - он не смог выговорить непривычное имя и продолжил. - Вас, и ваших людей, в своём доме и своей стране. Данное приветствие было обычным, сотни раз он произносил его на подобных приёмах, но впервые в жизни он говорил по собственной воле и ему искренне хотелось верить, что происходящее не пустое наваждение. Ещё раз взглянув на "советников", те осознали, что никто их не слышит и сами обратились в слух, он спросил гостя. - Мои советники. Я их не слышу. Это ваших рук дело? - Цову страшно хотелось расспросить, как они это сделали и может даже попросить их поделиться с ним артефактом способным на такое, но сотни глаз, следящих за ним, не давали права потерять лицо. - Да, ваше высочество. Простите мне эту дерзость. Просто в местах, откуда я родом, никому не дозволено встревать в разговор старших. В иных ситуациях это карается смертью. - толпа отшатнулась при этих словах, а наблюдатели от ордена стали цветом не отличимы от собственных ряс. - Но я не посмел карать этих неразумных без вашего дозволения, ведь тут вы хозяин, а я гость. - ещё один короткий кивок и улыбка были направлены императору. - Поэтому я просто лишил их возможности нарушить это правило. Но если вы пожелаете, то безмолвие спадёт с них. - адмирал поднял руку, как бы готовясь отдать приказ кому-то. Обведя советников взглядом, Цову усмехнулся про себя, столько ярости, требований и беспомощности было в тех глазах. - Пожалуй, это преждевременно. - с ответной улыбкой император ответил гостю. - Мне по нутру принятые у вас нормы приличия, и я хотел бы лучше их узнать и возможно, - короткий взгляд в сторону советников. - Ввести часть из них в нашем обществе. Но скажите, что привело вас сегодня ко мне? - Всё те же нормы, по которым живёт наше общество. - гость развёл руками, будто извиняясь. - Так сложились обстоятельства, что мы намерены поселиться на вашей планете, и, в том числе, в границах вашей империи. Право сильного позволяет нам сделать это, ничего не опасаясь и никого не спрашивая. Прошу прощения, если невольно задену вас, но развитие нашей военной мысли ушло далеко вперёд и нам не составит труда уничтожить всё население планеты в считанные дни. - звуки толпы не долетали до ушей императора, но по лицам собравшихся было ясно, что они напуганы. - Но как я уже сказал, мы ограничены своими собственными нормами морали. Не скажу, что это непреодолимое препятствие. Думаю, вы согласитесь со мной, что ради процветания своего народа, можно иногда пойти на небольшие неудобства. Но пока есть иной путь, мы предпочитаем следовать ему. Гость умолк, а Цову впервые в жизни ощутил тень сожаления, что именно ему, а не "советникам" предстоит сейчас отвечать и нести потом весь груз ответственности. Однако, поймав себя на подобном малодушии, в душе императора поднялась буря гнева, смывшая любые сомнения и страхи. Встав, он громко и чётко произнёс. - Ваши слова дерзки для гостя! Я признаю ваше военное могущество, но раз вы заговорили о нормах приличия, то будьте последовательны и соблюдайте и наши нормы. А у нас не принято угрожать хозяину дома принявшего гостя. Толпа замерла. Император не мог этого знать, но был уверен, что многие забыли даже как дышать. Тянулись томительные секунды, но ничего не происходило. Гость молчал, а Цову понимал, что уже выложил на стол свой единственный козырь. Он не сомневался в словах и возможностях этого старика. Когда-то давно, отец рассказывал ему одну легенду. Она передавалась в их семье от отца к сыну и исключительно в условиях, когда никто не мог стать невольным или преднамеренным свидетелем. История касалась воцарения семьи Де Фан-ен. А если точнее - падения прежней династии Де ТаиКом. Члены этого рода и сегодня населяли империю, но даже они не знали всей правды о собственном падении с Олимпа. Далёкий предок Цову был мелким бароном на окраине империи, но именно в его землях зародился орден Трёхликого. Орден разрастался быстро, словно лунная плесень, и также неотвратимо пожирал всё и вся на своём пути. Тогда, император решил силой оружия искоренить эту угрозу. Орден уже был невероятно силён к тому времени, а главное, его войны без опаски использовали массу артефактов древних. Поэтому император собрал под свои знамёна всех верных ему вассалов и вышел в поход. На подступах к центральному логову ордена был разбит лагерь, а к великому магистру отправлен посол с предложением сдаться на милость императора. Магистр только рассмеялся на это предложение и велел сжечь посла живьём на всеобщее обозрение. Народу же он объявил, что Трёхликий Бог собрал у его стен всех самых убеждённых грешников, и если те посмеют поднять руку на служителя Единого, то он их всех уничтожит одним своим взором. Нашлись в войске императора те, кто испугался и решил отступить. Правитель не стал их удерживать и отпустил, а сам двинул войска на штурм. Стоило только первым воинам перейти межевые столбы орденской вотчины, как чудовищный взрыв стёр с лица земли всё войско императора и ближайшие городки и селения. Огромный огненный гриб видели за многие сотни километров. Единственное, что осталось нетронутым, это имения ордена и баронский замок. Магистр сразу объявил это чудом и собрав рыцарей отправился в опустевшую столицу. Силой оружия и угрозами новых божественных кар, ординец установил свою власть, посадив на трон верного ему барона. Многих в империи тогда удивило, что магистр не пожелал сам занять трон. Многих, но не самого бывшего барона. Он прекрасно понимал, что его воцарение, просто ширма для придания перевороту оттенка легитимности. Последнее и единственное, что он смог сделать самостоятельного в своей дальнейшей жизни, это рассказать родному сыну и наследнику империи, правду, что и гибель прежнего императора с войском, и "чудесное" спасение орденских и баронских владений, были никак не связаны с чудесами Трёхликого. По приказу магистра, барон с людьми тайно установили на подступах к их землям древний артефакт, который и вызвал чудовищный взрыв, а магистрат и баронство охранял защитный амулет ушедших богов, который сделав свою работу, буквально испарился, сплавив стены зала где хранился в единый монолит. Если Великий Магистр смог найти оружие такой силы в руинах древней войны, то что стоит этому старцу, прилетевшему с неба и показавшему столько чудес, иметь сотни если не тысячи таких бомб? Молчание тянулось нестерпимо долго. Всё тело императора налилось свинцом и тянуло его вниз, на колени и ещё ниже. Но он понимал, что, потеряв честь, потеряет всё. Он единственный с кем гости вели диалог. Им был нужен правитель этих земель, а не слабый мальчишка. И Цову стоял. Когда стало казаться, что тяжесть уже непреодолима, и скоро он просто рухнет вниз, он заметил, как один за другим стали падать на землю варварские посольства. Дольше всех простояли те самые коротышки, которых вытеснили с круга. Императору даже показалось, что они сами решили опуститься на колени глядя на него. Но самым последним упал один из писарей. Оттеснённый к стене он стоял в окружении лежащих людей и сверлил императора ненавидящим взглядом. Вдруг, и его лицо посерело, а глаза закатились, и он рухнул к остальным. В тоже мгновение тяжесть исчезла. Удивлённый, он посмотрел на гостя. - Приношу, Вам Император, свои глубочайшие извинения. - гость неглубоко поклонился, приложив правый кулак к груди. - Вы верно напомнили мне, что правила гостеприимства распространяются не только на хозяина, но и на гостя. И я прошу Вас принять небольшой дар в знак наших добрых намерений. Один из великанов, что всё время стоял в почётном коридоре, ожил и лёгким шагом направился к императору. Подойдя, он опустился на одно колено и протянул на ладони браслет такого же чёрного металла, что и его броня. - Надев этот браслет, - продолжил старик. - Вы сможете сами решать кого из окружения приблизить к себе, а кого держать на почтительном расстоянии. Принцип его работы вы могли наблюдать с самого начала нашей беседы. - глаза Цову загорелись при этих словах, и он охотно принял подношение, надев его на левую руку. - Этих моих слов не слышал никто кроме вас, только вам решать, что рассказать подданным о сути дара. Браслет работает от мысленных команд, будьте осторожны в своих желаниях. Также вы можете сделать его невидимым, если пожелаете. Стоило Цову подумать об этом, как браслет внезапно исчез и лишь лёгкое давление на руке напоминало, что он ещё на месте. - Благодарю, что приняли нас Император. Надеюсь вы не откажите нам в праве и впредь навещать вас, для решения насущных вопросов соседства. - Разумеется. - почти автоматически ответил Цову. - Я буду рад видеть вас гостями в своём доме. На этих словах старец ещё раз поклонился и вернулся в свою механическую гориллу. После чего всё посольство гостей собралось и покинуло площадь приёмов так же, как и прибыло. Ещё с минуту Цову смотрел вслед улетевшему дворцу. Потом он обратил внимание, что все гости так и не могут оторваться от стен, куда их загнала неведомая сила. Однако, хватило лишь мысли, чтобы делегации горцев смогла сдвинуться с места и сперва неуверенно, но набираясь смелости двинулась к кругу приёмов.

***

И-кё, столица империи. Императорский дворец.

Новой встречи с Великим Магистром Цову ждал и боялся. Он понимал, что тот не потерпит самостоятельной игры своей марионетки. Тем более, когда гости ясно дали понять, что только в императоре видят партнёра по переговорам. Поэтому он старался не рубить с плеча и не вносить резких изменений. На памятном приёме, когда гости скрылись, а в круг вошла делегация горцев, Цову вновь приблизил к себе и советников и писарей, чем сильно удивил их. Однако увидев одобрение на лицах послов, понял, что во-первых - для тех не было большой тайной зависимое положение императора от его двора, и второе - что его мягкая политика приветствуется союзниками и подданными. Ночь прошла в тревожных мыслях. Немного практикуясь с возможностями браслета, он понял, что тот не может остановить полёт стрелы или кинжала, а только замедлить их. А это значило, что жизнь его в безопасности лишь до тех пор, пока он полезен Магистру. Вторым неприятным свойством был временной лаг. Если император быстро перемещался из комнаты в комнату, то первое время браслет работал очень слабо и только на близкие предметы. Требовалось время, чтобы тот вошёл в полную силу. Несмотря на это, Цову был искренне благодарен гостям за столь ценный дар, ведь они подарили ему путь к свободе. Так и не сомкнув глаз, император стал собираться ко встрече с Магистром. Он боялся до слёз, до дрожи в коленях, но знал, что нет другого пути. Не желая, чтобы слуги видели его волнение он выгнал всех из своих покоев, намереваясь в последний раз собраться с мыслями. Однако его отвлёк незнакомый и очень непривычный голос. - Слыш, парень. Да не верти ты головой, я тебе сразу в мозг говорю. Блин, да не подпрыгивай ты так! ... Слушай, успокойся, всё в порядке. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Ты же управляешь ретранслятором силой мысли. Да, да, этим, на который ты сейчас смотришь. Это ретранслятор сигнала, он считывает твою мозговую деятельность и формирует сигналы для ИИ ботов гравитационной сети. Вот через него я с тобой и разговариваю. Не, забей, никто меня не слышит, только ты. Да не читаю я твои мысли, только общие образы, просто у тебя на лице всё написано. Видел бы ты сейчас свою рожу! Ха! А это идея... Секундочку... Вот. Принимай визуальный образ. Внезапно, перед опешившим от всего происходящего императором, прямо в воздухе появилась надпись "принять графическое послание? Да. Нет.". Повертев головой, он понял, что оно следует за ним неотрывно. - Чего не принимаешь? Жмякай да, ты должен это видеть. Блин... Да просто подумай "да" или "принять". Решив, что легче согласиться чем дальше выслушивать этот словесный вихрь, Цову старательно подумал "да" и сразу надпись сменилась на идеально нарисованные его собственные покои, где на кровати в растерянности и с ошалевшими глазами сидел он сам. Тут он был вынужден согласиться с неведомым голосом, выглядел он действительно комично, что даже вызвало у него улыбку. - Вооот, так-то лучше. Когда надоест любоваться, просто смахни фото в сторону, ну или подумай об этом. Я чего к тебе обратился то... Тут неувязочка вышла... Ну, ребята торопились и слегка напортачили. Ты не бойся. Не парься говорю, у тебя и так пульс зашкаливает, а кортизолом можно цветы поливать. Завянут правда быстро. Ты с такими нервами долго не проживёшь, а мои на тебя ставку сделали, раз так возятся. Ну, и мы тут с пацанами слегка забились. Но я на тебя ставил, так что давай, не подведи. - Ты что хотел? - Цову решил, что необходимо вернуть говоруна в конструктивное русло, иначе это никогда не прекратится. - Да, смотри... Ребята, когда боты готовили. Ну эти, граве корректоры. Они одного жука криво прописали. Он вроде и в стае, но ходит за тобой дурачком, на команды не реагирует. Надо пофиксить болезного, а как я это из операторской сделаю, если он только на тебя завязан и никого к себе не подпускает? - Какого жука? Какая стая? - О, кстати, ты можешь вслух со мной не разговаривать, а то в твоей халупе прослушек допотопных что вшей на собаке. Пасут тебя и плотно. Так что ты можешь просто громко и чётко думать, мне ИИшка переведёт. Император по-новому оглядел свои покои и мысленно поблагодарил говоруна. - Да не за что. Так что, поможешь жучка фиксануть? - император напрягся, выходит, что этот неизвестный может читать его мысли? - Не, брат, не могу. Как бы это сейчас не звучало. Вернее, могу конечно, но только до тех пор, пока ты блок не поставишь. Но тогда тебе голосом придётся со мной общаться. А это... Сразу плюс два... а нет, три новых слушателя. Ты можешь и меня отрубить, чтобы не слышать, но не отрубай пока жука не поправим. Ок? - Ок. - Цову ответил как-то автоматически, даже не зная значения непонятного слова. - Ну, заебца. Болезный сейчас над твоей кроватью трётся. Не, ты так его не увидишь. Короче. Чётко подумай: "бот Г-37890-ери-7211-21 подойди для диагностики и сними визуальную маскировку". Цову постарался в точности повторить сказанное и через секунду обнаружил рядом с собой огромного механического паука. Размером он был с голову человека и был из того же матово-чёрного металла, что и все "гости". Паук перевернулся на спину и показывал своё брюшко. - Отлично. Я боялся, что он тебя не послушает. Просто приложи к нему браслет. Воот. Сейчас у тебя спросят, включить ли его в стаю, отвечай да. Отлично. Спасибо тебе братух и удачи! Выручил меня. Главное не ссы, этот педик в белом уже заждался тебя. Видел бы ты его рожу, когда ему рассказывали, как все вокруг валяются, а наш адмирал перед тобой извиняется и о сотрудничестве говорит. Мы тут в голос ржали. - А ты мог бы мне его показать? - Цову как-то сам удивился своему вопросу. - Хм... Могу наверное, только надо архив прокрутить и кадр выцепить, мы то в режиме реального времени смотрели. Короче, как найду - скину. За мной должок, как никак.

***

Окрестности города Ку-ян.

Готового костюма на Сиха у землян не оказалось. С его средним для империи ростом в метр сорок, по местным меркам он тянул в лучшем случае на подростка. Однако, за время его восстановления они смогли кустарно доработать одну из женских моделей, и сейчас Сих в сопровождении двух десантников, Стива Роджерса и Коуди, высаживался возле его родного города Ку-ян. До места они добрались на небольшом разведывательном летательном аппарате, рассчитанном на пятёрку бойцов в лёгкой броне. Двое разведчиков, к чьей службе и был приписан аппарат, помогли им выгрузиться и ещё раз проверив работу связи, включили маскировку и растворились в ночном небе. - Внимание, - Стив привлёк внимание группы. - В намеченной зоне глохнут радиоволны, вероятно там использован тот же материал, что и в столице, поэтому сразу переходим на оптическую связь. Сих, у тебя это канал 3, понял? - Да, включил 3-й канал. Остальные выключить? - Сиху пока ещё было сложно ориентироваться в нейроинтерфейсе, поэтому для него был создан облегчённый вариант. Вернее, его не создавали с нуля, а взяли за основу версию для земных дошкольников и слегка доработали. - Нет, переведи их на приём, но не вырубай. Может птичка сможет до нас докричаться. Так, хорошо, инвиз активен. Попрыгали. - одно из многого, чего Сих ещё не понимал, это зачем нужно прыгать перед выходом на задание, но решил этот момент уточнить уже в следующий раз. - Сих, ты идёшь следом за Коуди, я замыкаю. Порядок движения, как и многие другие данные, высвечивались у Сиха прямо на сетчатке глаза, но Стив дублировал основные моменты голосом, за что охотник был ему благодарен. Отряд двинулся по ночному лесу. Хотя скафандр не слишком ощущался на теле, как облегающая, мягкая одежда, но то как сильно он искажал восприятие, было сложно передать словами. Не смотря на всю свою миниатюрность, костюм весил более 50 килограмм, и для его нормальной носки, в него были встроены граве корректоры, завязанные на мозговые импульсы. Другими словами, для оператора скафандр почти ничего не весил, а вот для окружающей среды свою полную массу, плюс человек внутри. За исключением опорной поверхности. Именно это позволяло землянам не проваливаться глубоко в грунт, а практически парить над ним. К сожалению, или к радости Сиха, полностью стать невесомым и воспарить, граве корректоры не позволяли, из-за каких-то ограничений физических законов. Для этого существовали специальные прыжковые или лётные двигатели. Впрочем, в его модели их всё равно не было. Сих вообще был против облачения в земной скафандр, не видя в нём для себя смысла. Это пришельцы были вынуждены спасаться от радиации, он же был у себя дома. Но когда ему показали, сколько орденских ищеек пасётся вблизи их тайной клановой базы, он согласился, что незаметность определённо не окажется лишней. База клана, в лучших традициях охотников за чудесами, была спрятана на самом виду. С приходом к власти ордена, в империи стали делать упор на чистоту и порядок в ущерб эффективности и удобству. Отношение к этому везде было разное, но были изменения, существенно изменившие облик городов. В частности, не всех торговцев пускали в города. Сильно пахнущий, громоздкий и живой товар обменивался на специально организованных ярморочных полянах. На одной из таких стояли шатры и загоны коноводов. Желающий продать скакуна арендовал у владельца стоило, а сам располагался подле него в шатре, или мог нанять управляющего. Только на территории этого подворья, штаб охотников имел 3 замаскированных подземных входа. Были и другие ходы, и лазы, ведущие в разветвлённую подземную сеть, но именно здесь был известный Сиху ход, способный пропустить коня. Коня у охотника не было, но были два десантника пришельцев, ростом превосходящих мирную животину и которых казалось неприличным заставлять лезть на четвереньках или ползком. До входа добрались без приключений. Ищейки ордена следили за группами пьяных селян, слоняющихся по торжищу, и три неясные тени не привлекли их внимания. Сам вход никто не охранял, он находился возле сточных навозных ям, замаскированный под одну из них, но с двойным дном. Приподнять муляж, кривясь от нестерпимой вони, протиснуться внутрь и вернуть всё на место, молясь, чтобы ничего сверху не протекло. Уже в тоннеле к Сиху обратился Стив. - Возможно я слегка не вовремя. - голос его насторожил Сиха, он был извиняющимся. Но ему было сложно представить себе в чём тот мог перед ним провиниться. - Но ты в курсе, что чувствительность всех наружных сенсоров скафа можно регулировать? - Конечно. - этот вопрос ещё больше его запутал. - Благодаря этому я сейчас вижу, что происходит вокруг. - Да... Но ты знал, что можно не только усиливать восприятие, но и снижать? Наступила тишина, в которой Сих слышал только ритм своего дыхания и стук сердца. А потом он с размаху треснул себя ладонью по лбу. Конечно, до головы он не достал и скаф нервно запищал, уверяя носителя, что ломать забрало не лучшая идея, но на осознание собственной глупости это никак не повлияло. Он даже сейчас ощущал мерзостный запах концентрированного навоза, а было достаточно просто убрать чувствительность. - Я... - Забей, все тупят. Просто включи продувку костюма, и запах уйдёт. - Мда... Спасибо. Через пару минут они вышли к широкой штольне. Здесь были организованы стойла для лошадей, но они пустовали. Не став задерживаться, Сих повёл их к старшим. Чтобы не вызывать ненужных вопросов, он решил пока не рассказывать своего присутствия, и они продолжали двигаться в невидимости. Старших они встретили в зале собраний. Высокие своды, широкие проходы и множество выходов. Прежде чем войти, Сих сбросил маскировку и открыл лицевое забрало, чтобы его сразу узнали. В центре помещения сидели три человека. Двое пожилых мужчин, с явными мутациями на теле, и женщина лет сорока, но абсолютно лысая, и осунувшаяся, как после серьёзной болезни. - Приветствую старших. - Сих остановился, не дойдя десятка шагов. - Мирного неба над вашими головами. Прошу прощения, что отвлекаю вас, но у меня информация крайней важности. - Это тот мальчик? - один из стариков обратился к женщине указывая рукой в сторону Сиха. - Да, это он. И как мы видим, он действительно общается с пришельцами. - Действительно. Очень интересный комбинезон. Молодой человек, прежде чем вы начнёте рассказывать нам вашу историю, удовлетворите любопытство старика. Попрыгайте. Просьба старейшины озадачила Сиха. Меньше чем за час, его второй раз просят об одном и том же, но такие разные люди. Однако, он выполнил просьбу, вызвав на лице старца искренний восторг и интерес. - Думаю, Локус, можно считать наш спор оконченным, и я победил? - тот задорно подпихнул локтем второго старейшину и тот заулыбался. - Марак, мне кажется ты торопишь события. Мы же не знаем наверняка, характеристики именно этого комбинезона, может он и не так тяжёл. - Невозможно, - возразил тот. - Чтобы они одели своего первого парламентёра во что-то менее существенное. Он же их проводник. Доверенное лицо. Да и имидж. - Разумеется, но мы же не знаем наверняка. - Мы можем подробно расспросить юношу. Кажется, нас ждёт долгая беседа. Милая, - Марак обратился к женщине. - Попроси сделать нам на четверых чай и что-нибудь перекусить. - Хм. - прислушиваясь к чему-то, проронил Локус. - Кружек потребуется больше. - Когда все взгляды скрестились на нём, он продолжил. - Уважаемые, - к огромному удивлению Сиха, тот смотрел в пустоту, где в невидимости стояли десантники. - Я понимаю ваше желание оставаться инкогнито, но так уж вышло, что я знаю о вашем присутствии, хоть и не знаю кто вы и сколько вас. Прошу, откройтесь. Вы гости в нашем доме и вам ничего здесь не угрожает.

***

Безымянная деревушка в половине дня пути от Хуаи-ян, столицы герцогства Луи Де Хуаи. Схрон опального брата-рыцаря Тонву ТаиКом.

Третья ночь подходила к концу, а Тонву ещё не вернулся. Запаса еды и мерзкой на вкус воды хватило бы ещё на пару недель тихого сидения, но Луи уже потратил все запасы терпения и доедал последние крохи благоразумия. В его герцогстве творилось беззаконие, а он, полновластный правитель, был вынужден отсиживаться в этой вонючей яме. Орден, лишённый противовеса в его лице, дал волю своим амбициям, и везде, где мог, активно подчищал лояльных герцогу людей. Многие бежали или затаились. Кто-то оказался в пыточных, где вынужденно сдавал имена и схроны. Последним оплотом стоял замок и личные имения герцога. Одни из верности, а иные из страха перед орденом, но там собрались последние сторонники правителя и держали круговую оборону. Но камнем преткновения, не дававшим до сих пор сломить волю лоялистов, оставалась администрация города Хуаи-ян и подчинённые ей стражники и сыскари. Традиционно сильная группа уважаемых торговцев, промышленников и наёмников. Они не питали особой любви к Луи, воспринимая его как неизбежное и меньшее зло. Но зато в ордене они видели экзистенциального врага, победы которого боялись, как огня, но и их опора расшатывалась день ото дня. Он же не мог выйти из убежища сразу по трём причинам: Во-первых, он был ещё очень слаб. Способный самостоятельно ходить или ползать, он не мог рассчитывать на длинные переходы, на перенос груза или на победу в стычке. Во-вторых, деревня, в которой был их схрон, стала опорным пунктом орденцев терроризирующих округу. Спокойно покинуть опасное место он даже не представлял, как. И третье, он был в розыске. Белые рыцари, добравшись до города, объявили герцога предателем и пособником демонов, а магистр Готие продавил решение об его аресте в городской администрации. Отдельной проблемой было непонимание, что же ему делать, выберись он из западни. Если суметь пробраться к своим, то он просто сменит маленькую клетку на большую. Без войска, теряя день ото дня лояльных людей в городе и землях, он только продлит свою агонию. Идти на поклон к императору? Видел он этого мальчишку год назад. Орденские ставленники не давали ему слова сказать. Марионетка, не факт, что он осмелится даже выслушать опального вассала. Даже старый император не часто выступал против воли верховного магистра и его белых рыцарей. Бежать в приграничье и оттуда пытаться вернуть себе власть? Это значило оставить всех верных ему людей умирать в муках от рук орденцев. Увы, но потеряв войско, он потерял и возможность защитить и себя и всех остальных. Уже пропели первые петухи, когда в лазе ведущем к убежищу послышался шорох. Луи взял меч, с трудом поднял его и приготовился подороже продать свою жизнь, если это окажутся враги. Но сдвинув заслонку, из тёмного зева показалась белобрысая шевелюра его спасителя. Сразу на тело навалилась усталость. С трудом удержав меч, Луи опустился на деревянный сундук. - Друг мой, что заставило тебя так задержаться? - лишь произнеся эту фразу, Луи заметил, что прежде белая ряса рыцаря не просто грязная, а она в крови и порезах. Подскочив к товарищу, забыв об усталости, он помог тому втащить вещи, что волочились за ним привязанные к лодыжке и обнаружил, что следом ползёт ещё человек. - Кто с тобой? - Чуть позже вас познакомлю. Помоги снять доспехи. - голос Тонву был хриплым и сдавленным, что сильно не понравилось герцогу. Пробравшись внутрь, незнакомец похожий на обычного крестьянина, но с прекрасно сложённым телом воина, сноровисто закрыл лаз и принялся помогать разоблачать рыцаря. Доспех был исколот и измят, да так старательно, что казалось, что над ним поработали не мечи и копья, а сотни маленьких молоточков и рубцеватых ножей для хлеба. Сам Тонву оказался не столько ранен, сколько основательно избит. - Кто же тебя так отделал? - Я раньше не бывал в пограничье, и не знаю, как зовут этих тварей. - Пограничье? Но до туда несколько суток марша, как ты мог там оказаться? - А я там и не оказывался, это пограничье пришло к нам в гости. - Милорд, разрешите мне рассказать подробности? - вступил в разговор незнакомец. - У Тонву избиты рёбра и ему больно разговаривать. Если же я скажу что-то не так, то он поправит меня. Взглянув на товарища, Луи дал добро. - Мы уже подходили к деревне, когда обнаружили многочисленные следы. Толпа неизвестных пробиралась с севера в сторону упавших демонов. Мы сразу обратили внимание, что они шли напрямки через лесную чащу и все невысокого роста. Уже была полночь, и мы решили пройти следом, желая узнать степень угрозы. - Не дойдя до деревни пары километров, мы увидели зарево. - Тонву хотел продолжить рассказ, но болезненно закашлялся и кивнул гостю. - Деревня горела. Эти твари напали. Они убивали, грабили и жгли не разбираясь, кто перед ними. - на этих словах Луи с удивлением посмотрел наверх, где за толщей земли недавно была битва, а он ничего не слышал. - Мы решили помочь селянам, ведь разграбь они всё до основания, могли найти и тайный ход. Но их оказалось слишком много. - Кого их? - Луи злился от непонимания. - Маленькие люди. Ну, или уже не люди. Ни один не дотягивал даже до метра ростом, при этом ужасно сгорбленные, и невероятно проворные. Как дикие звери. Руки, очень широкие, наверное, даже шире ног, из-за чего они часто перемещались на четвереньках. Нас спасало только то что всё их оружие, это каменные копья, да топорики, а доспехи - плетённые из травы сети вместо одежды, на которые навешен всякий мусор. - И орденцы... - отдышавшись добавил Тонву. - Да, орденцы, что были в деревне держали оборону, отступая к дороге. Их бы смяли, но на их, да и на наше, счастье, в это время вернулся рейдовый отряд рыцарей. Они сходу врубились в толпу коротышек, где рубя, а где, просто топча противников конями. Правда их быстро сбросили на землю, подрубая коням ноги, но самих рыцарей тем было сложно достать. - От нас большинство коротышек отвлеклось, и расправившись с оставшимися, мы поспешили сюда. - И вы не знаете, кто победил? - Думаю, - Тонву лёг удобнее. - коротышки отступят. Слишком огромные у них потери, а у рыцарей нет выбора. Спешенные они существенно уступают тем в скорости. До ночи нам там делать в любом случае нечего, а с закатом надо уходить. - Уходить будем раньше. - Луи смотрел куда-то в пустоту. Шли секунды, но собеседники не спешили задавать ему вопросы. - Боюсь я знаю кого вы встретили, не знаю только почему они забрались так далеко на юг. Эти твари кочуют сразу множеством племён, и где один отряд, там будут ещё десятки. Уверен, что орденцы тоже могут о них знать, да и что им делать на пепелище. Наоборот, они будут стараться как можно раньше уйти, чтобы по свету укрыться с раненными в безопасном месте. Повисла тяжёлая тишина. Несколько минут, никто ничего не предпринимал, и молча думал о своём. - Мы не познакомились. - Луи обратился к гостю. - Я, Луи Де Хуаи, герцог этих земель. - на этих словах кривая ухмылка тронула его лицо. - Рад личной встрече. Мой покойный отец очень высоко отзывался о Вас. Я Серто ТаиКом, сын Серсо ТаиКом вашего бывшего воеводы. Повисла пауза, но уже через мгновение Луи подошёл к гостю и крепко обнял того, как старого друга. - Рад видеть, что сын достоин памяти отца. - герцог дружески похлопал того по плечу. - Что привело тебя ко мне в столь смутное время? - Луи, - заговорил Тонву. - Как ты верно догадался, я никогда не был простым братом-рыцарем. Разумеется, в ордене не знали, но я никогда не забывал, что я - ТаиКом. Когда мне велели избавиться от тебя, стало очевидно, что Готие готовится подмять под себя всё герцогство, посадив на твой трон свою марионетку, как это произошло с нашим императором. Тогда я смог передать весточку семье, и они начали подготовку. В герцогстве Ку, что на востоке, есть разветвлённая сеть сопротивления. Мы тайно собираем силы, чтобы противостоять ордену. Наступила тишина. Луи буравил Тонву взглядом, но ничего не говорил. Опальный рыцарь же с трудом выдерживал его взгляд. - Ты прав. - глубоко выдохнув заговорил Тонву. - Мы видели в своих будущих противниках не только орден, но и императорскую семью Де Фан-ен. ТаиКом никогда не забывали кто мы есть, но сейчас не время для междоусобиц. - И поэтому, ты предлагаешь мне присоединиться к сепаратистам, и пойти против короны? - голос Луи был холоден и не выражал никаких эмоций, но в нём звенела сталь. - Только против ордена. - поспешно вклинился Серто. - К тому же, если ты к нам присоединишься, то мы уже не будем сепаратистами, а станем борцами за права короны. - Нет, друг мой. - Луи посмотрел на сына старого друга и учителя. - Сепаратистами вы перестанете быть только если я возглавлю вас. Ибо не может быть в империи военной силы, не подчинённой ей. Снова наступила тишина, в которой собеседники герцога растеряно смотрели друг на друга. Прошло несколько минут, когда Тонву с явным трудом поднялся на ноги, а потом опустился на одно колено. - Милорд. - ему было тяжело, но он старался говорить чётко и уверенно. - В борьбе с орденом, я готов присягнуть Вам на верность и верю, что Вы никогда не повернёте своего оружия против меня и моей семьи, пока мы верны Вам. - Встань Тонву, сын древнего рода ТаиКом. Я принимаю твою клятву и сам обязуюсь быть достойным твоей верности. - договорив он посмотрел на Серто. - Милорд. - он не стал опускаться на колено, но говорил максимально уважительно. - Я так же не сомневаюсь в Вашем благородстве, но моя верность целиком и полностью принадлежит семье ТаиКом. Если наши патриархи решат присягнуть Вам, я не замедлю поступить аналогично. Пока же, Вы можете рассчитывать на меня как на сына вашего воеводы и друга. - Я принимаю твоё обещание, и сам обещаю быть верным памяти старого учителя. - он крепко обнял обоих и помог Тонву снова лечь. - сейчас спите, я соберу вещи и к полудню мы двинемся на восток.

***

Окрестности города Ку-ян. Тайная база клана охотников за чудесами.

После слов старейшины Локуса в помещении повисла напряжённая тишина. Даже Сих, который не ждал от своих спутников никакой агрессии, замер не решаясь что либо предпринять. - Ваша наблюдательность, профессор, делает Вам честь. - проявляясь прямо из воздуха сказал Стив. - Разрешите представиться, Стив Роджерс, командир группы сопровождения. И мой напарник - Коуди. - Дело совсем не в наблюдательности молодой человек, это просто особенность моего организма. - на лице старца появилась добрая, но грустная улыбка. - Вы назвали меня непривычным словом: "прохессор". Что оно значит? - "Профессор", мы так зовём людей, глубоко погружённых в изучение тайного. Очень уважаемая в нашем обществе категория людей. - Категория? Ваше общество строго разделено? - Только в профессиональном плане, но нет никаких запретов на смену самой профессии. - Это звучит прекрасно, увы, но наше общество не может похвастаться тем же. Особенно же досадно, что профессора у нас не только не уважаемый класс, а люди, прямо стоящие против закона. Правда не имперского, а только орденского, но это не имеет особого значения. - Да, мы уже имели неприятный опыт знакомства с методами общения вашего Великого Магистра. - Упаси вас древние боги, какой же он наш?! Этот тысячелетний монстр главная язва нашего мира. - Тысячелетний? На вид он весьма молод. - Да, этому отродью уже более тысячи лет, и он не спешит помирать. - Разве такое возможно? Наши учёные утверждают, что вы не сильно отличаетесь от нас по строению. Наш же возраст редко переваливает за сотню. - На этой планете многое возможно юный воин. При этом, свои тайны она умеет хранить очень хорошо. Я думаю вы уже начали это понимать, сталкиваясь с вещами, никак не соответствующими нашему уровню развития. - Да, как вы выяснили, что мы здесь? Согласен, предположить, что Сиха не отправят одного, вполне логично, но вы точно определили численность и направление. И Вы ещё сказали, что мы можем ничего не опасаться в гостях у Вас. Не хочется бравировать силой, но вы полагаете, что располагаете способом нам навредить? - Навредить ведь можно не только оружием, но и словом, к тому же, до нас дошли слухи о вашей встрече с войском герцога Хуаи и белыми рыцарями. Я не берусь ничего утверждать, но нам показалось, что из-за этих осталопов, всё прошло не так как вам бы хотелось. Виной тому наш белый металл - лей. Есть у него одно поганенькое свойство, ломать защитные артефакты древних. Думаю, вы знаете уже много больше о его свойствах и потому можете предполагать в нём для себя угрозу. А как я сказал раньше, наша планета полна сюрпризами. Но здесь их нет, и вы можете быть спокойны, и если вам это нужно, то снять броню. - Благодарю. Мы действительно рады, вашему дружескому приёму, но разоблачаться не можем. Сих может подтвердить, что это никак не связано с недоверием к вам. На этих словах охотник уверенно кивнул, поймав взгляды старейшин. - Конечно, как вам будет удобно. Что же вас привело к нам? - Многое. - хотя десантники не испытывали дискомфорта от долгого стояния, но для создания доверительной атмосферы, Стив сел на пол скрестив ноги. - Наш народ, вероятно, собирается поселиться здесь, и хочет жить с местными в мире. Есть разные способы добиться этого и сейчас руководство собирает все доступные сведения, чтобы принимать решения о том, кто нам друг, а кто должен уйти в историю. - Хм... - после небольшой паузы, в разговор вступил старейшина Марак. - Весьма откровенно, за что вам отдельная благодарность. Всю историю и политические переплетения нашего мира вам не расскажет никто, да и к нам вы вероятно обратились ради совсем иного. - Всё так. В первую очередь нас интересует лей. Что это? Где и как его добывают и используют? - Лей, - Марак сделал рукой жест женщине, и она ушла за чаем. - Вам, кстати, чай нести? - Увы, но нет. - Как будет угодно. Лей, это очередной осколок древности. Это сплав металлов, созданный древними богами для битв с демонами. Как именно он применялся, мы не знаем, только предполагаем, что ключевым были именно уничтожение защитных аур. Это именно сплав и нет мест, где его добывают. Его когда-то произвели и разбросали, а мы ищем. Находят его по всему миру. Какой-либо закономерности в этом процессе мы не знаем. Пожалуй, что это всё, что можно сказать наверняка. Наступила тишина, которая длилась практически минуту. Потом Стив обратился к Коуди при помощи внешних динамиков, чтобы его слышали все. - Коуди, сформируй пакет и отправь данные птичке. Пока мы шли была зона уверенного приёма. - Есть. - так же голосом ответил боец и двинулся в путь. Старейшины молча проводили его взглядом. - Надеюсь, вы ещё не собираетесь нас покинуть? - Вы хотите что-то добавить, или спросить? - Скорее попросить об одолжении, если это вам под силу, но его исполнение как нельзя полно соответствует сути вашей миссии. - Я весь внимание. Марак, скажите, а как мне к Вам обращаться? Просто по имени? - Да, этого будет вполне достаточно. - старейшина улыбнулся, оценив желание гостя быть вежливым. - До появления ордена, империя шла путём изучения наследства древней войны. Даже существовало общество, в котором жили и работали, как вы говорите - профессора. Академия изучения древних чудес. - Марак сделал паузу, казалось ему тяжело говорить об этом. - Орден смог настроить императора и всю империю против Академии, и ей пришлось бежать, спасая лучшие умы, артефакты и знания. Марак замолчал, а историю подхватил Локус. - Если можете, скажите, вы пытались узнать, что находится под поверхностью нашей земли? Речь не о десятках, а о сотнях метров. - Мне известно не многое, думаю вы понимаете. - Стив развёл руками. - Но мы действительно испытываем трудности с глубинной разведкой. - Именно так! - Локус даже оживился. - На разной глубине. Где-то в десятки, а где-то и в сотни метров, наша земля превращается в ядовитое, чёрное и совершенно непробиваемое стекло. Толщина этого слоя нам не известна, но мы думаем, что она велика. - И это стекло повсюду? - Стив даже обвёл рукой окружающее пространство. - Насколько нам известно, кроме безжизненных скал - да. - Но я не просто так завёл разговор про Академию. - вернулся к диалогу Марак. - От них нам досталось знание о месте, где можно проникнуть сквозь толщу стекла в подземный мир. - Вы хотите попросить нас доставить вас к этому месту? - В этом нет нужды, оно не близко, но в этой же системе тоннелей. - В чём тогда ваша просьба? - Этим путём, под стекло ушло большинство опальных академиков. Но это оказался путь в один конец. - Они мертвы? - Нет. - тут Марак слегка замялся. - Во всяком случае, у нас есть основания так полагать. Но сам путь слишком опасен и сложен для нас. - Вы же, - снова подключился Локус. - Имеете технологии способные решить данное затруднение. Стив молчал. Старейшины тоже. В тишине они дождались возвращения Коуди. - Вы готовы сейчас отправиться к этому месту? - Стив встал, демонстрируя, что время не ждёт. - Да. - старейшины переглянулись. - Мы можем идти прямо сейчас. Стив и Коуди смотрели на колодец, уходящий в землю чуть неровно, смещаясь от вертикали градусов на пять. Цельнометаллический. Более трёх метров по внутреннему диаметру и девяти по внешнему, он был неровно обрублен, или скорее оторван от своего продолжения вверх. Вниз же он уходил на многие сотни метров теряясь в сплошной темноте. Стив присел на краю и потрогал перчаткой нарезку внутри колодца, что спиралями уходила вниз, образуя знакомый любому военному узор. - Коуди. - Стив снова обращался к товарищу через внешние динамики. - Ты когда-нибудь видел ствол артиллерийского космического линкора изнутри? Коуди опустился рядом и задумчиво ответил. - Знаешь, а ведь у наших линкоров калибр будет поменьше, а у Роя их и вовсе нет. - Ага. Раза так в два. И стреляли из него, - Стив снова потрогал нарезку. - Думаю много из него стреляли. А у Роя думаю линкоры есть. И кажется мне, что для них нам потребуется как раз такой калибр.