Беженцы

Город И-кё. Столица Империи.

Шли минуты. Толпа на площади быстро приходила в себя. Несмотря на всю чудесность и разрушительную мощь произошедшего, это было именно то, чего они ожидали. Чудо. Им обещали чудо, и оно свершилось. Дело оставалось за малым, дождаться, когда посланник Бога объяснит, что всё это значит. Тогда можно будет вернувшись к своим делам увлечённо пересказывать друг-другу всё новые и новые подробности добавляя щедрой рукой и от себя. Но посланник молчал. Десантные боты уже давно скрылись за горизонтом и даже гриб взрыва на склоне горы начал рассеиваться сносимый ветром. А Верховный Магистр стоял у всех на виду в немом оцепенении не в силах понять, что же ему теперь делать. С появлением Демонов с небес, а он не сомневался, что это именно они, и возможно именно он и спровоцировал их приход. С их появлением рушилась вся создаваемая им долгие тысячелетия империя лжи. Когда-то, она подняла его из грязи и убожества. Возвеличив и заставив поверить в самого себя, в собственное уникальное место в этом мире. Она дала ему признание его не просто равным другим, чего он был лишён с момента своего перерождения и изгнания из охотников за чудесами, но высшим. Стоящим над всеми и каждым. Богачи, полководцы и короли, все они признавали его право быть выше них. Он говорил им что они должны думать, и они верили и делали так, как он хотел. Это была власть границы которой определялись только его фантазией. Теперь, система, которая свергла всех старых правителей и возвеличила новых и управляемых. Система, объявившая ересью все мифы о Древних Богах и Демонах. Система, переломившая горб самой опасной для него организации - "Академии древних чудес". Обществу, что скрупулёзно собирало и систематизировало знания, полученные со всего мира. Эта система угрожала похоронить его самого под лавиной народного гнева обманутой толпы. Шли минуты. Но никто не смел потревожить Великого Магистра. Это вселило в него некоторую надежду. - Пока они ещё верят мне... - сам не заметив он стал говорить себе под нос. - Ну, или не верят, но ведь они стоят и ждут моих слов. Может из страха передо мной или перед Демонами. В этот момент его бросило в холодный пот, а паника сковала горло так, что стало трудно дышать. Он пошатнулся и упал на колени вцепившись в перила балкона, а по толпе прокатился вздох испуга. Магистр вспомнил образы, что гнал он от себя все эти тысячи лет, но которые приходили к нему на каждой проповеди о древних, на каждом теологическом споре. Образы Демонов в огромных стеклянных колбах. Хищные, опасные, непонятные. Они пугали его даже больше гнева обманутой им толпы. Удивительно, но именно этот страх. Страх неведомого и страшного хищника, готового наброситься покажи ему спину или прояви слабость, предал Магистру сил и уверенности. Теперь он привычно смотрел на толпу как на ресурс. Как на инструмент, на оружие, которым он попробует отпугнуть или сразить хищника. Оставалось только привести инструмент к повиновению. Медленно поднявшись, Магистр обвёл собравшихся тяжёлым взглядом. - Настают ужасные времена! - он говорил очень медленно, вбивая каждое слово будто гвоздь в крышку гроба. - Ваше неверие! Ересь и неверие каждого из вас! И милосердие Ордена! Разгневали Трёхликого Бога!!! Он решил, раз люди, для которых он сотворил этот мир, так страстно и упорно верят в мифических Демонов с небес, то пускай отведают полной мерой своих мерзких фантазий! И он создал нам Демонов! Он взял их из наших мыслей и слов. Мы сами подсказали ему свои самые жуткие страхи! И спустил он их на нашу землю, и пустил охотиться за каждым, кто допускает лишь мысль об их существовании. Ужас всё больше и больше охватывал толпу. Одни инстинктивно жались к ближнему, другие с ненавистью смотрели на соседа, который давеча что-то говорил о Демонах. Но все внимали Великому Магистру. - Простое железо не причинит им вреда! Их тела покрыты непроницаемой бронёй, а оружие способно убивать сотнями и тысячами на расстоянии. И даже те, кто спрячется в самом глубоком и прочном подвале не смогут избежать участи попасть к ним на обед! - эта часть далась ему особенно хорошо, так как он и сам искренне верил в то, что говорил. - Единственный ваш шанс спастись, это объединиться вокруг Ордена Трёхликого. Бог сказал мне, что станет помогать лишь тем, кто будет искренне и с полной отдачей служить ему! Сплотитесь! Отбросьте лживые фантазии! Или умрите! На этих словах он резко развернулся и быстро удалился с балкона. Главное было сказано, виновные обозначены, а путь спасения показан, теперь предстояло разослать инструкции Орденским магистрам и приорам, дабы во всех концах Империи и на всех площадях звучала правильная версия событий.

***

Город Хуаи-ян. Главная площадь.

Магистр Готие мямлил толпе что-то невразумительное. Про кару Трёхликого. Про необходимость следовать заветам посланника бога, и что надо дождаться слов самого Верховного Магистра прежде чем делать выводы. Герцогу Луи Де Хуаи были же очевидны две вещи: Первое - Орден обосрался с "явлением чуда" и этим необходимо было воспользоваться для усиления своих позиций. Второе - военный поход меняет пункт своего назначения. Он отчётливо видел, как огненный шар, родившийся где-то в недрах западных гор, ударил в участок ясного неба и отколол от него крупный осколок. Осколок, источая огонь и то появляясь, то исчезая, упал вдалеке за лесом. Потом пришёл звук сильнейшего удара. Герцог не знал, что услышал не падение, а взрыв уничтоженной системы ПКО, и потому решил, что осколок должен был сильно пострадать. - Мои воины! - Луи одним прыжком взлетел в седло и не обращая внимание на недовольство перебитого им Магистра, продолжил. - Сегодня мы собирались покарать дикарей, что смеют грабить и убивать наших братьев и сестёр на восточных рубежах Империи. Но судьба приготовила для нас другое испытание! Мы пока не знаем, что упало с небес на нашу землю. Я даже слышал шепотки, что это те самые мифические Демоны с небес... - на этих словах Герцог увидел, что Магистр буравит его ненавидящим взглядом. - Оставим досужие рассуждения бабам и старикам, которым нечем заняться. Мы - воины, и наше дело защищать людей и землю от любых угроз, будь то дикари, Демоны или Трёхликий знает, что ещё! Мы пойдём и сразимся! И вернёмся с победой! Толпа одобрительно загудела, а войны стали спешно седлать коней или закидывать на спины походное снаряжение. Взглянув на Магистра Герцог больше не видел гнева, он видел растерянность. Ни он, ни его рыцари пока не поняли, что им делать. Одни собирались, глядя на воинов Империи, другие переминались с ноги на ногу и поглядывали то на Магистра, то на толпу горожан. Поняв опасения коллеги в падении доверия челяди к Ордену, он решил прийти к нему на помощь. - Я надеюсь, что наш уважаемый Магистр согласится сократить число рыцарей, уходящих с нами в поход. В эти тревожные дни нам как никогда необходима сильная и крепкая власть в родном доме! Благодарность читалась на лице Магистра, а Герцог весело ему подмигнул и пришпорил коня. - Выступаем! Судьба любит решительных и смелых!

***

Окрестности города Ку-ян. Десант первой волны, звено ст. сержанта Стива Роджерса.

- Наблюдаю группу аборигенов вблизи аномалии. - Численность? Вооружение? Чем заняты? Эту аномалию звено ст. Сержанта Стива Роджерса отправили проверить сразу по окончании первичного развёртывания. Она находилась в пяти километрах от точки высадки, и группа добралась туда за четверть часа. Достаточно долго по меркам космодесанта, но выставленный на максимум приоритет на скрытность и осторожность не давал места разгуляться. - Наблюдаю двенадцать аборигенов в единой форме и доспехах, вероятно регулярные войска. Они группами расположены вокруг аномалии и следят за ней. Вооружение соответствующе эпохе. Высокоэнергетических сигнатур не обнаружено. Уровень угрозы - нулевой. Ещё трое ходят по аномалии и.... Тыкают в неё палками. - Что значит "тыкают палками"? - Дэдди-Кей, буквально это и значит. Аномалия сверху покрыта толстым слоем мха. Эти ходят по ней и методично протыкают её палками. Хотя..., наверное, это копья такие. - Что с аномалией? - Вероятней всего на глубине 5-7 метров лежит горячий радиоактивный элемент. Фон тут просто бешенный, я даже не могу снять видео, помехи забивают 97% кадра. - Что с защитным полем? - В норме, на пару часов хватит, даже если решим устроить тут пикник. Дэдди-Кей, обнаружил ещё одного местного. Он лежит под слоем мха. Вероятно, копейщики пытаются его оттуда выкурить. - Это не важно. В разборки местных приказано не вступать и не демаскировать себя. Так. Внимание. Пошла вторая волна десанта. Ждём их приземления и возвращаю вас. Пошли томительные минуты ожидания. Стиву было крайне неприятно наблюдать, как мужики с копьями всё ближе и ближе подбираются к беглецу. В какой-то момент ему показалось, что тот достал из-за пояса какое-то оружие и сейчас начнётся бой, но вместо этого он приставил его к своей груди и замер. Всё больше и больше происходящее не нравилось десантнику. Он уже хотел запросить у командира санкции вмешаться, как вдруг в небе над их головой сверкнула вспышка взрыва. - Сэр, у нас из-за помех нет связи с центром, что происходит? - По боту второй волны отработала ПКО противника. Враг уничтожен. С нашими всё в порядке бот управляем и идёт на посадку. Что у вас? - Аборигены частично разбежались. Кажется, они решили, что, взрыв как-то связан с аномалией и поспешили убраться. Остался только беглец. - Ну и бог с ними, возвращайтесь. - Есть. Стив ещё раз осмотрел поляну и уже собрался отдать команду на марш, как рация снова заговорила: - Стив, ваш беглец ещё там? - Так точно. Лежит и не отсвечивает, но жив и здоров. - То-то и оно, что жив и не отсвечивает... Научники запросили его к себе. Постарайтесь упаковать и доставить его с собой. Только не используйте никакой химии, никто не знает, как она на него подействует.

***

Там же.

Яркий свет залил всё вокруг даже через толстый слой мха. Сих, уже начавший рывок руками, что должен был вогнать ему в сердце нож, откинул его как ядовитую змею и зажал рану на груди. Лезвие не успело добраться до сердца, но кровь обильно сочилась из пореза. Осознав, что рана не представляет угрозы для жизни, он замер и прислушался. Стук копий по земле прекратился. Казалось, что он ощущает множество удаляющихся шагов, но он не был уверен. Выждав для верности пару минут, полез к своей смотровой позиции. Когда Сих расположился среди папоротника и взглянул на поляну, ему показалось, что лунная болезнь уже вступила в свои права и его начали посещать видения. Прямо посреди поляны, на слое голубоватого мха сидели, скрестив перед собой ноги пять исполинских человеческих фигур. Они были с ног до головы закованы в удивительные доспехи иссиня-чёрного цвета с поверхности которых не отражался ни единый блик света. Великаны спокойно переговаривались между собой на незнакомом языке и что-то увлечённо писали на слое мха между ними. Перьями им служили те самые копья, которыми его давеча пытались выманить из убежища. В их чудовищных перчатках те казались тростинками для поучения детей послушанию. Как они здесь оказались? Незнакомцы глубоко погружались в мох, что говорило об их чудовищном весе, но нигде вокруг не было и намёка на следы. Складывалось впечатление, что они просто появились из воздуха сразу посреди поляны. Увлёкшись разглядыванием незнакомцев, он упустил момент, когда один их них отвлёкся от своего занятия и внимательно посмотрел на Сиха. Только почувствовав на себе пристальный взгляд, он тоже взглянул в ответ. Охотник не видел ни лица, ни глаз чужака, но он точно знал, что тот смотрит прямо на него и видит его ни смотря на все ухищрения. Визуальный контакт длился десяток секунд, после чего великан вернулся к оставленному занятию. Поняв, что он обнаружен, но убивать или ловить его никто не собирается, Сих аккуратно выбрался из своего убежища и медленно направился к незнакомцам. Его удивило что они не обратили на него внимания даже когда он приблизился вплотную и занял в их импровизированном кругу специально оставленное шестое место. Великаны оказались выше Сиха на целую голову хотя они сидели, а он стоял. Их речь была совершенно незнакома, но было очевидно, что беседа их непринуждённая. Они поочерёдно возили копьями по выровненному мху, посмеиваясь и подтрунивая друг над другом. Присмотревшись Сих вдруг понял что они не пишут. Они рисовали. Первая сцена изображала двенадцать человек стоящих большим кругом, троих с длинными палками ходивших внутри, а ещё один лежал, сжавшись в комочек. На втором остался только лежащий человек и три брошенных копья. Третий поразил Сиха своей реалистичностью и деталями. На нём испуганный человек выглядывал сквозь листья папоротника. К этому времени как-раз было окончено четвёртое изображение, где пятеро гигантов сидели в центре разомкнутого круга, где шестое место оставалось пустым. Тут Сих заметил, что гигант обнаруживший его в укрытии, протянул ему своё копьё и кивнул на рисунок. Какое-то время Сих стоял в недоумении, что же от него хотят. Гиганты терпеливо ждали. Ещё раз обведя всех взглядом, он понял, они ждали, когда он завершит картину дорисовав себя. Автопортрет ему совершенно не удался, но силуэт маленького человека всё же угадывался. Тогда гигант снова протянул к нему свою бронированную руку и Сих вложил в неё копьё. Завладев инструментом художника, тот быстро накидал ещё две сцены. На первой, пять великанов шли друг за другом оставив свободное место между вторым и третьим из них. На второй, пятеро поднимались на борт парусного корабля. И снова пустовало место в их ряду. - Вы приглашаете меня отправиться к вам в гости? Вместо ответа ему снова протянули копьё. - Ха, если вы думали, что такая перспектива способна напугать потомственного охотника за чудесами, то вы глубоко заблуждаетесь! Выхватив свой кинжал он гораздо лучше, чем в первый раз изобразил себя среди великанов в обеих сценах. - Ведите, я более чем заинтригован.

***

Борт артиллерийского крейсера Воронеж. Командный мостик.

- Зинаида Львовна, объясните, для чего вам этот абориген? На командном мостике царила рабочая суета. Офицеры отдавали приказы, принимали доклады и проводили экспресс совещания между службами. Адмирал флота Потёмкин Виктор Иванович; глава научной группы и всей экспедиции, майор научной службы Верина Зинаида Львовна; и глава наблюдательной комиссии промышленников Инвар Линдгольм, тихо беседовали собравшись в зоне отдыха. - Виктор Иванович, вы видели в каком состоянии его встретили ваши ребята на планете? Измотанный, сильное обезвоживание, глубокий и главное свежий прокол грудной клетки. Он только чудом не достал до сердца. И это я ещё не говорю о том, что от него фонит радиацией как от допотопного ядерного двигателя. Наш персонал вынужден работать с ним в защитных костюмах медицины катастроф. - Наслышан - улыбка наползла на лицо адмирала. - Реакторщики уже успели поднять панику, когда обнаружили на борту новый источник ионизирующего излучения. Они решили, что что-то произошло с их установкой, почти успели найти виноватого. Все дружно заулыбались, и майор продолжила. - Именно. И проходит всего три часа, а наш бедняжка уже пышет бодростью и оптимизмом. Рана на его груди уже начала зарубцовываться, успев самостоятельно исторгнуть из себя весь занесённый в неё мусор. Только радиационный фон не спешит снижаться, но это как раз в пределах нормы. Не в пределах, что он при этом вообще жив. Поймите, господа и товарищи, такого результата мы сегодня не способны получить даже с применением коктейлей последнего шанса, которые выдаём в спецподразделения. Его организм уникален! Возможно, изучение этого индивида позволит человечеству победить множество болезней, в том числе рак. Его же способность к регенерации может вообще оказаться ключом к бессмертию! - эмоциональная речь не просто далась этой уже не молодой женщине, и она устало откинулась в кресле. - И вы хотите его препарировать? - сухо спросил Адмирал. - Ну почему сразу препарировать?! - учёная делано возмутилась. - Возьмём анализы, понаблюдаем, может проведём пару безобидных опытов... - И наконец исполните мечту всех футурологов начала информационной эры - сдерживая улыбку добавил Инвар. - К-какую мечту? - Зинаида Львовна аж растерялась от такого поворота. - Наш легкомысленный коллега, - вмешался Адмирал, впрочем, тоже с трудом сдерживавший улыбку - вероятно имеет ввиду популярную некогда байку. Как на землю прилетали инопланетяне на своих летающих блюдцах и похищали невинных людей для опытов, обязательным элементом которых служил огромного размера анальный зонд. Наступила тишина, в которой растерянная глава экспедиции молча переводила взгляд с одного собеседника на другого, пока те хором не прыснули от смеха. - Пришло видимо наше время похищать ни в чём не повинных аборигенов и ставить над ними смыслообразующие опыты. Такова участь всех цивилизаций. - Инвар вытер выступившую слезу и продолжил. - Прошу вас, фрау Зинаида, не держите на нас зла, мы тоже понимаем всю важность возможных открытий. Просто нас покоробила та лёгкость, с которой вы готовы отправить на опыты первое же встреченное нами разумное существо. Это несколько обескураживает. - Вдобавок - подхватил нить рассуждения адмирал, - Сих, не наш пленник, а наш гость, что никак не соответствует требованиям жанра. - он снова улыбнулся ей. - Наши бравые десантники приятно всех нас тут удивили, проявив оригинальность мышления, такт и бережность по отношению к человеку, которого им велели "упаковать и доставить". На вашем месте я бы обязательно уделил внимание этому феномену. Возможно воздух этой планеты богат не только радиоактивной пылью.

***

В дне пути от города Хуаи-ян.

- Милорд! - в просторный, богато украшенный шатёр быстрым шагом вошёл взволнованный офицер. - Простите за беспокойство, но это касается цели нашего похода. - Нас кто-то успел опередить? - герцог Луи Де Хуаи с раздражение взглянул на потревожившего его человека и нехотя отправился умываться. - Никак нет. Вернее, этого мне не известно. - офицер замялся поняв, что своим появлением не только разбудил военачальника, но и вызвал его недовольство. - Тогда в чём же дело? - Беженцы сэр. - Беженцы? - герцог отвлёкся от умывания и по-новому взглянул на вошедшего. - Так точно. Передовой отряд, что остановился в семи километрах дальше по тракту встретил беженцев. Они рассказывают ужасные вещи. Скоро они будут здесь, но Брат-рыцарь из того отряда решил, что Вы должны первым обо всём узнать, чтобы не допустить паники в войсках, и прискакал сюда вместе с одним из пришедших. - Паники? - растерянно переспросил Луи. - Именно так он и сказал. Он здесь, если вы велите его позвать... - Зови! - Офицер скрылся в проходе и через десяток секунд вернулся, сопровождая Брата-рыцаря ордена Трёхликого и хорошо одетого толстого горожанина. Впрочем, вид у обоих был сильно растрёпанный. Войдя, последний сразу упал на колени, а Брат-рыцарь вежливо поклонившись спросил: - Милорд, этот господин с семейством и охраной вышел к нашему отряду и рассказал, что... - Вы знаете больше чем он? - с раздражением спросил Герцог. - Если нет, то пусть он сам говорит. - Разумеется. - оторопел от такой отповеди Брат-рыцарь. - Только добавлю, что когда мы выезжали к Вам, то уже видели многие сотни беженцев, которые вскоре будут здесь. - Хорошо, вы правильно поступили, и я вам благодарен - столь же быстро остыл Луи. - Говори! - Ваше сиятельство! Я так рад лицезреть... - По делу говори! - на этот раз тон Герцога не предвещал ничего хорошего. - Огромный дворец из огня и стали откололся вчера с небес, когда мы всем миром ждали чуда Трёхликого. Он с гулом и грохотом повалился в наши поля засеянные озимыми, подняв тучи пыли. Пока все кутались в маски, - тут он покосился на Брата-рыцаря. - Того и след простыл. Увидев, как герцог удивлённо приподнял бровь, горожанин затараторил. - Так и есть. Огромный дворец, он занял сперва половину поля! А потом исчез. Как сквозь землю провалился. - И поэтому вы бежали? - Луи удивлённо посмотрел то на него, то на Брата-рыцаря. - Н-нет, что вы. Самое страшное началось сразу после. Прямо из воздуха стали появляться великаны в ужасающих доспехах. У них не было ни мечей, ни щитов, но у них были какие-то странные палки и бочки в исполинских руках. Они стали разбегаться с того поля, будто Демоны гнались за ними, а отбежав падали и зарывались в землю. Да так быстро, будто не великаны, а кроты! Потом, с того же поля поползли ужасные самобеглые телеги. И всё из пустоты, из ничего они выезжали и отъехав тоже начинали в землю зарываться! Но когда огромные стрекозы да птицы стали разлетаться во все стороны, да пропадая пролетев с сотню метров... Тут уж и у самых смелых не выдержали нервы и побежали все. Все как есть, и стар, и млад. - И это может кто-то ещё подтвердить? - с явным недоверием спросил Луи. - Все его домочадцы и солдаты говорят одно и тоже - вмешался Брат-рыцарь, - Остальных я не мог спросить, так как направился сразу к Вам, а они ещё были не меньше как в часе пути. - Угу. Что за солдаты? - По-видимому городская стража, сэр. - Чудесно... -  задумчиво протянул герцог. - А разрушения те великаны вам какие-то творили? Ну, кроме того, что нор нарыли? - Н-нет. Наверное. Дорогу вот поломали. Поля, да огороды. А дома все целы. Но вы бы их видели, они... - Может людей забежали? - При мне никого, а там я и не видел далее. - А как говоришь селение ваше называется? - Таучи-ян. Городок малый. - А ты в том городке? - холодок появился в интонации герцога, но собеседник, не обратив на то внимание с гордостью произнёс. - Бургомистром буду. Народом избранный и лично Вами утверждённый семь лет тому назад. - на этих словах плечи его расправились, улыбка появилась на лице, и он уже было собрался подняться с колен, но вовремя одёрнул себя. Герцог же смотрел на это преображение недобро, брезгливо поджав губы. - И что же ты, Бургомистр, - он говорил медленно, рубя слова словно из меди стальным зубилом. - Народом избранный, и мною лично утверждённый, тут делаешь? Бургомистр посерел лицом. Испуг и растерянность метались в его глазах. - Я? А как же? Там же эти... - Эти! - герцог был в ярости. - А ещё, там люди, вверенные тебе короной и Богом! Люди, избравшие тебя своим главой и защитником! А ты бежишь вместо этого всех впереди забрав с собою городскую стражу! - Й... Я.... - бургомистр совершенно сдулся и не знал, что ответить. - Жизнь свою значит сохранить хотел? Забыл видать, как клятву мне давал. Забыл, что жизнь твоя с тех пор не тебе принадлежит, а короне и народу! - Помилуй! – толстяк рухнул в ноги герцога, пытаясь дотянуться пальцами до его босых со сна стоп. - Этого, - герцог кивнул на бургомистра - Повесить прямо на тракте по пути нашего войска. - Есть! - выступил вперёд молча стоявший всё время офицер. - А что прикажите делать с его спутниками? - Семью не трогайте. Сын за отца не отвечает. А охрану мобилизуйте в пехоту, дадим им шанс искупить бегство кровью. И выступаем немедленно!

***

Походный лагерь войска графа Луи Де Хуаи.

Бывший бургомистр городка Таучи-ян медленно покачивался, обдуваемый свежим утренним ветерком, вися в петле на ветви старинного дуба, росшего вблизи тракта. Его семейные стояли тут же и тихо обсуждали как им жить дальше. - Что с городской стражей? - граф Луи Де Хуаи отвернулся от висельника и обратился к утреннему офицеру, выполнявшему при нём роль адъютанта. - Напуганы. Но мне показалось что они были даже рады переменам в своей судьбе. Бежать впереди народа, охраняя зажравшегося труса им было не слишком по нутру. А сейчас хоть и страшно, но хотя бы не стыдно. - Хорошо, если так. А то этот боров совершенно испортил мне настроение. С такими бургомистрами нам никаких Демонов не надо. - Вы думаете, что это те самые Де... - Я ничего не думаю мой друг - перебил офицера герцог. Выдержал паузу и добавил, но уже заметно тише, - Орден не велит. - и подмигнул. Отряд спешно готовился к походу, а беженцы, добравшись до солдат короны, разбредались по сторонам от дороги и вставали на отдых. Чаще всего они даже не заботились о еде или крыше над головой. Спешно распрягали коней и ложились спать. Всю предыдущую ночь они не смыкали глаз, желая убраться как можно дальше от опасного места. На самом деле многие из них не были всерьёз напуганы. Великаны выглядели устрашающе, а их действия были непонятны, быстры и неотвратимы, но они никого не обидели. Не трогали дома, скот или телеги. Вслед беглецам не полетел ни единый камень или стрела. Никто их не преследовал. Пожалуй, если бы не бургомистр, вопивший о вторжении Демонов с небес и божьей каре за неверие в Трёхликого, то никто и не помыслил бы о бегстве. А когда тот забрал с собой всю городскую стражу, бросив всех на произвол судьбы, тут и зародился в сердцах людей серьёзный страх. - Милорд, войско построено и готово к маршу - адъютант герцога подвёл к нему коня. Взобравшись тот произнёс громко, чтобы его услышали все. - Думаю до многих уже дошли слухи о том, с чем нам предстоит столкнуться, а остальные узнают об этом ещё до полудня. Молва людская летит быстрее сокола, скачет с языка на язык проворней зайца и убивает волю вернее дешёвого пойла! Именно об этом я хочу, чтобы вы помнили, когда ваш сосед будет пересказывать вам самые правдивые подробности, которые сам услышал случайно проходя мимо бабьего подола! - несколько смешков раздалось в общей угрюмой массе воинства. - Беженцы наговорят вам всякого. Работа у них такая - себя спасать, да людей пугать! Что было и чего не было, всё расскажут. Были бы уши. Одни для красного словца, а другие для оправдания собственного малодушия! Мы можем им это простить, ведь они простые крестьяне, ремесленники и торгаши. Но мы не можем простить подобного себе! Солдатам! Офицерам! Или бургомистрам! - Герцог указал выхваченным мечом на висельника и гул одобрения разнёсся по рядам, а общий настрой стал гораздо бодрее. - Злые великаны. Самобеглые кареты. Демоны из детских сказок! Что бы нас не ждало сегодня, мы встретим это как войны, лицом к лицу. И лицом к лицу погибнем или победим, не важно! Главное, мы защитим тех, кто доверил нам свои жизни! - Воинственный рокот прошёл по отряду. - Не посрамим памяти наших предков, завоевавших для нас этот мир!!! Выступаем!

***

Борт артиллерийского крейсера Воронеж. Командный мостик.

- Товарищ адмирал, бот Е375 - Лерой рапортует о полном завершении развёртывания. А также об окончании ремонтных работ маскировочных и боевых систем. Маршевые двигатели обследованы и ремонту не подлежат. Этот бот больше не сдвинется с места своим ходом. Дежурный офицер окончил доклад и вновь углубился в рабочий планшет. - Зинаида Львовна, - адмирал обратился начальнику экспедиции, - Похоже, что местные решили за нас, где нам стоит основать наземный штаб. - Бот Е375 - Лерой? Но почему? Этот квадрат сильно удалён от насыщенных аномалиями районов. - майор научной службы отвечая зарылась в личный планшет сверяя массивы данных. - Возможно это и к лучшему - адмирал обозначил лёгкое пожатие плечами. - Но чем же? Все экспедиции, все исследования будут занимать значительно больше времени и сил. Или вы надейтесь таким образом сохранить за собой контроль? Ведь моим людям постоянно придётся обращаться к вам за транспортом и сопровождением. Учёная одарила собеседника пытливым и слегка брезгливым взглядом, но тот спокойно встретил его и ответил. - Гипотеза, безусловно, интересная, хоть и не блестит новизной. Но прежде чем мы углубимся в её подробное изучение, хочу напомнить, что как военная, - он приложил руку к груди - Так и научная, - указал на собеседницу - Задачи экспедиции, являются лишь методом, а не самоцелью. - Не могу не согласиться с нашим бравым коллегой - в разговор вмешался промышленник. - Нашей генеральной задачей был и остаётся поиск нового дома и основание опорного пункта для переселенцев. С моей точки зрения, лишённая излишних опасностей территория гораздо предпочтительнее. - Как и с военной. - продолжил адмирал. - Не смотря на инцидент со спрятанной системой ПКО аборигены пока представляют меньшую угрозу, чем районы, которые мы даже просканировать не можем из-за массовых помех от аномалий. - Хорошо, - майор подняла руки в останавливающем жесте, - Но почему тогда именно этот бот? Он находится в достаточно густонаселённом, по местным меркам, районе. - Дело в его неисправности. - пожал плечами адмирал. - Мы можем выбрать любой другой пункт развёртывания, на ваше усмотрение, но этот мы уже не сможем покинуть или переместить в случае надобности. А держать серьёзные силы на заведомо второстепенном участке я не вижу тактического смысла. Опять же, выбрав любой другой бот, мы надолго привяжем его к земле лишившись транспортной единицы для ваших исследователей. - Наверное вы правы - после долгих раздумий согласилась учёная. - Мы начнём разработку плана развёртывания штаба. Жду от вас планы защитных периметров. - Товарищ адмирал, - раздался голос дежурного офицера. - Большой отряд аборигенов приближается к боту Е375 - Лерой. Вооружение по стандартам эпохи. Численность временами скачет, они принимают в себя новые группы, но не опускается ниже 2000 человек. К внешнему периметру они подойдут через три часа. К вечеру по локальному времени. - Говорите это самое безопасное место? - Зинаида Львовна пристально и как бы осуждающе посмотрела на адмирала. Тот выдержал взгляд и не отводя глаз спросил. - Офицер, какой уровень угрозы для этой группы рисует тактический вычислитель? Дежурный сперва недоумённо посмотрел на адмирала, но увидев их визуальную дуэль, быстро сделал запрос и доложил. - При самом пессимистичном сценарии, общий расход боеприпасов составляет 0.0037% от носимого бойцами внешнего периметра. Это если выборочно атаковать только проявляющих агрессию аборигенов. Потерь с нашей стороны не предвидится, а расход моторесурса на уровне дежурной службы. - Надеюсь я смог развеять ваши опасения. - также не отводя глаз проговорил адмирал. - Возможно. - Женщина не была готова вновь уступить. - Думаю три часа мы вполне можем дождаться развития событий.

***

Окрестности Таучи-ян. Вечер.

- Милорд, у нас гости - адъютант указывал в западном направлении, где из-за перелеска появлялся отряд рыцарей в матово-белых доспехах. Выбравшись на открытую местность, они свернули с тракта и прямо по полю поехали к войску герцога. Луи выстроил своих воинов у подножия холма, на большой плоской вершине которого располагался городок Таучи-ян. Ни единого разрушенного дома или сарая. Подступы к жилью убраны от сорняков и аккуратно засажены хозяйственными культурами. Всё чисто, аккуратно и безопасно. Удивляло только обилие домашней скотины, бродившей по округе, но не возвращавшейся в родные сараи. - Практически идиллия - тихо проговорил герцог, проигнорировав рыцарей. - Так чисто и аккуратно, что я начинаю сомневаться в решении повесить того труса. Кажется, он был крепким хозяйственником. - Вероятно милорд, но ведь он был ещё и трусом на службе королю, - адъютант знал, что при личном разговоре может спокойно возражать герцогу, если считал это необходимым. Луи даже иногда приглашал его к себе для долгих бесед по спорным вопросам. - Ты прав друг мой. Просто жаль, демон его побери. Такой талант, а трус и казнокрад. Помолчали. Сейчас было некуда торопиться. Надо было дождаться отряд рыцарей, да и дать войску отдых после марша. - Ни единой души - адъютант тихо проговорил, глядя на городок. - Что? - Милорд, я говорю, что нет ни единой живой души во всём поселении. Животные не возвращаются в свои дома. Даже птицы не пролетают в том направлении. Герцог по-новому взглянул на открывшуюся панораму. - Ты прав. И ни единого следа гигантов, их повозок или того, что они нарыли. Будто тут и нет никого. - Либо они волшебством скрываются от нас. Но значит ли это, что они нас боятся? Луи никогда не слышал об амулетах, способных спрятать что-то от чужих глаз, но если на нём самом висел защитный амулет, то почему бы не предположить и такого, что отводит не меч, а взор. В конце концов, до того, как тот яркий луч отколол с небес дворец этих великанов, небо было кристально чистым. Приближались гости. Увидев их, из войска герцога выехал Брат-рыцарь, что утром привёз бургомистра, и подъехал к полководцу. Луи невольно просунул руку под доспех и нащупав на груди амулет, активировал его. Лёгкое свечение окутало тело герцога. - При всём моём уважении милорд, но вам лучше выключить ваш амулет сейчас - Брат-рыцарь уже стоял подле него и смотрел спокойно, без вызова или осуждения. - Объяснись - тон герцога напротив был холоден и суров. - К нам приближаются белые рыцари ордена. Это личная гвардия Великого Магистра, и все они закованы в белое железо. Ещё его называют лунным железом или Лей. Герцог с новым интересом посмотрел на приближающихся. - Я мало знаю об этом металле, просвети меня. - Увы, но мне тоже известно не многое, но наверняка я знаю одно. Оно способно уничтожать защитные амулеты одним своим присутствием рядом. Герцог удивлённо взглянул на Брата-рыцаря, а тот продолжил. - Я не знаю, как это работает, но амулеты выходят из строя или уничтожаются, калеча своих владельцев. Сами доспехи при этом не страдают, только цвет их становится алым на время. - А что с выключенными амулетами? - герцог поспешил убрать защиту. - Металл никак на них не реагирует. - Почему ты рассказываешь мне это? Ведь орден никогда не делится своими знаниями о древних артефактах. - Эти знания я почерпнул не в ордене, а благодаря собственным глазам и ушам. Так что я не рассказал вам ни единой чужой тайны. - он даже пожал плечами и нахмурившись продолжил. - К тому же, если нас ждёт серьёзный бой, то я бы предпочёл, чтобы вы командовали войсками. А в случае вашей гибели или ранения, белые рыцари легко подомнут под себя всех ваших офицеров и солдат. - Хорошо, мы вернёмся к этому разговору позже. И спасибо. - Герцог обозначил головой поклон брату-рыцарю и поехал навстречу отряду. Три сотни рыцарей, в доспехах, будто вылепленных детьми из снега, выстроились перед ним полукругом и один выехал вперёд. Приблизившись он снял шлем и внимательно осмотрел герцога. - Почему ваше войско движется внутрь империи, вместо того, чтобы охранять и расширять её пределы? - голос незнакомца был резок и груб, будто он говорил не с герцогом, а с лоточником, ушедшим торговать за пределы рынка. - Вероятно потому же, почему и вы оставили Верховного Магистра и совершили столь неблизкий путь - герцог отвечал с улыбкой на лице, но за ней чувствовалась сдерживаемая ярость. - Ты смеешь пререкаться и юлить с посланником воли Верховного?! - рыцарь взбеленился и выхватил из ножен свой меч. Такой же белый, как и его доспехи. - А кто ты есть, чтобы говорить со мной?! - герцог напротив сохранял непробиваемое спокойствие, лишь слегка привстав в стременах. - Я герцог Луи Де Хуаи, властитель этих земель и верный вассал короны! Я по праву крови и по долгу службы владею всем, что ты видишь от горизонта до горизонта! А кто ты такой, что смеешь хвататься за оружие и угрожать мне и всей Империи в моём лице!?  - конец фразы звучал уже подобно грому. Гулко, монументально и неотвратимо. Белый рыцарь был в ярости. Конь бесновался под ним, чуя настрой седока, но сам он молчал. Молчал и герцог. Всё было сказано, и либо ординец отступит, либо он сам будет обязан убить его за оскорбление короны. Затянувшуюся паузу прервал общий возглас изумления. Оба отряда смотрели теперь в сторону городка, где на тракте в ста шагах от герцога стояли два гиганта в иссиня-чёрных доспехах с причудливыми крестами в руках. Присмотревшись герцог увидел, что от крестов исходит лёгкое свечение, так похожее на работу защитного амулета. Между великанов стоял простой парень, среднего роста. По виду и одежде тот напоминал охотника за чудесами, только сильно потрёпанного. Повисла тишина. Незнакомцы медленно направились вперёд явно, подстраиваясь под тихоходного человека. Когда до герцога оставалось тридцать шагов, они остановились, а парень, опустившись на одно колено произнёс. - Милорд, я Сих, охотник за чудесами. Простите мне моё невежество, я не из этих земель и не ведаю вашего имени и титула, но я верный подданный Императора и готов послужить вам ответив на многие терзающие вас вопросы. - парень понравился герцогу, он держался почтительно, но с достоинством. Белый рыцарь ордена и герцог заговорили одновременно: - Что за твари явились с тобой? - Представь нам своих спутников. Молодой парень растерянно перевёл взгляд с одного на другого, после чего поднялся и уверенно посмотрев в глаза герцогу, ответил. - Со мной рядом гости нашей планеты. Мне сложно объяснить откуда они прибыли, так как я и сам не до конца успел это понять, но они прибыли с миром. И главное, не смотрите на их размеры или доспехи, они тоже люди. - Ты пытаешься обмануть нас смерд или обманут сам! Это Демоны с небес, о которых вы все столько грезили! - эти слова белый рыцарь произнёс громко, для всего отряда герцога. - Разгневанный неверием толпы и мягкостью ордена он сам создал этих тварей, чтобы вы могли вкусить плоды своих дурных фантазий. И только белое железо, освещённое пророком Его способно всех вас защитить! Испуг пронёсся по толпе, а белый рыцарь продолжил. - Мы посланы Верховным Магистром дабы уничтожить или хотя бы сдержать первую волну этих тварей. И сегодня, каждый из вас, будь то послушник ордена или воин империи обязан встать в наши ряды и сразить нечисть! Дабы словом и делом доказать Трёхликому свою преданность и веру! Белые рыцари двинулись к войску герцога равномерно распределяясь чуть впереди его воинов. - Но ведь они не Демоны! Это люди, просто в таких диковинных доспехах. - охотник за чудесами не находил себе места, он явно не хотел возможного конфликта. - Наивный мальчишка и глупец! Твой разум околдован, а воля сломлена. Смотрите воины империи, на что способны злые чары демонов. Лишь наше белое железо и вера способны защитить вас. - Неужто вы не видите! Две руки, две ноги, голова. Неужели такие демоны с небес? - А какие они должны быть? - на этот раз в голосе белого рыцаря звучала неприкрытая угроза. Россказни о демонах могли довести до эшафота любого, но охотники за чудесами карались за подобное с утроенной силой. Все притихли испуганные возможной карой ордена даже больше чем предстоящей битвой с демонами. - Впрочем, - белый рыцарь дал знак рукой и все его братья, а за ними и отряд герцога, шагом двинулись вперёд на десяток шагов и остановились. - Если они люди, то пускай покажут свои лица! - в голосе белого рыцаря звучал триумф. - Они не могут. - парень несколько растерялся. - Воздух нашего мира отравлен для них. - С чего ты тогда решил, что они люди? Или ты просто пытаешься нас обмануть?! - и снова по повелению руки белого рыцаря оба отряда двигались вперёд. - Никак нет, я видел их без доспехов! На их корабле, что летает по воздуху. Они обычные люди, только высокие. - Корабли, что летают по воздуху? - рыцарь вновь остановил войско. - Верно ты забыл, что за подобную ересь менее сотни лет назад были казнены все представители одной из общин охотников за чудесами. И сегодня, когда Трёхликий воплощает в железе все ваши мерзкие фантазии, ты хочешь дать Демонам летающие корабли?! Чтобы они с небес могли разить невинных людей оставаясь вне досягаемости наших копий и мечей?! - гневный ропот пошёл среди воинов герцога. - Какие ещё кары ты хочешь наслать на головы вскормившего тебя народа?! Толпа гудела негодованием, а охотник совершенно потерянный что-то говорил одному из великанов. - Он науськивает его! Взять предателя! - пятёрка белых рыцарей сорвалась с места, а остальные приготовились к бою. Однако, когда до двух великанов им оставалось около пяти метров, раздались чудовищные взрывы, разметавшие ближайших воинов вместе с герцогом и всеми, кто стоял рядом. От надвигающейся пятёрки не осталось даже воспоминания. Сих с великанами лежали в десятке метров и тяжело поднимались, а рядом с ними не подавали признаков жизни ещё три гиганта в раскуроченной броне. Войско не пострадало, хотя многие трясли головами, пытаясь прогнать звон в ушах или тёрли обожжённые глаза. Но главным шоком для присутствующих оказалось, что множество новых гигантов то тут то там появились буквально из ничего. Исполины выглядели растерянными и ничего не предпринимали. Первыми очнулись белые рыцари. Они бросились на противников увлекая за собой и воинов герцога. Стали раздаваться новые взрывы, испепеляя в ослепительных вспышках группы нападающих и травмируя, и уродуя гигантов. Наконец, великаны ответили. Длинные и короткие очереди огненных спиц разлетались из их причудливых арбалетов буквально разрывая на части попавших под них рыцарей. Минута бойни, и выжившие дрогнули и побежали. Практически сразу стрельба прекратилась. Никто не преследовал бегущих. Один за другим гиганты просто растворялись в воздухе, а раненные люди старались самостоятельно уползти как можно дальше от этого жуткого места. Первая встреча двух миров состоялась.