Война // Мир

      Возле магазина с мужскими аксессуарами редко собиралась толпа, поэтому это место лучше всего подходило для встреч. На улице вновь шел ливень, и капли дождя разбивались о плитку и расплывались лужицами. Полуночник стоял под козырьком у самого входа в магазин и делал вид, что просто пережидает дождь. Он надел широкополую шляпу, которую надвинул на переносицу. Пусть думают, что он не дождался окончания дождя, а заснул стоя.       К магазину подошла женщина с завитыми в локоны русыми волосами. Тоже в плаще, но светло-бежевом. И тоже в шляпе, но уже дамской, а не ковбойской.       — Девушка, можно вас попросить прикурить? — спросил Полуночник.       — Мастер, можешь перестать валять дурака. Дождь шумит так, что нас никто не подслушает, — Настя протянула зажигалку. — Спасибо за одолжение.       — Надо не меня благодарить, а Десс. Это она нашла столь ценный кадр.       — А можно не обсуждать меня без меня? — проявилась Дафна.       Девушка-призрак тут же обхватила себя руками и поежилась. Высокая влажность ей совсем не нравилась. Даже огонечки как-то затрепетали, а потом резко стухли, почти не показываясь.       — Вы уже все обсудили? — спросил Полуночник.       — Последний отчет я приберегла для нашей встречи, — Настя поправила полы шляпки. — Дафна, расскажешь?       Девушка-призрак вздохнула. Пребывание в покоях МСБ ей совсем не понравилось. Она бы хотела поддержать Десс, у которой начались проблемы в школе. Полуночник не верил в то, что они были происками внешних врагов. Но точно пришлись совсем некстати. Десс ходила на дополнительные занятия, а ученики, завидовавшие ее способностям, продолжали распускать слухи и подставлять девочку. Поддержка ей была очень нужна, но… могли случиться и более страшные вещи, с более весомыми последствиями. К тому же, Мел учила девочку стойкости. Если давление станет невыносимым, то Десс за себя постоит. И Полуночник ее наказывать за это не будет. Он знал, что Десс не станет подставлять других в ответ и реагировать на каждый выпад. Ей нужно было учиться, а подставы — лишь досадная помеха на пути развития способностей.       — Вы были правы в своих опасениях, — Дафна вернула в реалии сегодняшнего дня. — Доклады усачу и человеку в маске шли искаженные. Бравурные реляции, отрицание угрозы, песнопения, как у нас все хорошо, подавались аж по трем каналам. И в каждом происходила подмена подаваемых рапортов снизу. Я насчитала семерых, кто занимался подлогом данных. Их имена уже сообщила Насте.       — Я их даже пробила, — добавила вампирша. — У всех были разные причины играть против МСБ, но не думаю, что это идейные каинисты.       — КША правда готовятся к войне. Не просто выбивают склады и ослабляют передний край, не только вывозят оружие, но и нарастили производство. Настя подкинула меня одному демону, который не заметил подвоха. Он побывал на производстве, расположенном под землей недалеко от Хассо. Там выпускалась самая разная продукция, номенклатура насчитывала сотни позиций. Я все запомнила, пока не высовывалась.       Настя и Полуночник переглянулись. Это то, о чем они думали. Хассо находился далеко до демилитаризованной зоны, что говорило лишь о том, что боевые действия не начнутся со дня на день. Однако, раскрученный маховик ВПК КША и Мексики вкупе с ослаблением защиты границы со стороны оккупационных войск и отрядов США быстро приведут к дисбалансу. А там, где неравенство — там и начало боевых действий не за горами. Как только КША убедятся, что преимущество достигнуто, они начнут переброску всего произведенного к линии разграничения. Останется только найти формальный повод — и пламя будет подожжено.       — Опять демоны, — покачала головой Настя. — Кстати, пока я тут побывала в изгнании, то почитала отчеты. Они вновь стали появляться в разных частях города.       — О, это заслуга Мелиссы и Нариэль. Они устранили красноглазого, который держал местную братию в страхе, — вынырнул из рассуждений Полуночник. — Нам это только в масть, так как против демонов МСБ всегда присылал усиленные отряды.       — Если доклады дойдут, — хмуро добавила Настя. — Что-то еще важное ты узнала? Про логотип белого кролика или Рэббита?       — К сожалению, нет, — покачала головой Дафна. — Теперь я могу вернуться к Десс?       — Конечно, — пообещал Полуночник. — Чуть позже. Есть у нас еще одно незавершенное дело.       Дождь только набирал обороты. Люди окончательно попрятались по домам, не желая даже нос высовывать под сплошной ливень. Даже дороги опустели. Впрочем, одна машина мягко подкатила к парочке вампиров.       — Прошу, — любезно указал на дверь Полуночник.       Настя приподняла шляпку. Вид у нее был слегка озадаченный. Тем более, что она не просила бывшего возлюбленного о какой-то услуге. Наверняка в ее планах они уже должны были разбежаться.       Полуночник галантно открыл заднюю правую дверцу, а затем оббежал автомобиль сзади и сел на левое заднее место. И следом похлопал по плечу водительницу, чтобы та тронулась с места.       — Привет, Рафи, — поздоровалась Настя. — Давно не виделись.       — Ага, — не оборачиваясь, ответила демонесса, даже не поздоровавшись. Это было в ее духе.       Настя привыкла к такому стилю общения. Она не задавала лишних вопросов и молча повернулась к окну. Дафна исчезла. Полуночник покрутил зажигалку в руках, но никакой реакции не последовало. Возможно, из-за быстрого перемещения. В прошлый раз призрак тоже не поспевала за скоростью вампира. А автомобиль ехал еще быстрее. Невзирая на дождь, Рафи быстро повернула на скоростное шоссе и повела машину по автобану. Вскоре Лос-Анджелес остался где-то внизу. Они выехали на автостраду в сторону Санта-Клариты, но не проехали и трети расстояния, как Рафи резко взяла вправо, а затем съехала с магистрали на проселочную дорогу. Немного проехав, она оказалась возле домика, напоминавшего избушку егеря. Там, набивая табак в трубку, их уже поджидал усач.       — Привет, Сантьяго, — выйдя из машины, поздоровался Полуночник. Он вытянул ладонь, на которую упали крупные капли. — Из-за непогоды не можешь раскурить трубку?       — Привет, Мастер, — кивнул усач. — Я только вышел, курить захотелось, а тут погодка и правда не очень. Так что даже не успел проверить, — рассмеялся он каким-то хрипучим смехом. — А ты ни капли не изменился. Все прячешь личность под маской.       — Не я один, — Полуночник жестом попросил Настю выйти.       Она тоже вышла на свет и поправила края шляпы. Усач сразу же напрягся.       — Хм, что-то такого я ожидал от Мастера, — Сантьяго отошел в сторону. — Помню, что вам нужно особое приглашение. Проходите, гости дорогие, буду рад вас видеть в моем скромном жилище.       Внутри дома все казалось обжитым, хотя это и был отчасти морок. Сантьяго наложил заклинание, которое любой дом, в котором он жил, превращал в собственный, который покинул много лет назад.       Из короткого коридора троица прошла на кухню, на которой уже хлопотала женщина с кучерявыми черными волосами, повязанными шелковой лентой.       — Марта, положи гостям поесть, — попросил Сантьяго.       Женщина, а точнее, служанка, тут же поставила перед гостями блюда, которых не существовало в реальности. Возможно, она еще хотела что-то сказать, но не могла — ее рот был перерезан. Впрочем, морок скрывал и это.       — Спасибо, Марта, — поблагодарил женщину Сантьяго.       — Долго ты собираешься скрывать от нее правду? — Полуночник поковырялся вилкой в несуществующем спагетти.       — Я слишком сентиментален, а потому не могу ее потерять, — Сантьяго даже не смотрел в сторону призрака.       В далеком прошлом он потерял все. Поэтому так цеплялся за Марту и другую прислугу, решившую сопровождать господина и после отхода в мир иной.       — Я имел ввиду… — Полуночник вилкой указал на Настю.       — Прошу прощения, — рассмеялся Сантьяго. — Хотите, я налью вам вина? Самого настоящего, а не призрачную иллюзию.       — Ну нет, я вообще не понимаю цели нашей встречи, — мотнула головой Настя. — И чем быстрее расскажете, тем быстрее я соображу, чем бывшая глава МСБ в этой части страны будет полезна. У меня, знаете ли, много свободного времени, но мало терпения.       Сантьяго встал из-за стола и сходил в соседнюю комнату. Фразу Насти он пропустил между ушей. Полуночник откинулся на спинку кресла и поблагодарил Марту. Девушка-призрак скромно улыбнулась и легонько кивнула.       — Не понимаю, зачем ты себя ведешь так, будто все нормально, — пробурчала Настя. — И так всегда…       — Может, потому, что так оно и есть? — подмигнул Полуночник.       Сантьяго вернулся с бутылкой, от которой несло сладким красным виноградом. Марта поставила перед гостями три бокала. Будучи призраком, она могла двигать предметы, хотя это и выглядело так, будто бы она физически держала бокалы.       — Эту бутылку мне подарил Мастер. Сказал, что ему ее подарил венецианский дож. Настолько давно это было, — Сантьяго разлил вино по бокалам.       — И ты наверняка проверил даже этот факт, — покрутила ножку бокала Настя.       — Иногда я просто доверяю, — Сантьяго последним налил себе и поднял полный бокал. — Ну, за встречу!       Бокалы звонко стукнулись. Полуночник отпил пару глотков. Вкус у вина и правда был восхитительный.       — А вот в МСБ опять завелись крысы, да? — Полуночник задал риторический вопрос. — Двойные агенты существовали всегда, это часть борьбы. Правда, активная параллельная работа и массовое вредительство всегда начинались перед спланированной акцией. Почерк каинитов никогда не менялся, сколько я живу на свете.       — Наши двойные агенты всегда отсиживались в тылу и сообщали о неладном. Мы используем их в крайних случаях, — добавила Настя.       — И иногда они сливают очень интересную информацию. Например, о тех самых двойных агентах в нашем логове, — отхлебнул вина Сантьяго. — И которых я пока не трогаю.       — Интересно. Я их сразу вычищала на корню, а ты подпускаешь близко.       Следить за противостояниями в верхушке МСБ всегда было утомительно. Полуночник не вмешивался в спор, а спокойно попивал вино и смотрел на Марту. Девушка-призрак смотрела себе под ноги, будто разрядившийся робот.       — Я уже распорядился о переброске лучших агентов из Европы и России. Скоро корабли начнут прибывать в верфи Нью-Йорка. Большой проект по стройке за городской чертой станет прикрытием, а ты, — Сантьяго улыбнулся отражению в бокале, — станешь генеральным директором этой фирмы.       — Еще чего, — фыркнула Настя. — Хочешь меня подставить?       — У нас обоих было много шансов наступить друг другу на хвост. И, все же, мы всегда находили общий язык. У меня есть дела в Испании, я бы не хотел надолго оставаться тут. Если ты не забыла, я голосовал за тебя как за куратора линии разграничения США — КША. У нас одинаковые интересы и разные зоны влияния, чтобы я тебе вредил.       — Он бы меня сразу вернул на место, а не устраивал цирк с конями и подставными фирмами, — Настя указала большим пальцем на Полуночника. — Ладно, допустим, с другими руководителями МСБ можно будет договориться о смягчении наказания за превышение полномочий. Допустим, вы займетесь обелением моей репутации. А что я буду делать все это время?       — Наблюдать, — Сантьяго жестом попросил Марту что-то сделать.       Служанка поклонилась, а следом на кухню медленно вплыл по воздуху лист бумаги, который лег точно перед Настей. Вампирша пробежала по нему глазами и удовлетворенно кивнула.       — Я знаю это место. Уверены, что атаковать будут оттуда? — спросила она.       — Доподлинно неизвестно, — пожал плечами Сантьяго. — Но развертывать силы будем из той точки. Так что приглядывай за ней, пожалуйста.       Сантьяго поднял бокал и выпил за здоровье вампиров. Очевидно, разговор был закончен. Полуночник поблагодарил старейшину за гостеприимство. Настя первой выскочила из дома, а Полуночник задержался в дверях, посмотрев на проглянувшую сквозь тучи луну. Дождь стихал. Сантьяго вышел следом и попробовал еще раз поджечь сигару. И вновь безуспешно. Не сказав ни слова, Полуночник направился к машине.       Рафи плавно вела машину обратно, особо не разгоняясь. Да и подгонять было некому — все сидели по домам. Настя рисовала пальцем на стекле.       — Ты ведь поняла, что не было сказано между строк? — уточнил Полуночник. Старейшины МСБ и некоторые наиболее доверенные лица, в число которых входил и он, разработали особый шифр, который позволял вести беседы на разные темы, которые в глазах стороннего слушателя могут выглядеть ахинеей.       — Ага, — вздохнула Настя. — Можешь оказать мне еще услугу, которую я не смогу оплатить? Но отплачу той же монетой.       — Какую?       — Не переходи границу, пожалуйста.       Полуночник отвернулся. Вечно у них спор возникал на пустом месте. Сантьяго подтекстом передал координаты Рэббита, которого видели на территории КША. Скорее всего, это была ловушка. Полуночник совсем не боялся в нее угодить, ведь если есть шанс отрубить голову гидре, то им надо воспользоваться. И Настя знала, что он постарается не втягивать жену и дочь в разборки с руководителем лаборатории.       — Мы с Нари проверим, — подала голос Серафиэль. — Как ни прискорбно, но Настя права, ты нужен будешь в Лос-Анджелесе. На случай, если этот гад понял, что его раскрыли, и сбежал.       Полуночник поднял большой палец вверх. Настя вряд ли увидела его в отражении зеркала. А там уже и огни большого города показались…              

*****

             Полуночник вернулся очень поздно. Мел заснула на кухне. Вероятно, ждала его. Полуночник бережно взял ее на руки и перенес в спальню. А там накрыл простынкой. Дриада заворочалась, и Полуночник ее поцеловал в макушку, успокаивая.       А вот утром начался настоящий хаос. Мел извинилась за то, что заснула в вещах. Пока она отпаривала одежду, Полуночник готовил яичницу с беконом. А тут и Десс проснулась. С хмурым видом она подошла к кулеру и набрала воду в термокружку.       — Снился дурной сон? — спросил Полуночник.       — Да оставьте вы меня все в покое! — внезапно взорвалась на ровном месте Десс.       Она прикрыла уши ладонями и… медленно подняла голову. Слезы катились из глаз девочки, осознавшей, что она впервые накричала на родителя.       — Папочка, я… я не хотела! — шмыгнула носом Десс.       Полуночник присел на корточки и взял девочку за плечи. Десс тихонько рыдала, не поднимая головы.       — Я тебя прощу, если расскажешь, что тебя расстроило, — строго произнес Полуночник.       — Я… хотела быть сильной, но не получилось, — Десс вдруг заревела во весь голос.       Полуночник прижал плачущую дочь к себе и провел рукой по волосам. Десс рыдала в его плечо, бормоча что-то нечленораздельное. Отец никогда не видел свою девочку в таком разбитом состоянии. Впрочем, она раньше делилась всем с ним или Мелиссой. А теперь больше делилась секретами с Дафной. Девочка росла, все больше отделяясь от родителей. Пыталась решать свои проблемы сама, что похвально. Но все же она оставалась ребенком, эмоционально незрелым. Полуночник не собирался лезть ей в душу, но раз уж она выплеснула эмоции, то подставилась сама. Отпустить ситуацию на самотек уже было никак нельзя. А то в следующий раз она наломает дров уже не с родными.       — Я жду, — когда рыдания прекратились, напомнил папа.       — В школе все становится только хуже, — ответила Десс, вытирая слезы. — С другом детства поссорилась, он меня избегает. Класс шарахается, будто я постоянно их мысли читаю. С самой крутой девочкой в классе умудрилась поссориться из-за мальчика, который ей нравится, а ему нравлюсь я. И исподтишка эта крутая девочка меня достает. Распространяет сплетни, а ребята верят. Они видят во мне монстра, который мечтает пролезть в печенку и узнать самые сокровенные тайны. Только Рут со мной тепло общается… Надоели уже издевки, тычки, скрытая злоба, сплетни… Мне порой кажется, что во мне видят монстра. Злодейку. Как же мне доказать, что это не так?       Полуночник потрепал девочку по голове. Отчасти эта проблема ему тоже была знакома. Полуночник целенаправленно избегал человеческой крови, что отразилось на его внешнем виде. Бледная кожа, лысый череп — внешность стала совсем уродливой. А уродливые люди отталкивают. И ладно бы все ограничивалось брезгливостью, так нет же — многие считали его опасным и страшным. С внешностью монстра — немудрено. В то время как демоны нередко вселялись в тела красавчиков и красавиц, им доверяли, заключали сделку и продавали души. Потому, что внешне было не похоже, что они доставят проблем.       Дома Полуночник мог ходить без защитной обтягивающей второй кожи. И Десс его с самого начала не боялась. Возможно, поэтому ей был непонятен страх ее одноклассников.       — Девочка моя, скажи, если я пройду с таким вот лицом по улице, как на меня будут смотреть? — спросил Полуночник.       — Никак не отреагируют, — не моргнув и глазом, ответила Десс.       — Ты уверена? Вот представь, что ты меня совсем не знаешь. Не знаешь, какой я человек. Я точно не буду вызывать у тебя страх, брезгливость, ужас? Можно в человека с такой внешностью влюбиться с первого взгляда?       Десс о чем-то крепко задумалась. А затем ее глаза прояснились.       — Я сразу поняла, что ты хороший, — заявила она. — Но если бы не знала, если бы не умела читать мысли, то… наверное, испугалась бы. Ты похож на врагов истребительницы из мультиков, а не на героя. Поэтому я знаю, что внешность обманчива.       — Вот именно, это знаешь ты. Не они, — обратил внимание на разницу папа. — Они — не ты и не твое продолжение. Поэтому они могут думать как угодно. Повлиять на них можно. Я это делаю постоянно. Как?       — Ты носишь маску. Перевоплощаешься в симпатичного блондина.       — Верно. Меняю внешность на ту, которая не вызовет страха или брезгливости. На располагающую к диалогу. Твоя мама меня тоже не сразу увидела таким и привыкла. Когда ей самой захотелось узнать правду, когда ей захотелось сбросить маски. Выйди я в таком виде, она подумала бы, что какой-то урод хочет связать с ней жизнь.       Глаза Десс все больше и больше расширялись. И в них появилось понимание, что жизнь не такая уж простая.       — Папа, ты прав, — кивнула она. — Но ведь они меня уже знают давно…       — Потому что ты в их представлении такая же, как я внешне. Они тебя боятся из-за твоей способности. И единственное, что ты можешь — не пользоваться или хотя бы не показывать, что пользуешься способностью. Не читаешь их мысли. Они будут бояться, будут провоцировать, будут прощупывать тебя. Что и делают сейчас. Потому что образ приклеился.       — И что тогда делать?       Полуночник порезал яичницу на кусочки и разложил ее по тарелкам. Одну из них поставил перед Десс, чьи мысли были далеки от еды.       — Нужно надеть маску дружелюбной соседки, — ответил Полуночник, усаживаясь за стол. — Как делаю я. Я совсем не голоден, но мне приятно разделить с тобой яичницу, дорогая.       — Это же… придется врать, — нахмурилась Десс, ковыряя вилкой белок.       — Разве я вру?       Десс замерла, будто ее ударила молния.       — Нет, папочка, ты… делаешь вид, будто все естественно. Играешь, что ли? — покраснев, спросила дочка.       — Можно и так сказать. Жизнь — игра, в которой надо прокачаться и победить, — кивнул Полуночник.       — А эти маски, которые нужно будет надевать… В них придется ходить всегда? И из игры нельзя будет выйти?       — Не-а. С некоторыми близкими людьми ненадолго, чтобы их сильно не травмировать, ты сможешь себе это позволить. Лишь с одним человеком ты можешь быть всегда такой, какая есть, и он тебя примет. Этот человек — ты сама.       Десс вздохнула. Для одиннадцатилетнего ребенка этот разговор еще не выглядел нравоучениями, но и вряд ли она полностью осознавала слова отца. Главное, что она уловила посыл. Трудно будет всегда. Где-то нужно будет жестко отреагировать, где-то мягко. Но она не сможет силой заставить изменить мнение одноклассников о себе. Десс была смышленым ребенком, поэтому могла принять тот факт, что отвечать она могла только за себя. И менять поведение и отношение к ситуации тоже — только свое.       — Спасибо, папа, мне стало легче, — произнесла девочка не очень весело.       — Это был сарказм? — Полуночник кинул кусочек яичницы в рот.       — Нет, правда… Я не буду пытаться что-то доказать ребятам из класса, буду думать о том, как сделать свой образ в их глазах безопасным. Мне все стало ясно, потому и легче. Тяжелее будет все это выполнить. Ты же сколько лет живешь на свете, у тебя так классно и естественно получается, а у меня…       — И ты справишься, — папа подошел к дочке и легонько потрепал по голове. — Ты же в меня пошла.       Десс вздохнула. Несмотря на то, что пример был перед глазами, ей было сложно принять тот факт, что в обществе каждый человек играл определенную роль, стараясь во всем ей соответствовать. Полуночник это видел постоянно. Недоверие к идее быть разным, знак тождества между лицемерием и маской — все это он встречал не раз. И те, кто принимали идею, что нужно думать о других и о своих возможностях, по итогу получали свой красивый образ человека, которому не нужно было что-то кому-то доказывать. Со стороны такие люди могли показаться толстокожими. Возможно, именно это и пугало Десс. Что поделать, но даже взрослые играют в игры.       Отец и дочь доели, и родитель собрал всю грязную посуду и оттащил в мойку.       — Спасибо, папа, — поблагодарила его дочь, и вряд ли за завтрак. — Я больше не хочу взрослеть.       Полуночник не удержался от смешка. На что Десс что-то пробубнила себе под нос. Она поступила в университет заблаговременно. Или даже вышла на работу. Ведь такую фразу мог сказать только человек двадцати — тридцати лет отроду.              

*****

             Полуночник огляделся. Серафиэль доставила их в самые настоящие трущобы. Они оказались в темном проулке, куда явно боялись соваться при свете дня. Ноздри демоницы затрепетали. Она явно учуяла своих.       — Сколько? — спросил Полуночник, готовясь к призыву меча.       — Уже не рядом с нами, — отозвалась Рафи. — Пойдем.       Нариэль переместилась следом. Слегка отряхнулась, но то лишь для вида, и быстро нагнала товарищей. Давно они втроем не выбирались на дело. Не было угрозы такого масштаба.       Они остановились возле дома, который служил Рэббиту адресом прописки. Возможно, его уже давно там не было. Адрес вполне мог оказаться фиктивным, хотя Полуночник надеялся на лучшее.       Перед домом он увидел небольшие рвы, будто кто-то прополол грядку и оставил ее. В грядке пряталась соль — защита от призраков и демонов. Полуночник ногой прикопал дорожку возле входа, после чего ангел и демон смогли проследовать за ним. Наверняка защита этим не исчерпывалась. Окинув взглядом территорию возле дома и сам дом, Полуночник заметил граффити. Под определенным углом они выглядели печатями. Причем не только ангельскими, но и демоническими. Рэббит вряд ли пытался защититься от Серафиэль, скорее всего, он не хотел и временным союзникам давать возможность безнаказанно вторгаться в его жилище. Полуночник призвал глефу и легкими ударами нарушил печати. Он исполосовал все граффити и расчистил дорогу ангелам. Внутрь здания он не зашел. Постоял немного возле дома, попинал камешки. Вскоре ангелы вернулись с докладами. Серафиэль смотрела куда-то в сторону и ковыряла асфальт носком туфли. Нари выглядела менее озадаченной. Это говорило о многом.       — Рассказывайте, что увидели, — переводя взгляд с ангела на демона, попросил Полуночник. — Есть смысл оставаться тут, или куда-то переместимся?       — Похоже, все следы тупиковые, — отозвалась Нариэль, пряча руки в карманы куртки. — Рэббит точно был тут, даже сделал из этого места свою резиденцию. И уехал отсюда давно. Похоже, свалил перед началом реализации своего плана.       — И не по своей воле. Его торопили, — добавила Рафи, пробубнив себе под нос. Будто бы и не хотела со всеми делиться.       Полуночник усмехнулся себе под нос. Из Серафиэль было бесполезно что-то тащить клещами. Зато по обрывкам фраз стало понятно, что она нашла что-то интересное. Поэтому вампир развернулся и направился в здание. Не успел он сделать и пары шагов, как тут же почувствовал перед собой невидимую стену. В здании действовало приглашение, но оно могло действовать только при одном случае…       — Там кто-то есть, — прошипел он. — Кто-то живой и желающий, чтобы его оставили в покое. Я не могу пересечь порог жилища.       Полуночник повернулся и увидел растерянное лицо Нари. Понятно, ангел никого не нашла. Время было упущено. Серафиэль отвернулась, чтобы по ее лицу не стало понятно, что она что-то знает. И своим поступком сразу увеличила подозрения.       — Ладно, останемся пока здесь. Возле заброшенного до сих пор жилого здания. Что вы еще видели? — спросил Полуночник, тыкая пальцем в невидимую стену.       — Я обошла все верхние этажи. Там все пусто. Самое важное вывезли. Осталась всякая ерунда, даже рукописные заметки были. Почерк совпадает с документами, найденными в лаборатории, в которой ставили опыты над детьми. Поэтому мне не о чем так-то рассказывать, — развела руками Нариэль.       — Я видела призраков. Пятерых. И одну девочку в кататоническом состоянии, — ответила Серафиэль. — И почему мне всегда выпадает такое?!       Рафи пожала плечами и всем своим спичем с жалобой на жизнь старалась замаскировать свои истинные чувства. Демонессе не нравилось признавать, что ей не все равно на людские страдания. Все же плохие девочки должны оставаться плохими, иначе границы между светом и тьмой сотрутся.       — Мы же с тобой столкнулись на втором этаже… — к демонессе подскочила Нариэль. — Ты так долго обследовала подвал и первый этаж?       — Если даже и так, то тебе-то что? — грубо отбросила ее руку Серафиэль. — Намекаешь, что я медлительная?       — Что ты нашла что-то важное. И почему ты всегда ведешь себя так, будто тебе все равно?       — Слышь, ты?! Нимб протерла?       — Остыли, обе! — встал между ними Полуночник. — Мы на опасной территории, которая в любой момент станет вражеской. Перестаньте тратить драгоценное время на перепалки!       Вампир напустил на себя самый негодующий вид. Рафи прикусила губу. Полуночник когда-то разглядел в глубине ее души сострадание, но так до конца и не мог понять, что это открытие дало ему безраздельную власть над демонессой. Она по собственной воле решила не бесить его. Хоть это и не избавило ее от внутренних метаний.       — Хорошо, мы посмотрим сами, — Нариэль прошла внутрь. — Проходи, вампир.       — Спасибо, — Полуночник почувствовал, как невидимая стена растворилась. Следом он перешагнул через порог. Появилось ощущение, что кто-то смотрит буквально сквозь него.       Рафи замкнула их колонну. Выглядела она до сих пор отстраненной. Развивать мысль не торопилась. Полуночник вышел в середину холла и осмотрелся. Демонесса чуть не налетела на него. Полуночник успел ухватить ее за талию и слегка отклониться. Кто-то, видимо, заткнул уши руками, поскольку из стены показался локоть и кусочки руки.       — Покажись, кто бы ты ни был, — властным голосом потребовал Полуночник.       Это был блеф, но на многих призраков он действовал отменно. В зависимости от деградации личности, они часто теряли ориентиры, а потому подчинялись командам по инерции. На то был расчет вампира, и он оправдался.       Из стены выплыла маленькая девочка, тотчас зажмурившая глаза. Ее ноги были жутко изуродованы. Она была не одна. Из-за разных предметов мебели потихоньку вышли на свет и другие дети. Части их тел были обезображены.       — Рэббит продолжал свои эксперименты, — Рафи пересекла комнату, присела возле стула и постучала по деревянному сидению. Послышался щелчок, и сидушка отъехала в сторону. Демонесса вытащила на свет пару журналов и передала их Нариэль. — Я посмотрела бегло, но поняла, что тут Рэббит отчитывался Каину. Он финансировал исследования и опыты над детьми. Им вкалывали демоническую кровь и проверяли различные свойства. Дети были эсперами, что должно было повысить их выживаемость.       — Каин хотел бессмертных подростков? — нахмурился Полуночник. — Бессмыслица какая-то, ведь дети не управляют странами, не воюют, не шпионят, не открывают бизнесы и не управляют недвижимостью. И много чего еще не делают.       — Они пытались создать дампира. Спустись — и убедишься.       Полуночник не раз слышал об одержимости Каина преодолеть ограничения вампирской природы. Руководители кланов Братства пытались угодить своему предводителю не раз, но их жуткие эксперименты по созданию дампиров так и не увенчались успехом. Спустя время Каин обратился за помощью и к другим существам, но и они не смогли создать гибрид вампира, демона и человека. Рэббит наверняка был лишь одним из исследователей, взявшихся за эту миссию. Впрочем, это объясняло, почему его лаборатория получила в свое время большое финансирование и покровительство демонов.       Они спустились вниз. Призраки, осторожно выглядывая из-за углов, проследовали за ними. В подвале пахло жутко. Полуночник сразу почувствовал слабое биение сердца. Подвал состоял из основного зала и нескольких закрытых помещений, напоминавших тюрьмы. Посередине подвала находился стол для операций, а вокруг него — различное хирургическое оборудование, больше напоминавшее оборудование для пыток. Возле колесиков стола девочка сидела на корточках и раскачивалась с пятки на носок и обратно. Взгляд у нее был отсутствующий.       — Здравствуй, — Нариэль присела на корточки рядом. — Как тебя зовут?       — Бесполезно. Я пыталась достучаться, но она не слышит. Будто бы душа ее отсутствует в этом мире, блуждает где-то в Чистилище, — отозвалась Серафиэль. — Рэббит не смог доказать свою полезность. В последнем письме Каин потребовал освободить помещения и прекратить исследования. Поэтому Рэббит в спешке спрятал наблюдения о ходе экспериментов и всю переписку в потайные ящички, один из последних я вам показала.       — На Каина это не похоже. Он готов ждать чуть ли не вечность, лишь бы был результат, — Полуночник подошел к одной из камер, в которой держали детей перед тем, как положить на операционный стол.       — Это все же он. В последнем письме Каин упомянул пролет кометы, который ознаменует приход девочки из пророчества, которая перевернет мир вверх дном. Он был уверен в том, что девочка справится с этой задачей, поэтому отдал новое распоряжение — создать условия для «пробуждения» девочки.       Полуночник обследовал одну из комнаток и убедился, что детей там точно содержали после операций. Видимо, там наблюдать за метаморфозами было проще, а заодно и себя защищали от внезапно проснувшегося вампирского (прото-дампирского?) голода. В одной из комнат он обнаружил следы праха и костей. Призраки осторожно ступали за ним. Кто-то даже показал, где находились его кости.       — Давайте сожжем это место, — покачал головой Полуночник. — Я увидел достаточно, а призракам пора воссоединиться с родителями.       Рафи вздохнула и первой направилась к лестнице. Полуночник бросил прощальный взгляд на девочку без души и направился следом за падшим ангелом. Встав на первую ступеньку, Нариэль выбросила ладонь вперед, и с нее сорвался сноп света, которым она стерла подземелье, превратив его в обугленное опустевшее помещение.       Полуночник нагнал Рафи уже у входа на первый этаж.       — Думаешь, в прошлый раз все было только прелюдией? А сейчас станет все хуже? — спросила падшая.       — Может быть и наоборот. Часто главари Братства вмешивались в судьбы мира, но толком его не меняли. Сказать трудно. Единственное, что ясно — поддержка у Рэббита по-прежнему на высоте. Учитывая выбранную стратегию, война не за горами.       Как же Полуночник ошибался… Стоило им выйти наружу, как тут же шум с улиц стал нарастать. Заснувший город вдруг стал просыпаться. Несмотря на ночное время, то и дело окна в зданиях стали открываться, а на улицы высыпала молодежь. Радостные крики перемежались крепкими объятиями. И вскоре стало так шумно, что даже старики высыпали на балконы.       — Я избавила бедняжек от мучений, — возникла за их спинами Нариэль. — А вы чего встали как вкопанные?       — Да тут народ высыпал на улицу. Может, в соревнованиях местный клуб одержал победу? — предположил Полуночник.       — Нет, тогда не гуляло бы столько людей, — покачала головой Серафиэль. — Боюсь, дела наши швах.       Нехорошее предчувствие не оставляло и Полуночника. Он предположил самый безобидный вариант, хотя и так догадывался, что дело в другом. Все вело к этому.       Какой-то колченогий старик вытащил из соседнего дома телевизор и поставил на верхней ступеньке лестницы, ведущей к подъезду.       — Дед, — махнул ему рукой Полуночник, — что случилось?       — Сейчас будут транслировать сообщение нашего великого лидера, — ответил он. — Лидер КША уже выступил с воззванием к нации. Грядут великие перемены!       Полуночник посмотрел на Рафи. Демонесса озвучила то, что было у всех в мыслях, но никто не решался произнести вслух.       Нариэль спросила у деда, не против ли он их компании. Но дед выглядел таким счастливым и довольным, что с радостью закивал. Полуночник даже испугался, что его тонкая шея не выдержит, и голова просто отвалится и покатится по улочке…       На экране телевизора появилось сосредоточенное лицо лидера Мексики. Полуночник особо не следил за ней, потому и не знал, кто правил латиноамериканцами. Текущий лидер был как на подбор статен и широкоплеч, а еще он носил густые длинные усы.       — Наши союзники не оставили нам выбора, — начал свою речь лидер. — Как вы уже знаете, КША решили ответить на дерзкие акции США. Наглость государства, оккупировавшего земли Новой Испании, не знала границ, и я в лице всего латиноамериканского народа направил ноты союзникам, чтобы они взяли под узду намерения кучки бандитов спровоцировать нас на войну. Но если этого добиваются США, то мы поможем нашим братьям из КША одержать победу. Историческая справедливость однажды восторжествует, и вся Новая Испания времен Унии окажется объединена под нашим флагом. Тогда никто не посмеет сказать, что латиноамериканцы провоцируют других на применение силы. Мы довольно долго терпели, но терпение иссякло. Готовьтесь к трудным временам, друзья мои, ибо нужно будет подставить плечо нашим братьям и сестрам в их борьбе за светлое будущее. Да здравствует Мексика, да здравствует Новая Испания, да здравствуют КША!       Сбылось то, на что так рассчитывали в Братстве — они смогли поссорить союзников. И, судя по воинственной речи, лидер Мексики заявил не о начале новой Холодной войны — а о войне горячей и весьма скорой. Впрочем, нельзя было сказать, что к этому все не шло. В прошлый раз Братство хотело посеять хаос на землях, которые были выбраны МСБ в качестве временных резиденций, теперь решили занять освободившуюся нишу. МСБ все равно везде бы не успел, представительство в Мексике постоянно сокращалось, и вот к какому результату в итоге пришли.       — Нам здесь делать нечего. Возвращаемся, — Полуночник положил ладони на плечи своих ангелочков.       Они смогли помочь бедным душам возвыситься, прекратили страдания жертв экспериментов Рэббита. Больше ничем помочь не могли. Смартфон Полуночника завибрировал. Это Мел сообщила ему новость, которую он уже и так знал. Вернуться к жене и ребенку было самым правильным решением. После можно было поговорить с Настей, от которой тоже пришло сообщение. За пару дней своего кураторства она не смогла кардинально улучшить ситуацию. Настя не считала себя кризисным менеджером, она могла привлечь самых сильных союзников и выбивала ресурсы, создавая преимущество там, где считала стратегически верным. Реагировать на чужие выпады, отвечать на действия Братства — не ее профиль. Потому и сообщение выглядело более паническим, чем у Мел.       Полуночник убрал смартфон в карман. Заварушка только начиналась, торопиться было некуда. Нужно было готовиться к затяжному противостоянию.              

*****

             Мел уложила Десс, когда Полуночник вернулся. Дриада посмотрела на мужа несколько озадаченно. Она будто бы никак не могла сформулировать вопрос, хотя на лице и так было написано красноречивее всех слов, что новость ее, мягко говоря, шокировала.       — Что будем делать? — спросила она, заваривая кофе. — Так-то от школы до линии разграничения недалеко…       — Пусть Десс и дальше ходит в школу. Приставлю к ней Нариэль, — отозвался Полуночник.       — Не боишься, что Рэббит объявится? Наверное, надо было раньше сказать… Серафиэль нашла его след по ту сторону ленточки…       — И мне надо было раньше сказать, — вздохнул вампир. — Я только что оттуда.       Мел вздохнула. Похоже, ангелы обещали ей другое. Но что уж поделать — главе семейства они были более преданны.       — Что-то важное получилось найти? — спросила дриада.       — Ничего такого, что сейчас бы имело значение. Похоже, Рэббит покинул то место, когда закрутились нынешние события, — пожал плечами Полуночник. — И он точно в них сыграет значимую роль.       Мел сжала пальцы в кулаки. Она была настроена решительно.       — Когда заварушка начнется… что мы будем делать? — посмотрела она на супруга.       — Как и всегда — защищать нашего ребенка, — без промедления ответил Полуночник. — Выполним нашу задачу — мир уцелеет. Пусть более могущественные создания договариваются и ищут компромиссы. История знает немало примеров, когда их находили.       Мел кивнула. Полуночник подошел ближе и обнял жену. Хоть будущее ее пугало, хоть ей и хотелось спасти всех, хоть она и хотела поквитаться с Рэббитом — все равно она оставалась его нежной Мел, которую он также хотел сберечь, когда мир начнет полыхать.