Цена влияния: между холодом и страстью"

Наконец, этот проклятый будильник! Словно дрель впивается в мозг. Девчонка, не в силах оторваться от липкого сна, застонала, учебник послужил ей жесткой подушкой, а спина, казалось, окаменела. Хотелось лишь одного - застрелиться, забыться в спасительной темноте. - Выключи будильник! - Пробурчал парень, зарывшись лицом в подушку. - Поскорей бы твои экзамены закончились, милая. - Это последний, - Прошипела рыжая девушка, чувствуя каждую косточку в затёкшем теле. И вдруг, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, словно взрыв фейерверка, ворвалась блондинка, лучась нескрываемой радостью. - Блум! - Провозгласила она. - Угадай, кого приняли имиджмейкером в лучший ресторан Нью-Йорка? - Что ж ты так орёшь? - Простонал молодой человек, натягивая подушку на голову в тщетной попытке заглушить шум. - Ой, Скай, заткнись и не порти настроение! - Огрызнулась сонная девушка, поднимаясь из-за стола. - Тебя взяли в "Изысканные Мгновения?" - Это там, где босс - полная ледяная сука и которая залезает ко всем в черепушку, не снимая каблуки, и долбит мозг? - Уточнил блондин, приподнимаясь на локте. - Она просто требовательная, но да, меня приняли! – Стелла буквально светилась от счастья. Блум вскочила и крепко обняла подругу, разделяя её восторг. - Я так рада за тебя! Подожди… а как же сегодняшний экзамен? - Удивилась она. - Ну… учителя сами предложили мне эту работу и сказали, что поставят мне зачёт автоматом, - С хитрой улыбкой ответила та. - Блин, даже завидно, - Рассмеялась подруга, чувствуя легкий укол ревности. - Не завидуй, сегодня ты сдашь свой экзамен, и я попрошу мисс Айстон взять тебя к нам! - С ободряющей улыбкой пообещала блондинка. - Айстон? - Переспросила рыжая, нахмурив брови. - Фамилия говорящая. - Да уж, с французского переводится как "ледяной тон", - Закатил глаза парень. - Чувствую, это еще та снежная королева. - Скай, чего ворчишь? С утра не в духе? - Поинтересовалась Стелла. - Солнце, ты весь дом подняла на ноги? - В комнату вошел красивый брюнет, зевая и приглаживая растрепанные волосы. - Да ладно тебе, Брендон, пупсик, они тоже должны знать хорошие новости! - Отмахнулась она, сияя как новогодняя ёлка. - Ладно, это просто потрясающе! - Расхохотался он, подхватывая свою девушку и закружив её в обьятиях. - У нас тоже новости! - Отозвался парень в кровати, лучезарно улыбаясь. - Во-первых, мы с ним сегодня живее всех живых, несмотря на то, что ни черта не выспались. А во-вторых… - Он замолчал на долю секунды, а потом выдохнув продолжил, - Теперь мы айтишники в компании у Тимми! Минутное молчание взорвалось девичьими криками восторга. Блум вскочила на кровать и осыпала любимого поцелуями. - Зайка, я так счастлива за тебя! - Воскликнула она. - Значит, так, сегодня после экзамена рыжули и её собеседования мы идём в клуб отмечать! - Провозгласила блондинка. - Собеседование? - Девушка удивлённо вскинула бровь. - А вдруг она откажет? Или я не успею, ведь экзамен длится около двух часов… - Не волнуйся, я с ней договорюсь, - Стелла подмигнула. - Мисс Айстон хоть и… - Ведьма, - Со смехом вставил один из парней, но тут же получил тапком от подруги Блум. - Эй! - Он поймал тапок и рассмеялся. - Если она не возьмёт ее, моя рыжулька пойдёт к нам в компанию. - Она не ведьма, просто строгая, но Блум возьмёт, ясно? - Отрезала Стелла. - Ладно, времени в обрез, так что, пошли завтракать. Я напекла блинчиков! - О, блинчики! Я первый! - Скай пулей вылетел из комнаты в одних трусах, направляясь на кухню. - Рыжая, учись, вот как надо своего красавчика с кровати поднимать! - Захохотал брюнет. Вся компания гурьбой потянулась за ним на кухню. Он, в одних лишь трусах, уже стоял у плиты и пытался стащить румяный блинчик со сковороды. Блондинка заметив это, проворно схватила лопатку и, словно шпагой, преградила ему путь. - Руки прочь от блинчиков! - Прошипела она, воинственно сверкая глазами. Блум и Брендон, завороженно наблюдая эту утреннюю баталию, залились звонким смехом. Девушка ощущала, как тепло домашнего уюта разливается по венам. Судьба свела их еще на первом курсе, легкое знакомство расцвело в крепкую дружбу, а уже на втором курсе блондин, робко заглядывая в глаза, предложил рыжей стать его девушкой. Вслед за ними и Стелла с самым красивым парнем на их курсе признались друг другу в чувствах. Вскоре они съехались, создав свой собственный, шумный и любящий мир, где каждый день был наполнен смехом и теплом. Наскоро перекусив, девушки выпорхнули в коридор, принявшись обуваться. - Мальчики, не подбросите нас? - Прощебетала одна из них, кокетливо наклонив голову. - Мигом, только штаны да рубашки натянем, - Отозвался из кухни один из парней. Оба, словно подхваченные вихрем, вылетили из кухни в комнаты, быстро натянули на себя одежду и выскочили обратно, мимолетно пригладив волосы, предстали во всей красе. - В этой рубашке ты неотразим, - Промурлыкала рыжая, одарив его легким поцелуем в щеку. - Спасибо, любимая, - Улыбнулся блондин в ответ. Пара минут и компания вышла на улицу и села в черный ''Тоёто'', тронулись с места. - Так, меня первой, пожалуйста, - Взмолилась Стелла. - А то я опоздаю, и тогда… - Тогда тебя поджарят на вертеле, водрузят на блюдо, перевяжут ленточкой с надписью: "Этот имиджмейкер осмелился опоздать в первый день, и посему не был пощажен мисс Ледяной Стервой Айстон", - Расхохотался один из парней. - Скай! - Взвыли все хором. Взрыв смеха наполнил салон автомобиля. - Прости, Солнце, просто дурачусь, - Сквозь смех проговорил парень, хотя и понимал, что его юмор порой перегибает палку. - Я не обижаюсь, просто первый день, а до работы минут десять осталось, - Ответила она с легкой тревогой в голосе, - Боюсь опоздать. - Солнышко, да ты не опоздаешь, мы почти приехали, вон уже и ресторан, – успокоил ее красавчик. Пара минут - и они остановились возле изысканного ресторана. Элегантная неоновая вывеска мерцала над входом, большие витражные окна украшали причудливые морозные узоры, словно сплетенные из тончайших льдинок. Широкие раздвижные двери из прозрачного стекла приветливо распахнулись, а дверной проем венчала арка из светящихся ледяных форм. - Охренеть… - Вырвалось у Блондина. - Я же говорил, ваша босс - настоящая ледяная сука, вон даже дворец себе отгрохала! - Интересно, у нее задница не отмораживается, когда она на своем ледяном троне восседает? - Заржал брюнет. - Ой, да идите вы! - Улыбнулась Стелла и, поцеловав своего парня, обняла Блум, а Скаю шутливо отвесила подзатыльник и выскользнула из машины. - Ни пуха! - Крикнула подруга ей в след. Та в ответ лишь улыбнулась и, вздохнув, вошла в ресторан. - Так, одну закинули, теперь вторую, - Брендон разорвал тишину, словно тонкую ткань. Машина тронулась, унося их к институту. Мгновение - и они уже на студенческой парковке. Вынырнув из автомобиля, компания направилась к вращающимся стеклянным дверям, над которыми сияла надпись:

«Добро пожаловать в Институт делового администрирования и имиджа „Элегант“».

- Этот институт - просто отпад, - Выдохнул блондин, - Хоть где-то есть бесплатная парковка, да, бротан? - Ага, а в столовой кормят как людей, - Подхватил брюнет, потирая руки. - Если ты сюда придёшь - Протянула девушка с театральным вздохом. - То хер отсюда ты уйдёшь, - Расхохотался один из парней, - Отучись, а потом сваливай, как профессор Саладин завещал. - Молодые люди, прошу без сквернословия, - Прозвучал ледяной женский голос, заставив компанию обернуться. Перед ними стояла Гризельда, преподавательница, чье имя наводило ужас на студентов. Самая строгая, самая неприступная и абсолютно неподкупная. Получить у нее хорошую оценку было сродни подвигу, а по меткому замечанию студентов, даже геморрой заслужить казалось проще. - Прошу прощения, мисс Блоссом, - Пробормотал Скай, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки. Женщина, не удостоив его ответом, перевела взгляд на Блум. Холодный тон ее голоса заставил девушку невольно поежиться. - Мисс Питерс, я ознакомилась с вашим эссе, - Произнесла профессор, и ледяной ветерок пробежал по спине юной студентки. - Скажем так… работа еще сыровата, но вы весьма удачно осветили тему влияния имиджа на процветание ресторанов. Ваши доводы, подкрепленные примерами "Шейк" и "Изысканных мгновений", наглядно демонстрируют, как тщательно выстроенный образ способен притягивать посетителей и обеспечивать заветное место под солнцем в ресторанном бизнесе. Особенно меня порадовало ваше понимание роли имиджа в периоды кризиса - это ценнейший аспект, о котором многие забывают. Продолжайте оттачивать свои аналитические способности, и вам покорятся вершины имиджмейкинга! - Благодарю вас, - Прошептала рыжая, стараясь скрыть ликующую улыбку. - Не стоит, вы заслужили похвалу, - Отозвалась Гризельда, и ее взгляд скользнул в сторону молодого блондина. - Мистер Стерлинг, вам бы поучиться у вашей девушки, Блум - моя гордость, а вы… увы, на пороге выпуска плететесь с тройкой. - Женщина развернулась и направилась вглубь института, бросив через плечо. - Мисс, поспешите, экзамен у профессора Гриффина начнется через десять минут! - Да, уже бегу! - Отозвалась девушка. Дверь института бесшумно захлопнулась за спиной удаляющейся преподавательницы. - Вот же… заноза в жопе, - Проворчал один из парней, - Все-таки три влепила. - Малыш, да ладно тебе, - Студентка мимолетно коснулась губами щеки любимого, обняла брюнета и поспешила на свой экзамен. Когда дверь поглотила ее, парни вернулись к машине. Мотор взревел, рассекая утреннюю прохладу, унося их навстречу рабочему дню, где их уже с нетерпением ждал Тимми. Блум ступила в коридор, и ее тут же окатило волной галдящих голосов однокурсников, этот хор всегда встречал ее, перед аудиториями все четыре года. - Оппа, наша всезнайка пришла, - Процедила Амарил, чья язвительность была легендой курса. Она подплыла к девушке словно хищница к добыче, и фамильярно положила руку на плечо. - Руки убрала от меня, сука, - Отрезала рыжая сбрасывая чужую конечность, как назойливую муху. - Знаешь что? Я на седьмом небе от счастья, что больше не увижу твою мерзкую рожу. Ты отравила жизнь всему курсу. - Однокурсница молча смотрела на Блум с открытым ртом, пока звонок не разорвал гнетущую тишину. Профессор Гриффин распахнула двери аудитории, приглашая студентов внутрь. Все ринулись занимать свои места, толкаясь и спеша. - Здравствуйте, - Произнесла женщина, окинув взором притихшую аудиторию. - Нужно ли вам дополнительное время на подготовку, или кто-то готов рискнуть и начать сдавать экзамен прямо сейчас? - Мисс Вестфлэйр, позвольте мне быть первой, - В голосе одной из девушек сталь звенела решимостью, едва скрывая затаенное волнение. - Прекрасно, мисс Питерс, - Ответила преподавательница с едва заметной, ободряющей улыбкой. - Вы подготовили практическое задание, которое я задавала? - Да, мисс, - Рыжая протянула женщине свои зарисовки и, немного успокоившись, потянула билет, устраиваясь за столом. Та углубилась в изучение работ. - Знаете Блум, ваша практическая работа… Я вижу, вы вложили душу, - Произнесла наконец она. - Отлично. Теперь перейдем к теории, пожалуйста, ваш билет. Девушка выдохнула и развернула листок, глаза ее скользнули по вопросам, пытаясь вспомнить в памяти обрывки конспектов и зазубренные страницы учебников. - Вы в порядке? - Участливо спросила преподавательница. - Если вам нужно время, я могу подождать. - Нет, я готова отвечать, - Голос рыжей звучал уверенно, хотя внутри все еще бушевал вихрь волнения. Время текло неумолимо, пока она отвечала на вопросы из билета, попутно парируя каверзные замечания женщины. Взгляд профессора, казалось, проникал в самую душу, и Блум тщетно пыталась разгадать, что же скрывается за этой непроницаемой маской. Когда последний ответ прозвучал, Гриффин поднялась из-за стола и неспешно подошла к графину с водой. - Мисс Питерс, - Произнесла она, протягивая стакан. Рыжая благодарно приняла его и сделала несколько глотков. - Честно говоря, я приятно удивлена. Ваши ответы не просто развернутые, они четкие, точные и демонстрируют глубокое понимание материала. Могу с уверенностью сказать, что вы не только сдали мой предмет, но и обладаете всеми необходимыми качествами для успешной работы в сфере имиджмейкинга. - Спасибо, профессор, - С улыбкой ответила та. - Могу я идти? - Конечно, - Кивнула Гриффин. - Кстати, мне любопытно, каковы ваши дальнейшие планы после окончания института? - Ну… я планировала пойти работать в ресторан "Изысканные мгновения", - Призналась студентка. - Это поистине достойное место, и я уверена, у вас все получится, - С теплотой в голосе произнесла женщина. Попрощавшись с ученицей, она жестом пригласила следующего студента. Блум выскользнула из аудитории и схватила телефон. Экран пестрел уведомлениями: около тридцати сообщений и десять пропущенных вызовов - все от Стеллы. Закатив глаза, Блум тут же перезвонила. Гудки тянулись мучительно долго, пока ее подруга наконец не ответила. - Рыжуль, ну наконец-то! Сдала? - Взвизгнула она в трубку. - Да, сдала! Через неделю диплом получим, - Радостно выдохнула Блум. В ответ блондинка издала ликующий крик. - Кстати, я договорилась с мисс Айстон! Она готова принять тебя уже через час, - Выпалила девушка. - Солнце, какой час? Мне же переодеться нужно! - Воскликнула рыжая. - Да ты и так великолепна! Черная юбка и та рубашка, что мы вместе покупали, - просто обворожительно, - Отмахнулась та. - Так что давай, дуй сюда! Босс терпеть не может опозданий! - И не дав подруге опомниться, сбросила вызов. Блум выдохнула, но улыбка, казалось, приросла к ее лицу. "Черт возьми, Стелла, если меня возьмут, я тебя зацелую до смерти," - Лихорадочно пронеслось в голове, пока она сбегала по лестнице на первый этаж, одновременно вызывая такси. Не прошло и пары минут, как водитель уже ждал ее у парковки института. Девушка нырнула в машину и выпалила адрес, мужчина проворно тронувшись с места, помчал их по направлению к заданному месту. Минут двадцать спустя автомобиль плавно затормозила перед элегантным фасадом "Изысканных мгновений". Поблагодарив, рыжая выпорхнула из машины и шагнула внутрь. Сразу тонкий аромат свежесваренного кофе сплетался с изысканным флером ледяных, мятных духов, окутывая Блум призрачной вуалью. Интерьер ресторана был полон пленительного очарования: приглушенный свет ласкал хрустальные подвески люстр, заставляя их искриться в зеркальных стенах, а мягкие диваны, обтянутые бархатом глубокого сапфирового оттенка, манили в свои объятия. Официанты в безупречных костюмах бесшумно скользили между столиками, словно тени, исполняя свой изящный танец обслуживания. - Вам что-нибудь подсказать? - Прозвучал мягкий голос. Администратор, на чьем бейдже сияло имя "Дарси", приветливо улыбнулась. - Нет, спасибо, она на собеседование, - Перебила Стелла, подхватывая подругу под руку. - Это наша очаровательная Дарси, к слову, сестра самой мисс Айстон, - Шептала она, увлекая Блум к кабинету. - А еще она встречается с Музой, той самой девушкой, что работает у нас музыкантом. - Ого! - Вырвалось у рыжей, пораженной открывшейся картиной. - Да, тут целое семейство! Еще одна сестра, Сторми, работает бариста, - Продолжала блондинка, - И встречается с Флорой, которая каждый день дарит нашему ресторану взрыв красок в виде невероятных букетов. Заслушавшись щебетанием Стеллы, Блум не заметила, как они оказались у двери кабинета. На табличке, отливающей холодным блеском, значилось: "Айси Айстон". - Постучи, и не робей, - Подбодрила блондинка. Девушка выдохнула и постучала, властный голос изнутри отозвался коротким: "Войдите". Толкнув дверь, она шагнула в кабинет. Он казался обманчиво просторным, словно дышал воздухом и светом, благодаря минималистичному дизайну. Безупречная чистота и порядок царили здесь. Вместо привычных картин стены украшали абстрактные металлические конструкции, ловя и преломляя свет. На встроенных полках поблескивали хрустальные кубки и дипломы, безмолвно свидетельствуя о достижениях ресторана. В воздухе ощущался легкий, морозный аромат дорогого мятного одеколона. В центре комнаты, словно алтарь, возвышался огромный письменный стол из полированного черного дерева, за которым восседала начальница. Она оторвала взгляд от мерцающего монитора и устремила его на рыжую. - Мисс Питерс? - Голос молодой женщины, лет двадцати пяти, вырвал девушку из потока мыслей. Ее белые волосы были стянуты в строгий, тугой хвост. "Какая же она… сексуальная," - Внезапная мысль застала ее врасплох, и щеки тронул предательский румянец. - Д… да, мисс, - Пролепетала она, слегка запнувшись. - Присаживайтесь, - Айси указала на стул напротив своего стола, в ее жесте чувствовалась неприкрытая властность. Девушка опустилась на стул, ощущая легкую дрожь в кончиках пальцев. Взгляд начальницы, острый и пронзительный, словно рентгеновский луч, скользил по ней, оценивая и взвешивая. - Ваша подруга настоятельно рекомендовала вас, - Женщина сложила руки в замок, ее пальцы образовали неприступную крепость. - Она отзывалась о вас как об исключительно талантливом и трудолюбивом человеке, с любовью к рисованию и глубоким пониманием моды. - После короткой паузы, словно давая своим словам больший вес, она продолжила: - Мисс Максвелл - ценнейший сотрудник, но мне интересно услышать от вас, почему именно вас я должна принять в свою команду? Что вы можете предложить мне такого, чего не смогут другие? Собрав всю свою волю в кулак, Блум заговорила, стараясь, чтобы каждое слово звучало четко и уверенно, она начала описывать свое видение элегантного и современного образа, идеально гармонирующего с высокой кухней и изысканной атмосферой ресторана. Предложила несколько свежих идей для оформления витрин, новые, утонченные цветовые решения для интерьера. Беловолосая, не говоря ни слова, протянула ей листы бумаги и карандаши, жестом предложив разработать эскизы новой униформы для персонала. Рыжая справилась ровно за час. Мисс Айстон, не отрываясь, изучала каждый штрих, каждый изгиб, вглядываясь в самую суть ее замысла. Отложив в сторону листы, Айси кинула взгляд в девушку напротив. Та пыталась разгадать, что скрывалось в этой ледяной синеве глаз, какое решение зрело в голове начальницы. - Неплохо, мисс Питерс. Ваши эскизы дышат свежестью и оригинальностью. Чувствуется пристальное внимание к деталям и глубокое понимание концепции заведения, - Она на мгновение задумалась. - Я дам вам испытательный срок в месяц. Если докажете, что достойны этого места, оно станет вашим навсегда. В противном случае… вы понимаете, - Отрезала женщина и, поднявшись из-за стола, явила девушке свою безупречную фигуру, отчего та еще больше смутилась. В дверь постучали. - Войдите. - Сестренка, ты скоро идешь обедать, тебя только ждем? - В кабинет заглянула Дарси. - Ой, простите, я не знала, что вы заняты. - Все хорошо, сейчас спущусь, - Мягко ответила беловооосая, в голосе которой промелькнула едва уловимая теплота. - Хорошо, передам повару, что ты идешь, - Улыбнулась администраторша. - И кстати, если ты взяла эту девушку, то я рада… она ничего так, - Сестра прикрыла за собой дверь и исчезла. Айси вновь обратила взгляд на Блум, и в её голосе снова прозвучали властные нотки. - Прошу прощения, моя сестра Дарси… девушка весьма своеобразная, - С усмешкой произнесла она. - Итак, жду вас в понедельник, в половине девятого утра, у себя в кабинете. Пусть Стелла сегодня введёт вас в курс дела и всё покажет. - Я обещаю не подвести вас, мисс Айстон, - Рыжая поднялась со стула, ее взгляд был полон решимости. - Я очень на это надеюсь, мисс, - Ответила беловолосая, в ее голосе сквозила ледяная отстраненность. - Вы свободны. Девушка покинула кабинет и спустилась по лестнице, словно сбрасывая груз с плеч. Внизу, у стойки администратора, ее уже ждала подруга, оживленно беседуя с одной из сестёр начальницы и кудрявой незнакомкой. - О, рыжуля, ну что она сказала? - Взволнованно воскликнула блондинка, едва сдерживая нетерпение. - Ну… меня взяли на месяц, испытательный срок, - Ответила Блум. Ее подруга не в силах сдержать радостный крик, бросилась обнимать ее, подпрыгивая на месте. - Кстати, знакомься, это Сторми, я тебе про нее рассказывала, - Представила Стелла. Та протянула руку, и рыжая с готовностью откликнувшись, пожала ее. - Рада знакомству, - Коротко, но искренне улыбнулась барменша. - Что думаешь о сестрице? - Мисс Айстон… ну… она властная, - Новенькая слегка порозовела. - Думаю, она любит свой ресторан и свою работу. - И все? - Игриво улыбнулась Дарси, в ее глазах плясали искорки любопытства. - Да… всё, - Пробормотала рыжая, заливаясь краской. Безуспешно пытаясь отогнать внезапные, смущающие мысли о сексуальности своей начальницы, она чувствовала, как щеки предательски пылают. - Не изводите нашу коллегу, - Вступилась девушка с волосами цвета грозового неба. - Привет, я Муза Блейз, девушка Дарси и, по совместительству, голос этого ресторана. - А я Блум… Блум Питерс, - Отозвалась та. - Очень приятно, - Улыбнулась певица, приобнимая любимую за талию. - Надеюсь, тебе понравится в нашей дружной семейке, у нас тут все как одна большая семья. - Я тоже на это надеюсь, - С лучезарной улыбкой произнесла она. - Так, пора перекусить, - Отозвалась Дарси, кивнув в сторону спустившейся Айси. - Кстати, может, в честь новенькой закатим сегодня вечером вечеринку? Завтра ведь все равно выходной. - Стоит спросить у нашей главной, но я обеими руками за, - Поддержала Сторми. - Ладно, мы с рыжулькой пока прогуляемся по ресторану, я ей все покажу, - Блондинка взяла подругу под руку. - Приятного аппетита! - Спасибо, - Хором ответили девушки. Стелла потянула Блум на кухню, где царил слаженный хаос: повара колдовали над блюдами, с молниеносной точностью выполняя каждый заказ. - Ривен, приветик! - Лучезарно улыбнулась солнечная. - У меня новость! - Какая? - Отозвался парень, не поднимая глаз от деликатного рисунка соусом на белоснежной тарелке. - Неужели мои шедевры стали для тебя различимы? - Поддразнил он. - Как остроумно, - Фыркнула она, - Моя подруга будет здесь работать. Молодой человек с фиолетовыми прядями отложил кулинарный пинцет и окинул девушек взглядом. - Вот это да! Что ж, я только рад, - Улыбнулся он, обнажив ряд белоснежных зубов. - Простите, руку не пожму, правила. - Ривен, неси заказ в зал, босс ждет! - Прогремел из кухни голос шеф-повара. - Уже бегу! - Крикнул в ответ повар. - Девчонки, оставляю вас. - Ладно, пойдем в винный погреб, - Проговорила подруга, увлекая Блум за собой. - Там чего только нет: вина редкие, белые, красные, сухие, полусладкие… глаза разбегутся! - Обалдеть… - Только и смогла выдохнуть рыжая, пораженная увиденным количеством бутылок. Блондинка рассмеялась, и до самого вечера водила подругу по лабиринтам ресторана. - Ну, а это уже последнее, - Объявила она, останавливаясь у двери. - Раздевалка. В понедельник получишь униформу, и сможешь здесь переодеваться. - Наконец-то! Какой же огромный ресторан, я уже немного устала ходить по нему, - Выдохнула Блум, заливаясь смехом. - Солнце, спасибо тебе огромное, что все рассказала и показала. - Ой, да ладно тебе, мы же друзья, - Ответила девушка, нежно обнимая ее за плечи. В просторную раздевалку вошли остальные девушки. - И вы тут как тут, - Муза озорно подмигнула. - Короче, Айси дала добро на вечеринку через час! Успеем привести себя в порядок, - Выпалила она, вытаскивая из сумки портативную колонку. - О, оторвемся по полной! - Затанцевала блондинка, - Кстати, это Флора, девушка нашей барменши, - Представила она, указывая на скромно улыбающуюся девушку. - Я думала, ты до позднего вечера в своем цветочном магазинчике? - Нет, что ты, - Ответила она, лучезарно улыбаясь. - Моя любимая меня вытащила, сказала, что у нас новенькая, и нужно немного развеяться. - Мне тоже очень приятно со всеми вами познакомиться, - С искренней улыбкой произнесла рыжая. - Ладно, девчонки, пора готовиться! - Сторми озорно засмеялась, и все направились в зал. Муза подключила колонку, наполняя пространство ритмичными звуками, Дарси закрыла ресторан, погружая его в атмосферу подготовки. Блондинка с подргой, вооружившись украшениями, принялись преображать зал, а Ривен, ловко орудуя подносом, расставлял аппетитные блюда на столы. - Вау, от твоих блюд просто… слюнки текут, - Томно облизнулась одна из девушек, не в силах сдержать восхищения. - Милая, держи лестницу! - Отозвалась Блум, сосредоточенно развешивая гирлянды. Но та увлеченная видом кулинарных шедевров молодого повара, ослабила хватку. Лестница предательски задрожала, и ее подруга потеряла равновесие, устремившись вниз. К счастью, Айси успела среагировать, молниеносно бросившись вперед, и подхватила ее в свои объятия прежде, чем та коснулась пола. - Мисс Максвелл, вы, кажется, решили покалечить новую коллегу, которая еще и к своим обязанностям не успела приступить, - В голосе беловолосой сквозила ледяная укоризна. - Простите, мисс Айстон, - Пролепетала девушка, чувствуя, как краска заливает ее щеки. - Рыжик, прости! - Д-да… ничего, все в порядке, - Запинаясь, пробормотала Блум, и густой румянец вспыхнул на ее щеках от осознания того, что она сейчас в руках у самой начальницы. Начальница бережно опустила подчинённую на ноги. - Мисс Питтерс, в следующий раз будьте осмотрительнее, - Отрезала она ледяным тоном. - Максвелл, а вас прошу хотя бы иногда думать о чем-нибудь, кроме еды. - С этими словами она развернулась и направилась к своим сестрам и их девушкам. Спустя мгновение зал преобразился, готовый принять волну праздника. Вечеринка ворвалась вихрем смеха и беззаботного веселья. - У всех бокалы полны? - Голос барменши прозвенел над гулом голосов. - Да! - Грянул дружный ответ коллег. - Прекрасно! Тогда у меня есть тост, - Она поднялась, ее глаза лучились озорством. - Блум, мы счастливы, что ты стала частью нашей семьи, и надеемся, ты останешься с нами на долгие годы. За новенькую! - Хрустальный звон чокающихся бокалов потонул в волне одобрительных возгласов. Зал наполнился заразительным смехом и оживленной болтовней. - Цветочек, я хочу танцевать! - Сторми, лукаво улыбаясь, потянула девушку за руку, увлекая за собой к танцполу. - Муза, пойдем? - Прошептала Дарси, в ее голосе звучала нежность, обещающая ночь, полную тайн. Девушка кивнула, и ее повлекли на танцпол. Стелла, осушив очередной бокал вина, как всегда, оказалась в эпицентре внимания: искры шуток слетали с ее уст, заражая всех вокруг неудержимым смехом. Ривен, сменивший строгую форму на привычные джинсы и майку, оживленно беседовал с новенькой коллегой, увлеченно жестикулируя и запрокидывая голову в смехе. - Эй, поваренок, смотри не увлекайся, у нее вообще-то парень есть, - Крикнула блондинка через весь зал. - Ну, парень - не стена, - Парировал он с усмешкой, - Извини, это я так, шучу. - Всё хорошо, - Рыжая одарила его мимолетной улыбкой, - я понимаю шутки. Они задержались у барной стойки, потягивая коктейли, пока резкий ритм музыки не сменился тягучим, завораживающим мотивом медленного танца. - Не хочешь потанцевать? - Парень, слегка заплетающимся языком произнес вопрос. - Только если это будет дружеский танец, и никаких вольностей, - С лукавой улыбкой ответила она, заставляя Ривена расхохотаться в ответ. - Обещаю, никаких вольностей, - Прошептал поваренок, поднимаясь со стула. Легкое опьянение заставляло его слегка пошатываться, когда он взял её руку. Уверенно, но нежно, он повел девушку на танцпол, где они закружились в медленном танце. Ривен оказался на удивление неплохим танцором. Движения его были плавными и уверенными, словно он родился на паркете. Блум улыбалась каждой его реплике, но вдруг, словно спохватившись, почувствовала чей-то взгляд и бросила посмотрела на барную стойку. Там, в полумраке, восседала ее начальница, а рядом с ней, слегка опьяневшая, беззаботно хохотала подруга, но взгляд Айси был прикован к рыжей. От этого взгляда щеки девушки слегка порозовели, и парень заметив это, тут же, будто споткнувшись, выпустил её из объятий. - Если хочешь, можем пропустить по коктейлю? - С улыбкой предложил он. - Да, давай, - Согласилась та. - И спасибо за танец. - Это тебе спасибо, - Ответил поваренок, и, пройдя к столу, обошел стойку, принялся смешивать два напитка. - Эй, юный бармен, полегче с алкоголем, - Донеслось от Сторми. В её голосе звучала неприкрытая доброжелательность. - Кто-то, похоже, глаз положил на новенькую? - Незаметно Дарси подошла к сестре и прошептала ей на ухо. - Что? С чего ты взяла? - Огрызнулась беловолосая. - Пить меньше надо. Ее сестра лишь лукаво улыбнулась, в то время как дискотека гремела до самой полуночи, пульсируя в ритме ночи. Ближе к полуночи администратор с певицей, бармен и флорист, попрощавшись со всеми, вызвали такси и отправились по домам. Ривен тоже засобирался, шатаясь, он убрал все с барной стойки. - Стелла, тебе вызвать такси? - Пробормотал он заплетающимся языком. - Не стоит, я вызову, мы с ней живем в одной квартире, так что нам по пути, - Ответила Блум, улыбнувшись. - Ну, ладно, тогда всем спокойной ночи, - Произнёс он. - И рыжая, надеюсь, тебе все понравилось. - С этими словами парень вышел из ресторана, растворяясь в ночной мгле. В ресторане остались лишь Блум, Айси и Стелла, которая безмятежно посапывала на лакированной барной стойке. - Мисс Айстон, благодарю за этот чудесный вечер и за то, что вы сегодня меня… поймали, - Пробормотала новенькая заплетающимся языком, ощущая на себе пронзительный взгляд начальницы. Она лишь молча смотрела на подчинённую, и по спине девушки пробежали ледяные мурашки. В глазах клубилась тьма, от которой сердце бешено заколотилось, а щеки предательски вспыхнули румянцем. - Не стоит благодарности, мисс Питерс, - Спокойно произнесла она, поднимаясь со стула. - Я вызову вам такси. - Не нужно, мисс Айстон, я сама могу, - Пролепетала рыжая и, попытавшись встать, едва не потеряла равновесие. Беловолосая оказалась рядом, вовремя подхватив ее под локоть. - Я лучше вызову, - Прошептала главная, и ее губы опасно приблизились к губам девушки, обжигая кожу предчувствием. Блум шумно сглотнула, ощущая, как сердце неистово колотится в груди, словно пойманная птица. Все мысли вмиг испарились, оставив лишь застывшее ожидание. Она была готова ко всему, но Айси неожиданно отстранилась. В ледяном взгляде вновь промелькнула суровая серьезность. Руководительница быстро набрала номер и коротко продиктовала адрес ресторана. - Машина прибудет через три минуты, - Отрезала она. - Я помогу вывести мисс Максвелл, - Отозвалась начальница, бережно перекинула руку девушки себе через плечо. Рыжая подхватила другую, и они вышли на улицу, где как раз подъехало такси. Они усадили пьяную на заднее сиденье. - Я рада, что вы теперь в нашей команде, - Произнесла беловолосая. - Спокойной ночи, мисс Питерс. – И вам спокойной ночи, - Попыталась ответить Блум с невозмутимым видом, но предательское воспоминание об их близости опалило щеки нежным румянцем. Она юркнула в машину, и блондинка, пьяно посапывая, тут же уронила голову ей на плечо. Машина тронулась, увозя их в ночь, домой. Добравшись до места, подруга с трудом вытащила ее из авто, и, покачиваясь, они побрели к квартире. В полумраке коридора вдруг вспыхнул свет, ослепив на миг. - И где же вы пропадали? - Прозвучал недовольный голос. В свете ламп вырисовывалась фигура блондинистого парня, облокотившегося спиной о стену, руки скрещены на груди, во взгляде - смесь укора и беспокойства. - Скайчик, - Растянула Стелла в пьяной улыбке, - Чего ворчишь? - Солнышко, сколько ты выпила? - Обеспокоенно спросил брюнет, подходя к ним и подхватывая свою любимую на руки. - Да ладно вам, у нас в ресторане вечеринка была, вот мы и расслабились немного, - Оправдывалась девушка, стараясь говорить как можно четче. - А позвонить вы не могли? - Упрекнул один из молодых людей, - Мы тут волновались вообще-то. - Ну, зайчик, пожалуйста, не сердись, - Пролепетала рыжая, и, потеряв равновесие, сделала шаг к нему, чмокнув в щеку. - Я не сержусь, милая, лишь волновался, - Прошептал блондин, заключая её в объятия. - Ты моя, и я люблю тебя больше жизни. - Я тоже, - Выдохнула она в ответ, прильнув к нему. - Ну, ладно, мы со Стеллой спать, спокойной ночи, голубки! - Подмигнул Брендон и скрылся в комнате с девушкой на руках. - Ладно, и нам пора, - Скай нежно переплел пальцы с рыжей и повлек за собой в спальню, где их ждала лишь ночь, полная любви и тихих признаний. Они вошли в комнату, и, не раздеваясь, девушка рухнула на кровать. Парень прильнул к ней, осыпая поцелуями шею. - Скай, прекрати, - Огрызнулась она. - У меня голова раскалывается, я хочу спать. - Но, любимая… Может, попробуем сегодня? Первый раз… - Прошептал он, не прекращая ласк. Блум резко села в кровати. - Я же сказала - прекрати! - Выкрикнула она, срывая с кровати подушку. - Я посплю в зале. - И, не сказав больше ни слова, вышла, оставив за собой лишь тихий шорох шагов. В голове навязчиво пульсировала одна и та же сцена: начальница, стоящая слишком близко… Этот образ не давал ей покоя. Скай застыл в комнате, словно громом пораженный. "Наверное, просто перебрала," - Вяло подумал он, отгоняя навязчивые образы. Не желая копаться в этом сумбуре, он рухнул на кровать и уснул почти мгновенно. Рыжая же безвольно рухнула на диван в гостиной, тщетно пытаясь уснуть. Она металась по дивану то на один бок, то на другой, а мысли вновь и вновь возвращали её в ресторан, к властной фигуре начальницы. Она раздражённо застонала, утопая в пучине смятения. Как такое возможно? Девушка любит своего, всем сердцем, каждой клеточкой. Но почему тогда эта новая, странная искра интереса к начальнице не даёт ей покоя? Лишь когда первые лучи рассвета прокрались в комнату, Блум, свернувшись калачиком под пледом, провалилась в забытье. Но даже сон не принёс ей утешения, явившись странным видением. Во сне она снова очутилась в ресторане. Айси стояла вплотную, взгляд ее был полон властной силы, устремленный прямо в нее. Внезапно, дерзким жестом, она взяла подчинённую за подбородок и притянула так близко, что их губы почти соприкасались, обжигая предчувствием. - Ты действительно этого хочешь? - Прошептала мисс Айстон с лукавой усмешкой, игравшей на ее губах.