Пленница вечного детства

***

Я проснулась от звука металла. Не от крика. Не от шагов. От тихого, неприятного скрежета. Кто-то проводил ключом по прутьям клетки. Я открыла глаза и несколько секунд просто смотрела в серое утро Нетландии. На мгновение мне показалось, что прошедшая ночь была кошмаром. Клетка. Лес. Питер. Джеймс. Феликс. Но холодный металл под ладонями быстро вернул меня в реальность. Я всё ещё была здесь. — Надеюсь, ты хорошо отдохнула. Я резко подняла голову. Питер стоял по другую сторону клетки. Сегодня он выглядел иначе. Не как вчера. Не как хищник, который нашёл новую игрушку. Сейчас он выглядел почти радостным. Будто пришёл не к пленнице, а к другу, которого хотел пригласить на праздник. И именно это пугало сильнее всего. — Выпусти меня. Он улыбнулся. — Ты даже не спросила, куда мы идём. — Мне всё равно. — Неправда. Он наклонил голову. — Всем интересно. Я промолчала. Питер медленно открыл замок клетки. Дверь со скрипом распахнулась. Я не двинулась. Слишком легко. После всего, что произошло, он просто открывал клетку? Питер заметил моё недоверие и тихо усмехнулся. — Если бы я хотел, чтобы ты осталась здесь, эта дверь никогда бы не открылась. Я заставила себя выйти. Ноги были тяжёлыми после вчерашнего. Питер развернулся и пошёл вперёд. — Сегодня ты познакомишься с Нетландией. — Я уже познакомилась. Он улыбнулся, не оборачиваясь. — Нет. Вчера ты познакомилась со мной. Мы прошли через лес. Днём он казался почти красивым. Высокие деревья тянулись к небу, между ветвей пробивался золотой свет, где-то вдалеке слышались голоса птиц. И всё это выглядело неправильно. Слишком идеально. Через несколько минут деревья начали редеть. Я увидела лагерь. Первое, что бросилось в глаза — это не оружие. Не клетки. Не следы борьбы. А жизнь. Мальчишки сидели у костров. Кто-то смеялся. Кто-то спорил. Кто-то чинил одежду. Кто-то тренировался. На первый взгляд это выглядело как обычный лагерь. Если бы не одно но. Рядом с каждым из них лежало оружие. Луки. Ножи. Мечи. Оружие, которое не должно было находиться в руках детей. Все разговоры постепенно стихли. Они заметили меня. — Новенькая? — Это она? — Та самая? Я почувствовала десятки взглядов. Не как на человека. Как на событие. Питер поднял руку. Шум мгновенно исчез. — Познакомься, Эмили. Он сделал шаг в сторону лагеря. — Потерявшиеся. Некоторые улыбнулись. Некоторые просто смотрели. Но один человек не повернулся. Он стоял чуть дальше остальных. Феликс. Тот самый парень в тёмном капюшоне. Вчера он казался частью леса. Сегодня я впервые увидела, что он был частью этого места. Кто-то из мальчишек подошёл к нему. — Феликс, мишени готовы. Он коротко кивнул. — Хорошо. Только одно слово. Мальчик сразу ушёл. Я посмотрела на него внимательнее. Вчера я думала, что он просто странный незнакомец. Теперь я понимала. Он здесь не случайно. Все слушали его. Не так, как Питера. По-другому. Питер заставлял подчиняться. Феликс заставлял доверять его знаниям. — Он обучает их, — тихо сказал Питер. Я посмотрела на него. — Что? Питер стоял рядом и наблюдал за лагерем. — Охоте. В его голосе не было ревности. Только спокойная уверенность. — Когда Феликс впервые оказался здесь, он ничего не умел. Я перевела взгляд на него. — Ты его учил? Питер улыбнулся. — Я научил его выживать. На секунду между ними возникло что-то странное. Не власть. Не страх. История. Долгая история, которую я не знала. Но она исчезла так же быстро, как появилась. Питер хлопнул в ладони. Все мальчишки повернулись к нему. — Сегодня у нас игра. По лаг ерю прошёл возбуждённый шёпот. Кто-то улыбнулся. Кто-то сразу начал проверять оружие. Я почувствовала, как внутри всё сжалось. — Какая игра? Питер посмотрел прямо на меня. Его улыбка стала шире. — Охота. Он сделал паузу. — А ты, красотка, будешь добычей. Весь лагерь взорвался смехом. Крики, свист, возбуждённые голоса — всё смешалось в один шум. Кто-то уже проверял тетиву лука. Кто-то крутил в руках нож. Кто-то спорил, кто первый её найдёт. А я стояла посреди этого безумия и чувствовала, как холодный страх медленно пробирается под кожу. Питер поднял руку. Шум постепенно стих. — Правила простые. Он обошёл меня, словно представлял участницу какого-то соревнования. — Игра начинается сейчас и заканчивается с последним лучом солнца. Он улыбнулся. — Если до заката ты вернёшься в лагерь непойманной — ты победила. Питер сделал небольшую паузу. — Тебе сохранят жизнь. Более того... тебя ждёт ужин за нашим столом. По лагерю прошёл одобрительный гул. Я сжала кулаки. — А если поймают? Улыбка Питера стала шире. — Тогда победа наша. Он посмотрел на Потерявшихся. — Они могут использовать всё, что найдут на острове. Любое оружие. Любые способы. Его взгляд снова вернулся ко мне. — Единственное правило — добычу нужно вернуть в лагерь. Кто-то из мальчишек усмехнулся. — Целой или нет? — выкрикнул один из них. В лагере снова раздался смех. Питер лишь улыбнулся. — Главное — чтобы игра закончилась. Я стиснула зубы и посмотрела прямо в глаза Пэну. Вокруг нас стоял весь лагерь. Сотни взглядов. Одни были любопытными. Другие — возбуждёнными. Некоторые просто ждали. Будто перед началом представления. — Вы все сошли с ума. Мой голос дрожал, но я не позволила ему сорваться. — Вы называете это игрой, потому что так проще. Потому что если дать этому другое имя, вам придётся признать, что вы делаете. На несколько секунд стало тихо. Питер смотрел на меня внимательно. Не раздражённо. Скорее заинтересованно. Как будто я сказала что-то неожиданное. — Ты всё ещё думаешь, что слова здесь что-то меняют. Он подошёл ближе. — Забавно. — Что именно? — Все новые всегда говорят одно и то же. Он посмотрел на Потерявшихся. — Они верят, что если объяснить нам, что правильно, а что неправильно, всё изменится. Один из мальчишек усмехнулся. Питер снова посмотрел на меня. — Но Нетландия не такая, Эмили. Он тихо произнёс моё имя. — Здесь не спрашивают, чего ты заслуживаешь. Пауза. — Здесь показывают, чего ты стоишь. Я почувствовала, как внутри поднимается злость. — Я не обязана вам ничего доказывать. Улыбка исчезла с его лица. Всего на мгновение. — Все так говорят. Он сделал шаг назад. — А потом бегут. Я посмотрела на лес. Густой. Тёмный. Живой. — А если я выиграю? В лагере снова прошёл шёпот. Питер улыбнулся. — Тогда ты получишь свой приз. — Домой? Он не ответил сразу. И это молчание сказало больше, чем любой ответ. — Ты задаёшь слишком много вопросов для человека, который ещё не начал игру. Я поняла. Он не собирался обещать. Не собирался отдавать. Он просто хотел посмотреть, что я сделаю. Питер повернулся к лагерю. — Приготовиться. Мальчишки оживились. Кто-то побежал за оружием. Кто-то начал обсуждать, где лучше искать следы. И только тогда я заметила одну вещь. Феликс не двигался. Он стоял рядом с деревьями и наблюдал. — Ты не участвуешь? — спросил один из мальчишек. Он даже не посмотрел на него. — Нет. — Почему? Феликс перевёл взгляд на Питера. Тот ничего не сказал. Но между ними произошло что-то, чего я не поняла. Короткий взгляд. Секунда тишины. И Феликс отвернулся. — Потому что это не моя охота. Он ушёл к остальным. Я смотрела ему вслед. Вчера он казался единственным человеком на этом острове, который видел во мне не просто игрушку. Сегодня я поняла, что ошибалась. Он видел. Он понимал. Но всё равно остался здесь. Рядом с ними. Питер поднял руку. Весь лагерь замер. — С этого момента Эмили получает фору. Кто-то недовольно засмеялся. — Сколько? Питер посмотрел на солнце. — Десять минут. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. — И ещё одно правило. Все посмотрели на него. Питер улыбнулся. — Она может использовать всё, что найдёт в лесу. Он посмотрел прямо на меня. — Посмотрим, чему научила тебя жизнь до Нетландии. А потом он произнёс: — Беги. Я пустилась в бег. Впервые за всё это время я не думала о страхе. Только о том, чтобы выжить. Казалось, сама природа была против меня. Густые заросли цеплялись за одежду, ветви деревьев били по лицу и рукам, колючки впивались в кожу, оставляя тонкие болезненные следы. Но я не останавливалась. Боль не имела значения. Не сейчас. Где-то позади меня они смеялись. Слишком громко. Слишком спокойно. Будто это действительно была просто игра. Но я знала одно. Я не знала, на что они способны. И я не собиралась проверять. Через какое-то время лес начал меняться. Деревья стали реже, между ними появилось больше света. Я выбежала к небольшому водоёму. Передо мной падал вниз высокий водопад, разбиваясь о камни белой пеной. На секунду я остановилась. Пещера. В голове мгновенно появилась мысль. А вдруг за водопадом есть укрытие? Место, где они меня не найдут. Но тут же в памяти всплыл голос Питера. «Все так думают». Я сжала зубы. Нет. Слишком очевидно. Если это первое место, которое пришло мне в голову, значит, они тоже его проверят. А если русалки здесь действительно существуют... Я невольно посмотрела на тёмную воду. Вряд ли они будут рады незваной гостье. Я снова побежала. Дальше. Только дальше. Через несколько минут я заметила что-то странное. На стволе дерева торчал нож. Я резко остановилась. Он был старый, покрытый царапинами, но всё ещё острый. Рядом с ним... Я почувствовала, как внутри всё похолодело. На земле лежали останки. Кости. Обломки одежды. Череп, наполовину скрытый травой. Я замерла. Значит, это была не первая охота. И не первая добыча. Рука сама потянулась к ножу. Я вытащила его из дерева. Пальцы дрожали. Не потому что я хотела оружие. А потому что я понимала, почему оно здесь осталось. Кто-то когда-то тоже бежал. Кто-то тоже надеялся победить. И не смог. Позади раздались голоса. Смех. Крики. Они приближались. Я крепче сжала нож и снова бросилась вперёд.