Второй шанс

      Его Величество безусловно поразился чужой наглости, но почему-то так и не смог заставить себя разозлиться на Ваниллу, как обычно высмеяв «глупого мальчишку», который сейчас так безмятежно и крепко спит у него на плече. Знаметниый и ужасный импертор, что придя к власти сумел ослабить влияние кланов, что ранее державшие в своих руках целую империю, сейчас ходят под ним, боялся даже пошевелиться, чтобы не побеспокоить сон какого-то там заклинателя, что позволил себе такую дерзость. Эта картина невольно заставила его вернуться в прошлое на несколько десятилетий назад, когда он повстречал ту, образ которой сейчас неизменно пытается похоронить в своей памяти так глубокого, но возвращения которой так долго ждал. Сейчас лишь она вызвает в нем такие противоречивые чувства, но небожители словно услышали его молчаливые молитвы, дали ему эти несколько мгновений, чтобы насладиться сладкими фантазиями и налюбоваться этим красивым лицом. А вскоре и он сам погрузился в объятия грез.                         ***       Наехав на очередную кочку, заклинатель с трудом разлепил сонные глаза. Они въехали в небольшое поселение, уже начинало вечереть, видимо поэтому мужчина решил остаться на ночлег в небольшой деревеньке. Как ни в чем не бывало, тот выпрямился и потянулся, разминая затекшую спину.       —Как спалось? — наконец-то подала голос его спутница, что заложив руки за голову с деловым видом смотрела на него. Тогда до Ваниллы, который толком еще не проснулся, наконец-то дошло, что уснул он, облокотившись на что-то очень мягкое и теплое.. И видимо этим мягким и теплым оказался император (ведь никого, кроме него и не было рядом). Из-за неловкости сложившийся ситуации и того, что парень после недавнего пробуждения с трудом соображал, тот тактично промолчал, стыдливо отведя взгляд в сторону.       —На первый раз я прощу, но я не люблю, когда без особой надобности лезут в мое пространство. Да к тому же так нагло. — тихо цыкнула та, явно недовольная то ли отсутствием ответа, на попытки пристыдить парня, то ли из-за сложившийся ситуации. Девушка спрыгнула с повозки, правда преземление было не сильно мягким и та чуть не упала, благо в очередной раз Ванилла уберег свою спутницу от встречи с землей. Но не оценив чужой помощи, та вырвала руку из его хватки и с гордо поднятой головой направилась в непонятном направлении. Заклинатель предпочел не отставать. В деревне было на удивление тихо, даже как будто бы слишком.. Несмотря на то, что время было не совсем позднее, только начало темнеть, а местные уже попрятались по домам и было настолько тихо, казалось, что жизни здесь нет. От этих мыслей по спине прошлись мурашки, однако Ванилла предпочел позабыть об этом, ведь они уже подошли к постоялому двору.       На этот раз проблем не возникло, и они смогли снять две раздельных комнаты. Хозяйка так же радушно приняла их, правда вела себя немного странно, все время их поторапливала идти в комнаты, словно она чего-то боялась, но они оба были слишком уставшие, чтобы спорить. (в ту ночь оба так и не выспались)       —Завтра нужно зайти к старосте деревни. — перед тем как разойтись по комнатам проронил заклинатель, на что получил вопросительный взгляд от Его Величества.       —Нам нужно убедиться в том, что в деревне нет никаких проблем и помощь не нужна. С утра я сам найду старосту. — отвечая на молчаливый вопрос императора, спокойно пояснил Ванилла, естественно такая инициатива не сильно обрадовала его спутницу, что было слышно по тяжелому вздоху.       —Я пойду с тобой, утром зайдешь за мной. — ..но стоило ему лишь намекнуть, что он оставит его одного, а сам пойдет со всем разбираться, как Шэдоу тут же согласился, позабыв о своем недовольстве.       Губы заклинателя растянулись в уставшей улыбке, иногда Его Величество напоминало ему маленького ребенка и как же с этим ребенком бывает утомительно..                         ***       Утро началось уже привычно: Ванилла, будучи ранней пташкой, проснулся первым и за это время успел умыться, привести себя в порядок и позаботиться о том, чтобы заказать завтрак, но как и обещал вчера дожидался пробуждения императора, чтобы вдвоем проведать старосту деревни. Ближе к обеду, они наконец-то выдвинулись на поиски. К слову, заклинателю не показалось, когда он думал, что в деревне как-то слишком немноголюдно: на улице даже в дневное время людей было немного и большинство из них составляли девушки. От их недоверчивого и настороженного взгляда даже Его Величеству, который тоже успел заметить странность, становилось не по себе. Дойдя до домика старосты, парень взял на себя инициативу открыть калитку и первым зайти во двор.       —Есть кто? Нам бы хотелось поговорить со старостой. — обратился словно к пустоте Ванилла, однко через некоторое время к ним вышла пожилая женщина, что по взгляду была явно рада их видеть. Что-то протароторив, та позвала кого-то из дома и пригласила пройти внутрь. Старостой оказался достаточно крепкий мужчина лет сорока, который сейчас выглядел весьма обеспокоенно и встревоженно, однак узнав, что до их деревни добрались заклинатели тоже обрадовался. Его жена пригласила их пройти в гостиную, где угостила чаем и староста начал свой рассказ.       —..Кажется на нашей деревне проклятье.. — сетовал мужчина, мотая головой, если честно, то за все время он повторил это уже раз третий.       —Пропадают только мужчины? Что-то странное в их поведении замечали? — к слову, разговаривал со старостой только Ванилла, Его Величество же предпочитало не лезть в этот разговор, не имея совершенно никакого опыта в подобных делах. К тому же, заклинатель неплохо справлялся и в одиночку.       —Я не знаю точно.. Вот недавно пропал у кузнеца нашего сын, ай молодой парень был, несколько дней уже ищут! Можете его расспросить. Со скучающим видом, девушка подставила под щеку руку и уставилась на заклинателя, его лицо было таким сосредоточенным и серьезным, но взгляд мягким и понимающим, несмотря на тревогу старосты, он оставался спокоен и от того его голос заставлял расслабиться. Шэдоу вновь погрузился в свои раздумья, совершенно не заметив, когда его позвали.       —Нам нужно идти. — легонько дотронувшись чужого плеча, обратился Ванилла. Император некоторое время с недопониманием смотрел на заклинателя, ведь все это время совершенно не слушал и не вникал в диалог, однако все таки, послушался и вслед за парнем вышел со двора. Вместе с ними направился и староста.       —Куда мы вообще идем?       —К кузнецу, последней жертвой стал его сын. — терпеливо объяснил парень уже и так прекрасно поняв, что весь их разговор его спутница пропустила мимо ушей.       На дворе кузнеца не оказалось, никого из домашних слышно не было и Ванилла уже поспешил подумать, что его не оказалось на месте, пока староста после нескольких попыток докричаться до хозяина дома, не решил самостоятельно зайти. Дома к слову тоже было тихо, однако кузнец таки оказался дома, просто видимо гостей он не ожидал.       —Просим прощение за беспокойство, уважаемый. Мы бы хотели узнать побольше о вашем сыне.. — скинув на тройку суровый взгляд, тот тяжело вздохнул и пригласил их к небольшому чайному столику.       Никаких новых деталей не добавилось, он рассказал все то, что ранее уже упоминал староста: будущие жертвы испытывали усталость, недомогание, кто-то говорил про обострение мигрений, однако никакого четкого ответа это не давало. Кузнец же поведал им обо всем лишь в общих чертах, складывалось такое чувство, что это всего лишь незнакомец с улицы, за которым он мельком наблюдал, а не его собственный сын.       Мужчина выглядел очень подавленным и на дальнейший диалог настроен не был, отвечал на вопросы расплывчато, как будто пытаясь увильнуть от ответа, так что Ванилла принял решение оставить его в покое и расспросить других жертв.                         ***       —..Какие-то еще странности замечали?       —Он жаловался на то, что очень уставал в последнее время.. Почти перестал со мной общаться, ушел днем и к вечеру так и не вернулся.. — чуть дрожавшим голосом произнесла женщина в возрасте. Это был не последний сведетель странной пропажи людей, которые уходили, но обратно так и не возращались, однако уже четвертый человек подряд, который твердит одно и тоже.       —На нашей деревне точно проклятье, разгневали мы духов..       —Какое еще проклятье? Каких духов вы могли так разгневать, что у вас люди чуть ли не каждый день пропадают? — полюбопытствовал император, наконец-то задав вопрос, который крутился в голове у Ваниллы, но он так и не осмеливался его задать. Хотя Его Величество как будто сделало это слишком грубо..       —Когда-то очень давно храм на этих землях был, да заброшен он теперь. Раньше его охраняли ма, а сейчас он заброшен, туда даже никто не ходит.. Вот видимо духи теперь нам мстят. — поведала им старушка, однако оба заклинателя не были особо впечатлены ее рассказом. Вежливо поблагодарив женщину за информацию, они неспеша вышли из домика.       —Итак, мы имеем: пропадают преимущественно молодые мужчины, перед пропажей за ними наблюдается вялость, они начинают замыкаться в себе, а некоторые и вовсе пропадают на несколько дней.. М-да, негусто. Что делать будем, Нилли? — заложив руки за голову, девушка шла рядом и рассуждала вслух, неужели дело о пропаже людей в деревне таки заинтересовало Его Величество?       —Наблюдать. Подождем, пока не появится новая жертва и когда заметим странности в поведении кого-то из местных сориентируемся что делать дальше, времени у нас будет предостаточно. И лучше называйте меня просто по имени.. — сделав небольшую паузу неловко добавил парень, явно не особо довольный новым прозвищем, однако не был услышен. Девушка повернула голову в его сторону, губы вновь растянулись в игривой улыбке, однако она так ничего и не ответила.       Закончили опрашивать местных они уже ближе к вечеру и по настоячивому совету хозяйки постоялого двора, вернулись до того, как стемнело. На самом деле оба были ужасно измотаны, в том числе и Шэдоу Милк, который вовсе не принимал участие в расследовании и допросе, а выполнял функцию эдакового «украшения», так что ужин их прошел в тишине, а перед тем как разойтись по комнатам они договорились завтра проверить этот самый храм, что-то в этом бредовом рассказе старушки не давало покоя обоим.                               ***       Утро началось просто ужасно, обычно просыпаясь раньше императора на несколько часов, сейчас он не мог заставить себя встать с постели. В висках пульсировала боль, он ощущал усталость, что тяжелым грузом давила на плечи еще со вчерашнего дня, а сейчас она усилилась вдвое. Видимо ночью он не выспался, возможно, виною всему бредовый сон, который Ванилла уже не помнил. Ему пришлось выслушать очередную порцию недовольств со стороны императора в адрес того, что заклинатель встал слишком поздно, он словно совершенно не замечал плохого самочувствия своего спутника (или же не хотел показывать этого) и почему-то в этот момент Ванилле стало обидно, находясь в теле Миан принц всегда с чуткостью относился к ней, а сейчас.. Но быстро поймал себя на мысли, что он не Миан, а перед ним не наследный принц Блюберри, проводить такую аналогию бессмысленно.       Как оказалось сам храм находился в лесу, не сильно далеко, но дорога у них заняла не меньше часа (в основном из-за того, что они толком не понимали в каком направлении им идти и несколько раз чуть не заблудились). Наконец-то перед ними показалось огромное здание, когда-то величественное и святое, но сейчас полуразрушенное и поросшее растениями, над ним раскинулись ветви высоких деревьев, словно закрывая это место от чужих глаз. Замедлив шаг тот оглядел храм и окружение вокруг, но не заметил совершенно никаких признаков жизни и не смог почувствовать здесь ничего. В напряженном молчании они зашли внутрь, здесь был беспорядок, что-то сломано, что-то запорошено слоем пыли, а что-то разворовали местные, в огромном зале, на потолке, зияла дыра, сквозь которую проникали лучи солнца, освещая этот небольшой участок в середине. Это место непроизвольно навивало тоску.       —Нужно осмотреться. — скомандовал Ванилла и они разделились, Его Величество он оставил в храме, а сам же решил разведать обастановку вокруг. Но спустя некоторое время понял, что ничего здесь и нет.. Кроме небольшого озера в паре минут ходьбы и бесконечных деревьев здесь совершенно ничего не было, никаких подозрительных предметов, построек и еще чего-то. К слову, хотя бы намека на то, что здесь могли бы обитать духи, он тоже не нашел. Совершенно ничего. Поэтому Ванилла решил разузнать как дела и Шэдоу, возможно, он нашел хотя бы что-то интересное и они не зря сюда шли. В храме эхом раздался чей-то вскрик, но голос был явно женский. В этот момент сердце сжалось от плохого предчувствия, и заклинатель не теряя ни минуты пулей взбежал на второй этаж по полуразрушенным ступенькам, но вопреки ожиданиям этот крик пренадлежал не его спутнице, а совершенно другой девушке. Она стояла укутавшись в темный плащ и с недоверием смотрела на обоих. Не успел он разузнать, что здесь вообще происходит, когда Шэдоу уже задал вопрос:       —Ну и что ты здесь забыла?       —А вы здесь, что делаете? Кто вы такие, я ни разу вас не видела. — очевидно, что девушка была перепугана, они неместные, при этом откуда-то знают про храм, а у одного из них на поясе висит меч, какие могут быть у них намерения?       —Мы не причиним Вам вреда, мы просто пилигримы. — в отличии от Шэдоу Милка, который лишь на первый взгляд выглядел как хрупкая и милая девушка, Ванилла всегда оставался спокойным и добрым, отчего был похож на небожителя, спустившегося с небес. Его голос и улыбка всегда распологали к себе людей, а он дарил им тепло и ласку. Убедившись, что скорее всего плохих намерений у этих людей нет, девушка успокоилась, но потребовала объясниться, что они здесь делают.       —Мы расследуем одно дело о пропаже людей и сейчас нить привела нас сюда. А вы.. — указав на девушку, проинтересовался наконец-то парень, все таки ее наличие здесь тоже было не менее подозрительным, что хрупкая девушка может делать в заброшенном храме совершенно одна?       —Я.. Недавно пропал один мой.. Очень близкий друг. — помявшись с ответом невнятно проговорила та, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы объясниться, однако это получалось у нее не сильно хорошо.       —Он так же пропал, как и все остальные мужчины в деревне? — выглянув из-за плеча Ваниллы, спросил Шэдоу, на что девушка молча кивнула. Ее испуганное и недоверчивое выражение лица сменилось на более подавленное и грустное.       —Он пропал совсем недавно. Сначала я не придала этому значения, потому что он поругался тогда с отцом, да и со мной почти не общался, но вскоре остальные начали бить тревогу. Все твердят про странный храм с духами и проклятье, вот я их решила проверить. К тому же.. — на полуслове она замолчала и притупила взгляд. Ей было тяжело говорить, она так же как и все так внезапно и неожиданно потеряла дорого человека, никто не был готов, даже несмотря на то, что это была не первая жертва.       —..Он часто ходил сюда, в последнее время он жаловался на бессонницу, но говорил, что здесь ему спокойно, здесь для него играет песня, которая его убаюкивает. Я хочу разобраться в том, что с ним произошло. — на протяжении всего рассказа оба молчали, не спеша прервать девушку, однако когда она замолчала, никто из этих двоих не нашелся со словами. Ванилла же крепко задумался о песне, которую якобы слышала последняя жертва, однако не слышали они.. На протяжении всего времени здесь завывал лишь ветер, какое значение здесь имела она? И как влияла на жертву. Вылазка в храм дала свои плоды. Подняв взгляд на опустившую голову молодую девушку, тот подошел ближе и положил руку ей на плечо.       —Ваше стремление похвально, но здесь все еще очень опасно. Мы приложим все силы, чтобы разобраться в этом запутанном деле, но пока Вам стоит вернуться обратно в деревню. —Я не настолько беззащитна и не нуждаюсь в чужой помощи. — попытавшись убрать его руку с плеча, та со злобой взглянула на него, однако поняв, что повела себя грубо, девушка лишь тяжело вздохнула. Вся эта ситуация уже так измотала ее, она не находит себе места от волнения за любимого человека. Повернувшись к Шэдоу, парень молча намекнул на то, чтобы Шэдоу возвращался с девушкой в деревню.       —А ты?       —Я осмотрюсь здесь немного, возращайтесь. — кивнул тот и хотя оба не особо доверяли решению Ваниллы, все равно направились в сторону деревни (девушка даже не стала уже возмущаться, но старалась держаться подальше от Шэдоу). Ему было необходимо побыть одному, переварить все услышанное, еще раз осмотреться и спустя несколько дней наконец-то передохнуть от Шэдоу Милка, казалось головная боль его увеличивалась раза в два, когда он находился рядом с ним.                         ***       Вернулся тот уже ближе к вечеру, император давно уже отвел девчонку домой, а сам дожидался в постоялом дворе заклинателя. В какой-то момент и его начало грызть беспокойство, не заплутал ли он случаем или никто из духов ма не позарился на бедного? Однако наконец-то тот ступил на порог его комнаты.       —Ну и где тебя носило? Ты решил весь лес обойти? — возмущался Шэдоу, пока заклинатель абсолютно спокойно его выслушивал. Присев на кровать, тот молча достал из мешочка цянькун женскую шпильку, в виде цветов пиона, изысканная и утонченная, такую вряд ли бы смогли позволить себе простолюдины.       —Это еще что такое?       —Я нашел ее недалеко от храма. На ней был слабый отпечаток темной ци. — спокойно произнес заклинатель, крутя украшение в руках. Его черезмерное спокойствие и безразличие, обычно не свойственное ему, пугали императора.       —Тебя не учили не носить всякую дрянь в дом? — выхватив шпильку из его рук, тот отсмотрел ее, слегка нахмурившись. Что такая вещи забыла в этом месте? След, что тонкой ниткой тянулся в сторону леса был едва уловим, темной ци здесь слишком мало. — Чем ты только думал..       На этой не особо приятной ноте они разошлись. Ванилла не был настроен на диалог и как бы Его Величество не пыталось его разговорить, получал на все краткие и сухие ответы. Посчитав, что тот слишком вымотался, император отправил его спать, к тому же уже началось темнеть, а хозяйка не любит, когда гости бродят потемну. Он хотел обсудить все на следующий день, в том числе и странное поведение его спутника, однако на утро в комнате его не обнаружил.