Между светом и тенью

Нью-Йорк. Вечер. Уже который день лил противный осенний дождь. Нью-Йорк казался слишком нуарным и больше походил на Лондон. По мостовой шла девушка. В плаще на каблуках под большим зонтом. Каблуки звенели на весь квартал. Она двигалась уверенно — знала, куда и зачем идёт. Несмотря на зонт, волосы намокли. У старого особняка она закрыла зонт, обошла дом с чёрного входа. Приглашения у неё не было. Зал внутри был полон гостей в масках — бархат, перья, золото. Атмосфера тайных договоров и денег, которые никогда не попадут в налоги. Это была вечеринка высшего света, одно из тех событий, где собирались только те, кто мог позволить себе купить частный остров или спасти страну от экономического краха. Здесь царила атмосфера роскоши и тайн. Мужчины в безупречных смокингах и женщины в шикарных платьях вели разговоры, которые никогда не должны были появиться в новостях. Но за тяжёлыми дубовыми дверями, обитыми золотом, находилась ещё одна вечеринка — гораздо более закрытая. Здесь продавали то, что нельзя было купить в обычных магазинах. Елена Белова знала об этом заранее. Она пробралась сюда не для того, чтобы потанцевать. Она поправила маску — ту, что вытащила из чужого пальто вместе с приглашением. Владелец, вероятно, до сих пор спорит с охраной у входа. У зала с аукционом она сняла пальто и передала его консьержу. Под ним чёрное платье с разрезом до бедра: элегантное, но позволяющее двигаться. Каблуки её личное наказание за эту вылазку. Одна,  напомнила она себе. Команда слишком на виду. Да и она сама... Спасибо, Валентине. Но под маской она была лишь еще одной тайной в этом море секретов. "Иногда лучший камуфляж – стать частью пейзажа." Она вошла, растворяясь в полумраке у стены. Стены были обиты красным бархатом, а воздух пах дорогими духами и сигарами. Участники аукциона занимали свои места на стульях, расставленных в зале аккуратными рядами. На первом ряду сидела девушка в чёрном костюме-тройке. Её волосы были распущены, а движения... что-то в них казалось знакомым. Елена замерла. Девушка говорила с молодым человеком, который явно нервничал. Он постоянно поправлял маску и оглядывался, словно боялся, что его заметят. А девушка... она была спокойна. Слишком — спокойна. Спина прямая, руки уверенные. "Эта осанка. Эти жесты." Елена сделала шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть её лицо. И тогда даже маска не помешала ей понять. Кейт Бишоп . — Чёрт, — прошептала Елена. Она не видела Кейт больше года. После того Рождества в Нью-Йорке они разошлись, и Елена даже не пыталась связаться с ней. Она была слишком занята тем, чтобы разобраться в себе. Но теперь Кейт была здесь. В самом сердце опасного аукциона. "Что она делает? Почему именно сейчас?" Елена подошла ближе, стараясь не привлекать внимания. — Ты знаешь, на что подписываешься? — услышала она голос Кейт. Подойдя ближе, она заняла своё место в ряду позади Кейт и её спутника. — Я... я просто хочу помочь своей семье, — ответил молодой человек. — Тогда слушай меня внимательно. Не вздумай делать ставки выше, чем можешь позволить. Эти люди не шутят. Елена чуть не рассмеялась. Кейт всегда была такой: уверенность, решительность, немного наивности. Она не изменилась. "Только вот почему она здесь?" Аукцион начался. Свет в зале приглушили до минимума. На маленькой сцене, освещенной единственным узким лучом, появился мужчина. Безупречный смокинг, белые перчатки. Лицо скрывала простая черная полумаска. Его голос был низким, бархатистым, но каждое слово падало, как камень в воду, создавая круги тишины. — Дамы и господа, — начал он, и зал замер. — Добро пожаловать в тишину, где ценятся редкие... приобретения. Лоты, которые вы увидите, существуют вне каталогов. Правила просты: анонимность, молчание, немедленная оплата. Любые вопросы... неуместны. Лот №1: Кристалл. Небольшой, неровный. Он пульсировал изнутри холодным, синеватым светом, словно живое сердце. Казалось, он вторит невидимому ритму зала. "Усилитель энергополей. Происхождение – неизвестно. Старт – $500,000." Ставки посыпались, как град. Цифры набирали на планшетах, светившихся в темноте. Кейт не шевельнулась. Лот №2: Металлический цилиндр, покрытый странными, будто выжженными символами. Они слабо мерцали багровым. "Генератор полей. Технология... предположительно, Читаури. Старт – $1,000,000." В зале прошел сдержанный вздох. Кейт подняла руку. Едва заметно. Елена почувствовала, как напряглись мышцы спины. Что ты задумала, Бишоп? Цена взлетела до $3 млн. Кейт не отступала. Ее рука поднималась снова. Холодно. Решительно. Лот №3: Меч. Не просто оружие. Лезвие было темным, матовым, будто поглощало свет, с едва заметными прожилками нездешнего металла. Рукоять – странной формы. "Материал – внеземной сплав. Способен нарушать стабильность магических барьеров. Старт – $2 млн." В дальнем углу, в глубокой тени, кто-то резко выпрямился. Охранник? Покупатель? Кому-то очень нужен этот меч. Кейт снова подняла руку. Четко. — Ты уверена? — прошептал ее спутник, голос дрожал. — Уверена, — коротко бросила Кейт, не глядя на него. Цена рванула вверх. $5 млн... $6... $6.5... Напряжение стало физическим, как сжатая пружина. Воздух звенел. $7 млн. Молоток ведущего (невидимый, лишь сухой щелчок в микрофон) отдал лот Кейт. По залу прокатился приглушенный ропот. Взгляды – острые, оценивающие – скользнули в ее сторону. Тень в углу замерла, как каменная. *** Когда последний лот ушел с молотка, Кейт встала резко, как по пружине. Елена последовала за ней, отставая на несколько шагов, растворяясь в потоке других гостей, выходящих в коридор. Освещение здесь было чуть лучше – тусклые бра на стенах. Кейт остановилась у окна, за которым лил все тот же нудный дождь. Не оборачиваясь, она сказала, голос ровный, но ледяной: — Ты следишь за мной? — не оборачиваясь, сказала Кейт. — Если бы следила — ты бы об этом не узнала, — холодно бросила Елена. — Я здесь по делу. — Ну конечно. Просто совпадение, да? Кейт повернулась. Маска всё ещё на лице, но глаза — те же. Только взгляд — тяжелее. "Старше. Жёстче. Меньше наивности." — Ты изменилась, — сказала Кейт. — А ты — не особо, — парировала Елена. — Ты всё ещё должна мне кофе, помнишь? — Не самое подходящее время для свиданий. — А для слежки — самое то? Они одновременно открыли рот, чтобы спросить: — Ты что тут забыла? Зависла короткая пауза. Кейт усмехнулась, но в голосе сталь: — Похоже, мы охотимся за одним и тем же. Только я не люблю, когда кто-то дышит в спину. — Не переживай. Я тихо дышу. — Ага, до тех пор, пока не вонзишь нож между лопаток? Елена прищурилась. — Я не твой враг, Кейт. Но если ты начнёшь мешать — не стану твоим другом. — Трогательная забота, — Кейт покачала головой, и в ее взгляде мелькнуло что-то усталое. — Слушай... этот цирк – только прелюдия. Вещи здесь продаются не просто так. Уходи. Пока можешь. Кейт замерла на секунду. Потом ее плечи расправились с привычной упрямой решимостью. — Я не из тех, кто уходит, когда начинается самое интересное. — Тогда держись подальше от линии огня, — предупредила Елена, и в ее голосе впервые прозвучало нечто, кроме холодности. — Не лезь под руку. Кейт сделала шаг назад, к выходу в вестибюль. Казалось, она уже уходит. Но на пороге остановилась, обернулась. Ее глаза под маской встретились с глазами Елены. И вдруг – подмигнула. Быстро, почти по-дружески, но с отголоском старой дерзости. — Кстати. Причёска зачет. Без этого твоего шпионского хвоста, - Подмигнула брюнетка. — Ещё увидимся, Белова. Она раскрыла зонт и исчезла в темноте. "Упрямая. Как всегда," — подумала Елена.