Между светом и тенью

Бывшая башня Старка теперь служила штаб-квартирой для "Громовержцев" — или, как их теперь называют, "Новых Мстителей". Но для Елены Беловой это место было не просто базой. Оно напоминало о том, чего она лишилась. Или то, что у неё отняли. Комната Елены находилась на верхнем этаже. Когда-то здесь жила Наташа. Елена ожидала увидеть хоть намёк на её присутствие — запах, тень, случайную вещь. Но тут не было ничего. Только стерильная пустота. "Как будто её никогда и не было," — подумала Елена, лёжа на кровати. Перед глазами – улыбка Валентины, когда та вручала ключи: «Ты заслужила, Елена. Её комната теперь твоя». Заслужила? Или это была очередная ловушка, щелчок капкана? Елена не могла уснуть. Прошло несколько дней после аукциона, но его образы продолжали преследовать её. Особенно Кейт. Её уверенность, эта непробиваемая решимость… Они вызывали знакомое раздражение и… что-то новое, щемящее, почти болезненное. Зависть? Почему Кейт шла по жизни так легко, словно знала дорогу, а Елена вечно блуждала в мгле? Но от мыслей о Кейт можно было отмахнуться. От воспоминаний о сестре – нет. Они врывались, как ледяные ножи, даже в редкие минуты забытья. Особенно во сне. *** Елена металась во сне. Её дыхание стало прерывистым, а руки сжимали простынь так сильно, что побелели костяшки пальцев. Она снова была там. Красная Комната. Скрип металлических решеток под ногами. Запах пыли, пота и чего-то химически-едкого. Холод стен пробирал до костей. Голоса плыли из репродукторов, сливались в ядовитый шепот: «Чувства – слабость. Привязанность – предательство. Ты – инструмент. Острый. Бесчувственный. Смертельный». И вдруг – тепло. Наташа. Появлялась будто из разорванной ткани сна. Глаза – усталые, но добрые. «Ты не машина, Лена. Ты человек. Ты заслуживаешь большего. Заслуживаешь свободы…» Елена бросалась к ней. Всего шаг. Еще один. Но каждый раз между ними материализовался он. Дрейков. Пистолет в руке поднимался плавно, почти небрежно. Взгляд – не на Наташу, а на Елену. Холодный. Оценивающий. Выстрел. Глухой хлопок. Наташа падала, не успев изменить выражения лица. «Она больше не придет», – голос Дрейкова был тихим, как шипение змеи. Его губы растягивались в гримасе, которая копировала ее собственные страхи. «Ты одна. Всегда была. Всегда будешь». И тогда пространство вокруг заполняли тени. Расплывчатые, но узнаваемые. Те, кого она не смогла спасти. Те, кого устранила. Их безликие силуэты смыкались кольцом, шепча одним голосом: «Одна… Одна… Одна…» Елена проснулась внезапно, сев на кровати. Холодный пот стекал по её спине, а сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. Она схватила стакан воды с тумбочки и сделала несколько глотков, пытаясь успокоиться. "Это просто сон," — сказала она себе. Но знала ли она это на самом деле? ***   Елена встала с кровати и подошла к окну. Нью-Йорк был погружён в темноту, но огни города всё ещё мерцали, как звёзды на ночном небе. То и дело пролетали вертолёты. Полиция преследовала очередного преступника. «Зачем я здесь?»_ – вопрос висел в тишине комнаты. Долг? Обязанность? Пустые слова. Не было ответа, который заглушил бы гул в душе. «Я не знаю, кто я. Даже здесь. Даже сейчас». Желание исчезнуть было почти физическим. Но куда бежать, если ты потерян для самого себя? За стеной слышались шаги. Кто-то из команды — возможно, Джон Уокер или Призрак — всё ещё не спали. Елена знала, что они тоже борются со своими демонами. Но их битва была другой. Они были частью системы. Они знали своё место. А она? "Я чужая здесь" Среди "Громовержцев" она всё равно была чужой. Они — команда. Она — тень. Она быстро оделась и, пока никто не видит, спустилась на лифте вниз. Она вышла на проспекты шумящего Нью-Йорка. В наушниках играл какой-то неизвестный ей трек, она бы не удивилась, если бы узнала, что трек сгенерировала нейросеть. Город дышал влажным паром после дождя. Несмотря на глухую ночь, тротуары кишели людьми – жалкими мотыльками под неоновым светом. Елена шла без цели, ноги несли сами. Пока взгляд не наткнулся на скромную бронзовую табличку на стене старого здания. Список имен. Герои Битвы за Нью-Йорк. Там было и ее имя. Наташа Романова. «Ты была героем, сис», – подумала Елена, сжимая кулаки в карманах. «А я? Тень? Замена? Призрак прошлого?» Она сняла наушники. Жизнь дышащего города казалась белым шумом пока из темной подворотни метрах в пятидесяти, врезался отчаянный, срывающийся крик: — Помогите! ОТПУСТИ! ПОМОГИИИТЕ!!! Звук бил по нервам, как ток. Елена уже бежала. Не думая. Действуя. Как в Красной Комнате. Как всегда. ***   В подворотне пятеро мужчин прижали женщину к стене. Один держал её за руки, другой дёргал сумку. Остальные стояли полукольцом, загораживая выход. Женщина кричала тонко, отчаянно, но звук тонул в ночном шуме города. Елена остановилась. "Без оружия. Без шокеров. Отлично." Она ощупала запястья — пусто. — Чёрт, — выдохнула. Плевать. — Эй! — крикнула она, выходя из тени. Все пятеро обернулись. Один, с арматурой в руках, осклабился: — Смотри-ка. Кто-то решил поиграть в героиню. Елена молча шагнула вперёд. Во взгляде сталь. "Не болтай. Действуй." Мужчина с арматурой рванулся к ней. Она ушла в сторону, подставила ногу, перехватила руку и вывернула её с хрустом. Арматура грохнулась об асфальт. — Следующий, — бросила она. Двое кинулись разом. Удар стопой в колено – один рухнул с воем. Удар локтем в солнечное сплетение – второй захлебнулся воздухом. Третий выхватил складной нож, лезвие блеснуло. — Ты не понимаешь, с кем связалась, — зашипел он. — Мне плевать, — холодно ответила Елена. Она перехватила запястье, резко вывернула его, нож упал. Локтем в челюсть и тот рухнул. Пока она разбиралась с третьим, первый подхватил нож с земли и полоснул её по бедру. Боль резанула, но она не остановилась. Только дико усмехнулась и выбила нож ногой. "Поздно тормозить." Один держал женщину, не вмешиваясь. Другой, уже поднимавшийся с земли, достал пистолет. Елена метнулась за бак, пули звякнули по металлу. Считала выстрелы: "Пять. Шесть. Семь." Она выхватила крышку бака, использовала как щит и метнула нож — попала в плечо. Пистолет упал. Тот, кто держал женщину, вытащил свой пистолет и навёл на Елену. — Конец шоу, крошка. — Ага, щас, — пробормотала она, перекатившись к телу упавшего. Подняла его пистолет, нажала — клик. Пусто. "Урод сэкономил на патронах." Противник усмехнулся. Навел пистоле на нее. И тут в его плечо вонзилась стрела. Он выронил пистолет и завалился на спину. Женщина, освободившись, бросилась бежать, бросив невнятное: — Спасибо! Из тени вышла Кейт. Тетива всё ещё натянута. — Я знала, что ты вляпаешься, — бросила она. В голосе — лёгкая ирония и не скрытая тревога. Елена поднялась, прихрамывая. — Я справилась бы. — Ага. А кровь на твоем бедре, это так. Дополнительный шарм. Елена взглянула на бедро. Ткань промокла от крови. — Пустяки. — Ага. Пока не упадёшь лицом в асфальт. Разрешишь перевязать тебя, или подождём, пока приедут копы и найдут твоё бездыханное тело? — Что ты здесь делаешь? — отрезала Елена. — То же, что и ты. Ищу. — Что? — голос Елены стал жёстче. Кейт кивнула на тела. — Эти парни не просто уличная шелупонь. Они связаны с аукционом. Елена сузила глаза. — Ты следишь за мной? — Нет. Просто мне везёт. — Конечно, — пробормотала Белова. Кейт подошла ближе. Взгляд стал серьёзным. — Я понимаю: тебе тяжело доверять. Но, может, пора попробовать? Елена смотрела долго. Потом: — Ты явно что-то знаешь. — И ты явно ранена, — кивнула Кейт, — так что хватит поз. Пошли. Перевяжу тебя, пока копы не приехали. — Ты вызвала полицию? — Ага. Они же тоже должны иногда работать. Елена приподняла бровь. — Ты полна сюрпризов. — Помнишь квартиру, в которую ты вломилась в прошлое Рождество? — усмехнулась Кейт. — Я там до сих пор живу. И аптечка у меня есть, под этой толстовкой вряд ли прячутся пластыри и антисептик. Она развернулась и пошла к выходу из подворотни. Елена осталась на секунду. Смотрела ей вслед. _"Упрямая дурочка."_ И пошла за ней. ***   Они шли по ночным улицам, мимо клубов, забегаловок и сонных витрин. Город гудел своей бессонной жизнью. Кейт шла чуть впереди, но постоянно оглядывалась, готовая подхватить, если Елена споткнется. Жгут туго пережимал бедро, приглушая, но не устраняя боль. — Ты всегда такая… самонадеянная? — спросила Елена, с трудом дыша. Каждый шаг отзывался огнем. — Только когда вижу, как кто-то лезет в мясорубку без бронежилета, — отозвалась Кейт, замедляя шаг. — Особенно если этот «кто-то» - ты. И с пустым магазином. Елена фыркнула, но это вышло больше как стон. — Ты слишком много болтаешь. — А ты слишком много молчишь, — парировала Кейт. На мгновение воцарилось молчание. Но оно не было неловким. Скорее, это была пауза, которая позволяла каждой из них собраться с мыслями. — Что ты знаешь о бандитах? — спросила Елена, нарушая тишину. — Достаточно, чтобы понять: это только начало, — ответила Кейт. — Они связаны с аукционом. И с тем, что я купила. Елена нахмурилась. — Ты должна была оставить это мне. — И что? Пустить тебя одну под пули? Опять? — Кейт резко остановилась, обернулась. Глаза горели в свете неона. — Слушай, я знаю твою песню про «один в поле воин». Но иногда принять руку – не слабость. Это просто… логично. Елена посмотрела на нее. На знакомое упрямство, смешанное с искренней тревогой. На стрелу в ее колчане. На кровь на своих руках. _«Почему она всегда так уверена? Почему ей так… просто?»_ — Ладно, — сказала она наконец. — Но если ты вляпаешься в неприятности, я не буду тебя спасать. — Конечно, — усмехнулась Кейт. — Как скажешь. *** Кейт жила в небольшой, но уютной квартире на верхнем этаже старого дома. Стены были украшены фотографиями, а на столе стояла рамка с изображением её семьи. Не успели девушки войти в квартиру, как им навстречу выбежал Пицца-Пёс. Он радостно вилял хвостом и весело лизнул руку хозяйки. — Привет, приятель, — сказала Кейт, доставая вкусняшку из кармана и протягивая псу. — Вот держи. Елена наблюдала за этой сценой с лёгкой улыбкой. Она не ожидала увидеть такую домашнюю и тёплую атмосферу. Кейт положила лук и колчан со стрелами у входа, затем кивнула Елене в сторону гостиной. — Садись на диван, я принесу аптечку. Обработаем твою рану. Елена огляделась. Гостиная была просторной, но уютной. На диване лежало несколько мягких пледов, а на полках стояли книги и безделушки. На стене висела большая карта мира с множеством отметок — видимо, Кейт любила путешествовать. _"Не думала, что она такая... домашняя,"_ — подумала Елена, присаживаясь на диван. Квартира выглядела иначе, уютнее, чем раньше. Когда Елена была здесь в прошлый раз, после пожара, тут вообще уютом и не пахло — только гарью. Пицца-Пёс подошёл к Елене и осторожно понюхал её руку. — Не бойся, он дружелюбный, — сказала Кейт, возвращаясь с аптечкой. — Я не боюсь, — ответила Елена и почесала пса за ухом. Кейт села рядом с ней и открыла аптечку. — Будет больно, — предупредила она, доставая антисептик. — Я справлюсь, — коротко ответила Елена. Кейт осторожно начала рассматривать рану, снимая импровизированный жгут. — Да уж, рана глубокая, боюсь, нужен будет шов, — сказала Кейт, доставая антисептические средства. — Ты часто так делаешь? — спросила Елена, пытаясь отвлечься от боли. — Что? Обрабатываю раны? — Кейт усмехнулась. — Достаточно часто, чтобы знать, как это делать. Она взяла ножницы. — И часто тебе приходится спасать людей? — спросила Елена и тут же осеклась. — Воу, погоди, а ножницы зачем? — Только тех, кто не может спасти себя сам, — ответила Кейт, не поднимая глаз. — Не дергайся, мне неудобно будет зашивать рану, если я тебе штанину не разрежу. Елена замерла. — Ладно, — сказала она наконец. — А мне так нравились эти штаны. Кейт улыбнулась и мотнула головой. — А вы точно доктор, Кейт Бишоп? — Нет, просто смотрела много видео на YouTube, — съязвила Кейт, начиная аккуратно резать ткань. Елена фыркнула. — Ну конечно. Кейт продолжила обрабатывать рану, стараясь быть максимально аккуратной. — Знаешь, — сказала она, делая первый стежок, — ты не обязана делать всё сама. Елена поморщилась, но не от боли. — Ты слишком много говоришь. — А ты слишком мало. Между ними снова повисло молчание. Но теперь оно было другим. Более глубоким. — Ладно, — сказала Елена наконец. — Расскажи, что ты знаешь. Кейт улыбнулась. — Вот теперь мы говорим на одном языке. Она закончила перевязку и отложила инструменты в сторону. — У меня есть информация, которая может тебя заинтересовать. Но прежде чем я расскажу, ты должна пообещать мне одно. — Что? — Что будешь доверять мне. Хотя бы немного. Елена посмотрела на неё долгим взглядом. — Ладно, — сказала она наконец. — Я постараюсь. Кейт улыбнулась. — Это уже прогресс.