Хвост Времени

      Лексус слишком долго отходил от выкрутасов молодняка гильдии. Он выдохнул с облегчением, что вторая разрушительная часть той молодёжи свалила на одно из масштабных заданий две недели назад. Мужчина бы не выдержал двойной удар. Тут его отпрыск и старшая дочь Нацу устроили чёрт пойми, что. А если подумать, что в этот момент еще бы были Фуллбастер младший и Драгнил младшая. Даже представить страшно.       Дреер хотел отдохнуть по крупному и подыскал задание, чтоб сплавить и первую проблемную компашку в лице его сына и дочери Саламандра. И только он оптимистично возвращался с совета, встретив по пути согильдийцев, как ошалел из-за вида разрухи в здании гильдии. Вот же ж бля, надо было раньше отправлять этих проблемных, чтобы можно было отдохнуть.       Вечером, когда уже раздражённый мужчина отчитал поганцев и выдал задание, мог дышать спокойно. Мужиков постарше он пошугает, там хоть не такие масштабные разрушения. Пару раз молнией долбанет и красота.       И вот когда Лексус думал, что сплавил всех детишек в гильдию вернулись ребята под руководством Блейза. Соответственно, он им гаркнул, чтоб чесали на вокзал с командой Рея, не слушая их возражений, что они только вернулись.       Дреер знал, что эти ребята весьма спокойные, но нет. Ему хочется полноценного отдыха. Да.

***

      Лето в этом году было отстойным. Солнце припекало настолько, что хотелось откинуться или забиться в тень и никогда оттуда не вылезать. У вокзала, рядом с единственной открытой кассой, где столпились девять измученных магов, царила особая «идиллия». Кондиционер, на который они молились, с шипением сдох прямо перед их приходом.       — Блин, Крошка, — Рей запрокинул голову, уставившись в небо, — сгоняй за газировкой. А то подохнем тут к херам, пока этот поезд соизволит приехать. Я даже на ругательства силы не трачу.       Корди сидела на чемодане прямо под сдохшим вентилятором и мрачно зыркнула на парня сквозь прилипшие к лицу волосы. На щеке красовались царапины — ночью она с глупостью пыталась выгнать маминого кота из своей кровати. Безуспешно, судя по всему.       Жара делала её раздражительной. Это он то силы на ругательства не тратит? Пиздёшь и провокация. Чтоб этот нахал и не ругался? Да скорее конец света настанет, чем Рейнольд станет приличным человеком.       — Тебе надо — ты и беги, придурок, — процедила она сквозь стиснутые зубы, отчаянно обмахиваясь сложенной картой, которая не приносила должного ветерочка. — И хватит меня уже так называть, иначе спалю твои патлы.       Селина сидела на скамейке в узкой полосе тени от козырька, полностью погружённая в глянцевые страницы. Капельки пота блестели на верхней губе и висках, зато лицо выражало блаженство. Девушка представляла, что она перенеслась на прохладный пляж со страниц. Горячий песочек, ветерок, шикарное море. Ну чем не кайф? Ещё бы не было бубнежа на фоне и прекрасно.       — Заткнитесь оба! — Селли ткнула пальцем в журнал, даже не подняв головы. — Я пытаюсь сохранить рассудок! Абстрагируйтесь! Платья там, море... — мечтательно протянула она. — Отправьте Кайла. Он меньше всех парится, пусть сгоняет.       Кайл, прислонившийся к раскалëнной стене вокзала и глядевший на плывущую в маревах даль рельсов, лишь фыркнул, не отрывая взгляда от горизонта       — Ну уж нет, Ваше Высочество! — сухо отрезал он. — У меня гениальный план: дождаться этот чëртов поезд в состоянии полной неподвижности. Мои ноги, — он слегка пошевелил сапогом, — уже подали петицию о предоставлении отдыха. Правда петицию отклонили из-за форс-мажора в виде идиотского задания и вашего общества.       На его выпад Корделия громко расхохоталась, ну каков же лисяра. Всегда знает, как завернуть фразу, выставив виноватыми их общество.       – Я отойду! – слабо вздохнул Эйван. Парень покраснел, рубашка прилипла к спине мокрым пятном. Он схватил свой телефон и поспешно засеменил прочь в поисках хоть какого-то дуновения ветерка или спасительного островка тени. А ещё больше от хотел свинтить от ворчащего женского общества.       – Эйв! – крикнула ему вдогонку Кори, прищурившись от солнца. – Будешь идти назад, холодненького чего прихватишь? Газировки! Льда! Или тебе плевать на умирающих товарищей?       В ответ парень лишь энергичнее заткнул уши пальцами и ускорил шаг, удирая не только от жары, но и от ответственности за напитки. Да, женское общество зло.       — Нет, я так больше не могу… — сдавленно простонала Хана, вскакивая со скамейки. Она отряхивала короткую модную юбку. Её пепельные волосы, обычно уложенные с иголочки, противно липли к телу. — Когда уже приедет этот чёртов поезд?! Я превращаюсь в подтаявшее мороженое! Это невыносимо!       Обычно Штраусс не такая громкая, но жара вытаскивает наружу все тёмные грешки. Девушка считала себя модницей и ненавидела когда её шикарный внешний вид превращался в какую-то кикимору. А палящее солнце, как раз делала её не самой первой красавицей. Вот как прикажите кадрить симпатяжек с таким видом? Да они же разбегутся, заместо того, чтоб развесить уши и пускать слюни. Ей такое не нравилось.       — А кто его знает? — Никси сидела рядом с Блейзом. Её щëки были румяными от жары и от того, что она случайно прижалась к Блейзу. — Я слышала у кассы… Что он задержится… Может, ну его, это задание? Право слово!        Её предложение встретили недовольными ворчаниями, усталыми вздохами и молчаливым укором со стороны Блейза. Отступать было поздно. Лексус с его взглядом был сильнее любой жары. Страх перед Мастером перевешивал страх перед превращением в лужу. Обычно он все свои угрозы воплощал в жизнь. Никси понимала опасения ребят, она сама не горела желанием попадать под горячую руку. Задание так задание.       — Лааааадно.       Поезд оправдал худшие ожидания, задержавшись на целый час. Девять молодых магов медленно сходили с ума в вагоне от жары. Они обмахивались чем попало, чаще журналами (Селин с тоской смотрела на мнущиеся страницы), а кто-то и вовсе обмахивался собственными руками. Помогало бы ещё все это.       — Эй, ну-ка подвинься, — Кори недовольно пихнула плечом Рейнольда.       Он как раз сидел рядом с ней. Ребятам не хотелось слишком разделяться, поэтому они уселись кучкой в одном месте. Вышло конечно так себе. Они были слишком прижаты друг к другу.       — И как ты себе, блять, это представляешь?       — Ммм, просто прими мой душевный совет и съеби, — Корделия слащаво улыбается. В глазах так и читается «Чеши куда-нибудь подальше и желательно от меня».       — Ой, бедная ты, блядь, несчастная, — раздраженно гаркает Рей и как специально разваливается на сидении.       Девушка недовольно пыхтит, когда её прижимают плотничком к окну. Вот никогда не делает так, как хочется ей. Что за парщивец? Покусать его мало, но она же не собака. Приличный человек, ну ладно, не совсем приличный. Чего грешка таить, они там все приличием не сверкали. У каждого было что-то такое, что делало их не полноценно хорошенькими людьми.       — Довыпендриваешься, полетишь на пол, — хмыкает парень, замечая как Кори собирается возмущаться.       Блейз непрерывно вытирал лоб низом майки. Жара поганая. Парень предпочитал прохладу, желательно с ветерочком. Мия заползла к нему на колени и первое время сидела спокойно. А потом началось.       — Хочу домой… к маме… — хныкала она, уткнувшись носом в его плечо. — Здесь воняет и жарко.       И все были согласны. Хотя проблему можно было решить, если бы они расселись посвободнее. Но таким легким путём проблемы они не решали, надо же было пострадать и поругаться.       Дом заказчика, до которого они добирались, плутая по улочкам захолустного городка, оказался полным разочарованием. Никаких зловещих башенок, заколоченных окон или предупреждающих табличек с черепами.       Грязно-серые облупившиеся стены, выцветшие до грязно-болотного цвета зелёные ставни, скудный палисадник с пожухлой травой и парой чахлых кустов. Он сливался с другими такими же унылыми, покосившимися домами улицы.       Выглядело все отстойно. Да и по ощущениям казалось, что тут вообще никто не жил. Разве люди бы жили в такой серости? Можно же было посадить кустики и цветочки повеселее. Но кто они такие, чтоб решать тут что-то такое.       Ребята переглянулись друг с другом, единственное что они чувствовали, так это раздражение от долгого выматывающего пути. Мия, поощряемая ободряющим взглядом Селины и лёгким подталкиванием, неуверенно постучала костяшками пальцев по двери.       Дверь распахнулась мгновенно, грозя впечататься девочке в лобешник, поэтому Мия шустро отпрянула. Ребята подозрительно посмотрели на хозяина дома. Так шустро открыл? Обычно приходится ждать хоть какое-то время, а тут.       На пороге показался молодой человек. Кайл бы даже сказал, что тот совсем молод для такой ответственности, на вид едва ли старше их, лет восемнадцати. Его лицо было узким, с острым, чуть выдвинутым вперёд подбородком и необычно раскосыми глазами тёмного чёрного цвета.       Эти глаза шустро пробежались по группе, оценивающе и нагло задержавшись на девушках. Одет парень был в строгий костюм, явно не для него по размеру. Выглядело на нем мешковато, с рукавами, закрывающими кончики пальцев. Галстук был небрежно перекошен, а воротник рубашки потрëпан.       Рейнольда напрягло его выражение лица. Вместо сосредоточенности или беспокойства заказчика на нём играла какая-то неестественная улыбка, что не доходила до глаз. По крайней мере он не тянул на обеспокоенного человека.       — Мы из «Хвоста Феи», — начала Селли, первая оправившись от неловкости. — Пришли выполнить задание. Меня зовут Селина. Эта маленькая девочка — Мия, вот пепельноволосая — Хана, а…       — А остальных знать незачем, — резко оборвал её Рей. Он заметил, как взгляд парня скользнул по фигуре сестры, а потом, с неприятной настойчивостью, задержался на Корделии с Никси. Дреер напрягся, этот взгляд был грязным и неприличным. — Мы здесь по делу. Переходите к сути.       Молодой человек, казалось, нисколько не смутился грубостью парня. Его улыбка стала ещё шире, обнажая ряд ровных, желтоватых зубов. Он не отрывал взгляда от девушек, как специально не замечая остальных. Если бы не его подозрительный вид, Рейнольд принял его за извращенца. Так пялиться на девушек, что пришли в компании парней.       — Конечно, конечно, — промурлыкал заказчик, пропуская их внутрь. Его голос совершенно не соответствовал юному лицу, будто принадлежал другому, более старому и измождëнному человеку. Он широко распахнул дверь, пропуская их внутрь. — Прошу, проходите. Всё расскажу, всё покажу. У меня тут… небольшие проблемы.       Внутри дома царил полумрак, пахло затхлостью и чем-то ещё, что вызывало весьма неприятные ассоциации. Мебель выглядела старой, обшарпанной, покрытой толстым слоем пыли. На стенах висели поблекшие фотографии в тяжёлых потемневших рамах. В углу стоял старый расстроенный рояль, на крышке которого валялись какие-то бумаги и пустые бутылки.       — Простите за беспорядок, — небрежно бросил молодой человек, махнув рукой в сторону комнаты. — Недавно переехал, ещё не успел обжиться. Но это неважно. Не стесняйтесь!       Он обернулся к ним, и его улыбка снова стала неестественно широкой. В его глазах по-прежнему не было ни тепла, ни искренности. Только оценивающий взгляд, который заставлял чувствовать себя неуютно. Блейз поморщился, ощущая недоверие, что исходит от Рея и Кайла. И вообще-то он был с ними согласен. Заказчик не вызывал понимания или приятных чувств.       — Вы не могли бы рассказать нам о задании поподробнее? — Кори шагнула вперёд, намеренно закрывая мальчишкам обзор.       Не хватало ей ещё чтобы устроили тут потасовку как обычно в гильдии. Девушка уже хотела домой, да побыстрее. Она метнула предупреждающий взгляд в сторону друзей, а затем требовательный на парня.       — Нам нужна конкретика. Что именно происходит в болотах? Описание угрозы, частота нападений. И желательно шустрее.       Лучше уж она переночует в болотах, чем с этим подозрительным человеком.       Полчаса в доме прошли в атмосфере нарастающего напряжения. Заказчик, представившийся господином Вейлом, отвечал на вопросы уклончиво, путаясь в показаниях. Парень пальцами нервно теребил галстук. Его рассказ то и дело прерывался нервным, неуместным смешком, который звучал фальшиво и неприятно.       Он говорил о странных тварях, выползающих по ночам из трясины; о жутких шорохах и бульканье у самой воды; о порче посевов на окраинах болота. Но подробностей было вообще мало.       Кайл сидел с хмурым лицом, лишь изредка поднимая бровь и обмениваясь красноречивыми взглядами с Рейнольдом, ловя каждое несоответствие в бредовом рассказе.       Сам Рей мрачно молчал в углу, прислонившись к стене. Он пытался уловить малейшие изменения на лице Вейла.       Блейз внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы, от которых парень продолжал рассказ более путано и сбивчиво. На особо каверзных вопросах, он умудрялся даже заикаться.       Селин старательно записывала ключевые моменты в блокнот, с каждым словом понимая, что ведет бесполезное дело. Ясности не прибавляется.        Эйван ëрзал на стуле, чувствуя себя не в своей тарелке от этой атмосферы, то и дело поглядывая на дверь.       Кори, Хана и Никси периодически ощущали на себе неприятный скользящий взгляд, от которого по коже бегали мурашки и хотелось срочно помыться.       Мия сидела на краю жёсткого диванчика, рисуя пальцем узоры в толстом слое пыли на пледе, изредка чихая.       Узнав, казалось бы, всё, что могли вытянуть из этого человека, и получив потрёпанную, непонятно составленную карту местности с какими-то сомнительными пометками, группа поспешила попрощаться.       Ребята не заметили, как на губах Вейла застыла гнусная улыбка. Этот парень стоял и потирал руки от восторга.

***

      Все подозрения и неловкость испарилась стоило только ступить в Болотные Топи. Ребята ощутили, что всё, что они чувствовали до этого было херней полнейшей. Болото встретило их такой вонью и грязью, что девочки синхронно скривились.       Противная жижа чавкала под ногами, засасывая сапоги по щиколотку. Вокруг роились комары и мошки, противно лезли в рот и уши. Солнце не было видно через задохлые деревья. Они увязали глубже с каждым шагом. Жижа с каждым разом тянула глубже вниз. Каждый звук, будь то хлюпание или треск ветки, заставлял вздрагивать от неожиданности. В голове крутилась одна мысль: а не подстава ли всё это?       — Почему все болота такие… — Хана хмуро оглядывала местность и отгоняла от себя летающих гадов.       — Болотистые? — поддела Корделия.       — У тебя ни стыда, ни совести, подруга! Как ты можешь говорить такие неуместные комментарии?       — Твой наряд вообще-то тоже неуместен. Это чёртово болото, а не показ мод.       Мия, сидела на шее у Рея, его рост давал хоть какое-то преимущество над трясиной. Девочка изучала карту, выданную заказчиком, пытаясь сопоставить кривые линии с окружающим видом. Её ручки крепко держали уже влажный и помятый листок. И честно говоря, это был хреновый путеводитель по местным болотам.       Корделия шагала недалеко от них, балансируя на шаткой кочке. В какой-то момент она с трудом вытаскивала обувь из очередной жижи. Девушка с жалостью посмотрела на свои любимые ботинки. Походу после этого задания их предстоит выкинуть.       — Держись крепче, крепыш, – буркнул Рейнолд, — Не вертись, а то свалишься в эту вонючую жижу. Вытаскивать тебя — удовольствие ниже среднего.       Парень больше ворчал от неудобства всей ситуации, нежели серьезно беспокоился об этом.       — Я не верчусь! — пискнула Мия, но решила таки вцепиться за его волосы покрепче.       Драгнил то и дело бросала недовольные взгляды на Рейнольда и Мию.       — И зачем ты её вообще взял? — ворчала девушка, поправляя ремень тяжелого рюкзака. — Я бы справилась! С ней было весьма комфортно.       — Успокойся, саламандра, — огрызнулся Рей, ловко перешагивая через скользкую корягу. — Ты и сама еле ноги волочишь, спотыкаешься на ровном месте. Лучше смотри, куда идешь, а то и тебя придётся на шею сажать… Тяжёлая ноша.       О, как же ей хотелось его ударить. Вот прям вообще. Глядишь и легче бы стало.       Никси шла сзади, вцепившись в руку Блейза. Парень двигался легко и ловко, что было удивительно для его роста. Он внимательно следил за её шагами, готовый подхватить. На фоне всего этого дерьма он единственный сохранял спокойствие.       Драгнил шёл первым, ощупывая дно длинной веткой. На топких местах парень протягивал ей руку, чтобы она могла удержаться. Его розовые волосы слиплись от влаги, он только иногда откидывал мешающую чёлку с глаз. Пот стекал по вискам, оставляя светлые дорожки на грязной коже.       — Спасибо, Блейз, — выдохнула Никси и вцепилась в его майку. Под ногами что-то чавкнуло, заставляя её вскрикнуть и отпрянуть. — Фууу! Что это было?! Я почувствовала, как шевелится!       Чуть в стороне Кира пробиралась вдоль полузатопленных деревьев, цепляясь за скользкие от слизи стволы. Её синие волосы были собраны в хвост. Девушка вглядывалась в болото под ногами и в корни с какими-то наростами, стараясь не наступить в опасное место.       Редфокс, обычно стеснительная, сейчас смотрела на болото с отвращением. Она явно ненавидела это место. Эйван же то и дело дёргал её за локоть, уводя от подозрительных трухлявых стволов.       — Кира, осторожнее! — выдохнул он, хватая её за руку, когда она чуть не оперлась на пень, весь покрытый скользкой зеленоватой слизи. — Мало ли что там прячется! Твой отец мне голову откусит, если с тобой что-то случится!       Парень дёрнул её за локоть и потянул назад.       — Отстань, Эйван, — Кира отмахнулась, поморщилась от вида слизи, но все же отошла. — Я просто… ищу точку опоры в этой жиже. А отец всегда так тебе говорит. Не принимай близко к сердцу, — она неуверенно улыбнулась. — Он просто беспокоится.       Кайл плелся сзади, отставая от группы. Он то и дело останавливался, кривился и сдирал с рук и ног чёрных скользких пиявок. Они присасывались мгновенно, сколько бы он их ни отдирал, хотя они щедро обмазались репеллентом.       — Фу, мерзость ползучая… — парень отрывал очередную пиявку и швырял в жижу.— Наверное, рыбка какая-то невиданная приманивает их сюда своим запахом… Хотя… — он скептически оглядел зловонную трясину, — какая рыба, даже самая дохлая, выживет в этой протухшей похлëбке? Тут только пиявки да черви…       Шутки шутками, но пиявки то реально были мерзкими.       Селин шла в середине группы, освещая путь фонариком. Свет выхватывал из мрака жуткие коряги, плесень и маслянистую рябь на воде. Она старалась светить так, чтобы освещать путь впереди идущим — Рейнольду с Мией и Кори.       Хана шла рядом, направив фонарь себе под ноги. Девушка боялась увидеть что-то мерзкое и наступить на него.       — Что-то щекочет… прямо над сапогом… — Штраусс скривилась и попыталась посмотреть, что там за сапогом.       Она почувствовала , как по ноге скользит что-то холодное. Сердце ухнуло вниз. Девушка посветила себе на ногу – сапог был весь в грязи и мокрый насквозь. К её ноге присосалась огромная чëрная пиявка. От неожиданности Хана завопила так, что уши заложило.       — А-А-А-А! УБЕРИТЕ! УБЕРИТЕ ЭТО С НОГИ! — её визг прорезал тишину болота.       Девушка дёрнулась назад, подскользнулась на кочке и начала падать. Фонарь задел Селли по плечу, та ахнула. Сама Штраусс рухнула на Рейнольда и вцепилась в него.       — Осторожно! — Кори увидела падающую Хану и летящий из рук Дреер фонарь и её саму.       Девушка рванулась вперед и успела подхватить Мию. Рей пошатнулся под тяжестью Ханы с Селиной и чуть не упал. Мия ахнула, когда карта выскользнула из её рук и шлепнулась в грязь.       — Какого чёрта?! — Рей зашатался под тяжестью.       Все трое рухнули в жижу — Рейнольд, вцепившаяся в него Хана и совершенно случайно навалившаяся сестричка, с громким чавканьем и всплеском грязи.        Фонарь Селин ударился о корягу и погас, а у Штраусс потерялся в этой суматохе. На секунду стало совсем темно. Слышно было только хлюпанье грязи, тяжёлое дыхание Ханы, её всхлипы.       От запаха гнили и трясины начало подташнивать.       — Чёрт возьми! — Блейз схватил Никси и притянул ближе к себе. — Кори, освети! Хоть чуток!       Корделия сжала зубы, отгоняя панику, и попыталась вызвать огонь. Она сосредоточилась, почувствовала знакомое тепло огня где-то в глубине души, сжала кулак – и ничего. Ничего не произошло, чёрт возьми! На ладони мелькнула слабая искра и тут же погасла. Девушка скривилась от досады. Она ни черта блять не понимала.       — Бля, не получается.       — Ты сейчас пошутить решила? — Рейнольд ей не поверил.       — Я по-твоему, похожа на дуру? Не могу значит не могу! — Кори скрипнула зубами и попыталась снова.       Она чувствовала, как магия уходит в никуда. Но при этом она была уверена, что не чувствует себя истощённой.       — Я реально не могу. Я чувствую, что мой огонь что-то поглощает.       — Карта! — крикнула Кира. — Мия, карта! Она у тебя?!       С места, где упала несчастная троица, раздался плачущий голос Мии:       — Нет… — всхлипнула она. — Она… она упала… в грязь… когда братик Рей… упал… Я… я не удержала.       Девочка разрыдалась, и где-то рядом с ней грязно выругался Рей. Ребятам стало не по себе. Потерять карту в этом поганом месте. Да они полные неудачники. Бляздец. Интересно, их родители тоже были такими?       — Чёртово болото… — выдохнула Никси, вцепившись в Блейза.       — Похоже, мы полные лохи. Добро пожаловать в болота Тартан, детки. — Кайл, нервно засмеялся. — Это только начало, да?       Вот теперь уж точно это место не выглядело безобидным.