Огонь

      Звенящая тишина Виридианского леса, густого и старого, где солнечные лучи пробивались сквозь плотный полог листьев редкими, пыльными столпами, была внезапно разорвана пронзительным, леденящим душу криком.              — А-а-а-а-а!              Мисти, будто подкошенная, отпрянула назад, ее рука вцепилась в плечо Эша с такой силой, что он вздрогнул от неожиданности. Девушка вся съежилась, пытаясь спрятаться за его спиной, а второй рукой она впилась в рукав толстовки Трейси. Ее лицо, еще секунду назад беззаботно улыбающееся, стало бледным, как полотно, а глаза, широко распахнутые от ужаса, были устремлены в одну точку.              — В чем дело?! — встревоженно спросил Эш, чей взгляд метнулся по сторонам, выискивая источник угрозы.              — Т-т-т-ам! — ее палец, дрожащий как осиновый лист, вытянулся, указывая на могучий, покрытый мхом ствол старого дуба.              Мы все тут же посмотрели в указываемое место. На грубой коре, медленно и методично перебирая крошечными лапками, полз Катерпи. Ярко-зеленая гусеница была полностью поглощена своими делами, но оглушительный крик заставил ее замереть на месте. Крошечная головка повернулась в сторону детей, и два больших, наивных глаза уставились на них с немым вопросом и легким испугом.              — Успокойся, Мисти, это же просто Катерпи, — выдохнул Эш, и его плечи опустились, с него слетело напряжение. Он даже смущенно улыбнулся, почувствовав себя немного глупо из-за своей первоначальной реакции. — Он безобидный.              — Это страшный, отвратительный, склизкий червяк! — выпалила Мисти, сжимая веки так плотно, будто пыталась стереть ужасное видение из своей памяти. Она вся содрогалась. — Он такой… сегментированный!              — Ты что, боишься покемонов-жуков? — спросил Эш, не сдержав в своем голосе проступающую насмешку.              Я на секунду задумалась. Кажется, я понимала Мисти. Конечно, покемоны отличались от нарисованных спрайтов и 3D-моделей кардинально, но они все еще сохраняли привычную мне внешность. Я с большой вероятностью была уверена, что сама недолюбливала насекомых, только сейчас я не воспринимаю Катерпи как какого-нибудь мерзкого таракана из своего мира. Здесь таких не было и хорошо. Эш же даже вообразить нечто подобное не мог, но оно и ясно — мальчик его типажа будет скорее собирать гусениц в банку и наблюдать, как они ползают, нежели остерегаться.              — Вообще, Катерпи не червяк, он — гусеница, — мягко напомнил Трейси.              — Гусеница, червяк, личинка — какая, в принципе, разница! — воскликнула Мисти, наконец открыв глаза, но тут же отвевая их в сторону, лишь бы не видеть объект своего страха. — Они все мерзкие, ужасные и противные на ощупь!              После всей суматохи в Покецентре мы переночевали и с первыми лучами солнца, едва рассвело, решили двинуться дальше, не задерживаясь в Виридиане надолго. Местный зал был закрыт на какое-то время и станет последней точкой назначения, обозначая эдакую петлю. Трейси, с его спокойным и рассудительным характером, предложил идти вместе — раз уж Эш является внештатным исследователем профессора Оука, и их конечная цель одна, Плато Индиго, то путешествие вдвоем будет и безопаснее, и веселее. Эш, всегда открытый новым друзьям, согласился не раздумывая. Так что Трейси теперь — наш официальный спутник. Честно говоря, я была только рада. Он один из тех персонажей, кого я в самом деле любила. Не сказать, что у меня были какие-то претензии к другим героям, вовсе нет. Просто мне нравились персонажи-художники.              Что касается Мисти… это было немного скомканно. Она вроде и не спрашивала о присоединении, просто сказала, что идет той же дорогой и как-то так вышло, что тоже присоединилась. В голове я, конечно, закатила глаза… Хотя для покемонов нет правил приличия, поэтому следом я сделала так и в реальности. Но Мисти мне тоже нравилась, так что претензий я вообще не имела. Да и Эш, кажется, уже приписал ее в компаньоны, как и Трейси. Хотя по поводу велосипеда разговоры не велись.              Мы брели по Виридианскому лесу уже пару часов, и с каждым шагом он становился все гуще и таинственнее. Воздух был плотным, влажным и наполненным ароматами прелой листвы, хвои и цветущих где-то вдали растений. Трейси, кстати, с самого утра не отрывал восхищенного взгляда от загадочного покемоньего яйца в инкубаторе Эша. Он даже зарисовал его, чтобы попытаться составить представление о покемоне внутри.              Эш и Трейси почти синхронно, с глубокой, обреченной покорностью судьбе, выдохнули, когда Мисти снова издала душераздирающий визг, заметив на ветвях очередного Катерпи.              — Послушай, это же лес! — развел руками Эш, его терпение начало подходить к концу. — Конечно, тут будет полно покемонов-насекомых! Это их дом!              — Я знаю! Мне просто мерзко! — вспылила Мисти.              — Но Баттерфри тебе же нравились? — не понял Трейси. — Когда мы их видели, ты даже восхитилась.              — Баттерфри — красивые, изящные и грациозные! А Катерпи — уродливые, ползающие черви! — заявила она, содрогаясь.              — Это странно, они же все еще жуки. Еще и одна эволюционная ветвь, — не понимал Трейси, почесывая затылок. — Кроме того они неагрессивны…              — Ой, да какая разница! Ты просто не поймешь, ты же мальчик! — фыркнула Мисти, высокомерно подняв подбородок.              Эш и Трейси многозначительно переглянулись. Ну, я лишь могла посочувствовать Мисти как бывшая человеческая девушка и нынешняя самка Чармандера. Они в самом деле не поняли бы ее.              Стоило нам углубиться в лес на достаточное расстояние, Трейси поспешил достать покеболлы.              — Выходите, ребята, разомнитесь немного, — сказал он, и в двух вспышках света появились его покемоны.              — Уа-а-а-а! — новый, еще более оглушительный визг Мисти эхом разнесся по лесу, спугивая стайку Пиджи с ветвей.       Она отпрянула, увидев Веноната.              Фиолетовый покемон-насекомое встревоженно дернул своими большими усиками-антеннами и уставился на своего тренера немым, полным непонимания и легкой обиды взглядом. Он даже сделал неуверенный шаг вперед, желая, возможно, познакомиться, но это только усугубило ситуацию.              — То есть Веноната ты испугалась, а Скайтера — нет? — Трейси смотрел на Мисти, будто пытаясь разгадать сложнейшую научную загадку.              Его Скайтер лишь взмахнул лезвиями-серпами, разминая тело и слегка стрекоча. На него Мисти в самом деле не обратила внимания.              — Они оба относятся к покемонам-насекомым. Я опять не понимаю твоей системы классификации.              — Ого, у тебя есть Скайтер! — лицо Эша тут же озарилось восторгом, и он забыл о ссоре, подходя поближе к покемону. — Это же круто! Он такой сильный! Ты бы хотел его развить?              — Ох, ну… — Трейси задумался, поглаживая своего Скайтера по голове. — Он пока еще не достиг того возраста, когда эволюция будет для него полезна и безопасна. Мы встретились во время моей прошлогодней поездки на Оранжевые острова. Тогда Скайтер был совсем маленьким.              Зеленый покемон возмущенно топнул ногой, будто запрещая рассказывать о своем прошлом, на что Трейси лишь тепло улыбнулся. Я раньше видела Сизора, а Скайтера нет, поэтому это было интересно. Особенно меня удивили его лезвия — они были из серебристого хитина, а не стали, и сейчас будто казались мягкими.              — Правда? — удивился Эш. — А я думал, что эволюция — это всегда только лучше.              — Не всегда. Если использовать эволюционный камень слишком рано, энергетическое ядро покемона может не успеть сформироваться и адаптироваться под новую, более мощную форму, — объяснил Трейси, и в его голосе зазвучали лекторские нотки. — В результате ты получишь покемона, чья сила атак, выносливость или другие параметры могут остаться на уровне предыдущей стадии. Эволюция — это глубокий физиологический стресс, к нему нужно подходить с умом. Для этого даже целый научный раздел придумали.              — Выходит, эволюция — не всегда благо? — задумался Эш, впервые смотря на этот процесс под таким углом.              — В дикой природе сильные, полностью эволюционировавшие особи — большая редкость, — продолжил Трейси. — Для выживания часто важнее быть маленьким, незаметным и быстрым, чтобы спрятаться или убежать. Тренеры воспитывают покемонов в иных условиях, где они получают нужные скачки для роста или предметы. Хотя… в дикой природе тоже есть и исключения. Альфа-покемоны, например. Они в несколько раз крупнее своих сородичей, невероятно сильны и являются негласными лидерами своих территорий. Говорят, от одного их взгляда стынет кровь в жилах.              В этот момент оба мальчика уставились на меня. Я сделала вид, что крайне заинтересована узором на ближайшем папоротнике, обнюхивая его, и старалась не встречаться с ними взглядом, словно ничего не понимаю.              — А мой Чармандер может быть…              — Вероятно, так и есть, — кивнул Трейси. — Чем больше наблюдаю за ней, тем невероятнее мне кажется этот покемон. Тебе придется очень постараться, чтобы она начала тебя слушать. В любом случае, альфа-покемонов так мало, что они толком не изучены, а пойманных так совсем крохи, — сказал Трейси.              Мисти улыбчиво рассматривала Мэрилла Трейси, краем уха слушая разговор парней.              — Хм-пф… — фыркнула Мисти, явно чувствуя себя обделенной вниманием. — Раз уж вы выпустили своих покемонов погулять, мои тоже не останутся в стороне!              Она с грацией достала три покебола, и в следующий миг на поляне появились Старми, Поливаг и Корсола. Поливаг сладко и громко зевнул, растягивая свою широкую пасть, а Корсола тут же принялась беззаботно подпрыгивать на месте.              — Кстати, раньше покемонов редко выпускали из покеболов без необходимости, — заметил Трейси, с теплой улыбкой наблюдая за тем, как их покемоны начинают неспешное знакомство. — Но это было в корне неправильно. Согласитесь, гораздо лучше, когда они путешествуют рядом с нами, могут побегать или поиграть.              Эш живо закивал, полностью соглашаясь, и выпустил своего Пиджи. Тот, появившись в вспышке света, радостно взмыл вверх, оглашая лес веселым чириканьем.              — Скай, выходи и ты разомнись! — сказал Эш.              И тут случилось неизбежное. Венонат Трейси, привлеченный, видимо, чем-то неуловимым для нашего обоняния, таинственным образом оказался рядом с Мисти и начал ласково тереться о ее ногу, издавая тихое урчание.              — Вено-нат!              — Хи-и-и-и-и-и! — Волосы Мисти буквально встали дыбом.              Она отпрыгнула назад с грацией испуганной кошки и снова нашла спасение за спиной Трейси, на этот раз вцепившись в него так, что он едва удержался на ногах.              — Убери его, убери прочь! Черви — это одна из трех вещей, которые я на дух не переношу!              — Но Венонат вовсе не червь… — устало пробормотал Трейси, подходя к своему смущенному покемону и успокаивающе поглаживая его по спине.              И тут меня осенило. Кажется, я поняла, почему жуки к ней так липнут. Ее парфюм! Легкий, цветочный, со сладкими, почти медовыми нотками. Для покемонов-насекомых этот аромат, должно быть, пахнет самым желанным цветком в мире.              — Ну, и какие же еще вещи ты не переносишь, кроме самой себя? — не удержался от едкого замечания Эш, все еще задетый ее вспышкой.              — О, очень смешно! — глаза Мисти вспыхнули огнем. — Для твоего сведения, я не переношу всего три вещи: морковь, перец и червей! И у каждого есть свои фобии, а у меня вот такие!              — А я обожаю и морковь, и перец, и покемонов-насекомых! — парировал Эш, тоже начиная закипать. — И мне не нравится, что ты оскорбляешь их только из-за своей неприязни!              Мисти резко, с обидой отвернулась от него, скрестив руки на груди.              — Не обращайте на нее внимания! — сердито сказал Эш, обращаясь к покемонам-жукам Трейси. — Пойдем дальше сами!              — Ребята, это как-то совсем не… — попытался вставить слово Трейси, но его тут же перебили.              — Ну и пожалуйста! Идите! — фыркнула Мисти, демонстративно поворачиваясь к ним спиной.              Трейси замер в полной растерянности, его взгляд метался от вспылившего Эша к обиженной Мисти. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, оказавшись между двух огней. Эш, хмурый и надутый, демонстративно сделал шаг вперед по тропе.              — Послушайте меня оба! — вдруг строго сказал Трейси, и в его голосе впервые прозвучала твердая, не терпящая возражений нотка.              Может быть он чувствовал себя слегка ответственным за них двоих, потому что был чуть старше, но так или иначе, оба спорщика невольно обернулись на него.              — Так нельзя! Вы оба сейчас вели себя ужасно. Эш, разве можно бросать спутницу одну в чаще леса Канто? А ты, Мисти, — он повернулся к ней, — должна понимать, что твои слова могут ранить. Покемоны живые существа с чувствами. Тебе бы понравилось, если бы кто-то назвал твою милую Корсолу «уродливым куском коралла»?              Мисти инстинктивно посмотрела на свою Корсолу, которая невинно подпрыгивала рядом, и ее взгляд смягчился. Она молча покачала головой. Эш же потупил взгляд, и его сердитая поза пошла на спад. Он снова вздохнул, на этот раз — с искренним раскаянием.              — Сейчас вы оба перегнули палку. Акуме уже все равно на Мисти, если бы не ее духи, он бы и не заметил.              — Мои духи? — произнесла Мисти.              — Мы начали идти вместе, значит и до конца пойдем втроем, зачем ссориться? — строго посмотрел на ребят Трейси. — Лучше извинитесь друг перед другом, вам самим станет легче.              О, он неплохо выступает в роли мамы.              — Да… Ты, прав, Трейси, — тихо сказал он, подходя к Мисти. — Прости меня. Я погорячился.              — И ты меня прости… — сдавленно пробормотала она, все еще глядя в сторону, но ее плечи уже не были такими напряженными. — Я знаю, что повела себя ужасно… Но я не придумываю, мне в самом деле становится страшно, когда смотрю на жуков… Я постараюсь это контролировать.              Трейси одобрительно кивнул.              — Вот и отлично. Неразрешимых конфликтов не бывает. А теперь, — он указал рукой вглубь леса, где деревья чуть расступались, — по карте, впереди должна быть отличная поляна у ручья. Идеальное место, чтобы разбить лагерь, отдохнуть и перекусить. Идем?              Последние лучи солнца, пробиваясь сквозь густую листву Виридианского леса, отбрасывали на землю длинные, причудливые тени. Мы шли уже несколько часов, и усталость начала давать о себе знать приятной тяжестью в ногах. Воздух, густой и сладковатый от аромата хвои и цветущих растений, постепенно остывал, предвещая скорые сумерки. Трейси рассказывал про путешествие по Оранжевым островам, Эш внимательно слушал, кивая, а его рассказ вдохновил и Мисти. Ее страх перед жуками, казалось, окончательно рассеялся, сменившись оживлением, она рассказывала как выбрала Старью по имени Стар первым покемоном, затем, как встретила раненую Корсолу — Пинки.              Я шла сзади, в гордом, но отнюдь не комфортном одиночестве. Их смех, их общие воспоминания создавали вокруг них невидимый, но прочный круг, в который у меня не было ключа. Пикачу, скачущий рядом, время от времени бросал на меня вопросительные взгляды и изредка обращался ко мне с короткими, дружелюбными «Пика-пи!», но я лишь молча отворачивалась. Мои социальные навыки в этом мире, честно говоря, были на нуле. Вернее, их не было вовсе.              Я подняла голову и смотрела на спины троицы — на взъерошенные волосы Эша, на хвостик Мисти, на рюкзак Трейси. Глупая, щемящая тоска сжала мне горло. Я бы так хотела быть там, среди них. Идти плечом к плечу, вставлять свои пять копеек в их споры, рассказывать какую-нибудь нелепую историю, которая вызвала бы у них смех. Даже с учетом того, что они просто дети… вероятно, это сейчас не казалось бы для меня преградой в общении. Но между нами стояла непреодолимая стена, которую я хорошо чувствовала. Они — люди. Я — покемон. Они не понимали моего языка, а их разговоры для меня были полны странных условностей и ссылок на вещи, которых я не знала.              Общение с другими покемонами тоже не приносило облегчения. Пикачу, Мэрилл и Поливаг, шедшие рядом, оживленно щебетали о своих тренерах, воспоминаниях и недавних битвах, но их мир был до смешного мал и прост. Он вращался вокруг вкусной еды, крепкого сна, битв, движений. У них не было жизненного опыта, которым можно было бы по-настоящему поделиться. Скайтер Трейси, порхающий с ветки на ветку, думал лишь о сладком древесном соке и о том, чтобы померяться силами с кем-нибудь. Заметив мой взгляд, он слегка замирал и отводил глаза. Что уж говорить о Старью, Корсоле или Венонате — их внутренний мир и вовсе казался мне инопланетным.              Их разговоры были ни о чем. О покемонской жизни. Но это была их покемонская жизнь, примитивная и прямолинейная. Мне же, застрявшей в этом теле, хотелось другого. Я даже не представляла, что могу чувствовать себя подобным образом в компании.              А может, виной всему была изначальная натура Чармандера — отчужденного и одинокого существа. Мое собственное «я», наложившееся на эту сущность, лишь усугубило проблему, создав этот невыносимый коктейль из тоски по общению и полной неспособности его осуществить.              Поскорее бы до Пьютера добраться. Честное слово, мне было скучно и тоскливо. Сомневаюсь, что команда Р появится в Виридианском лесу. Они какие-то более умелые в этом мире, ну, оно и понятно. У Джесси вообще Станки появился. И Мяут по-прежнему разговаривает…              Как он это делал? Почему мне не выпал такой же «чит»? Хотя… стоп. Если бы я еще и заговорила, это бы неминуемо привело к кошмару. Рано или поздно меня бы поймали, и тогда… Вспоминая, какие иногда безумные эксперименты ставили над покемонами в этом мире, становилось жутко. Быть уникальной здесь довольно опасно. Я и так уже привлекла к себе слишком много внимания. Ох. Команда Ракета, пожалуй, одна из немногих более адекватных группировок. Другие больше похожи на религиозные культы, вот честно, а эти ребята просто воруют покемонов, хотя бы с чем-то можно разобраться.              Интересно, а если бы я стала тренером… Как бы это было? Конечно, я все еще не понимаю какого черта я вообще попала в мир покемонов, как такое возможно и прочее, но… Не знаю. Я правда предпочла бы стать человеком, хоть быть покемоном, кажется, попроще. В самом деле, если бы я оказалась здесь в своем теле из ниоткуда, что мне пришлось бы делать? Ни документов, ни знаний, в этом мире я была бы просто никем. Что было бы с языком? Есть слишком много сложных вещей, о которых пришлось бы думать, пожалуй, меня бы накрыла волна паники. Я даже представить не могу чтобы я взяла и просто стала тренером в такой ветке событий. Безусловно это то, чего мне хотелось бы, но здесь кругом дети, подростки и уже состоявшиеся взрослые. Я бы чувствовала себя не в своей тарелке, да и не факт, что инородного человека вообще воспринимали бы покемоны, учитывая, что тут довольно много чего на Ауре и прочем завязано.              А если бы я родилась в теле человека? Тоже много сложностей. Детство, пожалуй, худший этап для взрослого сознания. Именно человеческое детство. Я представить не могу что бы я испытывала, очнись я в теле беспомощного младенца, так еще и полностью зависима от случайных родителей. Если бы я попала в тело ребенка постарше, пожалуй, это был бы лучший вариант, но, опять же, как бы я себя чувствовала? Пускай я отправилась бы в путешествие, но ведь у меня были бы родители и… личность. Прошлая, имею в виду. Я бы сошла с ума, считая, что украла тело у невинного ребенка.              В теле Чармандера правда было проще. Его личность слилась с моей, покемон не то чтобы вообще понял, что произошло, его недоумение было передано мне. Сейчас мы были слаженной командой, я буквально появилась в момент рождения.              Это… так странно.              Наконец густая стена деревьев расступилась, открывая вид на чудесную, умиротворяющую поляну, залитую золотом заходящего солнца. Рядом журчал неширокий ручей, а мягкая трава так и манила прилечь. Идеальное место для лагеря. Мы прошли примерно половину пути до Пьютера — значит, завтра уже будем в городе. Битва за значок… Какой она будет? Стоит ли мне участвовать? В аниме Эш выиграл тот бой с Пикачу и Пиджеотто, но теперь Пиджеотто у него нет… Впрочем, есть Пиджи.              Ладно, если в составе у Брока будет кто-то сильнее Оникса, я сражусь.              Мы остановились. Мисти и Эш начали разбивать лагерь, а Трейси организовал костер и принялся готовить еду. Все-таки их крутые рюкзаки — нечто. Оттуда парень достал целый казан! Ловко вцепившись когтями в кору, я забралась на одно из высоких деревьев на опушке. Где-то тут должны были гнездиться Бидриллы… И тут мой взгляд упал на особенно высокий и старый дуб в отдалении. На одной из его верхних веток что-то ярко блеснуло, отразив ослепительный луч заходящего солнца. Наверное, это хитин Какун.              — Сай-сай! — резкий, почти металлический звук разрезал вечерний воздух.              Скайтер, стоявший передо мной, лязгнул своими ставшими острыми как бритва лезвиями-клешнями, и его пронзительный, не мигающий взгляд был устремлен прямо на меня. В его позе читалось не просто любопытство — вызов.              Да ты что. Реально хочешь сразиться? Сайтер не отводил взгляд. Я спрыгнула с дерева, пройдя мимо жука. Мне это не было интересно.              — Сайтер! Сай-сайтер! — его крик стал настойчивее, почти обиженным.       Он не отступал.              — Эй, что там происходит? — отвлекся от установки палатки Эш, покрутив головой в поисках источника шума.              Трейси, наблюдавший за происходящим, все быстро понял.              — Кажется, Манти вызывает Эмбер на дуэль. Он всегда был амбициозным.              — Поединок? — переспросила Мисти, рассматривая Сайтера.              — Но Эмбер, похоже, не в восторге от этой идеи, — почесал затылок Эш, считывая мое откровенно скучающее выражение.              Трейси, видя, как его покемон буквально страдает от отказа, стукнул кулаком о ладонь, и на его лице загорелся азартный огонек исследователя.              — Эмбер! — обратился он ко мне. — Если ты считаешь, что Манти недостаточно силен для честного боя, как насчет ограничения? Ты не используешь огненные атаки. Только другие приемы и… ну, может, что-то еще, что ты умеешь. Справедливо?              Я замерла, обдумывая предложение. Даже с таким ограничением одолеть его не составило бы труда. Но… Мне стало любопытно. На что способен этот зеленый боец? Какие приемы скрываются в его арсенале? Легкий азарт защекотал нервы, распаляя огонек на хвосте. Я медленно кивнула, а затем развернулась к Скайтеру, издав низкое, хриплое урчание, которое в языке покемонов означало: «Я согласна. Покажи, на что ты способен».              Он ликующе вскинул в момент затвердевшие лезвия вверх, и его крылья затрепетали от возбуждения. Затем он отпрыгнул назад, создавая между нами боевую дистанцию, его тело напряглось, приняв идеальную боевую стойку. Эш, Мисти и Трейси поспешили отойти к палаткам, освобождая площадку. Трейси решил не вмешиваться и наблюдать за естественным ходом битвы, позволив своему покемону самому командовать сражением, которое он сам и начал.              — Ребята, только пожалуйста, будьте осторожнее! — крикнул Эш, и в его голосе слышалась неподдельная тревога.              Скайтер прищурился, его весь мир сузился до меня. Трейси взмахнул рукой, давая сигнал к началу. И богомол исчез. Вернее, его стало несколько. Он на мгновение замер, и вокруг меня возникло три, а то и четыре размытых, дрожащих силуэта — Раздвоение.              Жалкая попытка сбить с толку покемона, владеющего Обнаружением. Для моего внутреннего взора его истинная аура, горячая и сосредоточенная, пульсировала четко в одном месте, словно маяк. Я рванула с места с невероятной скоростью, используя Быструю атаку, чтобы сократить дистанцию. Ветер скользнул по чешуе, раздувая пламя.              Скайтер, поняв, что трюк не сработал, резко раскрыл свои прозрачные крылья. Воздух вокруг него завихрился, и с нескольких сторон ко мне полетели острые, сжимающие сердце лезвия спрессованного воздуха. Воздушные лезвия. Я отскакивала, приседала, уворачивалась, чувствуя, как ледяные потоки рассекают воздух в сантиметрах от моей шкуры. Теперь я знала его точное местоположение.              Коснувшись земли после очередного прыжка, я не стала гасить инерцию. Наоборот, я использовала ее, развернулась в прыжке и, едва лапы коснулись мягкой травы, с низким рыком выпустила вперед всю накопленную энергию. Драконий рывок. Фиолетовая, почти черная энергия окутала мое тело, с ревом устремившись к противнику. Настоящий Скайтер успел рвануться в сторону, но было поздно — он понял это по моим глазам. В последнее мгновение, стиснув лезвия, он скрестил их перед собой, и они вспыхнули ядовито-зеленым светом. Икс-ножницы.              Две силы столкнулись с глухим гулом. Но я была готова. В самый пик столкновения, используя Драконий рывок как трамплин, я резко развернулась и с силой ударила хвостом, покрытым стальным блеском, по его скрещенным лезвиям. Раздался оглушительный лязг. Отдача отбросила меня вверх, и я перелетела через него, а он, не выдержав двойного удара, отлетел назад, кувыркаясь по поляне, и тяжело рухнул у дальних деревьев.              Но он не сдался. Яростно хлопнув крыльями, он поднялся. Его тело вдруг озарилось мягким белым сиянием. Проворство? Он повысил свою скорость. Теперь его движения стали почти невидимыми. Он сам применил Быструю атаку, совершая мощный, стремительный рывок, его крылья лишь мелькали, помогая ему набрать невероятную скорость. Он летел на меня, как зеленая ракета, выставив лезвия впереди.              Время блистать. Вместо того чтобы готовиться к лобовой атаке, я изо всех сил начала рыть землю передними лапами. Когти рвали дерн и почву с невероятной скоростью.              — Какого…?              — Это что?..              — Подкоп?! — в один голос ахнули ребята, но Трейси крикнул громче всех, его глаза распахнулись от изумления.              Силуэт Скайтера, не успевшего затормозить, пронесся прямо над той самой ямой, которую я только что выкопала. Он пролетел над пустотой, на миг застыв в невесомости. Это было мое время. Используя Быструю атаку, я вылетела из ямы, как торпеда, и вцепилась острыми зубами ему в заднюю ногу, концентрируя энергию в Укусе. Раздался пронзительный, полный боли и шока крик. Его тело затряслось от судорог, темная энергия атаки на мгновение парализовала его. Идеально.              Упершись передними лапами в землю, я мощно подняла заднюю часть тела в воздух и со всей силы, с коротким победным рыком, обрушила на него свой Стальной хвост. Удар пришелся точно в цель, в спину. Скайтер, уже не сопротивляясь, перелетел через всю поляну и бессильно рухнул у подножия дерева, больше не пытаясь подняться. Нокаут.              Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием и треском костра.              — Эмбер победила, — резюмировал Трейси.              Что ж. Я знала, что это будет несложно. Сайтер не имел богатого опыта сражений, кроме того, он не видел картину боя из-за отсутствия тренера, который закрывал этот вопрос. В целом, мое тело и разум успевали среагировать, проанализировать и придумать ответ. Мозг работал четко, как швейцарские часы, выдавая тактические решения на лету. Еще будучи игроком мне нравилось в красках представлять битвы, которые на экране состояли лишь из скудного набора анимаций и спрайтов. Сейчас не только видеть, но и участвовать — будоражило.              Но, признаться, внутри все еще было страшно. Очень страшно для человека. Получать удары — не из приятных ощущений. Боль была очень даже реальной, пусть моя чешуя и гасила большую часть, а кости были прочными. И каждый раз, пропуская атаку, я ловила себя на диком, животном желании свернуться клубком и спрятаться. Поэтому я и старалась действовать на опережение — осторожно, расчетливо, без лишнего риска, чтобы ни одна царапина не коснулась моей шкуры. Победа без боли — лучшая победа.              Тишину вечера нарушало лишь потрескивание костра и тяжелое, ровное дыхание подлечиваемого Трейси Сайтера. Исследователь аккуратно наносил спрей на ушибы, а его ум, казалось, был занят куда более сложной задачей, чем просто лечение.              — Откуда… откуда Чармандер вообще может знать «Подкоп»? — его голос прозвучал задумчиво, больше для себя, чем для остальных.              Он поднял на меня взгляд, полный не разгаданного любопытства, будто я была сложнейшей криптограммой в его покедексе.              Эш лишь развел руками, его лицо выражало полнейшее недоумение.              — Я… Понятия не имею. Она постоянно подкидывает такие сюрпризы.              — Понимаешь, я знаю, что техническая машина с «Подкопом» теоретически совместима с линией Чармандера, — Трейси подошел к той самой яме, которую я вырыла своими когтями. Он замер на краю, внимательно изучая глубину и аккуратность «работы». — Но даже выучив прием, покемон не должен исполнять его с такой… с такой скоростью и точностью. Это противоречит всем известным данным об их физиологии.              — Но она же не рыла полноценный тоннель, — вмешалась Мисти, склонив голову набок. — Она просто уклонилась и быстро выкопала ямку. Как ловушку.              — Верно, — кивнул Трейси, но его глаза продолжали гореть. — Однако для покемона с ее скоростью и ловкостью логичнее было бы просто еще раз использовать Быструю атаку для уворота. Но она… она была уверена. Уверена, что успеет за долю секунды выкопать яму достаточного размера, что Сайтер не успеет среагировать и изменить траекторию… Это не просто знание приема. Это тактическая гениальность и невероятная скорость исполнения. Выучить «Подкоп» по ТМ — одно, а вот применять его так… это что-то из разряда невозможного.              Копание — мое секретное оружие. Никто не ожидает этого от Чармандера, хах. От того и забавнее.              Пока я ужинала, мой взгляд скользнул к беззаботно прыгающей Старми Мисти. Вода… Моя главная ахиллесова пята. Но есть еще и камень, и земля. А их, как ни странно, та же самая вода бьет весьма эффективно. Мысль о необходимости разнообразить свой арсенал не давала мне покоя уже давно. Да, Укус и Стальной хвост — хороши, но они не покрывают всех слабостей. Существует множество других типов.              Но с этим были серьезные проблемы. У меня попросту не было нужных органов. Я пробовала сконцентрироваться на чем-то простом, вроде Водного хвоста или Обливания — но моя конечность упрямо отказывалась покрываться водяной оболочкой, а чужая энергия рассеивалась, не находя выхода. Физические водные атаки были для меня закрыты. Специальные же упирались в фундаментальный закон этого мира: я — не водный покемон. Мое энергетическое ядро, моя самая суть — это огонь. Оно способно, с огромным трудом, генерировать крохи чужой энергии — как в случае с Подкопом, где мне нужно было лишь на мгновение изменить структуру земли под когтями и укрепить их. Но чтобы призвать из ниоткуда камень или, тем более, мощный поток воды — на такое моих сил не хватало.              Так, что насчет водных атак? Оставались только специальные. Фактически, мой условный концентратор находится в пасти, откуда выходит пламя. Я почти уверена, что смогу выучить Стальную пушку если постараюсь, потому что стальные атаки даются просто и этот тип не противоположен моему. Да, выйдет слабее, зато какой удар по феям, ха. Выходит, мне нужна какая-то водная атака, которую я смогу выпустить изо рта, но при этом она должна быть достаточно близка ко мне по типу. Черт, в покемон «Let`s go» Иви и Пикачу могли использовать уникальные атаки, правда… Иви нормального типа, да и вообще она — исключение.              Я привстала. Стоп. Мне нужна атака, которую я смогу воспроизвести ртом и которая будет просто иметь водный тип, это не обязательно должна быть вода, вообще-то.              Меня на секунду словно током ударило.              Гидропар.              Особое движение Блуждающей волны, парадокс-Суикуна. Нет буквально ни одной причины, по которой я не смогу воссоздать пар. Более того, эта атака усиливается от солнечной погоды и позволяет оттаять, прямо как Перегрев, она слишком чертовски близка к огненной натуре!              Я загорелась этой идеей так, что чуть не чиркнула хвостом по траве. Воссоздать воду с нуля — титанический труд. Но пар… Пар — это почти мое родное! Я ведь и так постоянно выдыхаю клубы дыма и раскаленного воздуха!              Не в силах сдержать нетерпение, я спрыгнула с камня и быстрыми шагами зашла вглубь леса, подальше от любопытных взглядов. Мне нужно было уединение для эксперимента.              Итак, пар…              Я встала в боевую стойку, закрыла глаза и сконцентрировалась на своем внутреннем ядре. Огонь внутри бушевал, нетерпеливый и непокорный, рвавшийся наружу знакомым смерчем пламени. Мне потребовалось немало усилий, чтобы усмирить его, заставить сжаться в тугой, раскаленный шар. Я открыла пасть и попыталась выдохнуть не пламя, а сконцентрированное тепло. Из моей глотки вырвался густой клуб раскаленного воздуха и дыма. Горячо, да. Но это был не водяной пар. Это был просто перегретый воздух, не обладающий нужной мне энергетической структуры. Тип атаки определялся бы как «Огненный» или попросту не определился бы. Едва ли это можно было назвать движением.              Я сомкнула челюсти, разочарованно щелкнув зубами. Хотелось бы мгновенного результата, но это было чем-то слишком сложным. Нужен другой подход. Ключ — не в нагреве, а в воде. Мне нужно было сначала создать крошечное количество водной энергии, а уже потом разогреть ее до состояния пара. По сути, именно вода являлась отсутствующим звеном.              Я снова закрыла глаза, погрузившись вглубь себя. Я представила, что нахожусь на дне реки, как во время своих тренировок на устойчивость. Вспомнила ощущение ледяной воды, сжимающей мою грудь, ее текучесть, ее плотную, обволакивающую прохладу. Вообразить все это было просто для человеческого сознания. Я начала втягивать в себя эти воображаемые ощущения, заставляя свое энергетическое ядро, это маленькое солнце внутри меня, пульсировать в новом, непривычном ритме.              Буйный огонь сопротивлялся, яростно треща и пытаясь вырваться, но я продолжала давить, силой воли заставляя его утихомириться. Ядро запульсировало, неохотно перерабатывая энергию. Капля за каплей, с невероятным трудом, я преобразовывала крохи своей огненной сущности во что-то чужеродное, влажное, текучее. Теперь трескучие искры начали медленно сливаться, плавно покачиваясь и окрашиваясь в волны и брызги. Внутри меня зародилась крошечная, но реальная капля водной энергии. Она была холодной и чуждой, но я удерживала ее, не давая потухнуть.              Я вновь открыла пасть, выплескивая созданную водную энергию и разогревая ее искрами бурлящего пламени.              То что произошло дальше, было похоже на небольшой взрыв.              Вместо изящного ожидаемого пара из моей глотки вырвался с оглушительным шипением мощный, обжигающий поток… Кипятка! Струя, выстрелила как паровой гудок, врезалась в старый, трухлявый ствол дерева неподалеку. Раздался громкий хруст — ствол буквально разорвало надвое, а обломки отбросило в стороны, поток кипящей воды рванул дальше. А следом за водой хлынул тот самый, долгожданный Гидропар — густой, обволакивающий, ослепляющий туман. Впрочем… я не знаю, в самом ли деле это был именно Гидропар, но очень похоже на то. Он осел на листве, заставляя ее сворачиваться и чернеть от чудовищной температуры, и на миг окутал все вокруг непроницаемой пеленой, заставляя воздух дрожать от резкого нагрева. Напор был таким сильным, что меня отбросило назад, и я, вращаясь, кувырком отлетела на несколько метров, пока наконец не врезалась в мягкий мох.              Энергия внутри меня иссякла так же внезапно, как и появилась, движение прервалось. Я лежала на спине, тяжело дыша, и смотрела на постепенно рассеивающееся облако пара. Такого сильного опустошения я никогда не испытывала. Внутри что-то сжималось и ныло, по телу словно проходили короткие болезненные спазмы, но исходили они определенно изнутри, прямо от места, где у Чармандера находится ядро.              — Чар-ман-дер… — прохрипела я, и в моем голосе звучало отнюдь не детское удивление, а самое настоящее, сочное ругательство.              Я только что случайно освоила Кипяток.              И, судя по масштабам разрушений, еще и Гидропар. Атаку, которая существует только у легендарного парадоксального покемона. И… существует ли вообще? О Палдее я знала вообще буквально ничего, даже по телевизору ничего не было, кроме рекламы газировки с Фуэкокко. Понятия не имею, случились ли те события из игры, потому что в аниме показывали уже совсем других персонажей, а путешествие Эша закончилось.              Правда, «освоила» — громкое слово. Едва ли я смогу повторить хотя бы Кипяток в той же манере, как сейчас, сначала предстоит восстановится, потому что то, что я сейчас чувствую… ну даже слово «плохо» будет слабым, чтобы это описать.              Поняв, что я уже долго отсутствую, я кое-как вернулась обратно, где получила недовольство Эша и его слова о том, что вот так пропадать нельзя. На это я лишь развернулась и отошла подальше от лагеря к камню, землю около которого я слегка обработала крошечным Огнеметом. Так теплее.              Усталость после случайного использования Кипятка и Гидропара накатила колоссальной волной. Мой энергитический центр ныл и скрипел от переработки, теперь наступила пора расплачиваться, но…              Учитывая, что я, огненный покемон Чармандер, сумела воспроизвести две мощные водные атаки…              Это ничто. Ядро растягивалось и вновь заполнялось жгучим пламенем, словно укрепляясь. Я на пробу, пока лежала, попыталась выцепить кроху воды и получилось значительно легче. Это значит, что чем чаще я буду тренировать атаки, тем лучше у меня получится.              С такими мыслями я прикрыла глаза, моментально отключаясь.       

***

      Мое пробуждение было постепенным и приятным. Сначала в сознание просочился сладкий, дразнящий аромат жареных ягод и свежесваренной похлебки, который заставил мой желудок предательски урчать. Я лениво потянулась, чувствуя, как занемевшие за ночь мышцы приятно разминаются, и отряхнула чешую от приставших травинок и листов. Широко зевнув, так что даже хрустнула челюсть, я осмотрелась: лагерь только начинал просыпаться. Трейси, неутомимая ранняя пташка, уже вовсю хлопотал у походной печурки. Остальные покемоны мирно посапывали кто где устроился: Пикачу, судя по всему, умудрился лечь прямо в палатке Эша, свернувшись калачиком у его ног, Пиджи дремал на дереве, на соседней ветке посапывал Скайтер. Я поднялась и подошла к месту, где Трейси начинал готовить.              — О, Эмбер, уже проснулась? — Трейси обернулся ко мне с теплой, доброй улыбкой, от которой его глаза слегка заблестели в первых лучах солнца. — Не ожидал, что ты тоже из ранних птах! Завтрак скоро будет готов, потерпи немного…              Я молча кивнула, но мое внимание привлекла аккуратно сложенная у печки кучка хвороста. Проходя мимо, я небрежно плюнула в нее крошечной, но жаркой искрой. Сухие прутики вспыхнули мгновенно, с веселым потрескиванием, и ровное пламя заплясало под котелком.              — О, спасибо! — Трейси одобрительно махнул мне рукой. — Очень выручила!              Я лишь легкомысленно мотнула головой, делая вид, что это сущая ерунда, и продолжила свой путь к небольшому лесному ключу, что журчал неподалеку. Мысленно я отметила, что команда «R» так и не появилось. В общем-то, это было ожидаемо — вряд ли у них не было дел поважнее, чем шнырять по лесам в надежде наткнуться именно на нас.              Наклонившись, я сделала несколько глотков ледяной, кристально чистой воды. Она была до невозможности вкусной, пахла мхом и влажными камнями. А потом, не выдержав искушения, я и вовсе забралась в сам ручеек, позволяя струйкам воды омывать мои запыленные лапы и брюхо. Прохлада приятно щекотала кожу. Да, я, наверное, очень странный Чармандер.              Стоя по колени в воде, я решила поэкспериментировать. Слегка приоткрыв пасть, я сконцентрировалась на темной, зловещей энергии «Укуса». Она послушно отозвалась, мгновенно окутав мои клыки лиловым сиянием и визуально удлинив их до устрашающих размеров. Я отпустила концентрацию, и энергия рассеялась. Какие важные движения мне следует освоить? Из простого если. Пока я бы хотела сконцентрироваться на Кипятке и Гидропаре, приучив себя быстро создавать нужный тип энергии. Пускай на что-то типо Луча пузырей или Водного пистолета мне рассчитывать не стоит, хватит и этих двух. Я снова открыла пасть, на этот раз пытаясь по аналогии с Укусом создать Огненный клык. Пламя послушалось меня с легкостью, уплотнившись и сформировав вокруг зубов острые, раскаленные клинки. Я отменила и это. С огнем проблем не было в принципе. Даже Вспышку Темперамента, требующую чистой силы воли, я, пожалуй, смогла бы повторить, удваивая урон в случае провала…              Мои мысли перенеслись к техническим машинам. Сейчас они выглядели как чипы, вставляемые в модульные устройства. Но я-то знала о существовании УТМ — универсальных машин, использующих диски. Именно с их помощью Чармандер мог бы выучить, к примеру, Яд…              О, точно. Боевые приемы. Пролом препятствий культовый и несложный в изучении. Фокусированный удар я тоже, думаю, сумею повторить. Плюс Фокусированного удара в том, что он не обязательно должен применяться кулаком. Сфокусированный взрыв уже сложнее. Эта штука использует концентрированную боевую энергию, собранную в шар. Пока что будет трудно повторить это.              Ах, раз мы вспомнили про УТМ… Акробатика. С учетом того, как хорошо я освоила Воздушный ас и с учетом моей развившейся ловкости, кажется, я смогу повторить. Увидеть бы, как кто-то ее использует, было бы проще.              Но лучше по порядку. Пролом препятствий.       Это был невероятно важный прием, способный крушить Световые Экраны и Защитные Барьеры. Я подошла к прочному, поросшему лишайником валуну у ручья. Привстав на задние лапы, я напрягла мышцы в передней, сжав ее в подобие кулака, и постаралась вспомнить ощущения от использования Мегаудара.              Итак…              — Чар! Чар-чар-чар! — закричала я от боли, тряся ударенной лапой.              Твою мать, как больно! Я посмотрела на камень. На месте удара появилась крошечная трещинка. Ладно, я что-то не так делаю. Боевой тип, он ведь физический по большей части. Я хорошо чувствую нейтальную нормальную энергию, но что нужно, чтобы ощутить боевую?              Я подождала, пока пульсирующая боль в лапе утихнет, заливая ее прохладой из ручья. Окей, пробуем еще раз. Я вновь поднялась, снова сжимая лапу в кулак. Я закрыла глаза и вообразила, как камень раскалывается от ярко-бордовой, взрывной силы, многократно усиливающей мой удар. Боевая энергия… Может, это Аура? Я не знала, есть ли у меня Аура, я не видела себя со стороны, но я могла ее чувствовать в других. Чего-то же это стоит, так?              Я сосредоточилась, ища внутри себя источник этой силы. И почувствовала! Из самого центра моего тела, из глубины энергетического ядра, медленно, но верно начала подниматься новая, незнакомая энергия. Она была не пламенной и не водной. Она была плотной, взрывной, неукротимой. Она текла по моим жилам, наполняя мышцы стальной силой, пронизывала кости, делая их несокрушимыми, вплеталась в сухожилия, растягивая и укрепляя их. Вот где она скрывалась. Я чувствовала, как эта сила концентрируется в моем сжатом кулаке, готовая вот-вот вырваться наружу.              Пролом препятствий.              Я нанесла удар. На этот раз не было боли. Был лишь оглушительный грохот, и валун взорвался изнутри, разлетаясь на десятки мелких кусков гальки и облако пыли. Я закашлялась, отмахиваясь от пыльного облака, и посмотрела на свою лапу. Она слегка дрожала от высвобожденной энергии и… казалась чуть меньше, чем в момент накопления силы. Пролом Препятствий — гениальный прием. Он создавал ровно столько боевой энергии, сколько было необходимо, чтобы уничтожить преграду, не тратя силы попусту.              Да, теперь я наконец-то поняла… что такое эта самая Аура. Ощущение было невероятным. Боевая энергия не просто текла по моим жилам — она пульсировала, будто второе сердце, пронизывая каждую клеточку и подстраиваясь под малейшее движение мускулов. Она исходила из самого центра моего существа, из той точки, где сходились все нити моего «я». Аура… Это был не просто резерв силы. Это был коктейль из воли, духа и чистой, необузданной мощи, сконцентрированный в физической форме. Она была изменчивой, как пламя, и если научиться ею управлять… Тогда я и вправду смогу стать сильнее кого бы то ни было в этом мире.              Мои размышления прервали подозрительные шорохи и громкий, вычурный крик на подступах к нашему лагерю.              — …и посмотрим же, кто из нас выйдет победителем!              Тц-с-с. Черт, я совсем о нем забыла! Вот же, вертелось в подсознании, что кого-то не хватает! Именно его… Парень, вышедший на поляну, был одет в нелепые, но колоритные самодельные доспехи самурая, сшитые из кусков разноцветной ткани и пластика. Но самым выдающимся элементом его костюма был шлем, увенчанный внушительными рогами. Кажется, в аниме у него был Пинсир. Настоящий фанат жуков. Правда, Эш так и не поймал Катерпи, поэтому сейчас битва Метаподов могла и не состояться…              — Отлично, с чего бы мне отказываться от битвы? — бодро ответил Эш, всегда готовый к новому вызову.              Его глаза сразу же загорелись азартом. Это… первая настоящая битва. Хотя, чисто технически, первый бой у Эша прошел с командой «R».              — Ты ведь зарегистрирован в рейтинге тренеров? — с надменностью в голосе осведомился самозваный самурай.              — Да! — Эш оживился еще больше. — А ты на каком месте?              — Я на… Стой! — самурай достал свой смартфон, пролистал список и его лицо вытянулось от изумления и презрения. — Ты же ни с кем еще не сражался?! Ты в самом низу таблицы!              — Я… я только недавно покинул Паллет-Таун! — попытался оправдаться Эш, его энтузиазм немного поугас.              — Но ты же был в Виридиане! — парировал самурай, тыча пальцем в экран. — Другие трое тренеров, что прошли до тебя, уже поднялись в рейтинге, сражаясь на городской Площади битв!              Эш лишь тупо уставился на него, не находя что ответить. Вероятно, в его голове сейчас крутились ужасные мысли о критическом отставании. Самурай разочарованно вздохнул и покачал головой, словно имел дело с безнадежным учеником.              — Плевать! Раз так, я сам научу тебя, как сражаются настоящие самураи!              — То, что я ни разу не сражался, вовсе не значит, что я проиграю в этот раз! — вспылил Эш, сжимая кулаки.              Я наблюдала за этой сценой, склонив голову набок. Пинсир, да… Если он выпустит его первым, то почему бы и не посмотреть, насколько эффективен огонь против тренированного покемона-жука? Самурай уже занес руку с покеболом, но я, не дожидаясь приказа, вышла вперед и встала перед Эшем, принимая боевую стойку.              — Эмбер? — удивился Эш. — Я вообще-то хотел вызвать Пиджи… Ну, ладно! Раз ты сама хочешь сразиться… Вперед, Эмбер!              Я едва заметно покачала головой. Чувствуй разницу, парень. Я не «хочу» сражаться. Я вышла сама, потому что сочла это необходимым. В конце концов, у меня не было опыта в битве против тренера. Самурай нахмурился, увидев меня, но не стал протестовать и выбросил свой покебол.              — Битва два на два! — выкрикнул он, и в вспышке света появился не Пинсир, а… Ариадос.              Откуда тут Ариадос?! От одного его вида по спине пробежала противная дрожь. Большой, щелкающий хелицерами, с множеством мерцающих глаз… С стороны Мисти послышался крохотный писк.              — Вперед, Ариадос! Используй Перекрестный яд! — скомандовал самурай.              Вау… Эта штука была до невозможности медлительной. Даже без ускорения от Быстрой атаки я чуть не уснула, пока она делала свой первый, неуклюжий шаг. Едкий запах исходил от ее жвал.              — Эмбер, используй Огнемет! — скомандовал Эш.              Я легко уклонилась от клейкой, фиолетовой струи яда, которая с шипением прожгла дыру в траве там, где я только что стояла. Но вместо контратаки я просто отпрыгнула назад и уселась рядом с Эшем, демонстративно сложив лапы. На меня уставились все четверо — Эш, Мисти, Трейси и самурай — с идентичным выражением полного непонимания. Что? Я думала, это будет Пинсир. Сражаться с этим пауком было бы просто отвратительно нечестно.              — Что это вообще значит?! — возмущенно крикнул самурай, тряся своим шлемом. — Твой покемон отказывается сражаться?!              Эш неловко почесал затылок, пытаясь найти оправдание.              — Ну… возможно, она посчитала, что Ариадос… э-э-э… недостаточно сильный противник? — неуверенно предположил Трейси, бросая на Эша сочувствующий взгляд.              — Эм, ладно… Раз Эмбер не хочет… тогда вперед, Флик! — вызвал Эш, отступая от моей демонстративной выходки.              — Пика! — Пикачу бодро выскочил на поле боя, его щеки уже потрескивали крошечными молниями.              Я лишь скептически хмыкнула про себя. Нет ни малейших причин, по которым Пикачу может проиграть. Этот Ариадос явно развился только что, он неуклюжий, медленный и абсолютно не готов к скоростной атаке.              — Ариадос, разбросай вокруг Липкую нить! — приказал Самурай.              — Флик, используй Быструю атаку и запрыгни ему на спину! — скомандовал Эш.              Пикачу помчался, как золотистая молния, легко уворачиваясь от Липких нитей, взлетел по спине ошеломленного паука и удобно устроился у него на затылке, как на троне.              — Давай, закончи это! — крикнул Эш.              — Ариадос, сбрось его… — начал было самурай, но было уже поздно.              Пикачу врубил разряд на полную мощность. Ослепительная Молния окутала Ариадос, который затрепетал в судорогах, испуская запах гари и жженого хитина. Его лапки подкосились, и он с глухим стуком рухнул на землю, без сознания. Пикачу грациозно спрыгнул с побежденного противника.              — Что?! — воскликнул самурай, не веря своим глазам.              Его величественная поза и ранняя уверенность полностью развалилась.              — Поединок окончен, — констатировал Трейси. — Ариадос не может продолжать бой. Победа за Эшем.              Самурай мрачно вернул своего покемона. Он несколько секунд молча смотрел на покебол, а потом его взгляд медленно поднялся на Эша, наполняясь внезапным осознанием и яростью.              — Погоди… Чармандер и Пикачу… — он прошептал, а потом его голос загремел. — Так это ты! Тот жулик!              — Чего-о-о-о?! — возмутился Эш, отшатнувшись.              — Тебе выдали двух стартовых покемонов! И еще какое-то яйцо в придачу! Это ты, точно ты! Тот парень с Чармандером из Паллета все рассказал! — самурай трясся от ярости. — Мне противно сражаться с таким нечестным тренером, но назад пути нет! Придется преподать тебе урок с помощью моего самого сильного покемона! Жаль, я пока не нашел мега-камень, иначе без раздумий использовал бы его силу!              Эш стоял в ступоре, его лицо выражало полнейший ужас и непонимание. Мисти закатила глаза и прикрыла лицо ладонью, словно не в силах была видеть это позорище. Трейси был шокирован, его рот был приоткрыт от неожиданного поворота событий.              А у меня внутри все похолодело. Капец. Так вот как оно вышло. Из-за меня. Из-за того, что я была не как все Чармандеры, из-за того, что профессор Оук отдал меня Эшу… Моего тренера теперь публично обвиняли в фаворитизме и жульничестве. Чувство вины, острое и неприятное, сжало мне горло. Вообще-то в аниме самурай и Эш расстались на хорошей ноте, а сейчас… Что это за словесная баталия?              — Это неправда! — голос Эша дрожал от возмущения и обиды. Он сжал кулаки, и его глаза загорелись огнем праведного гнева. — Я не жульничал! Пикачу — мой первый и единственный стартовый покемон! А Чармандер… она сама решила пойти со мной! И яйцо мне подарил отец перед самым началом путешествия! С какой стати ты вообще несешь всю эту чушь?!              Самурай лишь презрительно фыркнул, скрестив руки на груди. Он не верил ни единому доводу Эша. Его взгляд был полон непоколебимой уверенности в своей правоте.              — Не придуривайся, покемоны вышли с тобой из лаборатории! Неважно! Я уничтожу твою команду, а затем расскажу всем об этом! Пинсир, вперед.              Вспышка света, и на поле боя возник грозный Пинсир. Его массивные рога-клешни сомкнулись с угрожающим щелчком. Так он придерживается такого мнения из-за слов Корина?              Что-то внутри меня дрогнуло. Какой-то дремавший до сих пор зверь приоткрыл глаза и медленно, нехотя оскалился. Чувство вины, которое глодало меня из-за того, что Эша втянули в эту историю, вдруг сменилось ледяной, обжигающей яростью. Мои зрачки сузились в щелочки, а сжатые челюсти обнажили острые клыки. Меня бесило, что какой-то самовлюбленный позер смеет так обращаться с Эшем. Да, именно из-за меня он оказался в этой ситуации, но я всего лишь хотела спокойно путешествовать, стать чемпионом, найти Арсеуса, надрать ему задницу и наконец-то вернуться в свое человеческое тело! Я здесь не для того чтобы видеть такое отношение!              И как этот ничтожный сопляк смеет оскорблять персонажа, за жизнью и приключениями которого я наблюдала с замиранием сердца на протяжении более чем двадцати сезонов? Это было уже личное.              Я молча вышла вперед. Мой взгляд, тяжелый и полный немого обещания боли, встретился с взглядом Пикачу. Он все понял без слов, кивнул и отступил, уступая мне место. Атмосфера на поляне накалилась до предела.              Едва самурай успел выкрикнуть команду «Гильотина!», как Пинсир только начал делать первый шаг. Но он так и не успел его завершить.              Из моей широко распахнутой пасти вырвался не просто огонь. Это был сконцентрированный поток чистейшей плазмы, ослепительно-белый от температуры, с ревом, похожим на реактивный двигатель. Он ударил в Пинсира с такой силой, что того отбросило назад и его же спиной пробило камень на границе поляны. Воздух затрещал от жара, запахло паленым хитином.              Я прекратила атаку так же внезапно, как и начала. Густое облако дыма и пара медленно рассеялось, открывая взорам ужасающую картину.              Пинсир лежал без сознания. Его прочный хитиновый панцирь местами оплавился и почернел, пошел пузырями. Массивные рога, его главная гордость, были покрыты сетью трещин и сколов. От него шел легкий дымок.              Я повернула голову и издала низкое, хриплое рычание, адресованное самому самураю. В нем звучала не просто угроза, а обещание, что следующая очередь — за ним, если он не заткнется. Затем я развернулась и, высоко подняв голову, с достоинством сошла с поля боя. Все было кончено. Даже легкой разминкой это назвать было нельзя. Мне стало почти жаль, что я вышла против такого слабака. Даже не вспотев, я уничтожила его лучшего покемона за один удар.              Самурай, бледный и дрожащий от унижения и страха, что-то пробормотал Эшу под нос — очередную колкость или угрозу, но было уже неважно. Он поспешно вернул покалеченного Пинсира и, не сказав больше ни слова, пулей вылетел с поляны, скрывшись в чаще леса.              Тишину нарушил мелодичный сигнал из покедекса Эша. На экране всплыло оповещение: его рейтинг только что поднялся.              После неловкого, проведенного в молчании завтрака и быстрой упаковки вещей мы двинулись дальше через лес. Густые заросли понемногу редели, и на деревьях начали появляться таблички-указатели, направляющие в Пьютер. Сквозь разрывы в листве уже были видны величественные каменные утесы, окружавшие город. И наконец, за последним поворотом тропы, из-за стволов показались первые аккуратные домики с черепичными крышами.              — Вот и Пьютер! — облегченно и радостно улыбнулась Мисти, указывая рукой вперед.              — А это значит… — лицо Эша озарилось восторгом и решимостью, и он сжал кулак в победном жесте, — время завоевать мой первый значок!              Тишину каменистой тропы, ведущей в город, нарушил низкий, немного уставший мужской голос.              — Серый Пьютер… Всегда был цвета камня… — проговорил он задумчиво. — Этот город дышит им, живет им и кормится им.              Эш, который как раз залез на небольшой валун, чтобы окинуть взглядом окрестности, вздрогнул от неожиданности и едва не свалился вниз. Осторожно склонившись, он увидел чуть поодаль, в тени скального выступа, сидящего на складном стуле странного человека. Я тоже перевела взгляд. Рядом с ним стояли простые, но крепкие деревянные полки, доверху заставленные… да чем угодно, что только можно было высечь из горной породы. Жеоды с кристаллами, отполированные до блеска пластины сланца, причудливые фигурки из гранита. Слишком много камня на один прилавок.              — Простите, а вы кто? — вежливо поинтересовался Трейси, первым оправившись от удивления.              — Я — Флинт. — Мужчина поправил свою стоптанную шляпу, с которой свисали потрепанные поля. — А вы, молодой человек, как раз стоите на моем товаре.              Я не смогла сдержать короткий, едва слышный скептический вздох. Ну конечно. Так вот он какой, отец Брока. Продавец камней. Звучало как плохая шутка.              — Вы что, продаете… камни? — не удержался Эш, с недоумением разглядывая прилавок.              В его голосе звучал неподдельный интерес, смешанный с легким разочарованием. Он явно ожидал увидеть что-то более «покемонистое».              — Сувениры из Пьютера, — поправил его Флинт, ленивым жестом указав на свои полки. — На память. Что-нибудь присмотрели?              — Нет, спасибо, — покачал головой Эш, выпрямляясь во весь рост. — Я не турист. Я — тренер покемонов!              Флинт слегка приподнял голову, и из-под поля шляпы на нас упал внимательный, оценивающий взгляд. Он медленно перевел его с Пикачу, сидевшего на плече Эша, на меня, стоящую чуть поодаль. Его глаза, казалось, на мгновение задержались на моем пламени, отмечая что-то про себя.              — Есть кто-то еще в команде или только двое? — наконец спросил он своим глуховатым голосом.              — Еще Пиджи, — Эш похлопал по одному из покеболов на своем поясе.              На губах Флинта дрогнула едва заметная, снисходительная усмешка.              — И ты планируешь победить в Каменном зале с помощью этих троих? — в его тоне сквозила откровенная насмешка.              Эш нахмурился, и я увидела, как у него загорелись щеки. Он явно хотел что-то резко ответить, но сдержался, лишь сжав кулаки. Вместо спора он просто спрыгнул с утеса и решительно тряхнул головой.              — Пойдемте, ребята! — позвал он, уже направляясь вниз по мощенной камнем дороге. — Нам тут делать нечего.              Вероятно, его уже порядком раздражало то, что его вечно недооценивают.       Пьютер встретил нас тишиной и спокойствием. Городок был… значительно меньше и уютнее Виридиана. Хотя, возможно, это ощущение возникало из-за его необычной планировки: он карабкался по склону горы, его улицы были террасами, соединенными лестницами и пандусами. Типичное шахтерское поселение. Практически все здания здесь были сложены из местного серого камня, отчего город буквально сливался с пейзажем. С одной стороны нависали величественные утесы, с другой — подступала густая стена Виридианского леса. И отсюда, с высоты, открывался потрясающий вид на Лунную гору, ее заснеженную вершину, теряющуюся в облаках.              Я заметила это еще в Виридиане, но здесь, в Пьютере, это проявилось еще ярче: города в этом мире были невероятно зелеными. Куда ни глянь — повсюду были разбиты аккуратные клумбы, вьющиеся растения оплетали стены домов, а на некоторых черепичных крышах даже росли маленькие кустарники и мох. Это было удивительно приятно глазу — сочетание сурового камня и живой, яркой зелени. Чистые, ухоженные улочки дышали умиротворением.              Пока мы шли, разглядывая сувенирные лавки, расположившиеся прямо у городских ворот, Мисти вдруг оживилась и ткнула пальцем в сторону большого одноэтажного здания с широкими витринами.              — О, смотрите! Магазин предметов для покемонов! — воскликнула она, и в ее глазах заблестел азартный огонек. — Давайте зайдем! Эш, может, тебе что-то приглянется для твоей команды?              Я почти была уверена, что она просто увидела огромный желтый ценник со словом «СКИДКА!» на кулоны с Мистической водой.              — А что, хорошая идея, — поддержал Эш, заметно оживляясь. — Я как раз обещал купить что-нибудь Эмбер после того, как она присоединилась к нам. У Пикачу уже есть Световой шар… да и для Пиджи можно присмотреть что-нибудь полезное.              — Может, посмотрим ТМ? — предложил Трейси, одергивая рюкзак. — В таких городках часто можно найти что-то интересное и редкое, что привозят шахтеры.              — А… — лицо Эша омрачилось. — Корин… это мой бывший одноклассник, говорил, что ТМ — это… как он это назвал… — Эш задумался, пытаясь вспомнить точную формулировку. — А, точно! «Костыль, который не дает покемону развиваться и делает его ленивым».              Трейси и Мисти переглянулись с таким выражением, будто он только что объявил, что земля плоская.              — Что? — возмущенно всплеснула руками Мисти. — Кто мог нести такую чушь? Техническая машина — это иногда единственный способ научить покемона приему, который он никогда не смог бы освоить самостоятельно! Загрузив ее, ты, наоборот, открываешь ему новые горизонты! Моя Старми, например, знает Ледяной луч только благодаря ТМ, а освоив его, она сама, без всяких машин, научилась использовать Ледяной ветер!              — Ты много знаешь о принципах работы ТМ? — уточнил Трейси, обращаясь к Эшу. — Мисти права. В них нет ничего плохого. Это инструмент, который помогает раскрыть потенциал, а не закупорить его. Другой вопрос, что ТМ нельзя использовать слишком часто и бездумно — покемон должен успеть усвоить и адаптировать новое знание, иначе движение просто не отложится в мышечной памяти, и он не сможет его воспроизвести.              Эш слушал, и на его лице медленно проступало понимание. Он серьезно кивнул, и его сомнения будто развеялись.              — Тогда пойдем, посмотрим! — уверенно заявил он, распахивая дверь магазина.              Внутри пахло деревом, лаком и чем-то сладковатым, вдоль верхних рядов на полках стояли многочисленные лакомства для покемонов. Полки были заставлены всевозможными предметами — от стандартных спреев до причудливых украшений. За прилавком сидел древний старик в потертой соломенной шляпе. В углу громко ухнул такой же старый Ноктоул, чуть приоткрыв глаз, а затем тут же снова погрузившийся в сон. Лицо старика почти полностью скрывала гигантская, белоснежная и невероятно пушистая борода, в которой, казалось, можно было потеряться. Он лениво поднял глаза от растрепанной газеты, безразличным взглядом окинул вошедших ребят, на секунду задержал его на мне — его взгляд стал чуть более пристальным и оценивающим — и затем снова уткнулся в свои новости, буркнув сквозь усы:              — Будут вопросы — задавайте.              Эш неспешно прошелся вдоль стеклянного прилавка, за которым мерцали и переливались самые разные предметы. Его взгляд выхватил что-то знакомое, и он остановился, указывая пальцем на аккуратно разложенный аксессуар.              — Эмбер, смотри! Тут есть Древесный уголь. Хочешь? — он повернулся ко мне, его лицо светилось желанием сделать приятное. — Смотри, он в форме кулона, его можно носить на шее.              Я лениво подошла к стойке, привстала на задние лапы, упершись передними в прохладное стекло, чтобы лучше разглядеть ассортимент. Уголь. Да, классика. Стандартный предмет, усиливающий огненные атаки. Нужен ли он мне? Честно? Нет. Моя огненная мощь и так за гранью дозволенного, я бы, наоборот, хотела что-то что поставило бы ограничение, как утяжелители при тренировках. То, что я действительно желала… Черт. Последнюю Мистическую воду только что забрала Мисти, уже держа в руках красиво переливающийся голубой кулон в виде капли. Ладно, придется потом одолжить у ее покемонов.              Я медленно прошлась вдоль витрины, с легким презрением фыркнув на аккуратный кусочек угля в оправе. Зачем мне усиливать то, что и так сильнее обычного в десятки раз? Пора мыслить стратегически.              Давай разберем по порядку. Что мне нужно? Большинство проблемных противников в залах — это спец-атакеры или бронированные танки. Мои же атаки… в основном физические. Специальные у меня — только огонь и Драконий рывок. Но если я хочу освоить Кипяток и Гидропар, а в перспективе и другие атаки чужих типов, мне критически необходимо расширить внутренний резерв. А резерв заполняется именно специальной энергией, как ни крути.              Мой взгляд скользнул по почти пустой полке в углу. Вот же черт. Я так надеялась, что найду здесь…              Внезапно старик за прилавком тяжело поднялся со своего скрипящего стула и, кряхтя, скрылся в маленьком помещении за занавеской. Оттуда сразу же послышались звуки перебираемых ящиков, падающих предметов и недовольное бормотание. Он явно что-то искал.              — Эмбер? Тебе не понравился уголь… — в голосе Эша слышалась легкая растерянность.              — Твой покемон, парень, разбирается в этих вещах куда лучше тебя, — раздался из-за занавески хриплый голос.              Старик вышел, неся в руках старую, пыльную деревянную коробку, и с глухим стуком поставил ее на прилавок прямо передо мной.              — Что вы имеете в виду? — не понял Эш.              — Уголь, — прошамкал старик, сдувая пыль с крышки, — просто дает постоянное, но небольшое усиление к огненным атакам. Зачем это покемону, у которого и так огневая мощь зашкаливает? — Он приподнял свои кустистые, седые брови, и я увидела его глаза — пронзительно-яркие, живые и полные какого-то древнего знания.              Он откинул крышку.              — Давненько я эти штуки никому не показывал… — он вытряхнул содержимое на бархатную подушечку. Пара предметов, выглядевших старинными и немного потрепанными, упали с тихим стуком.              — Что это? — с любопытством наклонилась Мисти, разглядывая непонятные аксессуары.              — Да, я тоже не совсем понимаю… — присоединился к ней Трейси. — Ничего подобного я в каталогах не видел.              — А вам и не надо понимать, — закряхтел старик, — это не для вас. Ну что, подружка, — он повернулся ко мне, — выбирай, что приглянется. Осталось только две, как видишь.              Я замерла, едва веря своим глазам. На бархате лежали Силовая линза и Силовая лента. Находка века! Без тени сомнения я положила лапу на ярко-розовую, переливающуюся перламутром Силовую линзу. То, что надо! Идеально для тренировки специальных атак. Ну еще бы Мистическую воду, но это за гранью…              — Так вы объясните, что это такое? — настаивал Эш, пока старик взял линзу, а ленту убрал обратно в коробку.              — Эти штуки сейчас не в ходу, — усмехнулся старик, поворачивая линзу в руках, и она поймала свет, рассылая радужные зайчики. — Их больше не делают. Да и рискованные они… Могут в любой момент взять и сломаться.              — Что значит «в любой момент»? — возмутилась Мисти, руки уперлись в бока.              — Эта штуковина называется Силовая линза, — проигнорировал он ее вопрос. — Выглядит как браслет… Думаю, ты можешь носить ее на хвосте, если захочешь… — он посмотрел на меня вопросительно.              Я тут же кивнула и повернулась, подняв свой пламенеющий хвост. Готова. Я не знала, чего ожидать, но была готова на все. Старик аккуратно надел браслет примерно на середину хвоста и защелкнул его с тихим щелчком.              И мир перевернулся.              Мои глаза расширились от шока. Я чуть не свалилась с прилавка. Это было… необъяснимо. Будто на меня вдруг надели невидимый, невероятно тяжелый костюм. Каждая мышца, каждое сухожилие внезапно наполнились свинцовой усталостью. Я почувствовала себя котом, которому на лапы наклеили скотч — полное оцепенение и непривычная скованность в каждом движении.              — Что случилось?! Эмбер, что с тобой? — забеспокоился Эш, видя мое остолбеневшее состояние.              — Все в порядке. Это и есть ее эффект, — спокойно пояснил старик. — Силовая линза позволяет покемону увеличивать мощность специальных атак, но взамен… ограничивает его подвижность. Грубо говоря, она теперь где-то в два раза медленнее, чем обычно.              — Но… но как же она будет сражаться? — в голосе Эша звучала паника. — Она не сможет уворачиваться!              — А ты правда думаешь, что не сможет? — старик хитро прищурился. — Эта линза проработает где-то месяц, не больше. Потом она треснет и рассыплется. Но за это время твой Чармандер будет вынуждена постоянно тренироваться, ее энергия будет работать на износ, постоянно расходоваться и пополняться. Главное — не снимать линзу раньше, чем она сама выйдет из строя. Иначе все это будет пустой тратой времени.              — Но… Эмбер, ты уверена? — Эш присел передо мной, его лицо выражало искреннюю тревогу. — Не будет ли это слишком для тебя? Может, передумаем?              Я опустила взгляд на плотно сидящий на хвосте браслет. Он был прохладным и чуть вибрировал, словно живой. Я сделала пробный шаг. Ощущение было странным и непривычным — будто я заново учусь ходить. Мое тело, привыкшее к легкости и скорости, теперь двигалось с трудом, словно сквозь густой мед. Я почувствовала себя неповоротливой Тортеррой.              Но внутри, в самом моем энергетическом ядре, я ощутила ответный толчок — мощную, дремлющую силу, которая лишь ждала этого ограничения, чтобы вырваться наружу.              — Ча-а-ар! — произнесла я, и в моем голосе прозвучала не детская решимость.       Я спрыгнула с прилавка, привыкая к новому, тяжелому шагу. Да, придется переучиваться. Но это того стоит.              — Хорошо, — с облегчением выдохнул Эш. — Если ты уверена… Сколько мы вам должны?              Старик посмотрел на меня, а потом на Эша, и в его глазах мелькнула хитрая искорка.              — Бесплатно. При условии, что купите вот эту Мистическую воду по обычной цене, — он подмигнул именно мне, доставая еще ящик с кулонами, и я едва не подпрыгнула от удивления.              Вот это сделка!       

***

      Позвольте представиться: я, вероятно, первый в мире Чармандер, которому на шею повесили ожерелье с Мистической водой. Знаете, я не прогадала. Мое чутье меня не подвело. Я интуитивно поняла, что такое Мистическая вода на самом деле. Это не просто кулон с застывшей жидкостью — это концентрированная, почти что жидкая сущность водного типа. И она постоянно, капля за каплей, источала прохладную, чужеродную энергию, которая обволакивала мое тело тончайшей невидимой пеленой. А Силовая линза увеличивала этот эффект. Я качалась, ничего не делая.              Моя доминирующая огненная природа, почувствовав это вторжение, отреагировала не агрессией, а… вызовом. Она словно разъярилась, ощутив чужое присутствие, и начала вырабатывать еще больше пламени, еще больше мощи, чтобы не дать воде захватить территорию. Это была тихая, непрекращающаяся война внутри меня, и Получался замкнутый цикл: вода стимулировала огонь, огонь бушевал сильнее, а линза направляла эту кипящую энергию в нужное русло.       Конечно, наблюдать за тем, как Эш и остальные впадают в легкий ступор от того, что я настойчиво тыкаю лапой в кулон с водой, было крайне забавно. Но ребята, в конце концов, списали это на мою внезапную любовь к блестящим безделушкам. «Ну, нравится ей — и хорошо», — пожалуй, подумали они.              К другим новостям. Эш, воодушевленный покупкой, приобрел Электропаутину для Пикачу, а потом… мое внимание привлекла еще одна покупка. Ветер зла для Пиджи. Я буквально замерла. Откуда в глухом каменном Пьютере взялась ТМ с Ветром зла? Я вообще не думала, что Пиджи оно подойдет, в итоге, просчиталась, теперь у птицы была замечательная призрачная атака. Но, черт возьми! Я же Чармандер с Мистической водой на шее и зародышем Гидропара где-то в глубине души. Видимо, и правила здесь тоже немного другие.              — Так, как это вообще делается? — озадаченно спросил Эш, вертя в руках непонятное устройство для загрузки ТМ.              — Вставь покеболл со Скаем в этот слот, а вот сюда — саму флеш-карту с данными, — терпеливо объяснил Трейси, указывая пальцем.              Эш послушно сделал, что ему сказали. Раздалось тихое жужжание, на экране устройства побежали проценты загрузки. Едва процесс завершился, Эш нетерпеливо выпустил Пиджи. И тут же произошло нечто удивительное.              Птица, едва появившись в вспышке света, начала светиться изнутри. Ого. Я впервые видела это вживую, честно. Настоящая эволюция. Пиджи, кажется, и так был на пороге преображения, ему не хватало лишь последнего толчка. И теперь, получив знание призрачной атаки, что-то в его сознании и теле окончательно щелкнуло.              — Пикачу… (Красиво), — сказал Пикачу завороженно.              Я завороженно наблюдала, как тело Пиджи окутывает ослепительный, чистый белый свет. Его контуры начали стремительно меняться, расплываясь и становясь больше, грубее, мощнее. Перья удлинялись и крепли, клюв загибался круче, когти на лапах оттачивались до бритвенной остроты. Через мгновение свет заискрился и схлопнулся, впитавшись в новое, родившееся тело — тело Пиджеотто. Скай мощно взмахнул огромными крыльями, подняв вихрь воздуха, и с победным клекотом взмыл над крышами домов.              — Класс! Пиджи стал Пиджеотто! — закричал Эш, с восторгом доставая покедекс. — И сразу освоил новые движения!              — Скай оказался первым, кто эволюционировал в твоей команде, — улыбнулась Мисти, глядя на парящую птицу. — Всегда так приятно видеть, как покемон раскрывает свой потенциал.              — Да! Это невероятно круто! — сияя, согласился Эш.              Эволюция… Даже думать о ней было странно. Ну, то есть, я, конечно, думала, но лишь вскользь, как о чем-то далеком и абстрактном. В голове не укладывалось, что я в самом деле могу стать летающим драконом. Честно говоря, мысль о эволюции вызывала у меня тихую, но перманентную тревогу. А что, если после эволюции мои оставшиеся обрывки человеческих воспоминаний и знаний окончательно растворятся? От той, прошлой личности, и так осталось катастрофически мало — лишь смутные тени и логические цепочки. Я не хотела терять и это. И уж точно не хотела терять себя — ту самую Эмбер, которой я стала сейчас              Пиджеотто, севший рядом с Эшем, гордо вскинул красочные перья на голове, пока Эш рассматривал преобразившегося покемона. Вроде бы это простой процесс, но такой… мистический.              — Пойдемте на стадион! — внезапно воодушевленно воскликнул Эш, прервав мои невеселые размышления.              — Сомневаюсь, что тебя примут сегодня же, — прагматично заметила Мисти, поднимаясь с лавочки. — Обычно претенденты подают заявку, а потом их ставят в очередь.              — В таком случае, нам как раз лучше зайти на стадион и подать заявку сегодня, — логично заключил Трейси. — Тогда завтра Эш сможет сразиться отдохнувшим и в лучшей форме.              — А вы разве не хотите поучаствовать? — вдруг спросил Эш, оглядывая друзей.              — Нет, что ты, — Трейси отмахнулся. — Меня больше исследования интересуют, а не битвы.              — А мне… тоже не очень интересно! — быстро добавила Мисти, хотя по ее глазам было видно, что она лукавит.              Эш вернул величественного Пиджеотто в покебол, и мы направились к стадиону. Каменный гим располагался на отшибе города и представлял собой…              — Вот это махина! — с открытым ртом восхитился Эш, задрав голову.              Перед нами высилась не просто арена, а колоссальных размеров сооружение, высеченное, казалось, из единого гигантского булыжника. Оно выглядело древним и незыблемым, как сама гора.              — Я не ожидал, что в реальности он будет настолько огромным, — пробормотал Трейси, прикрывая глаза ладонью от слепящего солнца, отражавшегося от гладких каменных стен.              — Чему вы удивляетесь? — фыркнула Мисти. — На стадионе ведь не одна главная арена! Там есть и тренировочные залы для персонала и покемонов лидера. Плюс, он же вмещает в себя трибуны для зрителей!              — Трибуны? — быстро переспросил Эш, уловив ключевое слово.              — Битвы в Зале — лучшее развлечение для всего города, и для детей, и для взрослых, — пояснила Мисти. — Конечно, сюда приходят все желающие поболеть. А с недавних пор основные бои начали записывать и выкладывать в сеть.              — Я не знал об этом… — нахмурился Эш. — Ни разу не видел в сети записей с залов.              — Я же сказала — с недавних пор. И доступ к боевой системе ты получил только недавно, вместе с выходом в интернет через Покетч. Наверняка ты видел только грандиозные бои по телевизору, а там редко показывают квалификационные сражения новичков. У тебя же есть часы, посмотри прямо сейчас в своем профиле.              Эш быстро открыл интерфейс и с изумлением обнаружил там запись о своем бое с Самураем — единственную, так как тот противник был подключен к рейтинговой системе.              — Я об этом не знал! Спасибо, Мисти! — искренне обрадовался он.              — Там еще можно устанавливать ставки на исход любого боя, — продолжила просвещать его Мисти. — Это не обязательно, но функция очень популярна. Коэффициенты все время меняются.              — Даже не знаю… Как по мне, битвы на деньги — это немного странно, — пробормотал Эш. — Но все равно! Идемте!              Мы вошли внутрь Гима. Лобби встретило нас прохладой и тишиной, нарушаемой лишь тихим гулом голосов. Стойка администрации была сделана из темного, отполированного до блеска цельного камня. За ней стоял молодой парень в строгой серой форме с характерным узором, имитирующим каменные трещины. На его груди красовался аккуратный бейджик, но разобрать, что на нем написано, мне, увы, было не дано.              — Добрый день, — он вежливо улыбнулся. — Вы пришли зарегистрироваться для прохождения квалификационного теста?              — Все верно! — уверенно кивнул Эш.              — В таком случае, заполните, пожалуйста, эту форму, — администратор протянул Эшу несколько листов бумаги.              Эш уселся за низкий кофейный столик и углубился в заполнение бумаг. Пока он корпел над анкетой, я с любопытством прошлась по залу, разглядывая украшавшие стены картины. Они были стилизованы под старину и изображали эпичные битвы покемонов каменного типа. Рядом висели слепки отпечатков лап различных покемонов, а в центральной витрине под стеклом лежал массивный ископаемый череп, до боли напоминающий голову Кангасхана. От него веяло древностью и тайной.              — Итак… — администратор пробежал глазами по заполненной анкете, что-то быстро печатая в системе. — Вы уверены, что хотите использовать в битве именно этих покемонов? — он бросил быстрый взгляд на меня, Пикачу и на покеболы на поясе Эша.              Эш твердо кивнул.       — Что ж… Хорошо. Ваша битва с Лидером Зала, Броком, запланирована на завтра на одиннадцать часов утра. Формат битвы — два на два. Лидер Зала не имеет права менять покемонов в течение боя и использовать исцеляющие предметы. Претендент может делать и то, и другое. В случае поражения следующая попытка будет возможна только через пять дней.              — Пять дней? — переспросил Эш, явно удивленный таким строгим правилом.              — Все верно. Таковы правила нашего зала. У вас есть какие-то вопросы? — администратор посмотрел на Эша своим ясным, профессиональным взглядом.              — А что насчет специальной битвы? — внезапно спросила Мисти, перебивая администратора.       В ее голосе слышалось любопытство знатока. Администратор кивнул, словно ожидал этого вопроса.              — Специальная битва будет доступна исключительно по решению лидера зала. Это его личная прерогатива.              — Что за специальная битва? — переспросил Эш, насторожившись.       Его взгляд метнулся между Мисти и администратором. Я навострила уши, отвлекаясь от древнего черепа в витрине. Это звучало интригующе.              — В честь грядущей Большой Лиги Индиго в каждом Зале была введена дополнительная, опциональная битва, — объяснил администратор, складывая руки на столе. — Лидер может предложить ее претенденту, если тот покажет исключительный потенциал или особую тактику во время основного боя и выполнит ряд скрытых правил. За поражение в специальной битве нет никакого штрафа, но за победу… — он сделал многозначительную паузу, — вам начислят существенные дополнительные рейтинговые очки. Это серьезное преимущество для старта в лиге.              Администратор с легкой, почти что сочувственной улыбкой развел руками.              — Что ж, вот в чем загвоздка. На данный момент вы одиннадцатый тренер, бросающий вызов лидеру Пьютера в этом сезоне. И пока что… ни один из предыдущих претендентов не удостоился этой чести. Критерии отбора известны только самому лидеру. Это полностью его решение, основанное на его личном впечатлении от вашего стиля.              — Все в порядке, я понял, — кивнул Эш, хотя по его лицу было видно, что он уже строит грандиозные планы. — Спасибо большое за информацию.              Покинув прохладное, каменное лобби зала, Эш не умолкал ни на секунду. Он взахлеб обсуждал с Трейси и Мисти стратегии, возможных покемонов Брока и, конечно же, загадочную специальную битву. Черт, это правда слишком любопытно. Начать стоит с того, что здесь будут зрители и масштаб уже впечатлял. Не просто сражение в пустом зале — настоящее шоу. И… эти специальные битвы. Судя по осторожным словам администратора, это, наверное, будет бой один на один против самого сильного покемона зала. Но как ее заслужить и кого он выберет? Вопрос действительно интересный.              Пока мы пересекали городской парк с его раскидистыми, пахнущими смолой соснами, направляясь к Покецентру, наш путь неожиданно преградила невысокая, но решительная фигура. Какой-то мальчик, лет десяти, с взъерошенными темными волосами и вызывающим выражением лица, твердо встал перед Эшем, скрестив руки на груди.              — Ты и есть тот самый тренер из Паллет-Тауна, которому выдали двух покемонов? — он бросил свой вызов прямо в лоб, без предисловий.              Вся наша группа синхронно выдохнула с таким видом, будто это была уже сотая подобная встреча за день.              — Сколько раз я должен это объяснять… — начал Эш, проводя рукой по лицу.              — Ни слова больше! — мальчик резко выбросил руку вперед, указывая на Эша пальцем. — Я вызываю тебя на битву! Прямо здесь и сейчас!              В ту же секунду на запястье Эша мягко прозвучал сигнал, и на экране всплыло уведомление о вызове.              — Ладно! — Эш вспыхнул, его усталость как рукой сняло. Он громко топая, сделал шаг вперед, встречая взгляд соперника. — Отказываться я не собираюсь, как и проигрывать! Вызов принят!              — Отлично! — злорадно рассмеялся мальчик. — Раз уж тебе выдали двух покемонов, значит, ты и правда та еще бездарность, и тебе нужна форa! Я это исправлю!              Эш практически побагровел от ярости и унижения. Видно было, как сжимаются его кулаки. Мисти и Трейси лишь обреченно переглянулись и молча последовали за двумя горячими головами к небольшой, ухоженной площадке для битв, что располагалась неподалеку.              — Правила просты! Один на один! — выкрикнул мальчик, занося руку с покеболом. — Выходи, Пиджеотто…              — Вперед, Скай… — почти одновременно скомандовал Эш, и на мгновение оба тренера застыли в удивлении, осознав совпадение.              Две вспышки света слились в одну, и на площадке возникли два Пиджеотто. Величественные птицы огласили воздух гордыми, пронзительными криками и почти синхронно взмахнули мощными крыльями, поднимая вихри пыли.              Что ж, время оценки.              О Пиджеотто Эша я могу говорить долго. Передо мной был, без сомнения, один из сильнейших представителей своего вида во всем Канто. Дело было не только в его обновленном наборе атак — Проворство и Танец перьев — которые открылись после эволюции. Дело было в чем-то большем, в самой его сути. Я не самый точный измерительный прибор, но один из лучших — я чувствовала энергию. И его энергия была плотной, отточенной, как лезвие. Пиджи и Пикачу даже в дороге, во время привалов, постоянно что-то отрабатывали, тренировались без устали. Не знаю, насмотрелись ли они на мои собственные упражнения или в них самих горела неукротимая жажда силы, но факт оставался фактом: Скай был невероятно трудолюбив и дисциплинирован, что удивительно для дикого покемона, как по мне.              Пиджеотто напротив… У него не было ни единого шанса. Разница была очевидна с первого взгляда, и не только для меня. Его перья выглядели более тусклыми и ломкими, клюв и когти — менее массивными и острыми, сам он был заметно мельче и как-то… блекло, в общем. Он выглядел хорошо ухоженным домашним питомцем, но не закаленным в путешествиях бойцом. Пропасть между ними была огромной и, увы, непреодолимой.              — Пикачу! (Ты легко его сделаешь!) — крикнул Пикачу.              — Пид-ж-е-е-ео-о-о! — в ответ прогремел гордый, воодушевленный клич Пиджеотто Эша.              Скай парил в воздухе, его мощные крылья мерно взрезали воздух, а взгляд был устремлен на оппонента с холодной уверенностью.              — Пиджеотто, используй Быструю атаку! — скомандовал юный соперник, все еще веря в победу.              Но Эш был на шаг впереди.              — Скай, уклонись и сразу же Ветер зла! — его голос прозвучал четко и спокойно, без тени сомнения.              И в этот момент я поняла: Эш… он неплох. Интуитивно он чувствовал бой. Его Пиджеотто знал несколько статусных движений вроде Танца перьев или Проворства, но зачем их использовать, если твой покемон и так быстрее? Системы уровней в этом мире, к счастью, не существовало, и это был огромный плюс. Но мое геймерское чутье подсказывало: это было похоже на сражение между Пиджеото тридцатого и пятнадцатого уровня. Исход был предрешен.              Скай с поистине игривой, почти насмешливой грацией ушел от неуклюжей Быстрой атаки противника. Он даже не стал набирать высоту — просто отклонился вбок, и вражеский покемон пронесся мимо, рассекая воздух вхолостую. Еще в процессе этого плавного уклонения между перьями Ская начали клубиться сгустки темной, зловещей энергии. Едва оппонент пролетел мимо, эта энергия вырвалась наружу с леденящим душу свистом.              Мощнейший порыв Ветра зла ударил вражескому Пиджеотто прямо в спину. Тот издал пронзительный, полный боли крик, беспомощно закрутился в воздухе и тяжело рухнул на землю, подняв облако пыли. Он отчаянно пытался подняться, его крылья судорожно бились, но в них попросту не осталось сил — удар был точен и сокрушителен.              — Пиджеотто! — в голосе юного тренера прозвучали растерянность и отчаяние.       Он не ожидал такого разгрома.              — Скай, добей! Воздушный ас! — скомандовал Эш, закрепляя успех.              Скай на мгновение задумался, и в его глазах мелькнула искорка чего-то большего, чем просто послушание. Он мощно взмахнул крыльями, но это был не просто взмах. Кромки его перьев засверкали неестественным блеском, и вместо ожидаемого потока воздуха из-под крыльев вырвалось острое, невидимое, рассекающее пространство лезвие.              Это определенно не Воздушный ас. Ветряное лезвие со свистом, напоминающим щелчок гильотины, рассекло воздух и нашло свою цель. Вражеский Пиджеотто, не успевший и глазом моргнуть, получил удар в последнее незащищенное место и окончательно рухнул без сознания. Кажется кого-то впечатлил прием Скайтера.              — Поединок окончен! — громко объявил Трейси, исполнявший роль рефери. — Победитель — Эш!              — Скай, что это было в конце? — радостно воскликнул Эш, подбегая к своему покемону и позволяя тому гордо усесться на его вытянутую руку. — Это было невероятно!              — Ку-у-у-ур-р-р-р! — Пиджеотто выпятил грудку, его крик был полон гордости и самодовольства.              Он явно осознавал свою силу.              — Ты… просто жулик! Ну и ладно! — раздосадованно выкрикнул проигравший, с позором забирая своего нокаутированного покемона и пулей вылетая с площадки по направлению к покецентру.              Толпа зевак, собравшаяся вокруг, загудела. И из нее раздался спокойный, уверенный голос:              — Это было «Воздушное лезвие». Твой Пиджеотто инстинктивно предпочел более мощную и точную атаку вместо предложенной. Он недавно эволюционировал?              Я повернула голову на звук голоса. И обомлела. Что он тут делает?              — Да, совершенно верно, — с гордостью ответил Эш, поворачиваясь к незнакомцу. — Мой Скай эволюционировал буквально сегодня. Как вы узнали?              — Эш, это же… — попытался было предупредить Трейси, но незнакомец вежливо, но твердо перебил его.              — Я — Фолкнер, Лидер Зала города Вайлет-Сити в регионе Джото. — он приложил руку к сердцу, — я проходил мимо и не мог не остановиться, чтобы посмотреть на столь… энергичный бой. Позволь поинтересоваться, где ты нашел этого Пиджеотто?              Эш просиял. Перед ним стоял настоящий лидер зала, и тот не просто хвалил, а по-настоящему интересовался его покемоном!              — В лесу около Паллет-Тауна, — с жаром начал Эш. — На него напала целая стая Спирроу, но я успел донести его до Покецентра!              Фолкнер внимательно, изучающе посмотрел на Ская. Его взгляд, острый как у настоящего хищника, скользнул по каждому перу, оценил размах крыльев, силу лап. Под таким пристальным вниманием даже уверенный в себе Скай смущенно отвернулся и издал тихое, неуверенное «Кур-р…».              — Интересно, — наконец произнес Фолкнер, и в его голосе звучало неподдельное профессиональное любопытство. — Редко где можно найти Пиджи с таким потенциалом, а уж развить его до такого уровня — и того сложнее. Тебе невероятно повезло с этим покемоном… — он вздохнул, и в его взгляде мелькнуло что-то ностальгическое. — Паллет-Таун, говоришь? Пожалуй, стоит как-нибудь заглянуть в тамошние леса.              Сказав это, Фолкнер собрался было уйти, но Эш, движимый внезапным порывом, прорвался через толпу и встал у него за спиной.              — Эй, мистер Фолкнер! — крикнул он парню, полный энтузиазма. — Раз ты Лидер Зала, нам еще предстоит встретиться на поле боя!              Фолкнер обернулся. На его обычно невозмутимом лице дрогнули уголки губ, и на мгновение там промелькнула едва заметная, но искренняя улыбка.              — Надеюсь, к тому времени твой Пиджеотто станет еще сильнее, — произнес он с легкой насмешкой, но беззлобно.              И, кивнув на прощание, растворился в толпе, оборвав разговор. Эш еще какое-то время стоял, смотря вслед удаляющейся фигуре, а затем взорвался от восторга.              — Класс! Моего покемона похвалил сам лидер Фолкнер! — закричал он, подбрасывая в воздух счастливого и смущенного Ская. — Ты слышал, Скай? Тебя похвалил профессионал!              Мисти покачала головой, смотря на эту сцену с выражением легкого недоумения на лице, а Трейси лишь добродушно улыбнулся.              — Ты хоть знаешь, кто такой Фолкнер? — спросила Мисти, подходя ближе. — Он — лидер Воздушного Зала в Джото! Один из лучших специалистов по летающим типам!              — Серьезно? — глаза Эша стали еще шире. — Но тогда это еще круче! Ведь он настоящий эксперт! Скай, ты слышишь? Ты самый крутой Пиджеотто на свете! — Не в силах сдержать эмоций, Эш схватил удивленную птицу и принялся радостно раскручивать ее на месте, смеясь и подбрасывая в воздух.       

***

      Утро в Пьютере было на удивление спокойным, никакого шума, которого можно ожидать от шахтерского городка. После ночи, проведенной в уютных стенах покецентра, и обильного, дымящегося завтрака, который так и звал расслабиться, наша небольшая компания наконец-то двинулась к цели нашего визита — величественному стадиону города. Воздух был свеж и прозрачен, а солнце щедро заливало улицы золотым светом, но внутри меня клубилась тревога.              По дороге я не могла отвести глаз от сестры Джой. Это было поразительно, почти необъяснимо. Она была точной, до мельчайшей веснушки, копией той Джой, что мы оставили в Виридиане. Никакого грима, никаких хитростей — чистейшей воды парадокс, над которым я ломала голову. Неужели их родители были какими-то живыми сканерами, чтобы создать абсолютно идентичных дочерей? Касательно офицера Дженни меня мучает тот же вопрос.              Эш, конечно, не разделял моих задумчивых настроений. Он был похож на заведенную игрушку, не умолкающую ни на секунду. Всю дорогу он горячо размышлял о предстоящей битве, жестикулировал и с упоением представлял, как Брок выйдет на поле и бросит ему вызов, а затем Эш легко победит. Его энтузиазм был заразителен, но мои собственные воспоминания накладывались на него мрачной тенью. Ладно, в первом сезоне аниме битвы и правда были далеки от зрелищности. Эш победил Брока тогда лишь хитростью, использовав разбрызгиватели. Но глядя на колоссальные размеры этой арены, на ее высокий, уходящий в небо купол, я испытывала жгучее сомнение: сможет ли Оникс вообще когда-нибудь достать до него? Судя по тому, что я уже увидела, испытание стадионов это не какая-то забава, все серьезно. Значит, поблажек для новичка тоже не представится.              Мы добрались до зала с солидным запасом времени, и нас встретил строгий администратор в безупречной форме.              — Претендент Эш, — его голос прозвучал официально и звонко, разносясь под сводами, — вы и ваши покемоны можете пройти в комнату ожидания. Наблюдателям будут предоставлены места на трибунах.              В воздухе повисла мгновенная, но ощутимая горечь разлуки. Нам пришлось разделиться.              — Удачи, Эш! — первым выдохнул Трейси, хлопая друга по плечу.              — Да, мы будем за тебя болеть изо всех сил! — уверенно кивнула Мисти, и ее глаза сверкнули ободряющей искрой.              Наши спутники скрылись в потоке людей, устремившись по лестнице на трибуны, а нас с Эшем и Пикачу проводили в небольшую, но уютную комнату ожидания. Это была типичная раздевалка: мягкие диваны, обещающие короткую передышку, и питьевые фонтанчики самых разных размеров — от маленьких, для покемонов вроде Пикачу, до больших. Мой взгляд сразу же приковал к себе массивный телевизор, висевший на стене, и я тут же уставилась в его мерцающий экран.              На нем бушевала настоящая буря. На поле шла ожесточенная схватка между Ларвитаром и Ониксом. Битва явно катилась к финалу. Весь в ссадинах и пыли, едва держась на ногах, Ларвитар с трудом поднялся. И тут же его тренер, парень в кепке и жилетке, до боли напоминавший Эша своим стилем, отчаянно крикнул: «Расплата!». Оникс, массивная каменная змея, не успел даже пошевелиться — дистанция была слишком мала, и двойной удар обрушился на него со всей мощью. Эш лихорадочно достал покедекс, навел его сначала на Ларвитара, затем на Оникса, впитывая информацию. Исход был решен в тот самый миг, когда исполинское тело Оникса с глухим стуком рухнуло на землю.              — «Оникс не может продолжать бой! Претендент Ритчи одержал победу!» — огласил решение рефери, резко взмахнув флажком.              Трибуны взорвались оглушительным ревом. Тысячи голосов слились в единый гул: кто-то ликовал и поздравлял Ритчи, кто-то яростно ругал, не скупясь на выражения. О, всё больше знакомых лиц. Так вот он какой, тот самый Ритчи, что «победил» Чаризарда Эша в финале Лиги Индиго. Парень сиял, отзывая своего израненного покемона, он буквально подпрыгивал на месте от чистой, неподдельной радости. Брок, невозмутимый и величественный, вручил ему каменный значок, пожал руку, и под заливистый гул арены объявили двадцатиминутный перерыв.              Тишина в комнате после шума с экрана стала оглушительной.              — Он использует Оникса… — тихо проговорил Эш, и в его голосе слышалась тревога.              Он повернулся ко мне. Пикачу, явно задумавшийся над тем, что происходило на экране, дернул ушами.              — Эмбер, ты будешь сражаться?              Буду ли я сражаться? Хороший вопрос. Оникс Брока — это не просто сильный противник; это исполинская сила, выкованная из камня и дисциплины. Он не выглядел таким, как в аниме, он в самом деле внушал. И да, я страстно хотела провести ту самую, особую битву, о которой говорили. Но раскрывать все свои козыри так рано, в битве всего против двух покемонов? Это было бы верхом легкомыслия.              Я промолчала. Вместо ответа я демонстративно отвернулась и направилась к самому маленькому фонтанчику, делая вид, что меня заинтересовала только струйка прохладной воды.              — Стоит ли мне использовать Флика? — тихо бормотал себе под нос Эш, расхаживая по комнате.              По его сжатым кулакам, по напряженной спине и беспокойному взгляду было ясно — он нервничает по-крупному. И я его прекрасно понимала. Что у него было? Птица, электромышь и непослушный, своевольный покемон, чью верность еще предстояло заслужить. Полагаю, Эш сейчас думал, что, вероятно, следовало немного повременить с выступлением в зале. Ни у кого из нас не было ни единой атаки, действительно эффективной против каменных гигантов по его мнению. Мои же главные трюки следовало приберечь на потом.              — Фух… Спарки, мы победили! — звонкий, полный восторга голос нарушил тишину. — Жаль, что ты не смог поучаствовать, но не волнуйся! Следующий гим — точно твой! Ой…              В комнату влетел запыхавшийся Ритчи, его лицо сияло, а футболка темнела от пота. Пикачу с немного взлохмаченной шерсткой на голове воинственно вскрикнул. Я оценивающе уставилась на этого покемона. Довольно много отличий от Пикачу Эша. Флик был слегка крупнее, но не в размере, а, скорее, его лапы были длиннее. Хвост Флика так же был более плоским, что обеспечивало хорошую аэродинамику во время бега. Его полосы на спине казались более глубокого цвета, и Аура. У Флика она была плотнее, намного. Пикачу Ритчи был старше Флика, но не сказать, чтобы это давало преимущество.              — Тут кто-то есть? Привет! Я — Ритчи. И я только что заработал каменный значок! — он с гордостью продемонстрировал поблескивавший на ладони трофей.              — Я — Эш, — отозвался мой тренер, и в его голосе впервые появились нотки спортивной злости. — Следующий, кто его получит!              Взгляд Ритчи скользнул по мне, и его широко распахнутые глаза округлились еще больше. Он присел на корточки, начав с нескрываемым любопытством рассматривать меня со всех сторон.              — Вау, это твой Чармандер? — прошептал он с благоговением. — Он такой… необычный! Подожди, почему у него Мистическая вода на шее? — его брови удивленно поползли вверх.              — Она… так захотела, — неловко рассмеялся Эш, почесывая затылок.              — Она? Это девочка? — глаза Ритчи стали похожи на блюдца. — Да это же редкость! О, Пикачу! У меня тоже есть Пикачу! — он восторженно указал на своего покемона. — У нас столько общего! Правда, моих ребят нужно срочно подлечить.              — Тебе стоит поспешить, — серьезно, почти по-взрослому сказал Эш. — Здоровье покемонов — самое важное.              — Да, точно! — Ритчи легко вскочил на ноги. — Тогда удачи тебе! — он дружески взмахнул рукой. — Мне кажется, мы еще не раз пересечемся!              Эш лишь кивнул в ответ, проводя его задумчивым взглядом. И странно — после этого короткого, мимолетного разговора напряжение в его плечах ослабло. Кажется, встреча с конкурентом, который был так на него похож, помогла ему собраться и успокоить дрожь в коленках.              Тишина в комнате ожидания стала густой, почти осязаемой, нарушаемая лишь тяжелым, нервным дыханием Эша.              — Кто же будет у Брока? — бормотал он себе под нос, бесцельно прохаживаясь по мягкому ковру. — Вторым его покемоном был Оникс… Огромный, непробиваемый… Как с ним сражаться?              Его мучительные размышления прервал резкий щелчок открывающейся двери. На пороге возникла строгая фигура судьи.              — Претендент Эш, вы готовы к битве? — его голос прозвучал громко и четко, эхом разнесясь по стерильным стенам.              Эш вздрогнул, выпрямился во весь рост и сжал кулаки, пытаясь придать своему голосу как можно больше уверенности.              — Да! — он резко кивнул, и в его глазах вспыхнула решимость, пусть и приправленная изрядной долей страха.              — Тогда следуйте за мной на стадион, — невозмутимо произнес мужчина, жестом указывая на длинный, слабо освещенный коридор.              Мы двинулись вперед. Длинный, поглощающий свет коридор с крошечной точкой выхода в конце… В памяти тут же всплыло что-то знакомое, щемящее и тревожное. Ну что, Эмбер, бывали мы в таких ситуациях, да? Но если отбросить сарказм, меня саму переполняло странное, электризующее чувство воодушевления. Уже на середине пути до меня донесся первый, приглушенный еще стенами, гул толпы — низкий, мощный, подобный реву приближающегося урагана. Я понимала: сейчас мы окажемся на настоящем ринге, под взглядами сотен людей… Это было и пугающе, и невероятно захватывающе.              Эш шел рядом, и я видела, как он хмурится, с силой поджимая губы, чтобы они не дрожали. Ему было откровенно страшно. Первая серьезная битва, против лидера зала, без какого-либо видимого преимущества в типах… И все это — под прицелом бесчисленных глаз, ждущих либо его триумфа, либо позорного провала. В этом плане мне было проще — на мнение других попросту плевать, но вот Эш… Он просто мальчик.              — Эмбер… — его голос прозвучал тихо, почти надтреснуто, заставив меня встрепенуться.              Я вопросительно посмотрел на него, улавливая тень сомнения в его глазах.              — Я не буду заставлять тебя драться, — вдруг выдохнул он, и его лицо озарила слабая, но искренняя ободряющая улыбка. — Принимай решение сама.              Его слова стали неожиданной поддержкой. Я упрямо ткнула мордой вперед, в свет, который становился все ярче и ярче. Если не сейчас, то когда? Мне нужно было стать сильнее, а сейчас на кону был не просто значок — на кону был шанс. Шанс доказать всем, и в первую очередь самой себе, на что я способна. Я сделала глубокий, огненный вдох и выдохнула струйку дыма, принимая решение. Я устрою такое шоу с этим Ониксом, что сам Брок будет просто обязан вызвать нас на ту самую, особую битву!              И вот свет окончательно поглотил нас, на секунду ослепив. Вспышки камер со всех сторон ударили по глазам, вызвав легкое головокружение. Стадион оказался… колоссальным. Арена простиралась на десятки метров, обрамленная высокими скалами, а трибуны, хоть и не заполненные до отказа, ломились от людей — их было множество даже на беглый взгляд. В первом ряду, сбоку, я сразу заметила Мисти и Трейси, которые отчаянно махали руками, пытаясь подбодрить Эша. Парень неловко улыбнулся в ответ и тут же, снова собравшись, уставился на неподвижную фигуру Брока на противоположной стороне поля. Лидер зала стоял, крепко скрестив руки на груди. Его стойка была воплощением спокойной, незыблемой уверенности, граничащей с непоколебимостью самой скалы. От него исходила аура опытного тренера, которой у Эша пока не было и в помине. Прищуренным, изучающим взглядом Брок будто бы сканировал Эша, оценивая каждого его покемона и вычисляя возможную тактику.              Пикачу, чувствуя напряженность момента, спрыгнул с плеча тренера и встал по другую сторону от него, низко пригнувшись к земле. Глухое, предупреждающее рычание вырвалось из его груди, говоря о готовности сражаться до последнего. Его боевой дух, в отличие от тренера, был на высоте.              — Перед началом битвы прошу внимательно прослушать правила! — прогремел по стадиону усиленный динамиками голос судьи, заставив замолчать гул толпы. — Итак, сражаются лидер спортзала Пьютер Сити — Брок!              По трибунам прокатилась волна аплодисментов и одобрительных криков — дань уважения лидеру зала.              — И претендент на каменный значок — Эш Кетчум из города Паллет-Таун!              Вау, это может звучать… громко. Следом за объявлением его имени на арену обрушилась оглушительная, давящая тишина. Эш заметно сжался, и по его спине пробежала дрожь — он откровенно стушевался под грузом этого молчаливого ожидания. Даже Брок удивленно приподнял бровь, окидывая Эша новым, более внимательным взглядом.              И тут тишину взорвали отдельные выкрики из толпы.              — Так это тот парень с двумя покемонами!              — Тот, про которого говорят в сети!              — Там дописали, что у него еще и какой-то странный Пиджеотто!              Вместо одобрения на нас обрушилась волна шепота, критики и откровенного негодования. Лицо Эша залилось краской стыда и ярости. Я лишь устало покачала головой, прикрывая глаза. Надо же, Эш обрастает нелепыми слухами каждый день.              — Что? Это все неправда! — начал было он оправдываться, обращаясь к трибунам, но его голос потонул в общем гуле.              — Претендент! — внезапно прогремел спокойный, но властный голос Брока, заставив Эша вздрогнуть и замолчать. — Не отвлекайся на мелочи! Все твои силы должны быть здесь, на поле!              Эти слова подействовали на него как удар хлыста — отрезвляюще. Он резко кивнул, сглотнул ком в городе и выпрямился, в его взгляде снова появился огонь.              — Битва будет проходить на Каменном поле! — продолжил судья. — Формат битвы — два на два! Лидеру спортзала запрещено использовать замену и любые исцеляющие предметы. Претендента эти ограничения не касаются. Итак! Лидер Брок, вы готовы к битве?              — Готов! — твердо, без тени сомнения, рявкнул Брок, и его голос был подобен удару молота о наковальню.              — Претендент Эш, вы готовы к битве за каменный значок?              — Готов! — выкрикнул Эш с таким упрямством, что, казалось, бросал вызов не только Броку, но и всем сомневавшимся на трибунах.              — Противники, подготовьте покеболлы! — судья высоко поднял флажки.              В тот же миг по стадиону прокатилась розовая, мерцающая волна энергии. Десятки покемонов, занимавших свои места за барьерами трибун, синхронно подняли лапки, я увидела сероватые ленты закрепленные на их телах. Воздух задрожал, вдоль ограждений между ареной и зрителями замерцали многочисленные защитные движения. С глухим скрежетом основное поле разъехалось в стороны, а из-под него с мощным гулом поднялась новая арена — суровая, испещренная уступами и валунами, настоящий рай для покемонов каменного типа.              — Выпускайте покемонов! Битва объявляется открытой! — рефери резко опустил флажок.              — Флик, я выбираю тебя! Вперед! — скомандовал Эш, и его голос сорвался от нахлынувших эмоций.              — Кабутопс, к бою! — сокрушительным, не терпящим возражений кличем ответил Брок, и на поле перед нами возник грозный древний хищник, блестя своими лезвиями-косами под лучами софитов.              У него Кабутопс? В аниме был Геодуд, хотя в играх у Брока был этот покемон. Мысленно я перебрала все известные мне факты. Но… так даже лучше для Эша. Это водно-каменный тип, а значит, электрические атаки все же нанесут урон. Остается главный вопрос: какая у него способность? Быстрое плавание или Боевая броня? Первая превратит его в скоростного убийцу под дождем, но дождя-то нет… Вторая защитит от критических ударов.              — Флик, используй Заряд! Быстро! — скомандовал Эш, и в его голосе слышалась надежда выиграть драгоценные секунды.              Но Брок, казалось, предвидел этот ход. Его лицо оставалось невозмутимым.              — Кабутопс — Танец дождя!              Ах, вот как. Значит, все же Быстрое плавание. Тактическая уловка, чтобы активировать скрытый потенциал. Но имеет ли это смысл сейчас? Ведь пока танцующий покемон призывал стихию, Пикачу, воспользовавшись паузой, успел зарядиться уже три раза! Воздух на стадионе стал тяжелым и влажным, густые, темные тучи накрыли арену, и с них начали падать первые тяжелые капли. Вскоре редкая морось превратилась в сплошную стену воды. Пыльный каменный стадион моментально промок, валуны и утесы покрылись скользким, блестящим на свету глянцем.              — Кабутопс — Ликвидация! — Брок рассек воздух рукой, и его голос грозно пророкотал под аккомпанемент ливня.              Водяной клинок, окружавший Кабутопса, стал еще острее. Древний покемон рванул с места с невероятной, пугающей скоростью, которую давало ему Быстрое плавание. Он был похож на торпеду, несущуюся по прямой, прямо на Пикачу.              — Флик, Электропаутина перед собой! — почти в ту же секунду, на грани инстинкта, крикнул Эш.              На лице Брока мелькнула тень удивления — он явно не ожидал такого нестандартного хода. Но контратаковать было уже поздно. Кабутопс на полном ходу врезался в ярко-желтую, искрящуюся сеть, которая на мгновение опутала его, погасив инерцию и прижав к мокрому камню. Пикачу успел отпрыгнуть в сторону, едва не попав под удар.       Не зря Эш умолял его залезть в покеболл, чтобы выучить ТМ.              — Флик! Удар молнии! — закричал Эш, ухватившись за представившийся шанс.              Пикачу развернулся на месте, оттолкнулся от скользкой скалы и, взвившись на дыбы, выпустил в противника сокрушительный залп электрической энергии.              — Подкоп! — среагировал Брок, и его голос был спокоен, будто он лишь ждал этого.              Кабутопс в то же мгновение провалился под землю, оставив после себя лишь облачко пыли, смешанной с грязью. Мощный разряд Удара молнии с грохотом ударил в пустое место, бесполезно растратив свою силу.              — Флик, заберись на скалу! — скомандовал Эш, и в его голосе уже слышалась растущая тревога.              Пикачу моментально запрыгнул на ближайший утес, застыв на его вершине. Он нервно водил ушами и озирался по сторонам, пытаясь уловить малейшую вибрацию, любой звук, что выдаст приближение затаившегося врага. Дождь хлестал по нему, скатываясь с ярко-желтой шерсти.              — Твой Пикачу хорош, — неожиданно улыбнулся Брок, и его улыбка была лишена злобы, скорее, в ней читалось неподдельное уважение. — Сколько вы уже вместе?              — Неделю, — крикнул в ответ Эш, не отрывая взгляда от поля.              — Правда? — брови Брока удивленно поползли вверх. — Тогда такое понимание между вами удивительно вдвойне. Но мы с Кабутопсом сражаемся вместе куда дольше! Вперед, Древняя сила!              Камни на стадионе вдруг зашевелились, будто ожили. Энергия каменного типа с легкостью подняла в воздух десятки острых обломков. Пикачу, запертый на одном из них, был вынужден пуститься в отчаянный танец уклонений. Он использовал Быструю атаку снова и снова, перескакивая с одной левитирующей глыбы на другую, молниеносный и неуловимый. Но поразительно было другое: Кабутопс, невидимый, сидящий под землей, с пугающей точностью знал, где находится Пикачу. Каждый шаг, каждое приземление на камень отзывалось под землей четким сигналом, который его напарник читал, как открытую книгу.              — Флик… Черт! — выругался Эш, сжимая кулаки.              Тактика Брока была… потрясающей и безжалостной. Это была идеальная ловушка. Кабутопс под землей был подобно хищнику, терпеливо ждущему в засаде, готовому нанести удар, как только Пикачу коснется земли. Но и наверху его не ждало ничего хорошего — рано или поздно силы покемона должны были иссякнуть, и он не смог бы больше уворачиваться. Пикачу уже тяжело дышал, его прыжки становились все менее резвыми. Жаль, у него нет Вольт-замены, чтобы вырваться из этой круговерти…              Я посмотрела на землю. Что мог бы сделать Пикачу, чтобы выкурить Кабутопса?              — Пикачу, используй Электропаутину между летающими камнями! — вдруг, озаренный внезапной догадкой, крикнул Эш.              Пикачу, едва увернувшись от очередного снаряда, кивнул и, жертвуя секундой на подготовку, выплеснул вперед сгусток энергии. Ярко-желтая паутина растянулась между несколькими парящими глыбами, создав шаткий, но искрящийся сетчатый мост. И — о чудо! — град камней прекратился в тот же миг, как только Пикачу ступил на эти дрожащие нити. Без контакта с камнями его шаги стали невидимы для Кабутопса!              — Умно, — с одобрительным хмыком произнес Брок. — Так Кабутопс не сможет чувствовать вибрацию от твоих перемещений. Но не думай, что на этом все закончилось.              Камни снова зашевелились. Но на этот раз они не летели в Пикачу. Вся каменная масса, парившая в воздухе, резко сжалась в одну точку, гигантский каменный кулак, готовый раздавить все на своем пути. Пикачу успел проскочить в одно из отверстий сетки и оттолкнулся от большой глыбы, но оказался в свободном падении.              — Попался, — спокойно, почти с сожалением, констатировал Брок.              Гигантская каменная махина с оглушительным грохотом обрушилась на маленького покемона, заваливая его тоннами камня. Крик Пикачу был мгновенно заглушен ужасающим треском. На месте, где он только что был, образовалась груда бесформенных обломков — настоящая каменная гробница.              — Итак, что же с покемоном претендента? — голос диктора прозвучал приглушенно сквозь шум дождя и гул толпы.              Эш замер, вглядываясь в груду камней с таким напряжением, что, казалось, он сам пытается силой воли раздвинуть их. Кабутопс медленно выбрался на поверхность, величественно вскинув свои лезвия-косы. В его позе читалась непоколебимая уверенность в победе. Я невольно усмехнулась про себя. Слишком забавно было наблюдать за таким высокомерием.              — Твой покемон, скорее всего, был нокаутирован… — начал Брок, но его фразу прервал оглушительный, яростный крик, вырвавшийся из-под груды камней.              — Пи… ка… ЧУ-У-У-У-У!              В следующее мгновение в Кабутопса ударила не просто молния, а сконцентрированный сгусток чистой ярости и электрической мощи, которую Пикачу копил все это время.              — Что? Каким образом? — на лице Брока впервые появилось искреннее изумление.              — Ты ведь сам призвал дождь! — воскликнул Эш, и его лицо озарила победная улыбка. — Спасибо за это! Вся арена превратилась в одно большое проводящее поле!              С грохотом разбросав обломки, используя хвост как мощный рычаг, из-под завалов выбрался Пикачу. Он стоял, тяжело дыша, весь в ссадинах, но с неукротимым огнем в глазах. Эффект от трех Зарядов был очевиден — мощь атаки была колоссальной. А Кабутопс, стоявший в огромной луже, которая покрыла теперь все поле, просто не имел шансов. Он был буквально поджарен заживо и с глухим стуком рухнул в воду, окутанный паром.              — Кабутопс не может продолжать бой! Победа за Пикачу! — огласил решение судья.              — Флик, тебе нужно вернуться! — с тревогой и гордостью в голосе сказал Эш, протягивая руку к изможденному покемону.              — Твоя взяла, — хмыкнул Брок, возвращая своего поверженного бойца. На его лице играла тень досады, но в глазах светилось уважение. — Это был хороший бой. По-настоящему хороший. Но не забывай — у меня все еще есть второй покемон.              Эш замер в нерешительности, его взгляд скользнул по покеболлу с Пиджеотто, задержавшись на нем с немым вопросом. Пальцы парня уже потянулись к шару на поясе, но я действовала быстрее. Резко выпрыгнув с платформы, я совершила короткий, стремительный прыжок и приземлилась на шершавый камень поля, громко топая лапами и вызывающе взмахнув хвостом, который полыхнул ярким пламенем, описывая в воздухе огненную дугу.              — Эмбер! — воскликнул Эш, и в его голосе смешались удивление и легкая паника. — Ты… ты правда хочешь сразиться?              Ответом ему стал мой низкий, уверенный рык, больше похожий на вызов:              — Чар-ман-дер!              — На поле боя выходит необычный Чармандер! — голос диктора прозвучал с ноткой любопытства. — Интригующе! Кого же в ответ выпустит наш непобедимый лидер Брок?              Брок лишь усмехнулся, его рука плавным, отработанным движением метнула покеболл.              — Вперед, Оникс!              Из крошечного шара, казавшегося игрушечным по сравнению с тем, что из него появилось, вырвалась гигантская каменная змея. Ее появление сопровождалось глухим грохотом, от которого задрожала земля под ногами. Оникс вытянул свое исполинское тело, затмевая собой свет, и издал оглушительный рев, от которого по спине у меня пробежали мурашки. Он был колоссальным, могущественным — куда сильнее любого каменного покемона, с которым мне доводилось сталкиваться в заповеднике.              — У твоего Чармандера на шее… Мистическая вода? — Брок прищурился, и в его голосе прозвучало неподдельное изумление.              Эш, кажется, уже порядком устал от постоянных расспросов и лишь отмахнулся, не вдаваясь в подробности:              — Да, да… Эмбер, вперед!              Классная команда. Ну, Эш понимал, что я не буду его слушаться, поэтому решил сделать хоть что-то, чтобы меня подбодрить. Итак, первым делом…              Я сделала глубокий вдох, ощущая, как огонь в горле разгорается с новой силой, и выдохнула густую, непроглядную черную пелену. Дым хлынул из моей пасти мощным потоком, быстро окутывая поле плотной, удушающей завесой. Давай сыграем в прятки, милый каменный червь.              — Дымовая завеса, отлично! — поддержал меня Эш.              — Не понимаю, как это поможет Чармандеру против Оникса, — спокойно заметил Брок, ни на секунду не теряя уверенности. — Скрытые камни! Землетрясение!              В этом мире Скрытые камни или Шипы работали не по игровым правилам. Это были острые, коварные осколки, ранящие при малейшем соприкосновении, впивающиеся в кожу и мешающие движению. Дождь все еще шел, что слегка затрудняло обзор, но в своей дымовой завесе я видела прекрасно. К тому же она стелилась по земле, а Оникс возвышался над полем. Земля под ногами внезапно вздыбилась и затряслась с такой силой, что даже огромный Оникс слегка пошатнулся. Но я была готова. Я ускорилась, огибая камни за счет Обнаружения, и, оттолкнувшись от покатой скалы, запрыгнула на тело Оникса, используя стальные когти для лучшей фиксации. В дыму меня не было видно, прекрасно. Пока земля ходила ходуном, я использовала Затвердение и Накопление попеременно. Куски поля налетали один на другой, скалы вырывались из земли, создавая кратеры. Поле битвы просело, дождь, наконец, закончился.              — Оникс, развей эту завесу Песчаной бурей! — скомандовал Брок, и в его голосе впервые прозвучало легкое раздражение.              Оникс послушно закрутился, поднимая вокруг себя вихрь из песка и мелких камней. Третий стак Накопления был получен — моя чешуя засверкала, словно инкрустированная крошечными алмазами. Дымовая завеса мгновенно рассеялась, унесенная песчаным вихрем.              — Что?! — это был уже откровенный крик изумления Брока.              — Эмбер! Ты молодец! — закричал Эш, подпрыгивая на месте от восторга. — Так его, поджарь хорошенько!              По трибунам прокатился гул изумления. Я висела на спине у исполина, вцепившись в него мертвой хваткой. Оникс наконец-то почувствовал неладное и начал бешено крутить головой, пытаясь разглядеть назойливого противника, но гибкости ему явно не доставало. Поздно, малыш. Твоя твердая оболочка уже была повреждена, так ты еще и полностью промок, заметно ослабнув.              — Чар… — я начала набирать воздух, чувствуя, как пламя внутри меня раскаляется до предела.              — Оникс, быстрее, Подкоп! Сбрось ее! — закричал Брок, и в его команде впервые прозвучала отчаянная нота.              Но его приказ опоздал.              — МАН-ДЕ-Е-Е-Е-ЕР-Р-Р! — мой оглушительный рев потряс воздух.              Мое тело вспыхнуло ослепительным белым светом. Я стала живым факелом, маленьким солнцем, прилепившимся к спине гиганта. Языки раскаленной плазмы, усиленные накопленной энергией, с шипением окутали холодное тело Оникса, заставляя воду в его трещинах мгновенно испаряться, а камень — раскалываться с оглушительным треском от перепада температур. Перегрев был колоссальным! Оникс, обычно такой устойчивый к огню, теперь был ослаблен и уязвим. Он забился в агонии, не в силах завершить Подкоп, и начал яростно молотить хвостом по земле, пытаясь сбросить меня. Но я держалась, выпуская всю свою ярость и мощь, надеясь, что у этого исполина нет Стойкости.              С оглушительным гулом, похожим на обвал горы, Оникс рухнул на землю, окончательно побежденный. Я грациозно спрыгнула с его поверженного тела и повернулась к Броку. Я стояла, высоко подняв голову, слегка скаля зубы в победном оскале, и мой взгляд говорил сам за себя: «Мало. Мне было мало Оникса».              — Это… Невероятно! Оникс повержен! Чармандер одержала победу! Победа достается претенденту Эшу Кетчуму из Паллет-Тауна! — голос диктора сорвался от нахлынувших эмоций. — Аплодисменты победителю и его невероятным покемонам! Эш получает каменный значок!              Но я не сводила глаз с Брока. Я знала, что он понял. Он видел битвы по телевизору, как и я. Большинство тренеров просто отдают приказы, превращая покемонов в марионеток, лишенных инициативы. Они забывают, что истинная сила рождается в симбиозе воли тренера и инстинктов покемона. Слишком малое количество действительно тренировало покемона. Я же действовала самостоятельно, полагаясь на свои врожденные навыки и ярость. И это сработало.              Я копнула землю передней лапой, высекая искры из камня и подбрасывая песок. Ну же! Давай! Покажи мне ту самую битву, ради которой я все это затеяла!              Брок усмехнулся, но на этот раз его улыбка была иной — уважительной и понимающей. Он медленно прикрыл глаза, словно отдавая дань уважения моей силе, а затем открыл их вновь, и в его взгляде зажегся новый, куда более серьезный огонь. Он понял мой вызов. Наконец, он медленно перевел взгляд на Эша.              — Эй!              Эш, все еще опьяненный победой и неожиданным поворотом событий, встрепенулся.              — Что?              — Твой Чармандер… — Брок запнулся, снова бросив на меня быстрый оценивающий взгляд, будто соизмеряя какую-то мысль. — Нет, спрошу потом. Я бросаю тебе специальный вызов! — внезапно провозгласил он, и его палец уверенно указал на Эша.              Воздух на стадионе, казалось, застыл. Эш замер, его глаза расширились от изумления. Гул толпы стих, превратившись в напряженное ожидание.              — Правила просты, — продолжил Брок, и его слова прозвучали четко и ясно, разносясь под сводами арены. — Один на один. Каменный значок уже твой, в случае поражения никаких штрафов. Конечно, без замен и прочего.              Он достал ультраболл, изящно подкинул его на ладони, увеличивая в размере. Блестящая сфера сверкнула под лучами софитов, словно обещая нечто грандиозное.              — Я принимаю твой вызов, — выдохнул Эш, и в его голосе прозвучала непоколебимая решимость, смешанная с благодарностью за оказанную честь.              — Какой поворот событий! — прокричал диктор. — Дамы и господа, лидер стадиона Брок бросает вызов на специальную битву претенденту Эшу Кетчуму!              Я же в это время медленно, почти ритуально, использовала Затвердение снова и снова. Моя чешуя с тихим скрежетом сжималась, становясь все прочнее, наливаясь силой. Хм… Если там Стиликс, то я…              — Стиликс, вперед! — громовым голосом скомандовал Брок, и на поле возник исполинский стальной змей, чье появление сопровождалось глухим лязгом металла о камень.              Могла бы попробовать, да? Я размышляла над повышением статуса, но мой арсенал движений был пока слишком скуден и плохо освоен. Это была чистейшая рулетка — я могла по незнанию растратить последние силы впустую. Да и чисто огненных статусных атак у меня не было. Разве что Ясный день, но я никогда не тренировала его использовать — это казалось бессмысленным. Хотя Песчаная буря определенно будет действовать на нервы. Ладно, есть еще атака Парадокс-Энтея — Пылающий оплот, но это пока слишком круто для меня. Гидропар, конечно, получился тогда в лесу неожиданно, но сколько бы я ни пыталась повторить его после того случайного прорыва, ничего не выходило…              А зачем мне огненные? Что если… Рискнуть.              Я усмехнулась про себя, чувствуя, как по спине пробегает холодок безумия от этой идеи. Ха-ха… Черт, это так тупо, но это может сработать. Оникс так и не смог меня толком задеть, у меня еще куча здоровья. Но одно точное попадание Стиликса — и мне конец.              Однако если я сама искусственно снижу себе здоровье… я получу кучу преимуществ. Я смогу активировать Второе дыхание и свою скрытую способность — Пламя, повышая урон от огня на целых тридцать процентов…              Остается лишь верить и надеяться, что во мне больше драконьей сущности, чем я сама думаю.              — Начали! Стиликс, используй Каменную ловушку! — прогремела команда Брока.              Отлично. Я выждала момент, пока коварные каменные щупальца начали формироваться из-под земли, и тут же нырнула в образовавшееся пылевое облако, используя Подкоп. Земля легко поддалась моим когтям, и я погрузилась в прохладную, давящую темноту.              — Эмбер, уходи от атаки! — донесся сверху обеспокоенный крик Эша.              И так знаю. Мой план был безумным и гениальным одновременно. Представим, что я — дракон. Вообразить это было на удивление легко. Я знала, что такое драконий тип, не понаслышке — ведь у меня был Драконий рывок. Энергия этого типа странным образом сочеталась с моей огненной сущностью, и за последнее время я научилась неплохо с ней обращаться.              Я сделала глубокий вдох в тесном тоннеле, продолжая рыть проход. Я не знала особых движений или песнопений, которые используют Коммо-о, не знала, как именно они вливают в себя драконью энергию. Однако…              Звенящая душа. Драконья душа. Драконий тип.              Я сосредоточилась, пытаясь вызвать из самых глубин своего существа ту древнюю, первобытную силу. И вдруг мне резко поплохело. Мир поплыл перед глазами, в висках застучало. А в следующую секунду небывалый, всесокрушающий прилив сил окатил меня изнутри, словно кипятком. Получилось? Не может быть! Так просто! Драконий тип, словно живой вихрь, окутал мое энергетическое ядро, питаясь огнем и закаляя душу в обмен на невероятную боль в теле. Пламя еще не активировалось.              Звенящая душа — снова приказала я себе, стиснув зубы.              Пришлось прикусить язык до крови. Это было… просто ужасно. Словно меня изнутри разрывали на части раскаленные клещи. Очередная волна мощи прокатилась по мне — тело пронзила невыносимая, почти неподъемная сила. Чешуйки завибрировали, начав полыхать легкими, почти невидимыми белыми искрами. Огонь на хвосте взвился яростным шквалом, на мгновение разрезав кромешную тьму тоннеля.              Пламя наконец активировалось. Теперь… Второе дыхание. Это было проще, я делала это раньше. Чем меньше здоровья — тем больше урон. Ха-ха… Где-то прямо надо мной, на поверхности, бушевал Стиликс. Прошло всего секунд пятнадцать с момента, как я закопалась, но в этой могильной тишине время текло иначе.              Здесь, под землей, было плохо слышно, еще и голова кружилась так, что тошнило. Черт, а если я просчиталась? Вероятно, жар от моей раскаленной чешуи уже начал выжигать кислород в этом тесном пространстве? Я идиотка, совсем не подумала об этом. Стены давили со всех сторон, не оставляя места для маневра. Так мало воздуха.              Я тряхнула головой, пытаясь прогнать накатывающую панику. Черт. Сколько там… времени? Кажется, Стиликс вот-вот использует Землетрясение — и тогда мне точно конец. Я попыталась развернуться в узком проходе, но врезалась головой в твердую стену. Потеряв ориентацию в полной темноте, дышать стало еще тяжелее. Что мне делать?              Я слышала только бешеный стук собственного сердца и свое собственное, прерывистое и хриплое дыхание. Темнота сжималась вокруг. Еще немного, и…              «Я в тебя верю! Ты сможешь!»              Откуда это? Не… уверена. Я медленно, с невероятным усилием приоткрыла глаза. Собрав последние силы, я поднялась, встряхнула все тело, покрытое раскаленной чешуей, и посмотрела вверх. Стиликс. Я… словно на секунду увидела его сквозь толщу земли. Прямо надо мной.              Под моими лапами земля вдруг зажглась алым светом. Я стиснула зубы и издала оглушительный, яростный рев, вскидывая голову. Мое тело вновь окружили языки пламени, раскаленные до ослепительного бела. Сильнее. Пламя выросло, превратилось в ровный, бешеный круг и начало с чудовищной силой давить на почву над головой. Потолок тоннеля с оглушительным треском лопнул, выпуская наружу сноп ослепительного, бесконечного пламени, которое тут же накрыло огромного Стиликса, принявшись обволакивать его со всех сторон. Сильнее! Огонь рвался на свободу, сметая все на своем пути, становясь все больше и яростнее. Стиликс взревел от боли и жара, но я уже ничего не слышала — только всепоглощающий, яростный треск собственного пламени.              Стиликс с грохотом рухнул в образовавшуюся яму. Я ринулась вперед, чувствуя, как ноги немеют от чудовищной усталости. Я бежала, преодолевая боль, и в итоге забралась на голову исполина. Моя чешуя пылала. Обет огня постепенно рассеялся, открыв взгляду стальное тело покемона с ужасающими опаленными и оплавленными участками. Стиликс ревел, он начал бешено крутить головой, пытаясь атаковать вслепую, но я держалась из последних сил. Случилось худшее — у этого Стиликса оказалась Стойкость. Он с яростью мотнул головой, наконец сбрасывая меня. Я успела больно удариться о его рог, скатившись ему на спину. Он начал покрывать тело сталью, уплотняясь, готовясь к последнему рывку. Шум огня все еще звучал у меня в голове, сливаясь с приглушенными криками людей на трибунах.              Я на секунду закрыла глаза. У меня есть… всего мгновение до его Скручивания. Всего одна секунда отделяет меня от победы.              Я поднялась на задние лапы, используя хвост как опору для равновесия. Собрала всю остаточную драконью ярость, весь свой страх, все рвение — и нанесла один-единственный удар. Со всей силы.              Громкий, металлический звук удара стал тем, что, казалось, разорвало саму ткань реальности и на мгновение заглушило все остальные звуки на стадионе. На стальной спине Стиликса осталась огромная, глубокая вмятина, а моя лапа задымилась от удара. Мышцы скрипели, все тело ныло и горело, я едва хватала воздух распахнутой пастью, но упрямо держалась.              — Сти-и-ил… — попытался было прореветь гигант.              Но не смог. С оглушительным, окончательным грохотом, похожим на падение монумента, Стиликс рухнул на землю, подняв гигантское облако пыли и обломков. Я стояла на его спине, несколько секунд безмолвно глядя на поверженного исполина, не в силах поверить в то, что только что произошло.              Я… пожалуй, не всегда мои идеи бывают хорошими.       — Стиликс не может продолжать бой! Чармандер победила! Победа достается Эшу Кетчуму из Паллет-Тауна! — голос судьи прозвучал оглушительно, но до меня он доносился как сквозь вату.              Звуки… Как много внезапно стало шума. Аплодисменты, крики, рев толпы — все это смешалось в единый оглушительный гул. Я едва стояла на ногах, дрожа от перенапряжения и адреналина, чувствуя, как каждая клеточка моего тела кричит от боли и истощения. Но где-то глубоко внутри пылал крошечный огонек невероятной, всепоглощающей гордости.       Получилось.