Огонь

      Я. Ненавижу. Лодки.              Мысль была тяжелой и раскаленной, как кусок угля, застрявший в сознании. Каждый шаг по шаткому трапу на борт парома отдавался в висках назойливым стуком, предвещающим долгие часы ада. Порта Виста с ее разноцветными домиками, ютящимися на склоне, оставалась позади — прекрасная, но до ужаса предательская курортная атмосфера. Проклятый шторм, обрушившийся из-за недоумка Запдоса, вывел из строя все летающее такси, оставив мне лишь один, отвратительный выбор: этот плюющийся соленой водой паром.              Лекарство от укачивания помогало просто потрясающе. Вообще никак. Сестра Джой лишь разводила руками, кажется, у меня слишком быстрая адаптивность иммунной системы, что характерно для покемонов. Восторг. Моё тело училось бороться с помощью быстрее, чем я успевала её принять.              Так что следующие несколько часов я провела, пригвожденная к койке в каюте, где воздух был густым и соленым, пахнущим металлом, едой, от которой тошнило, маслом и тоской. Бешеная злость, горячая и беспомощная, кипела внутри, не находя выхода. Уснуть было невозможно. Каждый вздох, каждый стук волны о борт отзывался в теле долгим, изматывающим раскатом. Меня не просто укачивало; я чувствовала, как судно кренится и падает в бездну каждой своей молекулой. Спазмы, похожие на судороги, скручивали желудок, а рвотные позывы подкатывали к горлу едкой волной. Я клянусь, ощущала каждое движение океана — от кончиков когтей на лапах до самой макушки, будто мои нервы оголили и подключили прямо к капризному, неспокойному нраву волн. День начался ужасно, но, вероятно, только для меня. Мисти не могла скрыть счастье от того, что получила маленькую Хорси в команду и назвала ее Перл.              И даже после всей той эпопеи с кораблекрушением, похождениям по джунглям и нападением Тентакруэля, когда мы наконец покинули негостеприимные воды Порта Висты, мои мучения не закончились. Они лишь сменились изматывающей, томительной фазой. Впереди был путь к Саффрону…              Щелчок открывающейся двери вырвал меня из тягучего кошмара.              — Эмбер? Я принес тебе теплое полотенце… Ты в порядке? — голос Эша прозвучал тихо, почти застенчиво.              Он присел на край койки, и я почувствовала исходящее от него тепло. Затем на спину, на напряженные, ноющие мышцы, легла нагретая ткань. Обжигающе-нежная волна тепла растекалась по чешуйчатой коже, на секунду смягчая боль и заставляя тело хоть на мгновение расслабиться.              — Потерпи совсем немного, мы уже подходим к порту, — сказал он, и в его голосе слышалась неподдельная тревога и полное непонимание, как еще можно помочь.              — Пи-и-и-ка-а-а… — Пикачу, сидя на плече тренера, грустно сложил свои длинные уши, и его большие черные глаза смотрели на меня с таким сочувствием, что комок подкатил к горлу.              — Кстати говоря, смотри, что я принес.              Я приоткрыла глаз. Эш открыл упаковку и достал что-то из пакета.              — Это было в одном из подарков. Ты потеряла Мистическую воду, так что я нашел еще одну и…              Он поместил кулон с Мистической водой в небольшой отсек элегантного черного ошейника. Закрыв крышку, Эш протянул его и посмотрел на меня. Я кивнула, пододвигаясь ближе.              — Я подумал, что будет неплохо скрыть Мистическую воду. Все же, эти постоянные вопросы, если честно…              Достали. Да, все в порядке. Я тоже уже терпеть не могу это. Идея замечательная, вообще-то. Эш застегнул замок и я вновь ощутила знакомое движение энергии в ядре. Пикачу приблизился, обнюхав новую вещь и слегка улыбнулся.              Я просто выдохнула, и в прохладном воздухе каюты повисло маленькое, дрожащее облачко пара. Я знала, что мы близко к порту. Я бы предпочла сто раз воспользоваться телепортом, но в захолустной Порта Виста не было ни одного перевозчика, и даже если бы были — психическая энергия Лугии точно также еще не рассеялась, из-за чего мешала бы более слабым покемонам. Это было бы слишком опасно. Даже профессор Оук не мог помочь — это сочли бы вмешательством в испытание. Хотя, судя по его удивленному возгласу, новость о морской болезни у Чармандера поразила его больше, чем любое наше приключение. Видимо, для покемона это и правда нонсенс. Обрывки воспоминаний о прошлой, человеческой жизни, мелькали туманными пятнами… Кажется, меня укачивало и тогда, странно, что я не вспоминала об этом сейчас. Почему же мне передались только самые досадные недостатки? Или это такая плата за уникальность? Невероятно справедливо.              Оглушительный, протяжный гудок, от которого задрожали переборки, возвестил о причаливании. Казалось, само солнце заглянуло в иллюминатор. С трудом поднявшись с койки, я выбралась на палубу, и первый же глоток свежего, соленого ветра показался нектаром. Он ласково скользнул по чешуе, смывая ощущение липкой тошноты. Спустившись по трапу, я ступила на твердую, неподвижную землю и замерла, закрыв глаза, с огромным, животным облегчением. Под лапами была не качающаяся палуба, а стабильная, надежная почва. В нос ударил пьянящий коктейль запахов: сладковатый аромат цветущих деревьев с побережья, пряная пыль большого города и едва уловимый дымок ближайших закусочных.              Эш, перекинув рюкзак на плечо, огляделся, его глаза уже горели азартом нового пути.              — Так… куда дальше? — спросил он, и в его голосе звенело нетерпение, заражая и меня, заставляя забыть о пережитом кошмаре.              Впереди была твердая земля и новое приключение. И это было главным. Это знание гнало вперед, как попутный ветер, заставляя забыть о недавних страданиях.              Мы углубились в небольшой городок, будто сошедший с открытки. Он буквально утопал в виноградных лозах, которые вились по стенам, беседкам и даже фонарным столбам, создавая живую, шелестящую на легком ветру ширму. Повсюду болтались пестрые флажки, еще хранившие память о недавно отгремевшем празднике. Воздух был густым и сладким, пахнущим свежей выпечкой, карамелью и пряностями из уличных лотков.              Пикачу, чей нос задорно подрагивал, внезапно рванул к яркому киоску с сахарной ватой. Продавец, улыбающийся до ушей, с настоящим артистизмом превращал облака сахара в фигурки покемонов, одаривая ими счастливых детей. Заметив нашего электрического друга, он тут же щедро залил аппарат желтым красителем и, буквально в несколько ловких движений, создал идеальную копию головы Пикачу, мастерским штрихом добавив две алые точки-щечки.              — Спасибо! Смотри, Флик, это же ты! — рассмеялся Эш, присаживаясь на корточки и протягивая Пикачу липкое, воздушное воплощение его самого.              — Пика! — Флик с восторгом кивнул, откусывая ватное ушко. Судя по светящимся глазам маленького покемона, ему очень понравилось.              Я принюхалась, пытаясь отогнать остатки тошноты, все еще витавшие где-то на задворках сознания. К сожалению, паром не шел прямиком в Саффрон — из-за каких-то проблем с течением в заливе. Так мы и оказались в этом ближайшем к цели пункте, уютном и незнакомом мне городке под названием Махагон, откуда предстояло двигаться своим ходом.              — У нас есть несколько вариантов, — озадаченно произнес Брок, уткнувшись в карту маршрута. — От Махагона до Саффрона — полноценная тропа, путь займет около двух дней. Можем выйти сегодня и заночевать в пути — судя по всему, там есть несколько оборудованных стоянок. Или же останемся здесь и двинемся с первыми лучами солнца.              — Предлагаю не задерживаться и скорее в путь! — Эш уже был на взводе, его взгляд горел нетерпением.              — Ох… — Мисти невольно вздохнула. — Я бы тоже предпочла поскорее добраться до Саффрона!              — Слушайте! — вдруг воскликнул Трейси, прерывая наши размышления. — Сейчас как раз в самом разгаре миграция Баттерфри! Мы еще должны успеть посмотреть на их полет!              — Правда? — глаза Мисти загорелись. — Баттерфри — они такие изящные и красивые…              — Погоди, а разве ты не жуков боишься? — ехидно поддел ее Эш.              — Боюсь! — фыркнула Мисти, подбоченясь. — Но красивые — не в счет!              — Они собираются за тем склоном, около перелеска… — Трейси умолк, зачарованно глядя вдаль.              Решив не терять времени, мы выдвинулись дальше, предварительно перекусив в одном из уличных кафе. Махагон — крошечный городок, а из-за крушения на фестиваль мы не успели. И теперь, проходя по улицам, усыпанным поблекшим конфетти и обгоревшими гильзами от фейерверков, оставалось лишь фантазировать, насколько же ослепительным было это зрелище. Во всем здесь угадывался типичный японский стиль, но… с местным колоритом. Все было вроде бы похоже из того, что я помнила про японскую архитектуру и все же слегка отличалось. Дома из красного дерева, тонкие, почти бумажные вставки в раздвижных дверях, сквозь которые мягко лился свет. Где-то на площади люди с сосредоточенными лицами выводили большими кистями буквы этого мира, занимаясь размеренной каллиграфией. Мелькали фигуры в ярких кимоно. На витринах магазинчиков заманчиво красовались забавные куклы-покемоны, а местная ребятня, смеясь, размахивала искрящимися бенгальскими огнями, рисующие в сумеречном воздухе светящиеся узоры.              И повсюду были Чаймеко. Нет, серьезно! Казалось, этот город был их тайной столицей. У каждого второго домика висел один, а то и два-три этих маленьких звонких покемона. Их хор — нежный, высокий и переливчатый, — наполнял улицы, создавая совершенно волшебную, таинственную атмосферу, словно сам воздух вибрировал от тысячи крошечных колокольчиков.              Красивый город. Невероятно уютный и живой. Жаль, очень жаль, что мы не сможем здесь задержаться.              Выйдя за пределы уютных улочек, мы вскоре оказались на залитой солнцем проселочной дороге. Воздух здесь был другим — густым, пыльным, пахнущим полынью и нагретой хвоей. Дорога повела нас вверх, на пологий склон, с которого открывался вид на долину, и именно там, в кольце старых, корявых сосен, мы увидели его.              Домик стоял как незаживающая рана на теле пейзажа. Небольшой, он казался съежившимся и забытым. Доски его стен почернели от времени и непогоды, а оконные проемы зияли пустотой, будто выколотые глаза. Двери были заколочены крест-накрест, словно пытались запереть что-то внутри. Неподалеку несколько рабочих с усталыми лицами корчевали огромный, полуистлевший пень, и скрип ломового железа нарушал давящую тишину этого места.              — Простите, вы не подскажете, миграция Баттерфри будет проходить за этим склоном? — Трейси сделал шаг вперед, его голос прозвучал неестественно громко в этом безмолвии.              Один из рабочих, могучий мужчина в заляпанной землей куртке, обтер лоб краем рукава, оставляя грязную полосу. Его Дрилбур высунул мордочку из ямы под пнем.              — А, вы опоздали, малыши, — его голос был хриплым и усталым. — Все Баттерфри вчера улетели. Тучи были, целый день.              От ребят будто волной откатило разочарование. Я буквально физически ощутила, как поникли их плечи.              — В самом деле? — прошептал Трейси, и в его голосе была такая тоска, будто он промахнулся на шаге от самой заветной мечты.              — Вы в Саффрон идете? — рабочий, видимо, желая смягчить удар, добродушно улыбнулся. — Если хотите сократить путь, идите прямо по этой дороге. Вы упретесь в реку. Держитесь левого берега, и она вас выведет прямиком к окраинам города. Тут пару дней назад проходил паренек, тоже спрашивал дорогу. Жаль, на фестиваль не попали, тут такое было!              Рабочие переглянулись, и в их взгляде мелькнуло что-то неуловимое — то ли суеверный страх, то ли затаенное восхищение.              — Что именно? — не удержался Брок, его любопытство явно было разбужено.              — Да уж… — рабочий почесал затылок. — С этим фестивалем у нас одна легенда старая связана. Знаете, на склоне этой самой горы в туманные ночи иногда видели силуэт девушки. Призрачный такой, плывущий. Говорили, она заманивала одиноких путников, а потом накладывала проклятье на молодых мужчин. Снимала его старуха-отшельница, что здесь жила, вот только появлялась она лишь раз в году, в самый разгар праздника.              — Что? Правда?! — Мисти инстинктивно сделала шаг назад, ее глаза стали круглыми от ужаса.              — Так вот, слушайте дальше, — рабочий понизил голос, и мы невольно придвинулись ближе. — Городские не все в это верили, конечно. Чаще беда касалась чужаков, путешественников. И вот, на нынешний фестиваль, пришел один тренер, пацан, — он кивнул на Эша. — Твой ровесник. Услышал он эту байку, и его как будто что-то потянуло. Прямо сюда, в этот самый дом, и пошел. А потом вышел… с покеболлом в руке.              — Э-э-э… — ребята переглянулись, и в воздухе повисло неловкое молчание.              — Ну, в общем, — рабочий махнул рукой, — все эти проделки — шум, огни, голоса — оказались проделками призрака. Покемона. Оказалось, его тренер, девушка, много лет назад погибла, а он остался тут один, вот и проказничал. А этот парень его поймать умудрился. Вот мы теперь и прибираемся, приводим место в порядок.              — А… а как выглядел тот парень? — спросил Эш, и в его голосе прозвучала какая-то догадка.              — Ростом с тебя, вроде… светлые волосы, — задумался рабочий.              — Это Корин… — тихо, почти про себя, произнес Эш. — Значит, это он поймал того призрака здесь.              — Тот самый, который напал на Драгонайта? — вспомнила Мисти, и на ее лице отразилось смятение.              — Ага.              — Наверное, он ловил его ради следующего зала, — предположил Трейси. — У Сабрины ведь психические покемоны.              — Спасибо вам, мы пойдем, — махнул рукой Брок.              — Да не за что!              Мы двинулись дальше, к обещанной реке, но я шла, погруженная в свои мысли. Значит, это место показалось мне знакомым не просто так. Пик Мейден… появление призрака… Гастли. В аниме он мог разговаривать, создавать иллюзии. Может ли он здесь? Вполне вероятно. И если Корин действительно его поймал, то он заполучил в свою команду не просто редкого, а невероятно сильного и старого покемона. Каким образом он вообще его поймал? Если честно, я даже забыла об этом эпизоде и покемоне, но… В аниме он, вроде как, так и остался сам по себе.              Тот работник сказал, что он пошел в дом целенаправленно… Очередное совпадение? Подозрения касательного этого странного персонажа были самые нелепые, но я, если честно, вспоминала о нем лишь изредка и по большей части в негативном ключе. Все-таки не стоит забывать о его пособничестве в ухудшении репутации Эша и случае с Драгонайтом. Как вообще можно додуматься полезть на, очевидно, Альфа-Драгонайта со стартовым набором тренера?              Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в нежные персиковые и сиреневые тона, и мы, понимая, что до города уже не дотянуть, единогласно решили остановиться на ночь. Перемена в пейзаже ощущалась буквально кожей: густые леса остались позади, утонув в сизой дымке на горизонте, а их место заняли бескрайние, дышащие покоем луга. Бесконечные поля подсолнухов, поникшие тяжелыми головками в вечерней прохладе, золотистые поля пшеницы, шептавшиеся на ветру — все говорило о близости большого, живущего своим ритмом города.              Мы выбрали одну из оборудованных полян для кемпинга, где уже обосновалось несколько тренеров. Запах дымка от их костров витал в воздухе, создавая уютное ощущение общего привала. Работа закипела слаженно и быстро: палатки выросли, будто по мановению волшебной палочки, и вскоре все начали подтягиваться к месту ужина.              Сквиртл Мисти наполнил кастрюлю водой, пока Трейси был занят едой для людей, Брок подготавливал все для покемонов. Я заметила, что Эш довольно часто и внимательно следит, что именно делает Брок, и как он собирает для нас порции.Он не просто смотрел — он участвовал: подавал нужные пакеты, помогал отмерять граммовки, засыпать витаминные смеси и слушал почему сегодня в миску для Сильвера стоит положить больше цинка и ягод, а Скаю насыпать меньше зерна, но добавить овощей. В его глазах горел тот самый огонь, который зажигается не только перед битвой, но и перед открытием чего-то нового и важного. Вскоре все было готово. По щелчку покеболлов наша часть поляны наполнилась жизнью, став шумной и разношерстной компанией. Места, конечно, было навалом, но энергия от такого количества существ создавала ощущение тесного, радостного круга.              — Ну, ребята, налетайте! — Брок расставил последние миски и обтер руки о фартук.              — И мы тоже! — подхватил Трейси.              Мой ужин, как всегда, был образцом гастрономического совершенства. Аппетитный стейк, источающий дымный аромат, лежал рядом с хрустящими овощами-гриль и яйцами. Яркие ягоды добавляли сладковатую ноту, а фирменный соус Брока, который он в очередной раз приготовил из каких-то походных запасов, довершал картину. Меня так же впечатляло, как много он читал. Увидеть книги в его руках было чем-то совершенно нормальным, он в любое свободное время предпочитал именно так проводить досуг. И, кстати, подобное очень впечатляло Эша. Меня вообще радовало наше окружение.              Мисти, конечно, все еще была ребенком, то же можно было сказать обо всех, но она была очень хорошим тренером, особенно если дело касалось битв. Нет, серьезно, она очень часто практиковалась с Эшем в спаррингах, обучая его стратегии. Удивляло, насколько у нее тонкое боевое чутье, ее покемоны были очень хорошо натренированы, а она, в свою очередь, их любила. И, конечно, она была в самом деле спецом по водным типам. Даже Брок, который знал, может, больше, чем все тут, порой спрашивал у Мисти вещи, касающиеся водных типов.              Что касается Трейси — он был действительно исследователем. Во-первых, он просто сказочно красиво рисовал, в то же время обладая крайне крепкой памятью. Во-вторых, у него было множество заметок, он любил писать и точно также постоянно читал, только, в его случае, изучая более масштабное поведение покемонов, в то время как Брок точечно изучал конкретные виды, Трейси следил за миграцией, стайным поведением, историей и даже серьезно изучал эволюцию. Конечно, он был еще мал, но раз уж даже Оук впечатлился его отчетом о Лунной горе, созданным буквально «на коленке», у Трейси большое будущее.              И это окружение бесценно для Эша. У него было то, чего не купишь и не найдешь в покедексе: живые, настоящие примеры для подражания. Он мог учиться не по учебникам, а глядя в глаза своим друзьям, которые в любую секунду были готовы протянуть руку помощи, поделиться знанием и поддержать. В этом странствующем микромире было все, что нужно для того, чтобы вырасти не просто сильным тренером, но и настоящим человеком.              На поляну мягко опустились густеющие сумерки, окрашивая мир в синие и фиолетовые тени. Воздух остыл, наполняясь вечерней прохладой и ароматом хвои. Ребята расположились у костра, чьи языки пламени яростно боролись с наступающей тьмой, отбрасывая на лица и палатки танцующие оранжевые блики.              Эш, уткнувшись в экран покедекса, смотрел записи битв Сабрины, его брови были сведены в сосредоточенной складке. Он что-то бормотал себе под нос, мысленно проигрывая возможные сценарии. В волосах Трейси устроился Мореллал, чье тельце слабо светилось в сгущающихся сумерках нежным голубым сиянием. На коленях у художника посапывал пушистый Венонат, свернувшись в клубок.              Картина была умиротворяющей и живой. Огромный Стиликс Брока, словно страж, обвил главную палатку и уже заснул, его тяжелое, мерное дыхание было похоже на шум далекого прибоя. Рядом, прижавшись к его нагретому телу, расположились Кабутопс и невозмутимый Сайтер. Мисти, с видом истинного знатока, полировала Старми и Корсолу, приводя их в идеальный блеск. Ее Сквиртл, уставший от дневного соревнования с Фрокки в Луче пузырей, уже заснул, уютно устроившись в своем панцире.              Пикачу грелся рядом с костром, как и большинство остальных покемонов, я села почти впритык к огню, прогревая как следует чешую, позволяя ей переливаться, словно расплавленный рубин в глубине которого пляшут золотые искры. Рядом с Эшем, свернувшись в измученный комочек, дремал Вега. Крошечный Клефэйри был совершенно вымотан после многочасовых попыток создать Световой экран — совет Брока оказался дельным, но невероятно сложным в исполнении. Эш с обычным своим энтузиазмом бросился в тренировки, и хотя у Веги пока получались лишь хрупкие, мерцающие осколки защиты, он старался изо всех сил. Даже Сильвер, обычно такой задорный, присмирел после того, как неосторожно бросил вызов Сайтеру Трейси и был повержен в два счета. Так что серебристый покемон, огорченный поражением и измотанный до нитки предпочел задремать. Довольно умиротворяющая картина.              Из палатки наших соседей показался парень с зелеными волосами. Он на мгновение остановился, оценивающим взглядом окинул нашу шумную компанию, уже собрался уйти, но вдруг замер, вглядываясь. Его взгляд, острый и цепкий, пробежал по Эшу, а затем буквально впился в меня. Я почувствовала этот взгляд почти физически — настолько он был напряженным и осознанным. Кажется, кроме меня, этого никто не заметил.              — Не могу в это поверить… — громко пробормотал Эш, тыкая пальцем в экран.              — Что там? — отвлеклась от своего занятия Мисти.              — Гарри и Корин участвовали в специальной битве с Сабриной. И оба победили, — произнес Эш, и в его голосе прозвучало неподдельное изумление. — И еще… в Пьютере несколько тренеров сумели получить улучшенные значки.              — Конечно, а что ты хотел? — философски заметил Брок, подбрасывая в костер сухую ветку. — Тренеров, бросающих вызов стадионам, становится все больше. Ты был первым, проложил тропу. На основании твоих сражений смогли составить примерные условия. Рано или поздно это должно было случиться.              Эш рассеянно кивнул. Не знаю, огорчило ли его то, что он теперь не единственный обладал улучшенными значками, но это в самом деле должно было случится. Черт, в испытании стадионов участвуют тысячи тренеров со всего мира.              — Тем не менее, я пока единственный, кто заполучил сразу три улучшенных значка, — с легким вызовом в голосе заявил парень.              — Да, этого не отнять, — пожала плечами Мисти. — Но не забывай, доля везения тоже сыграла свою роль. В любом случае, наша с тобой битва была неплохой…              — Что? Да я же легко с тобой справился! — поспешно парировал Эш, вспыхивая.              — Не будь таким самоуверенным! — фыркнула Мисти. — Я сражалась покемонами из зала, а не своей основной командой! Тебе повезло, что мои сестры больше заботятся о шоу, нежели о боевой подготовке. Сразись ты с моими личными покемонами — и исход был бы другим! А что касается Уолесса…              Она перевела на меня взгляд, и в ее глазах мелькнула неподдельная печаль.              — До сих пор не могу поверить, что Чармандер смог победить Гаярдоса… Но Эмбер умничка, она, как всегда, тебя выручила!              Эш нахмурился, его взгляд стал отрешенным.              — Если бы я знал, что это будет проходить именно в таком формате изначально, я бы отказался от специальной битвы, — сухо, без эмоций, сказал он. — Это было…              Он посмотрел на меня, и в глубине его карих глаз, озаренных отблесками костра, я увидела нечто большее, чем просто воспоминание о битве. Там был затаенный, почти животный страх. Он слишком хорошо помнил мое состояние после той схватки, помнил хруст чешуи и запах гари. Я же относилась к этому куда спокойнее — врожденное бесстрашие и безрассудство огненной ящерицы были моим щитом. Страшно подумать, кем бы я была без этой пламенной натуры Чармандера. Возможно, самым жалким и трусливым покемоном во всем мире.              — Не думаю, что Эмбер позволила бы отказаться, — сказал Трейси. — Она выглядела так, словно хотела что-то доказать Уолессу изначально.              Я громко фыркнула, выдохнув струйку дыма, отчего пламя в костре яростно качнулось. Правда была в том, что у меня не так много опыта против столь сильных соперников. До сих пор я побеждала во многом за счет эффекта неожиданности. Кто бы мог подумать, что я использую Солнечный луч, в самом деле? Но факт оставался фактом.              Я украдкой взглянула на кончик своего хвоста, где в огне мерцала Линза. Я не знала, сколько она еще продержится, но в зале Саффрон-сити, против Сабрины, я обязана выступить. Это было не просто желание — это была необходимость. Я чувствовала, что вышла на какое-то плато. У меня не получалось воспроизвести ни Солнечный луч, ни Гидропар, даже Ясный день нормально не загорался, а от бесконечных провалов, если честно, подкашивался и боевой дух. Тренируя другие движения я все острее понимала, что… Перестала развиваться? Странное сочетание слов, но мысли об этом слегка пугали. Мое пламя было сильным, но оставалось на прежнем уровне таким, как и было месяц назад. Нужно признать — я не самый быстрый покемон, я не самый лучший в плане специальных или физических атак покемон. Я просто… Чармандер? Сабрина выглядела так, словно она именно тот человек, который меньше всего будет недооценивать соперника. И теперь, когда мысли о развитии заполоняли разум, мне становилось…              В самом деле жутковато от будущей битвы.              — Зато в зале Саффрон-сити у тебя будет гарантированная попытка, — вернул всех к реальности Брок.              — Тем более ты уже знаешь, каких покемонов использует Сабрина, — добавил Трейси.              — Ее Алаказам… — голос Эша дрогнул. — Он буквально уничтожил всю команду Корина…              Значит, Алаказам. Сабрина позволяла любому тренеру бросить ей специальный вызов, без лишних условий, но пока победителями числились лишь Гарри и Корин. Гарри выиграл за счет собственной Кадабры, которая в пылу битвы развилась до Алаказама, получив мощнейший буст. А Корина спас его новый Гастли. Битва формата три на три… Его Пинсир и Чармелеон пали почти мгновенно, но остался тот самый, древний Гастли. И он абсолютно доминировал на поле боя, обратив психическую мощь Сабрины в ничто.              И самый главный вопрос, который вертелся у меня в голове, заставляя пламя на хвосте трепетать от любопытства: как вообще Корину удалось уговорить такого могущественного и одинокого призрака присоединиться к нему? Что он мог предложить существу, которое столетиями хранило верность своему погибшему тренеру?              — Подумай лучше, кого ты хочешь использовать в битве против Сабрины, — сказала Мисти, нанося лосьон на тело Поливирла.              — Сни-сни! — Сильвер, услышав священное слово «битва», мгновенно вскочил, как пружинка. Он лихорадочно вскинул лапы, и в тихом вечернем воздухе зазвенело яростное царапанье — он точил когти о ближайший камень, его взгляд горел готовностью ринуться в бой.              — Прости, Сильвер, но у тебя слишком много уязвимостей для этой схватки… — Эш с виноватым видом развел руками, и энтузиазм покемона мгновенно сменился горьким разочарованием. — А-а-а! — с досадой провел парень рукой по волосам, взъерошивая их еще сильнее. — У меня же нет покемона-призрака! Но у Пиджеота есть Ветер зла… Думаю, он мог бы сражаться…              — Но тебе нужно еще два покемона, — мягко, но настойчиво напомнил Брок, перебирая аптечку с витаминами.              — Кле-е-е-е! — Крошечный Вега, не желая оставаться в стороне, решительно ударил себя кулачком в грудь, привлекая всеобщее внимание.              — Думаю, Вега — хороший выбор, — заметила Мисти. — Все же у него есть Метроном.              — Но рассчитывать только на Метроном… это немного… — Трейси тактично запнулся, не желая обесценивать рвение малыша.              — Если Вега успеет выучить Световой экран до битвы, это станет невероятным преимуществом, — вступил Брок, глядя на Клефэйри с теплотой. — Но движение известно своей сложностью. Так что тебе придется очень постараться.              Вега обиженно топнул крохотной ножкой. Его расстраивало, что защитный барьер получался хрупким и рассыпался, едва сформировавшись, словно сделанный из стекла. Я видела, как он сжимает кулачки от досады, — и сама не знала, как ему помочь преодолеть эту преграду.              — Чармелеон Корина вообще ничего не смог сделать… Успел лишь поджечь Гипно и… — Эш невольно перевел взгляд на меня.              Я рассерженно рыкнула, выражая все свое отвращение к ситуации, на которую он мягко указывал. Меня немного возмутило, что он в самом деле думал, что я ровня этому покемону. На шее Чармелеона, кстати, виднелся ошейник с Углем. Кроме того, я видела крошечную вмятину на его чешуе от, видимо… утяжелителя? Не уверена, но у Пинсира было нечто подобное. Кажется, кто-то очень озабочен повышением несуществующей статистики, не то чтобы это подозрительно, но у меня уже были мысли касательно этого парня и его поведения. Но... Пинсир Корина был великолепен. Он, можно сказать, в одиночку противостоял трем психическим покемонам Сабрины до специальной битвы и уже знал Гильотину, кроме того, сумел нокаутировать Гипно идеальным попаданием.              Его команда становится опаснее.              Фроки, сидевший рядом с Эшем и внимательно изучавший записи, настороженно нахмурился. Похоже, он и сам понимал, что пока не готов состязаться с монстрами Сабрины. Он был новичком в команде, и у них с Эшем еще не было времени на полноценные тренировки. Единственное, что они пробовали, — это разучить Ядовитые шипы по видеоурокам. Но у водного покемона с трудом получалось концентрировать энергию Ядовитого типа, хотя он старался изо всех сил.              — Но его Чармелеон все же пытался… — снова начал Эш.              В этот момент на экране произошло нечто, заставившее мое сердце пропустить удар. Я уставилась на запись, не веря своим глазам. Пока Эш что-то оживленно обсуждал с Мисти, я смотрела, как Корин выкрикивает команду: "Стальной хвост!». И в этот миг…              Что? Секундочку.              Я замерла. Пламя на кончике хвоста Чармелеона… изменилось. Ярко-оранжевый огонь сгустился, стал плотным, тяжелым и приобрел явственный серый, металлический отлив. Именно этим, стальным пламенем, он и наносил удар. Правда, промахнулся, но это было неважно! Сам факт перевернул все мое понимание с ног на голову.              Я медленно перевела взгляд на собственный хвост, за моим замешательством с любопытством наблюдал Фроки. Какого… Почему я раньше об этом не подумала?              В моем понимании Стальной хвост — это просто покрытие сталью части тела, что я и делала, но… у Чармандеров и далее по эволюции, эта атака изначально была другой. Огонь становился стальным. Не может быть. То есть я все это время использовала лишь огрызок от атаки? И правда — мой огонь часть хвоста, почему я не думала об этом раньше?              Я глубоко вздохнула. Фроки, словно эхо моих мыслей, задумчиво переводил взгляд то на мой хвост, то на замерший экран. Внезапно он отскочил на свободный пятачок, прикрыл глаза, и на его лице появилось выражение предельной концентрации.              — Кенши? — произнес Эш.              Плотная, клейкая пена, заменявшая Фроки шарф, вдруг замерцала странным светом. Она заискрилась, будто в нее вдохнули жизнь тысячи микроскопических молний, а затем резко затвердела, сменив цвет на матово-серый, цвет холодной стали. Энергия стального типа вихрем взметнулась вокруг него. Фроки крепко жмурился, изо всех сил стараясь удержать хрупкий контроль. Он осторожно протянул лапу, чтобы прикоснуться к покрытой сталью пене, но в тот же миг конструкция с треском рассыпалась, осыпав траву снопом серых искр, и вернулась в привычное жидкое состояние. Кенши раздосадованно нахмурился.              — Фро-о-о… — он повернулся, смотря на меня.              Я уверенно кивнула ему. Это было не просто попыткой — это было семенем гениальной догадки. У Фроки не было ни острых когтей, ни мощного хвоста для стандартных стальных атак. Но, увидев, как пламя может становиться металлом, его гибкий ум нашел нестандартный путь. Если бы у него получилось, он смог бы создавать снаряды по аналогии с Фрозырями, но совершенно иной, стальной природы! Это могло стать его уникальным оружием.              — Что это было? — удивленно спросил Эш, тыча в покемона покедексом, но устройство молчало, не находя аналогов. — Смотрите!              Просканировав Фроки, на экране высветилась лишь загадочная строка с тремя вопросительными знаками, пиктограммой типа «Стальной» и схематичным изображением снаряда.              — Твой Фроки только что… придумал новое движение! — воскликнул Трейси, и его голос дрожал от неподдельного восторга исследователя.              — А? — глупо протянул Эш. — Не может быть!              — Вполне может! — уверенно парировал Брок. — Видимо, поэтому они с Эмбер так пристально изучали запись с Чармелеоном. Ты разве не замечал, что она использует Стальной хвост иначе, чем все?              Эш посмотрел на меня, затем сравнил видео.              — Никогда не обращал внимания… Значит, Кенши, увидев это, решил, что тоже может изменить часть своего тела и создать что-то новое?              — У твоего Фроки и так есть фирменное движение — Фрозыри, которые он лепит из клейкой пены. Но Кенши, под впечатлением от стального пламени, видимо, задумал нечто большее… Наполнить Фрозыри сталью? Я бы хотел написать об этом профессору Оуку, что скажешь? — с горящими глазами предложил Трейси, уже мысленно составляя черновик отчета.              — Конечно! — с энтузиазмом согласился Эш. — Значит, я смогу дать название для движения?              — Да. Уверен, когда профессор изучит данные, он будет в полном восторге, — подтвердил Трейси. — Правда… наверное, стоит дождаться, пока движение будет стабильно получаться.              Фроки, услышав это, с еще большей решимостью нахмурил брови, всем своим видом показывая, что не отступит, пока не отточит свое изобретение до совершенства.              — Простите, — раздался спокойный, но четкий голос.              Эш и остальные обернулись. На краю нашего лагеря стоял тот самый парень с травянисто-зелеными волосами. Его изумрудные глаза внимательно изучали нашу компанию, а фиолетовый пиджак выглядел вызывающе элегантно для походных условий. В моей памяти тут же всплыли обрывочные воспоминания: соперник Мэй… Координатор…              — Да? — вежливо, но с легкой настороженностью произнес Брок.              — Это ты тренер необычного Чармандера, верно? — парень прямо, без колебаний, уставился на Эша. — Тот, кто получил три специальных значка.              Эш сделал шаг навстречу, его поза выражала готовность к любым вызовам.       — Да, это я, Эш Кетчум. А это мой Чармандер — Эмбер.              Парень коротко кивнул, его взгляд скользнул по мне, оценивающе и быстро.       — Меня зовут Дрю. Я координатор из Хоэнна, направляюсь в Саффрон-сити для участия в состязании. И я хочу вызвать тебя на битву.              — Координатор? Ты хочешь битвы? — переспросил Эш, слегка озадаченный.              — Вопреки возможным заблуждениям, координаторам тоже необходимо показывать мастерство в битвах на выступлениях, просто у нас другой формат сражений. Я знаю, что ты весьма сильный тренер, судя по твоим достижениям. Я видел поединок с Уоллесом, поэтому хотел бы убедиться в достоверности увиденного, — произнес Дрю.              А, так это Дрю. Соперник Мэй. Интересно, если он здесь, значит, и Мэй где-то рядом? Мне она всегда нравилась, как, впрочем, и все спутники Эша. Было бы здорово увидеть и Клемонта с Сереной… Но встреча с Дрю стала полной неожиданностью.              — Значит, ближайшее состязание пройдет в Саффроне? — переспросил Брок, задумчиво потирая подбородок. — А ты не знаешь Солидад?              Дрю почти неуловимо вздрогнул, на его лице на мгновение мелькнуло сложное, закрытое выражение, и он коротко кивнул.              — Дело в том, что у нас сейчас разъединенный тур, — он плавно перевел тему, — первые этапы уже прошли в Хоэнне, где большинство участников получили допуск. Теперь отборочные проходят в Саффрон-сити и по всему Канто и Джото. Я выбрал Саффрон именно потому, что там соберутся сильнейшие из сильнейших.              — Тогда для начинающего координатора это может стать серьезным испытанием, — заметила Мисти. — Если конкуренция в Саффроне будет высокой, есть риск проиграть в первом же раунде.              — Я отдаю себе в этом отчет, — парировал Дрю, и в его глазах вспыхнул амбициозный огонек. — Но если постоянно выбирать путь полегче, каким же тогда образом я стану величайшим Координатором?              — Мне нравится твой настрой! — воскликнул Эш, и его лицо озарила широкая улыбка. — Это правда — самые сложные испытания всегда самые интересные!              Дрю ответил кивком, и между парнями, казалось, пробежала искра взаимного понимания.              — Погоди, кажется, промежуточным этапом будет выступление в Церулине! — вдруг вспомнила Мисти.              — Верно, — подтвердил Дрю. — Уоллес проводит там свое состязание. Успех в нем станет большим подспорьем для попадания на Большой Кубок на Плато Индиго. Если вам интересно — он пройдет почти одновременно с Лигой.              — Это очень круто! — сказал Трейси.              — Там, наверное, соберется уйма координаторов… — задумчиво протянул Брок, и в его глазах заблестели знакомые всем сердечки.              — Мы отвлеклись, — холодновато напомнил Дрю, вновь фокусируясь на Эше. — Ты принимаешь мой вызов?              Эш сжал кулаки, азарт загорелся в его глазах.       — От битв никогда не отказываются!              — Хоть я и не участвую в рейтинговой системе залов, не думай, что я слабый тренер, — предупредил Дрю.              — Я никогда не недооцениваю своих противников! — парировал Эш, на что Мисти лишь многозначительно хмыкнула, поднимая глаза к небу.              Дрю пристально уставился на меня, все это время сидевшую в отдалении с видом полнейшего безразличия.       — Ты не будешь использовать Чармандера? — спросил он, и в его голосе прозвучала легкая растерянность и даже разочарование.              — Эмбер… ну, понимаешь… — Эш неловко почесал затылок, подбирая слова.              — Она его не то чтобы слушается… — прямее выразился Трейси.              Эш с легкой грустью посмотрел на него и кивнул.              — То есть твой покемон сам решает, сражаться ему или нет? — уточнил Дрю, и его бровь поползла вверх.              — Э-э-э-э… видишь ли… — Брок и ребята переглянулись, явно смущенные.              Ну, да. Они не хотели его обидеть и сказать прямо, что я попросту считаю его слабым соперником. Да, боже мой, у этого парня есть Розелия, которую он наверняка и выставит. Мне нет никакого смысла с ней возиться! Даже без использования огня у нее не было бы ни единого шанса. Я уже молчу про его Баттерфлай и…              Мои мысли резко оборвались, когда я заметила среди покеболлов на поясе Дрю знакомую сферу с зелеными половинками — даскболл. У Дрю ведь был этот покемон. Абсол? Чувствуя исходящую от шара сгущенную, темную энергию, пламя на моем хвосте инстинктивно взметнулось выше и загудело.              — Как насчет битвы три на три? — предложил Дрю, разрывая натянувшуюся паузу.              — Отлично!              Брок и Трейси быстро разыграли право быть рефери в «камень-ножницы-бумагу», и проигравший Брок с театральным вздохом вышел на импровизированную арену.       — Начинайте!              — Кенши, вперед! — скомандовал Эш.              — Кико, выбираю тебя! — бросил покеболл Дрю.              Фроки уверенно выпрыгнул на поле, готовый к бою. Покеболл Дрю раскрылся с привычным щелчком, выбросив луч энергии… но он упирался в пустое место. Никто не появился. Наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь треском костра.              — Эм… а где покемон? — Эш растерянно оглядел пустое пространство перед собой.              Фроки нахмурился, его взгляд стал острым и сконцентрированным. Он слегка прищурился, чувствуя то, что не видели другие. Воздух позади него вдруг заколебался, как марево над раскаленным асфальтом. Инстинкты сработали быстрее мысли — Фроки резко отпрыгнул в сторону в тот самый миг, когда на месте его только что стоящей копии с сухим треском расселась вспышка темной энергии. Из ничего, медленно и грациозно, проступила размытая фигура.              — Это Кеклеон! — узнал Трейси, а его рука сама потянулась к блокноту.              — Что за… — Эш судорожно нащупал покедекс, но Дрю не дал ему опомниться.              — Еще раз, Финтовая атака! — крикнул он.              — Кенши, Раздвоение! — крикнул Эш, и Фроки, едва коснувшись земли, снова рассыпался на несколько убегающих иллюзий, ускользая от нового невидимого удара.              — Древняя Сила! Избавься от копий! — голос Дрю не дрогнул.              Кеклеон наконец проявился во всей своей загадочной красе, и тут же земля вокруг него вздыбилась. Камни, сорванные с места невидимой силой, закружились в хаотичном вихре, безжалостно прореживая ряды двойников. Копии таяли одна за другой, исчезая с тихим хлопком.              Фроки, уже тяжело дыша, снова рванул с места, множа свои образы и ставя их на место уничтоженных. Он прятался в этом хаосе движущихся мишеней. Камни Древней Силы, потеряв четкую цель, начали сталкиваться друг с другом, осыпаясь гравийным дождем, но большинство иллюзий было уже сметено, а сам Фроки выдыхался, его движения теряли прежнюю стремительность.              — Кико, Опереждающая тень! Найди Фроки! — сказал Дрю.              — Пузыри! Заполони все пространство! И вращайся! — нашел выход Эш.              Дрю слегка приподнял бровь, услышав внезапный вскрик своего Кеклеона, попавшего под плотный обстрел пузырьков, но тут же на его губах появилась уверенная улыбка. Опережающая тень не сработала, но его покемон от этого только выиграл.              — А теперь… Синхрошум!              Завеса от пузырей мгновенно рассеялась. Кеклеон раскрыл пасть, и пространство вокруг него затрепетало от невидимых, неслышимых уху, но невыносимых для нервной системы звуковых волн.              — Я… я ничего не слышу… — растерялся Эш, глядя, как Фроки корчится от невидимой атаки.              Покемон буквально застыл на месте, пытаясь закрыть уши лапами, но это была психическая атака, пронизывающая его насквозь. Фроки оказался полностью обездвижен и беззащитен.              — Это его способность, Изменение Цвета! — быстро сообразил Трейси. — Он попал под водную атаку и сменил тип на Водный! А Синхрошум бьет только покемона одного типа с пользователем!              Великолепная тактика! Кеклеон Дрю был просто потрясающе сыгран!              — Черт! Кенши, держись! — крикнул Эш, и в его голосе была не только команда, но и отчаянная попытка поддержать.              Фроки, из последних сил, приоткрыл глаза. Я нахмурилась, ломая голову над тем, что же он мог сделать в такой ловушке. Кеклеон доминировал, а синхронизация между ним и Дрю была на уровне, недосягаемом для Эша и Фроки. От новой волны боли Фроки снова зажмурился.              — Сдави его! Закончи бой! — скомандовал Дрю.              И в этот момент в глазах Фроки, полных муки, вспыхнула крошечная искра решимости. Я инстинктивно поднялась, чувствуя перемену. Лицо Эша было маской растерянности, но когда прозвучала команда Дрю, его вдруг осенило.              — Кенши! Используй пену! Вокруг шеи! — выкрикнул он.              Фроки, почти без сознания, слабо кивнул. Эш все понял. В тот миг, когда длинный язык Кеклеона, пылающий энергией, обвил шею Фроки и приподнял его, пена вокруг его «шарфа» резко загустела и покрылась прочной стальной оболочкой. Кеклеон дернулся, пытаясь освободиться, но понял, что влип — его язык оказался в стальной ловушке. На обычно невозмутимом лице Дрю мелькнуло удивление. Фроки, используя язык как опору смог подняться на ноги.              — Хорошо! Кенши, Водный Пульс! Прямо сейчас! — разгорячился Эш.              — Не сдавайся! Раскрути его! — не растерялся Дрю.              Кеклеон напряг все мускулы. Пока Фроки собирал энергию для атаки, хамелеон с грохотом уперся лапами в землю и с невероятным усилием поднял обессилевшего Фроки в воздух.              — Кенши!              — Давай же!              Кеклеон взметнул язык так высоко, как только смог. Теперь уже Фроки болтался в воздухе, пойманный в собственную ловушку. Убрать стальную пену — и сдавливание возобновится с новой силой. Оставить — и он полностью обездвижен. Но решение пришло слишком поздно.              С мощным размахом Кеклеон вогнал тело Фроки в землю. Глухой удар, столб пыли, и наконец, он смог высвободить свой язык. Когда пыль осела, в небольшом кратере лежал нокаутированный Фроки. Эш с тяжелым сердцем поднял покеболл, возвращая в него своего бойца. Дрю проделал то же самое со своим Кеклеоном.              — Хорошая работа, Кенши, — тихо, с ноткой горечи и гордости, произнес Эш, глядя на шар в своей руке.              Однако, ничего страшного. Кеклеон был великолепен, этого не отнять. А тактика Дрю оказалась слишком изощренной для такой молодой команды.              — Фроки не может продолжать бой! Победа за Кеклеоном! Счет один — ноль в пользу Дрю! — объявил Брок.              — Ты был великолепен, Кико, — похвалил своего покемона Дрю, а затем с искренним интересом спросил: — Что это было за движение?              Эш на секунду задумался, перебирая в голове варианты.              — Стальной… Шарф! — выпалил он наконец.              — Э-э… Может, есть другие идеи? — робко спросила Мисти.              — Да брось, звучит вполне солидно, — пожал плечами Трейси, уже занося название в свой блокнот.              — Я никогда не слышал о таком движении, — заинтересованно пробормотал Дрю, листая покедекс.              — Его и нет в официальных списках. Это авторское движение, придуманное Эшем, — пояснил Брок.              — Что? Неужели ты на том уровне, что создаешь новые атаки? — впечатлено произнес Дрю.              Эш на мгновение горделиво выпрямился, но взгляд на покеболл с Фроки снова сделал его серьезным.              — Вообще-то… это Кенши сам додумался, — честно признался он. — Мы еще не до конца его отработали.              Дрю кивнул, задумавшись.       — Как координатор, я много работаю над комбинациями атак. Мы с Кико встретились не так давно в Фуксия-сити, поэтому наша связь еще не идеальна. И… я вижу, что вы с Фроки тоже пока на стадии привыкания друг к другу.              Он попал точно в цель. Эш и Фроки были еще почти незнакомцами, не успевшими прочувствовать ритм друг друга.              — Ты прав, — вздохнул Эш. — Мы с Кенши только начали наш путь. Но мы обязательно над этим поработаем, правда? — Он снова посмотрел на покеболл, и в его голосе зазвучала решимость.              Все будет в порядке. Ни Эш, ни кто-либо другой еще не понимали, насколько уникальным был этот Фроки. Это поражение было лишь первой, но важной главой в их общей истории.              — Хорошо. Остается еще два покемона! — Дрю уверенно взял в руку следующий покеболл, его взгляд снова стал острым и целеустремленным.              — Верно! Дальше я тебе не уступлю! — заявил Эш, сжимая кулак. Азарт в его глазах снова разгорался, затмевая горечь поражения.              — Си-и-и-и-и! — Возле ноги Эша возник Снизл. Его огромные, полные надежды глаза умоляюще смотрели на тренера, а маленькое тельце напряглось в готовности ринуться в бой.              — Нет, Сильвер, ты же знаешь очередь, — мягко, но твердо отказал Эш, ласково потрепав покемона за ушком. — Флик, твой черед!              Верным решением было сделать это. Эш создал что-то в роде порядка, по которому покемоны сражались с тренерами. Каждый из них горел желанием сражаться двадцать четыре часа в сутки, и чтобы сохранить справедливость, был установлен черед. Единственным, кто стоял вне этой системы, была я. Я сражалась тогда, когда сама считала нужным. Мой взгляд снова скользнул по поясу Дрю, задерживаясь на том самом покеболе, от которого веяло сгустком темной, почти осязаемой энергии. Я давно не разминала лапы, если хорошенько подумать.              К нашему импровизированному стадиону уже подтянулись немногочисленные туристы и тренеры, отдыхавшие по соседству. Привлеченные зрелищем, они образовали живое кольцо зрителей.              — Вперед, Роуз! — с изящным взмахом руки крикнул Дрю.              На поле, словно танцовщица на сцене, появилась Розелия. Она грациозно закружилась в вихре из разноцветных лепестков и совершила легкий, почти придворный поклон.              — Какая красота! — не удержалась от восхищения Мисти, глядя на изящного покемона.              — Ты выпустил Пикачу первым, даже не дождавшись моего выбора? — Дрю с легким недоумением склонил голову. — Это рискованно.              — Нет смысла постоянно подстраиваться, — уверенно парировал Эш. — Я хочу, чтобы мои покемоны научились побеждать даже в невыгодных ситуациях! Флик, ты знаешь, что делать!              А Пикачу и вправду не нужны были долгие инструкции. Едва коснувшись лапками земли, он уже выпустил несколько Зарядов, а затем рванул с места, оставляя за собой шлейф из раздваивающихся иллюзий. Розелия на мгновение растерялась, ее изящные движения замедлились — уследить за этой желтой молнией было практически невозможно.              — Лиственный шторм! — скомандовал Дрю, и Роуз мгновенно отреагировала.              Воздух наполнился пьянящим цветочным ароматом. Вихрь из острых лепестков с грозным шелестом начал расширяться, безжалостно прореживая ряды двойников и загоняя самого Пикачу в ловушку сплошной атаки.              — Электропаутина!              Пикачу, оттолкнувшись от земли в высоком прыжке, выплюнул сверкающую сеть из электричества. Лепестки, касаясь ее, мгновенно вспыхивали и осыпались пеплом. Сеть накрыла Розелию, и по ее телу пробежали судорожные разряды, но типовая устойчивость не позволила атаке нанести серьезный урон.              — Стальной хвост! — бросил Эш, меняя тактику.              Пикачу, словно пуля, ринулся к замершей Розелии, его хвост засверкал холодным металлическим блеском.              — Сладкая пыльца! — уловил момент Дрю.              Едва Пикачу оказался в опасной близости, Розелия повернула свои бутоны в его сторону, готовясь выпустить облако усыпляющей пыльцы.              — Флик, смахни ее! Используй хвост! — осенило Эша.              — Пика!              Пикачу на полном ходу совершил резкий, почти неестественный разворот. Воздух со свистом рассекло его вращающееся тело. Широкий, как лопасть, хвост поймал поток воздуха и, со свистом разрезав остатки Электропаутины, отбросил его сконцентрированным, невидимым клинком. Этот удар не только рассеял облако пыльцы, но и с точностью боевого снаряда ударил Розелию, отбросив ее назад. Воздушное лезвие Пикачу с каждой тренировкой становилось все острее!              — Роуз! — шокированно воскликнул Дрю, видя, как его покемон бессильно рухнул на траву.              — Розелия не может продолжать бой! Победа за Пикачу! — объявил Брок.              Дрю в немом потрясении вернул Розелию в покеболл, его взгляд был полон не столько досады, сколько жгучего любопытства.              — Ты… это был обман? Ты сделал вид, что идешь в ближний бой, чтобы я потерял бдительность? И… это что, Воздушное лезвие? Но как оно так легко прорезало твою же Электропаутину?              — Оно зависит от скорости и угла атаки, — пояснил Эш, гордо гладя подбежавшего к нему Пикачу по голове. — Мы заметили это недавно. Стальной хвост был отвлекающим маневром и… своего рода катапультой. Ветер бьется о его твердую поверхность, а с помощью скорости Флика и резкого разворота мы фокусируем его в режущий поток. Но это очень сложно, мы все еще отрабатываем эту технику.              — Ты… научил Пикачу Воздушному лезвию? — Дрю с недоверчивым восхищением покачал головой. — Я видел его Всплеск и думал, что видел все. Но это… это просто восхитительно. Кажется, из битвы с тобой можно вынести для себя целое открытие.              — Тем не менее, — Эш выпрямился, и в его глазах снова вспыхнул знакомый боевой огонек, — у нас еще есть решающая, третья битва. Давай не затягивать!              Скай тревожно курлыкнул с ветки, его когти впились в кору, всем видом показывая готовность ринуться в бой. Но Дрю уже прикоснулся к даскболлу на своем поясе. Его пальцы скользнули по прохладной поверхности с почтительным ожиданием.              — Я думаю, твой Чармандер очень заинтересована в этом сражении, — сказал парень, и его взгляд, острый и проницательный, скользнул по мне.              Я сделала шаг вперед, не дожидаясь приказа, и встала перед Эшем, пламя на хвосте взметнулось вверх с низким гулом, вырывающимся из горла.              — Эмбер, ты… ты хочешь сразиться? — удивился Эш, но в его глазах читалось скорее понимание, чем вопрос.              — Я видел, как она смотрела на этот покеболл, — усмехнулся Дрю. — Вероятно, она чувствовала, что внутри скрывается достойный соперник. Конечно же, я знаю, что линия Чаризардов — очень гордые покемоны.              Покеболл в его руке распахнулся не с привычным щелчком, а с тихим шепотом рассекаемой тьмы. Из самой черноты внутри сформировался силуэт, знакомый до боли по играм и аниме. Белоснежная, струящаяся шерсть, рог в виде зловещего полумесяца. По немногочисленной, но зачарованной толпе зрителей пронесся восторженный, приглушенный шепот.              — Это Полночь, — представил его Дрю, и в его голосе звучала неподдельная гордость.              — Ра-а-а-а! — крикнул Абсол, и его голос был низким, вибрационным, наполненным древней силой.              — Это Абсол? — ахнул Трейси, тут же хватаясь за свой походной альбом, едва не уронив его в пылу. — Никогда не видел Абсола вживую!              — Неудивительно, — задумчиво произнес Брок. — Абсолы очень отстраненные и малочисленные покемоны. Где ты его поймал?              — В горах Хоэнна, — ответил Дрю. — Это было весьма трудно… и поначалу Полночь мне совсем не доверял. Но мы с ним прошли эту стадию, и теперь мы неразлучные напарники!              Эш восхищенно выдохнул. Видеть Абсола вживую и правда было чем-то уникальным. Вокруг этого покемона вился ореол легенд и мрачных поверий, будто он приносит несчастье, хотя на самом деле он лишь предчувствует беду.              Тяжелый, испепеляющий взгляд Абсола упал на меня, словно пытаясь придавить к земле одним лишь давлением своей воли. Оно чувствовалось физически — сгусток темной энергии, силы и непоколебимой гордости. В его угольно-черных глазах, как в зеркале, отражалось трепыхающееся на моем хвосте пламя. Давление. Хорошо, значит, именно эта способность. Против Абсола… что ж, мне есть чем ответить. Я давно не сражалась с достойными соперниками, пора бы растрястись. После побега из джунглей было не до изысканных дуэлей. Абсол напротив изучающе осматривал меня, его взгляд скользил по чешуе, задерживался на хвосте, впивался в мои пылающие предвкушением глаза. Затем он повернулся к тренеру и издал короткий, но властный рык.              — Вот как… ладно, — сказал Дрю, и на его лице мелькнуло удивление. — Такого давно не было.              — В чем дело? — спросил Эш.              — Полночь не хочет, чтобы я вмешивался. Он счел твоего покемона сильным соперником, — пожал плечами Дрю, смиряясь с волей своего партнера.              — В самом деле? Ты не будешь командовать? — удивился Брок.              — Полночь очень своенравен, и раз уж он сейчас хочет сражаться сам, значит, на то есть причина. Я считаю себя достойным тренером, но в битвах покемонов не всегда удается уловить их собственный темп. Поэтому я не буду мешать Полночь, — Дрю сделал шаг назад, освобождая арену. — Тем более, твоя Эмбер тоже не настроена тебя слушать.              Эш вздрогнул и понуро кивнул, отступая следом.              — Впервые вижу, чтобы покемоны сами сражались друг с другом, — прошептал кто-то из соседнего лагеря.              — Я тоже. Кто победит, как думаешь? — шепотом ответила женщина.              — Абсол, конечно. У Чармандера нет шансов.              Эта фраза, брошенная так непринужденно, вонзилась в сознание, как шип. Я чувствовала давление от покемона напротив, он был силен, не спорю… Вот только не настолько, чтобы у меня возникли трудности.              Брок махнул рукой, мы начали одновременно. Абсол был покемоном стеклянной пушкой. Имея огромную физическую атаку, у него было слишком мало защиты и здоровья, а скорость лишь немного больше этого. Хотя… не мне такое говорить, я вообще по всем фронтам ему проигрываю, вот только это не игра и здесь нет цифр. Я быстрее обычного Чармандера, но из-за Линзы медленнее себя обычной в два раза. Мне это не особенно мешало до сих пор, однако, вероятно, в этой битве по скорости я буду сильно уступать.              Но мне и не нужна скорость.              Абсол рванул вперед, как я и думала, он решил пойти на сближение, не давая мне шанса на уклонение. Впрочем, я бы в обычной ситуации и не смогла бы увернуться. Это был Удар телом, совмещенный каким-то образом с Быстрой атакой, но мне слегка повезло, что он выбрал такую комбинацию, потому что Удар телом был менее быстрым. Глаза Абсола растерянно расширились, когда я буквально провалилась в вырытую за секунду до этого яму. Его белоснежное тело пронеслось над головой, а теперь…              Мощный столб пламени взвился вверх, поглощая тело противника и нанося ему просто колоссальнейший урон. Я выпрыгнула из ямы, которую выкопала, Абсол яростно вскрикнул, на развороте разрезая огненный поток Лезвиями тьмы. С помощью Обнаружения я ушла от нескольких атак, затем, Абсол встряхнул тело, приходя в себя и сбрасывая пламя. Глаза Абсола сверкнули, я почувствовала, как он резко стал сильнее. Следом, несколько иллюзорных клинков появились над ним, скрещиваясь и ударяясь. Танец мечей и… вероятно, Фокусировка? Энергия вокруг меня взвилась, тело покрылось яростным пламенем, я рванула вперед, развевая огромную для Чармандера скорость. Теперь уже я могла диктовать условия.              Тень Абсола встала плотным щитом, я почувствовала, как под каждую чешуйку проникает леденящий холод, достающий до костей. Он сковал, тело скрутило, но я лишь стиснула зубы. Как и предпологалось, он ушел от Вспышки огня. Уперевшись передними лапами в землю, я перенесла вес и резко взмахнула хвостом, разрезая воздух. Пламя на кончике зажглось, чешуя сверкнула сталью. Попробуем это немного иначе. Абсол не смог отреагировать настолько быстро, его снесло Стальным хвостом прочь, но он выстоял, тут же разворачиваясь и взмахивая головой. На его Разрезание я ответила просто — собрала Драконий рывок и прорвалась сбоку, вновь точно ударяя Абсола. Он раскрыл пасть, улучив момент, тут же впившись в меня Укусом. Я мельком посмотрела в его глаза и усмехнулась.              Попался.              Тело будто погрузили в кипящую магму. Абсол вскрикнул, отпрыгивая прочь, уходя от Перегрева в последнее мгновение. Я не слышала, что говорили люди вокруг, меня интересовал только соперник. Тело отогрелось после Опереждающей тени, теперь я чувствовала, как чешуйки пылают, радостно генерируя внутренний огонь.              Абсол зарычал, не собираясь сдаваться. Его подпаленная шерсть все еще тлела, но он понял — сближение равно провал. Я не дам спокойно избивать себя. Вновь Фокусировка и снова Танец мечей. Глаза Абсола зажглись розоватым, вокруг меня словно сгустился туман. Предвидение. Но кто сказал, что это тебе поможет? Абсол прыгнул, вновь сокращая расстояние, он с двойным нажимом начал наступать, видимо, он снова неверно оценил обстановку.              Ярчайшая Вспышка озарила поляну. Абсол, собирающийся использовать Ложный выпад в случае моего Обнаружения, отчаянно захлопал глазами, ослепнув. Отлично, можно действовать. Я резко сблизилась с помощью Мегаскорости, а, затем, когда Абсол уже продрал глаза и обнаружил, что меня нет на прежнем месте…       Мегаскорость позволила мне перегнать его, затем, с помощью Драконьего рывка врезалась ему в бок, впечатывая покемона в землю.       Я смотрела на Абсола, который с рычанием, но все же поднялся. Чувствуя, как Предвидение сгущается, я поняла, что он собирается тянуть время. И тут внезапно…       Абсол открыл рот, начав издавать мелодичную, крайне печальную мелодию. Я никогда не передвигалась так же стремительно, как в тот момент, потому что если он допоет…       Мне точно конец.       Вокруг когтей сконцентрировалась тьма, в глазах Абсола сверкнула вспышка моего пламени. Я выставила лапу, попадая ему точно в горло, отчего Абсол тут же потерял голос, так и не закончив Скорбную песнь. Теперь, когда он был изрядно измотан и все еще пытался уклоняться, атакуя Двойным лезвием, я сделала то, что и должна была. Выдохнула яркой огонь, свечение и жар которого тут же снес покемона, создав еще одну борозду в поляне.       Абсол встал на трясущихся ногах, я услышала щелчок, на меня словно навалилась целая тонна, но вовремя использованное Выжидание позволило немного снизить ощущения. Я встала, смотря на покемона. Абсол глубоко вздохнул и…              Упал.              — Абсол не может продолжать, победил Чармандер! — крикнул Брок, радуясь за меня.       — Эмбер, ты смогла! Это была потрясающая битва! — произнес Эш, радостно подходя ко мне.       Я смотрела, как Дрю печально возвращает Абсола, но не испытывала ничего, кроме радости от победы. Абсол был силен, но он совсем не умел оценивать обстановку. Я реагировала быстрее и лучше, создавая выгодные условия с самого начала. Но он не мог сражаться без тренера, это была его ошибка.       — Надеюсь, Полночь не слишком расстроится и сбавит пыл, — усмехнулся Дрю, раскладывая медикаменты.       — Сбавит пыл? — не поняла Мисти.       — Вы все видели. У твоей Чармандер потрясающее боевое чутье, мне нравится, что ты прививаешь его остальным покемонам. Они способны на интересные финты и комбо, но Полночь пока еще не слишком опытный боец, ему нужно сбить спесь.       — Кажется, ему трудно оценивать обстановку, — задумался Брок.       — Да, верно. Мы не так часто участвуем в битвах в вашем понимании, наши бои отличаются от тех, что ведут тренеры, а еще мы с Полночью не слишком синхронны. Но я рад, что Эмбер преподала ему урок.              Верно. Он не мог видеть всю картину целиком. В силу своего человеческого разума, я могла думать на несколько ходов вперед, проецируя битву как шахматную партию. Обычный покемон не обладает таким тактическим мышлением — в этом мое несравненное преимущество. Но это и не плохо, потому что эту роль должен выполнять тренер. Именно он видит поле боя целиком, именно он продумывает и оценивает риски.              Эш посмотрел на меня и серьезно кивнул, словно понимая часть моих мыслей. Из покеболлов показались покемоны, пострадавшие в битве. Все они выглядели печально, а Абсол расстроенно смотрел на меня, а затем на Дрю, будто тоже понимая, чего именно ему не хватило.              Уходя обратно в лагерь и терпя легкое жжение от спрея, я слегка тряхнула головой и усмехнулась. Пока Эш думал над тем, как все же назвать новую стальную атаку, я размышляла о будущей битве в Саффрон-сити.       

***

      Солнце висело в зените, безжалостным ослепительным диском, превращая дорогу в марево, а воздух — в густую, зыбкую пелену. Чем горячее, тем лучше, однако, такое высказывание подходило только для меня. Даже покемоны ребят спешили спрятаться в боллах, кроме Пиджеота, высоко парящего над головами, да Пикачу, бессменно занявшего местечко на плечах Эша.              Мы покинули палаточный лагерь с первыми же проблесками зари, и теперь Дрю шагал вместе с нашей немногочисленной группой. Эш, вечный противник ранних подъемов, на этот раз брел без привычного ворчания, лишь изредка подавляя зевок. Во время наших странствий до него медленно, но верно начала доходить простая истина: утро — единственное время суток, когда земля, остывшая за ночь, еще хранит ночную свежесть, а мир только просыпается, наполненный тишиной и возможностями. Но главным двигателем, без сомнения, были его собственные мысли, которые я почти что физически ощущала — они витали в воздухе, горячие и нетерпеливые. Мысли о том, что где-то впереди уже есть тренеры, получившие заветный Золотой значок с особой рамкой. Мысли о Сабрине и ее психическом зале, который манил его, как магнит. Эшу не терпелось попробовать силы в зале Саффрона.              Я шла впереди всех, бодро переставляя лапы и с любопытством озираясь по сторонам. Вчерашний вечер я посвятила не отдыху, а долгому, пристальному изучению. Легла за полночь, снова и снова прокручивая на экране покедекса Эша записи битв из зала Сабрины. Осознание того, какой огромный пласт знаний я упустила, пользуясь Стальным хвостом не в полную силу, стало для меня настоящим уколом в самолюбие. А если я ошибаюсь не только с ним? Мысль о том, что я могу упускать другие возможности, заставляла мое пламя на хвосте трепетать от нетерпения. Надо будет изучить видеоуроки и по другим атакам.              Этот интерес лишь подстегнул мое собственное рвение. Тренировки были не просто желательны — они стали насущной необходимостью. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Время Линзы, этого временного усилителя, подходило к концу, и мысль о возврате утраченной скорости согревала душу. Но прежде хотелось выжать из нынешнего состояния максимум, использовать эту вынужденную медлительность с умом. Я снова и снова пыталась воспроизвести Кипяток, ту самую атаку, что однажды вырвалась сама собой, но теперь, с пошаговой инструкцией на экране, добиться той же спонтанной мощи оказалось невероятно сложно. И конечно, над всем этим висела тень главной проблемы — психические покемоны.              Вновь и вновь пересматривая битвы Сабрины, я приходила к неутешительному выводу: все мои старые, проверенные трюки против ее команды — ничто. Против ее Алаказама? Я едва ли смогу вообще что-либо сделать. После истории с Анной и того крушения, что за ним последовало, я позволила себе расслабиться, поймавшись на чувстве ложной безопасности. Теперь же горькое осознание упущенного времени жгло сильнее любого моего пламени. Мысль о том, чтобы собрать все значки с золотой рамкой, казалась почти фантастической, но разве не к этому стоит стремиться? Это был наш гарантированный пропуск в финал, а затем — и в Лигу высшего уровня, где нас ждали настоящие испытания. Поднявшись выше, я точно смогу узнать что-то об Арсеусе или других легендах. Пусть Лугия и сказал, что мне не нужно искать Арсеуса, я не могла просто взять и перестать. Для этого нужно было стать сильнее. Желательно прямо сейчас.              Я выдохнула короткую струйку дыма и с досадой пнула лежащий на пути камень. Он, жалко подпрыгнув, укатился в придорожную пыль.              Мои мысли, как и этот камень, катились по накатанной колее тревоги. В мире покемонов существовали свои, четкие мерила мощи. Для огненных — это был Огнемет. Не просто выдох пламени, а его квинтэссенция: чистота, размер, форма, выдерживающаяся длина струи и даже ее цвет, говорящий о температуре. Для психических же эталоном был Телекинез. И здесь не было никакой условной «системы ходов», как в детских играх. Все решали грубая сила, отточенное мастерство и холодный расчет тренера. То, как долго психический покемон мог удерживать противника в невесомом плену, было самым наглядным показателем его превосходства.              Каждое живое существо здесь было окутано невидимой оболочкой — природной защитой своего типа. И Телекинез был той отмычкой, что на мгновение взламывала эту защиту, открывая тело для манипуляций. Лишить врага воли и движения одним усилием мысли — что могло быть соблазнительнее в бою?              Память, острая и живая, тут же услужливо подкинула воспоминание: леденящая душу легкость, с которой Алаказам профессора Оука поднял меня в воздух и обездвижил. Но вместе с этим всплыло и другое — яростное сопротивление, рывок, который позволил вырваться.              Алаказам Сабрины был силен. Возможно, сильнее лабораторного, а может, они были равны — я не могла быть уверена. Но раздражало даже не это. Бесила сама Сабрина. Она не просто командовала покемоном — она была с ним единым целым. В ней не было и искры Ауры, зато бушевала собственная психическая энергия, которая, резонируя с силой Алаказама, создавала поистине устрашающий симбиоз.              Я украдкой скосила взгляд на Эша, беззаботно болтающего с Броком. В нем тоже дремала чудовищная сила, этот чертов буст, о котором он даже не подозревал. Его аура была огромной, нерастраченной рекой, но знали о ней, кажется, лишь профессор Оук и, возможно, его же мать.              Я снова выдохнула, на этот раз сдавленно. Почему я настроена так пессимистично? Все может сложиться иначе.              Но проблема была в том, что Сабрина уже наверняка знала и об Эше, и обо мне. Она не из тех, кто наступает на одни и те же грабли дважды. Ее зал будет крепким орешком, ведь она — из породы тренеров, что выжимают максимум из каждой секунды боя, не признавая полумер.              Ну, она хотя бы не сумасшедшая как в аниме. Радует.              Так, о чем я? Мне нужен план. Способ противостоять Телекинезу. Я не хочу, чтобы меня швыряли по полю, как тряпичную куклу. Из всей команды Эша только я могла хоть как-то потягаться с Алаказамом, но в чем загвоздка? Мой арсенал против него смехотворен. Из темных атак — лишь Укус да Удар в горло, требующие смертельно опасного сближения. Призрачных — ноль. О жучьих и говорить нечего. Да, у меня есть мощные огненные атаки, но будет ли от них толк против такого противника? В теории — да, но на практике…              Боже. Хватит себя накручивать. С чего я взяла, что обязана побеждать всегда и везде?              И тут же, глубоко внутри, я ощутила знакомый, горячий укол. Легкий, но недовольный взгляд моей второй природы, огненной и гордой. Ладно, ладно. Я ведь давала слово. Обещала побеждать. И я не могу просто так смириться с поражением. Я не сломалась, когда мир плыл перед глазами в битве в Пьютере, не отступила перед исполинским Гаярдосом Уоллеса, не потеряла надежды, оказавшись в одиночестве в трюмах затонувшего корабля.              Почему я должна сдаться сейчас?              Внезапная волна уверенности, горячая и живительная, разлилась по телу, смывая нервную дрожь. Мы как раз пересекали последний склон, ступили на короткий, сложенный из древних камней мост, и под ногами наконец зазвенела ровная, мощеная дорога.              И тогда он предстал перед нами во всем своем величии. Саффрон-сити. Он лежал в долине внизу, словно гигантская, бесконечно сложная мозаика из стекла и стали. Город, чьи границы терялись в дымке горизонта. Наша маленькая компания замерла, пораженная масштабом.              — Вот и столица Канто, — с почтительным придыханием произнес Дрю.              Эш стоял, широко раскрыв глаза, впитывая вид мегаполиса. Его лицо озарилось восторгом и решимостью.       — Ого! Саффрон невероятен! — крикнул он, делая первый, решительный шаг по извилистой дороге, ведущей вниз. — Пойдемте скорее!              — Удивительно то, что это даже не основной город, а всего лишь пригород, — хмыкнул Брок, скептически оглядывая бескрайние просторы.              — В самом деле? — не поверил своим глазам Трейси.              — Да! Смотрите, сколько ферм! — указала Мисти, прикрывая ладонью глаза от ослепительного солнца на ее бескрайние поля, упиравшиеся в подножие стеклянных небоскребов.              Внизу, у подножия холма, раскинулась словно лоскутное одеяло, сшитое из ярких, сочных пятен полей — золотистых, изумрудных, охристых. Вдалеке, теряясь в гуще леса, извивалась узкая лента речки, сверкавшей на солнце, как расплавленное серебро. А дальше, на самом горизонте, уже начинали вырастать из земли сияющие иглы небоскребов, их верхушки тонули в легкой, знойной дымке. Город и впрямь был исполинским, живым организмом, пульсирующим в долине.              Пикачу, встревоженный отставанием, прыгнул за Эшем, который уже успел отойти на приличное расстояние, подгоняемый нетерпением. Следом, словно подхваченные общим потоком, двинулись и остальные. Я постояла еще несколько секунд, впитывая масштаб открывающейся панорамы, а затем сделала свой первый шаг навстречу этому гиганту. Пожалуй, Саффрон и впрямь был потрясающим.              Вдалеке, на одном из склонов, виднелись ажурные конструкции вышек радиостанций, а пока мы спускались, я успела разглядеть большое, массивное пятно зелени, уютно устроившееся прямо среди каменных кварталов. Расстояние все еще обманывало, но стоило нам приблизиться, как мы все разом осознали — вот он, настоящий мегаполис. Фермы резко закончились, уступив место уютному частному сектору с аккуратными домиками, милыми, утопающими в цветах магазинчиками и тенистыми скверами. Саффрон стоял на склоне, и теперь нам предстояло подниматься вверх, по извилистым улочкам, впитывая его атмосферу и запоминая знаковые места.              Воздух здесь был густым и многослойным. Он пах свежей выпечкой из соседней пекарни, пряной пудрой шафрана, нежным ароматом лаванды и еще чем-то старым, добрым — древесиной и камнем. Эта волна запахов накатила на нас, заставляя мой нос судорожно выискивать знакомые ноты и анализировать новые. Стайка Маркроу, словно безразличные горожане, расположилась на карнизе старого дома, а в переулках мелькали одинокие Раттаты и спешащие укрыться от городской суеты Экансы. Наконец, мы дошли до того самого огромного парка, который видели еще со склона.              — В Саффроне есть несколько покецентров, — размышлял вслух Брок, изучая карту на своем нави. — Наверное, будет разумнее остановиться в том, что поближе к стадиону?              — Конечно! — тут же отозвался Эш, его глаза загорелись. — И сегодня же зарегистрируюсь на бой!              — Сегодня уже не выйдет, — охладил его пыл Трейси, показывая на опускающееся за крышами солнце. — Слишком поздно для регистрации.              Эш понуро выдохнул, его плечи слегка сникли.       — Тогда завтра, с самыми первыми лучами!              — В таком случае, нам нужно пройти… по этой улице, — Брок повернулся, сверяясь со стрелкой навигатора. — Вы не хотите прокатиться на трамвае? Это сэкономит нам кучу времени.              Сумерки уже начинали мягко подкрашивать город в сиреневые тона. Быстрый транспорт был великолепной идеей! Для всех, кроме меня. Вцепившись лапами в сиденье, я прилипла к холодному стеклу, с отвратительно испорченным настроением глядя на проносящийся мимо калейдоскоп огней и зданий. В каждом вагоне, к счастью, была предусмотрительно выделена зона для тренеров и их покемонов, где мы и разместились. Ребята пытались меня подбодрить, указывая на достопримечательности, но я была готова в лучшем случае испепелить взглядом этот трясущийся ящик, а в худшем — разнести его к чертям от нахлынувшей тошноты. Почему, черт возьми, меня так укачивает? На корабле, конечно, было в разы хуже, но и сейчас ощущения были далеки от приятных. Может, если бы не эта дурацкая особенность, мне бы даже понравилось мчаться по рельсам, наблюдая за жизнью огромного города…              Единственным светлым пятном в этой поездке стал покецентр, в который мы наконец прибыли. Он оказался одним из крупнейших и самых комфортабельных, каких я только видела. Широкие двери, прохладный воздух, умиротворяющая атмосфера… Хоть что-то сегодня пошло не так, как обычно.              Слова донеслись до меня обрывком, когда я вышла в холл.       …тебе не стоит напрягаться из-за пропуска, будет достаточно и того, что выдали в Хоэнне.       Эш, видимо, уже успел зарегистрироваться и теперь спешил к видеотелефону, чтобы позвонить маме.              — В самом деле? — ответил ему мягкий, слегка удивленный женский голос. — Это… очень удобно.              Я осторожно обогнула стойку администратора, и мой взгляд упал на знакомую, хоть и не ожиданную здесь фигуру. Мэй. Ах, ну конечно… Если Дрю был здесь, то появление Мэй становилось почти неизбежным, как смена времен года. Она стояла одна, без спутников — похоже, свое путешествие по Канто она начала в одиночку. Напротив нее, в белоснежном халате медбрата, восхитительно нелепом и театральном, стоял Харли. Перед ним катилась тележка с покеболлами Мэй, которые он, судя по всему, только что вернул после осмотра. Закончив короткий, деловой разговор, девушка забрала своих партнеров и уже собиралась уходить, как из комнаты связи вышел Эш в компании Дрю. Я ускорила шаг, чтобы присоединиться к ним.              — Ого, — голос Дрю прозвучал с легкой, нарочитой небрежностью. — Неужели ты и вправду решила попытать счастья на конкурсе в Саффроне?              Эш смотрел на незнакомую девушку с чистым, неподдельным недоумением, медленно переваривая эту встречу.              — Дрю? Ты уже… добрался? — спросила Мэй.              — Конечно же. Я пришел бы и раньше, — он изящно сложил руки на груди, принимая свою фирменную позу, — но решил, что не стоит пренебрегать тренировками в пути.              — Вы знакомы? — наконец спросил Эш, его взгляд метался между Дрю и девушкой.              — Да, это Мэй, — ответил Дрю со снисходительной улыбкой. — Моя… знакомая. Тоже координатор, правда, пока не слишком успешный.              Ну, это было стопроцентно в его стиле — язвительном и слегка высокомерном.              Мэй, как и следовало ожидать, вскипела. Ее щеки залил румянец возмущения.              — В любом случае, я честно заработала свои ленточки и имею полное право участвовать в Саффроне! — парировала она, бросая на Дрю вызывающий взгляд.              И тут ее взгляд невольно скользнул по мне. Глаза девушки расширились от изумления. Она открыла рот, замерла на секунду, а затем перевела взгляд на Эша.              — Ты… Я точно видела тебя в интернете! И это тот самый невероятный Чармандер! — воскликнула она, приседая передо мной на корточки, чтобы рассмотреть получше.              Ее глаза сияли искренним восторгом.              Я инстинктивно отпрянула на шаг, предупреждая ее порывистую попытку протянуть руку для поглаживания.              — Эмбер не любит, когда ее трогают, — мягко, но твердо предостерег Эш. — Вы, ребята, соперники?              Вопрос повис в воздухе, а затем ударил, как током. Дрю и Мэй застыли одновременно. Они переглянулись, и на их лицах читалось идентичное, почти комическое отвращение.              — Что?              — Что?              — Она/он мне не соперник! — прозвучало в идеальном, возмущенном унисоне.              Эш лишь неловко ухмыльнулся, потирая затылок. Язык тела этих двоих кричал громче любых слов.              — В любом случае, на конкурсе все и так станет ясно, — с холодным достоинством заключил Дрю, словно ставя точку в бессмысленном споре.              — Сам будь осторожнее и не проиграй в первом же раунде! — парировала Мэй, разворачиваясь и уходя прочь, высоко подняв голову.              Да уж, атмосфера между ними была настолько наэлектризованной, что, кажется, искры витали в воздухе. Эш, проводив взглядом удаляющегося в сторону столовой Дрю, лишь развел руками и посмотрел на меня с немым вопросом. Следом мы отправились в нашу комнату, унося с собой впечатления от этой странной встречи.              После плотного ужина и короткого, но бурного обсуждения планов на завтрашний день, мы наконец-то отправились спать. Я устроилась на широкой и невероятно мягкой подушке, подаренной покецентром. Пиджеот, верный своим привычкам, предпочел уличную свободу и, ловко проскочив в приоткрытую створку, устроился на карнизе за окном. Вега и Сильвер, прижавшись друг к другу, сладко посапывали на соседней пустующей кровати. Фроки нашел себе тихое, уединенное местечко в углу, свернувшись в клейкий комочек. А Пикачу, как всегда, устроился рядышком с Эшем, его ухо время от времени вздрагивало, улавливая звуки спящего города.              Я сладко потянулась, чувствуя, как усталость приятной тяжестью разливается по мышцам, и уставилась в огромное окно. Прямо из него открывался вид на гигантское, доминирующее над остальными здание, возвышавшееся в самом сердце Саффрона. И в тот миг, в тишине ночи, что-то тихонько скрипнуло на задворках сознания, приподнимая пласт давно забытых, пыльных воспоминаний. Словно далекий эхо…              К сожалению, усталость взяла верх. Я лениво отмахнулась от этого навязчивого чувства, позволяя теплой волне сна унести себя в объятия забытья. Завтрашний день готовил свои сюрпризы, а значит, силы были нужны как никогда.