Огонь

      Мастер Хэмм окинул ребят взглядом, словно специально нагнетая атмосферу. Казалось, сам воздух в зале сгустился и застыл, наполненный невысказанным вопросом, который повис между ними невидимой, но ощутимой гранью. Никто не решался нарушить это напряженное молчание              — Разумеется! — внезапно, почти вызывающе, прозвучал голос Эша, разорвав тишину. — Я вообще не понимаю, о чем вы говорите…              Его слепая, почти наивная уверенность оказалась на удивление заразительной. Спустя одно неуверенное мгновение гнетущая таинственность будто испарилась, уступая место живому, хоть и настороженному, интересу.              — Ну… полагаю, все одного мнения, — Трейси бросил вопросительный взгляд на остальных, и те, после секундной паузы, дружно кивнули.              — Си-и-и-изз! — пронзительно крикнул Сильвер, яростно размахивая лапами в попытке скопировать удар Хитмонли, что выглядело одновременно и комично, и трогательно в своем старании.              — В таком случае, пойдемте…              Я переглянулась с Пикачу. Его уши робко вздрогнули, но прежде, чем я успела сделать шаг, он уже спрыгнул с сиденья и уверенно встал рядом с Эшем и Сильвером, демонстрируя готовность, которой у меня не было. Я же сделала несмелый, нерешительный шаг, оборачиваясь и бросая прощальный взгляд в зал, где всего несколько минут назад кипела жаркая битва. Аура… Использовал ли Хитмонли ауру в том сражении? Зная этот мир по обрывкам далеких, почти стершихся воспоминаний, я заранее предполагала, что аура существует. Вернее… У меня, кажется, не было в этом никаких сомнений. Но не странно ли это?              Спрыгнув с кресла, я самой последней вышла из зала, оказавшись рядом с Комбаскеным Мэй.              Я имею в виду… В сериале аура, по сути, растворялась в воздухе, никак не проявляя себя. Разве что Грениндзя Эша ею обладал, но мне всегда казалось это чем-то… не совсем правильным, исключением, лишь подтверждающим правило. Даже феномен «связи», которым был наделен Фрокки, видится мне чем-то иным, не связанным с аурой. Или я ошибаюсь? Внутри рождалась смутная тревога, будто я строю дом на зыбучем песке собственных догадок.              Мы шли по опустевшему, притихшему коридору. Гулкие шаги эхом отдавались в тишине, сменяя недавние звуки яростных ударов и вскриков. За арочными окнами открывался вид на широкий пруд, где на неподвижной воде покоились, словно изваяния из розового мрамора, цветы лотоса. Теперь воздух был наполнен лишь мелодичным перешептыванием листвы и тихим звоном далеких Крикетунов. Солнце, клонясь к закату, заливало додзё густым медовым светом, преображая самые обыденные вещи, окутывая их магией вечера. Вновь минуя картинную галерею, где с полотен на нас смотрели суровые лица прошлых мастеров, мы свернули в другое, неизвестное мне крыло. Комбаскен, шедший рядом, был погружен в себя так глубоко, что казался отрешенным от всего мира. Неужели на него тоже так повлияло сражение Би и Коичи? Оно было, без сомнения, зрелищным, но я не могла не отметить про себя, что все боевые покемоны, которых выпустили ребята, были какими-то необычайно задумчивыми, словно носили в себе какую-то древнюю, невыразимую словами печаль. Все, кроме Сильвера — он, как и всегда, был олицетворением неукротимой, бьющей через край энергии.              В центре комплекса, после того как мы миновали сеть небольших, похожих на соты, домиков, откуда доносились приглушенные шаги и голоса учеников, нашему взору открылось довольно большое здание. Оно располагалось чуть выше, на естественном уступе, и словно прижималось к самой горе, становясь ее частью. Повсюду царила гармония: аккуратно подстриженные бонсаи застыли в немом диалоге со временем в своих широких горшках, а у подножия каменной лестницы, словно стражи, высились статуи Хитмонли, Хитмончана и Хитмонтопа. Пройдя мимо них, мы миновали массивные, темные от времени ворота, украшенные плотно сплетенными веревками. За ними открывалась просторная площадь, в центре которой находилась еще одна скульптура, но рассмотреть, кто был изображен, мне не удалось. Где-то вдалеке, будто в такт нашему пульсу, раздалось короткое, металлическое пение Крикетунов, а ветер нежно перебирал струны ветряных колокольчиков, рождая хрустальную музыку. Мой взгляд почему-то зацепился за большой, почерневший от дождей колокол в отдалении, к которому была привязана толстая пеньковая веревка. Рядом с ним покачивалась на ветру деревянная доска, увешанная множеством табличек. Они звонко бились друг о друга, словно перешептываясь, делясь сокровенными желаниями и молитвами.              — Куда нас ведут? — тихо, почти шепотом, спросила Мэй, обращаясь к Кийо, шедшему неподалеку.              Парень будто очнулся от глубокого сна, медленно поворачивая к ней задумчивое лицо.       — В зал концентрации, — произнес он ровно и буднично, но затем, будто спохватившись, вздрогнул и неловко улыбнулся, пытаясь сгладить формальность. — Это место для медитаций. Там же находится главный тренировочный зал для мастеров и их комнаты.              — Но… почему нас ведут в такое важное место? — в разговор, замедляя шаг, вклинилась Мисти, и в ее голосе слышалась та же настороженность, что витала в моих мыслях.              Кийо лишь развел руками, и его молчание было красноречивее любых слов.              Я перевела взгляд на здание впереди. Неужели знания об ауре — это настолько великая тайна? Но… тогда зачем Хэмму предлагать рассказать о ней так открыто? Рой вопросов, беспокойный и жужжащий, пронесся в голове, не находя ответа. Чего он на самом деле добивается? Или что хочет нам показать?              — Располагайтесь, — произнес Хэмм, впуская нас внутрь.              Тонкие, пряные ароматы сандала и пачули смешались в сложную симфонию благовоний. Помещение оказалось просторным и залитым мягким светом, пробивавшимся сквозь бумажные ширмы. Повсюду, от пола до уходящего ввысь резного потолка, громоздились стеллажи, ломящиеся от книг. Они стояли вперемешку со свитками, которые, словно древние мудрецы, выглядывали из деревянных коробок. Здесь царил не хаос, а некий одухотворенный творческий беспорядок, где каждая вещь, казалось, знала свое место. Сбоку виднелся массивный письменный стол, испещренный чернильными пятнами.              Ребята столпились у входа, не решаясь нарушить границу этого святилища знаний. Даже Эш и Летти, обычно не обремененные излишним стеснением, вытянулись по струнке, затаив дыхание в ожидании, когда Хэмм пройдет первым.              — Чего встали-то? Проходите, — сказал он слегка хмыкнув.              Словно по команде, группа робко разбрелась по кабинету, осматриваясь. Кийо и Терри не выглядели особенно удивленными, да и вели себя менее скованно. Брок, наконец, отвлекся от расспросов Терри, получив отрезвляющий нагоняй от Мисти, и теперь вместе с Трейси и Мэй рассматривал помещенную под стекло броню с довольно массивным самурайским шлемом, похожим на рога Геракросса. Мэй и Комбаскен сместились ближе к стене с большой схемой пошагового изучения ударов, рассматривая их. Кийо и Хитмонтоп Летти присоединились к ним. Эш же и сама Летти, казалось, немного растерялись, бесцельно слоняясь по кабинету, хотя парень все же бросал взгляды на Сильвера, который, похоже, умирал от скуки и был готов устроить погром.              А мне было… непонятно и тревожно. Я не могла понять этой игры. Зачем Хэмм привел нас сюда, задав тот самый, провокационный вопрос, а теперь бесследно исчез, бросив на прощание лишь «подождите»? Я ходила вдоль книжных полок, надеясь отыскать что-то интересное, но ничего так и не попадалось на глаза. Буквы на корешках прочитать я не могла, а сами книги были самодельными, даже переплетенными вручную. Я остановилась около стола, пришлось хорошенько задрать голову, чтобы что-то рассмотреть на полках повыше.              Почему…?       На мгновение взгляд вцепился во что-то непонятное. Одна из книжек, выглядывающая лишь корешком, показалась какой-то странной.       — Пика?              Я отвлеклась, встретившись взглядом с Пикачу. Тот наклонил голову, пытаясь понять, что привлекло мое внимание, но в тот самый миг, когда я снова попыталась найти ту самую книгу, в кабинете появился Хэмм.              — Вот.              Хэмм вручил свёртки с тёмно-синими кимоно Эшу и Мэй. Позади раздалось сдержанное хмыканье Кийо.              — Что? — Эш растерянно уставился на ткань в своих руках, словно она была заговоренной.              Мэй не произнесла ни слова, лишь подняла на Хэмма широкий, полный непонимания взгляд. Позади раздалось сдержанное хмыканье Кийо и Терри, а Летти смотрела на форму, то на Эша, с выражением полного столбняка на лице.              — Кийо привел вас в додзё, а вы двое — начинающие тренеры. Значит, вы записываетесь на курс, — произнес Хэмм, и в его голосе не было ни капли сомнения.              — Что? — Эш перевел взгляд на Кийо, но тот лишь покачал головой, избегая прямого ответа.              Мэй продолжала молчать, будто онемев.              — Кийо, покажи им комнаты, — распорядился Хэмм. — Для остальных — гостевые. Переодевайся и через пятнадцать минут я жду вас и ваших покемонов в саду.              И он… просто ушел. Эш так и остался стоять с разинутым ртом, провожая взглядом исчезнувшего в проходе мастера, затем снова уставился на кимоно в своих руках.              — Это… — Брок задумчиво нахмурился. — Вы понимаете, что произошло?       — А, ну… Кийо ведь говорил, что в додзе есть курс для новичков… — припомнила Мисти. — Но я думала, на него нужно записываться?       — Немного… странно, — Трейси чуть наклонил голову, ободряюще улыбнувшись Мэй.       — Но я… я ведь координатор? — Мэй сглотнула.       — Это не имеет значения — координатор ты или тренер, — сказала Терри. — К нам приходят даже профессионалы и… Кийо, вероятно, немного преувеличил.       — Ну… вообще, я думал, что мы просто узнаем правду касательно ауры твоего покемона, которую видела Летти, но сейчас… Хотя чего-то такого можно было ожидать, — Кийо резко сменил настрой, почесав затылок.       — Так ты соглал про курс? — возмутился Эш.       — Эй, он не врал! Но чтобы на него попасть нужно постараться! Точнее… чтобы именно мастер Хэмм предложил обучение нужно постараться, — буркнула Летти.       — Эм… мне теперь вообще кажется, что я тут не к месту, — выдавила Мэй, нервно смотря на подбадривающего ее Комбаскена.       — В любом случае, это не важно! — Терри подошла к ребятам и развернула их. — Вам сказали быть через пятнадцать минут, значит, у вас осталось всего десять, а вам еще переодеваться!       Кийо спохватился и быстро подошел к ребятам.       — Я вас отведу, пойдемте…              Делать было нечего, поэтому мы с Пикачу, Снизлом и Комбаскеным направились вслед за ошеломленными Эшем и Мэй. Я в последний раз обернулась, видя, как Терри уводит остальных в другую сторону. Так на что же мы все-таки подписались?              — Так, может, расскажешь нам хоть что-то? — Мэй переглянулась с Эшем, и в ее глазах читалась тихая паника.              Кийо лишь тяжело вздохнул, смотря на них с нескрываемым смятением.              — Да я… даже не знаю, — беспомощно пожал он плечами. — Может, просто настроение у мастера такое?              Я покачала головой, отворачиваясь в сторону. Раз уж это курс для новичков, значит, ничего сложного. Остается лишь тот же вопрос — почему все это связано с аурой? Летти ведь что-то и от Эша почувствовала. Я не могу видеть ауру, разве что, ощущать ее. Но я изначально была уверена в ее существовании, поэтому даже мысли не допускала, что ее нет. А если наоборот? Зависит ли моя способность ее ощущать от уверенности в самом наличии ауры? Почему-то мне казалось, что аура — очень важна, но о ней здесь, получается, никто толком не знает. Ни Трейси, ни Брок, ни Мисти не выглядели так, словно что-то понимали, когда говорила Летти. Да и профессор Оук не то чтобы что-то сообщал Эшу или другим. Час от часу не легче.       — Это ваши комнаты, — Кийо указал на две соседние друг для друга двери. — Я буду ждать вас здесь, поспешите. До сада еще дойти нужно.       Эш и Мэй переглянулись, парень первый подошел к двери и открыл ее. Сильвер ворвался вперед Эша, мы с Пикачу вошли следом, затем, дверь закрылась.       — Темно… — Эш нащупал выключатель и щелкнул им.       Мягкий свет разлился по комнате, показывая убранство. Эш слегка остолбенел, явно не понимая, где…       — А где кровать? — не понял парень.              И правда, не только кровать. Я медленно прошлась вдоль стены. Комната, по сути, была пуста. Лишь низкий столик, одинокий стул, скромная книжная полка и маленькая тумбочка. Ничего лишнего. Ничего, что напоминало бы о комфорте.              — Пика! — Флик позвал Эша, показывая лапой на свернутый футон.       Эш положил вещи на стол, подошел к Флику и довольно странно посмотрел на предполагаемое спальное место.       — Я должен спать на этом? — он явно пребывал в шоке.              Я подошла к окну, отодвинула шторку, впуская свет с улицы, и запрыгнула на подоконник. По крайней мере, вид компенсировал внутреннюю скудость. Вдалеке, подернутые дымкой, высились горы, внизу серебристой лентой извивалась речка, а прямо под окном расстилался ухоженный сад, переходящий в густой, темнеющий хвойный лес. В дверь постучали.              — Эш! Ты скоро? — донесся нетерпеливый голос Кийо.              — Да! Секунду! — крикнул Эш, отрываясь от созерцания спартанских условий.              Контраст со всеми местами, где мы останавливались до этого, был разительным. Те отели и центры были воплощением комфорта, а здесь… здесь была лишь суровая простота. На то чтобы переодеться у Эша ушло от силы пара минут, но с поясом его ждало фиаско. Он никак не мог завязать его так же красиво и лаконично, как у Кийо, и, в конце концов, махнув рукой, оставил концы торчать в разные стороны, как растрепанные крылья бабочки. Вскоре мы вернулись в коридор, где нас уже ждали Мэй и Кийо.              — Наконец-то! Вы должны учитывать, что опаздывать — запрещено! — немного нервно произнес Кийо.       — Почему у меня нет кровати?       — Так есть футон, вот на нем и будете спать, — ответил Кийо.       — Но это же неудобно! — продолжил Эш.              Кийо почему-то криво усмехнулся.       — Поверь, нет ничего прекраснее футона… — как-то невесело произнес он.              Мэй ничего не говорила и выглядела настолько ошеломленной, что, казалось, вот-вот рухнет. Перед воротами, ведущими в сад, Кийо преградил им путь, решительно выставив руку.              — Выпустите покемонов, — скомандовал он.              — Почему? — Эш уже потянулся за покеболлами.              — Ученикам нельзя заходить в тренировочные места с покемонами в покеболле, — последовал лаконичный ответ.              Эш и Мэй, не понимая, но и не споря, послушно открыли покеболлы. Вскоре вся их команда оказалась рядом с ними. Кийо сделал то же самое, выпустив Хитмончана, Праймейпа и Мачопа. Его покемоны, словно отлаженный механизм, мгновенно выстроились в безупречную линию позади тренера, и только тогда Кийо шагнул в сад.              — Э-э-э… — Эш растерянно посмотрел на Мэй, та лишь пожала плечами и, сделав глубокий вдох, робко последовала за Кийо. Я двинулась за ней.              Сильвер, стоило Эшу сделать шаг, попытался рвануть вперед, но я перехватила его раньше, после чего Эш поднял покемона на руки. Конечно, это не сильно понравилось Сильверу, но он не стал так яро сопротивляться. Мы оказались в саду.              Стройные, почти неестественно прямые ряды бамбука образовывали живой, шуршащий на ветру коридор. Камни, разбросанные с кажущейся хаотичностью, на самом деле создавали удивительно гармоничную композицию, навевающую чувство покоя. Сад оказался огромным лабиринтом, больше и сложнее, чем можно было предположить извне. Кийо уверенно вел нас по узким, петляющим тропинкам, а Эш и Мэй, забыв на время о тревоге, завороженно крутили головами, разглядывая многочисленные каменные изваяния, покрытые мхом. В конце концов, бамбуковая чаща расступилась, открывая взору ровную, устланную мелким гравием площадку. В самом ее центре, неподвижный, как одна из статуй, стоял Хэмм. Мы пересекли изящный горбатый мостик, перекинутый через неширокую речку, где в чистой воде лениво покачивались Вуперы. Солнце висело уже очень низко, заливая площадку густым, почти апельсиновым светом. От фигуры Хэмма падала длинная, искаженная тень, которая тянулась через половину площадки, достигая самых наших ног. Кийо подошел к мастеру и склонился в низком, почтительном поклоне. Его покемоны, оказавшись по правую руку, синхронно повторили жест. Мэй, немного запоздало и неуверенно, но все же скопировала движение. Эш, увидев это, наскоро и неловко поклонился, сдерживая Сильвера на руках. Хэмм медленно обвел нас взглядом, холодным и оценивающим.              — Кийо, спасибо. Можешь отдыхать, — произнес он.              Кийо на мгновение замер, словно хотел что-то сказать, но передумал, лишь коротко кивнул и, бросив на Эша и Мэй ободряющий взгляд, быстро скрылся в бамбуковых зарослях. Я проследила за ним взглядом, и в груди снова зашевелилась тревога. Затем я повернулась к Хэмму. И что теперь? Битва с боссом?              — А теперь… нападайте!              Я инстинктивно отпрянула назад, сердце замерло на мгновение. Серьезно? Что за…              Эш и Мэй не успели даже обработать эту команду, как со стороны бамбуковой стены донесся едва слышный шелест, слившийся с порывом ветра. И в то же мгновение перед Хэммом материализовалась проворная, почти бестелесная тень.              — Что? — это все, что выдавил из себя Эш.              Мощнейший яркий свет залил всю площадь. Огромная Аура-Сфера, казалось, взялась словно из ниоткуда, разрастаясь с чудовищной скоростью. Эш и Мэй отошли в сторону, а покемоны ребят оказались прямо по курсу. Нет времени! Мегаскорость. Лапы наполнились силой, я рванула в сторону, отталкиваясь мощными прыжками, ровно в тот момент, как Аура-сфера выстрелила. Раздался взрыв, следом — из ямы, образовавшейся в результате атаки пошел легкий дым.       — Пика! — Флик, успевший отбежать, яростно зарычал.       — Удар молнии! — крикнул Эш, на что Флик среагировал даже раньше. — Скай, прикрой сверху!       Тень пропала, а, следом…       — Что? — Эш остолбенел.       Одним ударом Флик был отброшен в сторону и тут же нокаутирован.       — Что происходит? — крикнула Мэй.       — Он слишком быстрый! Скай поднимись выше, используй Проворство! — крикнул Эш, пытаясь поймать мелькающую тень взглядом. — Кенши, используй Ледяной луч, Вега — Метеоритный луч! Сильвер, сгруппируйся, не останавливайся!       Из кратера еле как поднялся Комбаскен, со стороны послышалось шуршание Сквиртла, вовремя спрятавшегося в панцирь. Скай гаркнул в небе, неся Вегу и Фрокки. Ледяной луч рванул в направлении тени, вместе с ним четкий заряд Метеоритного луча прочертил четкую линию в воздухе.       — Флэйм, Огнемет! Лэйк, Луч пузырей! — подключилась Мэй.       Множество атак сплелись воедино, устремляясь к тени, но… Прогремел небольшой взрыв. Я ощутила странное колебание позади. Я почувствовала странную вибрацию воздуха у себя за спиной. На развороте я инстинктивно использовала Стальной хвост, но никак не ожидала, что его попросту… Меня резко развернуло и с силой швырнуло в воздух. Я не успела разглядеть ничего, кроме мелькающего с непостижимой скоростью силуэта. Внутри все сжалось. Я выдохнула Огнемет почти вслепую, пытаясь хоть как-то задеть противника, но… Промах. Он уже исчез, и снизу донесся испуганный вскрик Сквиртла, а я тем временем тяжело рухнула на землю, ощутив во всем теле тупую боль.              Что это за покемон?              Я вскочила. Фрокки спрыгнул с Пиджеота.              — Кенши, используй Фрозыри, поймаем его! Вега, попробуй Световой экран!              Фрокки разбрасывал Фрозыри повсюду в отчаянной попытке поймать неуловимого монстра. Вега застыл, пытаясь сформировать тонкую волшебную пленку для защиты. Думай, думай… Он очень, просто ужасно быстрый, но такое чувство, что он просто исчезает и появляется. Я на мгновение бросила взгляд на Хэмма. Стоическое спокойствие и непоколебимость. Он словно бросил паука в банку с гусеницами и следил за тем, как с ними по очереди расправляются. Это было…              Странная безысходность. Я вдруг посмотрела на все под каким-то странным углом. Сильвер носился по полю в отчаянной попытке догнать нападавшего, Кенши пытался уклоняться от изредка возникающих всполохов, все еще продолжая разбрасывать Фрозыри. Скай создавал мощные воздушные потоки, но противник каждый раз возникал за его спиной, и только невероятная реакция самого Ская и поддержка Веги спасали их.              Как вообще попасть по покемону, которого даже не видишь?              Не видишь?              Я на мгновение нахмурилась, поднимаясь. Что пытается сказать Хэмм? Для чего-то же эта демонстрация была нужна? Яркий всполох огня сверху привел к тому, что крыло Ская оказалось повреждено и тот стремительно полетел вниз. Сильвер попытался рассечь воздух Лезвием Тьмы, но что-то невидимое отшвырнуло его за пределы поля, и он больше не поднялся. Фрокки сумел уклониться от удара, от которого содрогнулся сам воздух, и попытался сформировать Водный пульс, но это было тщетно — следующая атака пришла мгновенно, и он был отброшен.              Именно так — методично и холодно все заканчивалось. Комбаскен Мэй едва держался, он остался единственным из ее команды, кто смог избежать мгновенного нокаута, но и он тоже…       — Ке-е-е!              Он рухнул. Вега встал ко мне спиной, и я почувствовала, как его маленькое тело напряжено до предела. Мы остались одни.              — Метроном! — крикнул Эш.              Едва Вега поднял руку, и энергия начала копиться в его лапке, как в воздухе снова свистнуло. Теперь атака шла сверху. Я едва успела отклониться, сбоку в землю впечатался Ледяной Кулак, покрыв все вокруг инеем. Тонкая пленка едва созданного Светового экрана треснула и рассыпалась, как хрусталь. Сквозь дождь сверкающих осколков я увидела их — холодные, безразличные глаза Медичама.              Осознание того, что я не успеваю, пронеслось в голове с той же скоростью, с какой его кулак летел в меня. И тогда… тело отреагировало быстрее. Я распахнула пасть так широко, как только могла. Темная, леденящая энергия вспыхнула короткой вспышкой, покрывая мои клыки, удлиняя и заостряя их. Кулак Медичама был всего в сантиметре, он не успеет среагировать…              Что?              Невероятной силы удар пришелся мне в бок, отбросил и впечатал в одну из каменных колонн по краю площадки. Воздух с хрипом вырвался из легких, а все мое тело пронзила острая, жгучая боль. Изо рта вырвался хриплый вздох, и с ним — клубы темной энергии, которую я не успела применить. Он ударил ногой? Я рухнула на землю, засипела, пытаясь вдохнуть.              — Эмбер! — крикнул Эш, и в его голосе были и страх, и ярость. — Что вообще происходит?!              Я тяжело, с хрипом дышала, пытаясь хоть немного прийти в себя. Медичам стоял рядом с Хэммом, невозмутимый и холодный. Вокруг них, на разном расстоянии, лежали наши поверженные покемоны. Мы проиграли. И даже не поняли, как.              — Первое, чему вам следует научиться — правильно распределять свои силы, — произнес Хэмм, и его голос прозвучал как удар гонга, отзывающийся эхом в притихшем саду.              Медичам сорвался с места, начав методично подходить к каждому из нокаутированных покемонов. Он склонялся над ними и быстро проводил руками по их телам, едва прикасаясь, однако, спустя короткое время каждый из покемонов сам совершенно спокойно поднимался и приходил в себя. Я поднялась на лапы, чувствуя, как каждая мышца ноет от перенапряжения. Когда Медичам приблизился ко мне, я издала низкое, предупреждающее рычание, полное не столько злобы, сколько униженной гордости. Прикасаться к себе я ему не позволю. Покемон лишь коротко хмыкнул — звук, полный спокойного превосходства, — и вернулся к Хэмму.              — Распределять силы? — голос Эша дрогнул от возмущения. — Но вы напали ни с того ни с сего, да еще и с таким сильным покемоном! Это не честно!              Я посмотрела на Хэмма, и внутри зашевелился холодный червячок сомнения. А точно ли аура здесь работает так же, как в фильме про Лукарио? Но и… не то чтобы я вообще помнила, как именно она там работала.              — Я тоже не понимаю… — Мэй присела рядом с хнычущим Сквиртлом, и ее пальцы дрожали, когда она гладила его по панцирю. — Что мы должны были сделать? Мы даже не видели его!              — Настоящая битва не начинается с внезапного нападения в спину! Это не честный бой, это засада! — Эш распалялся, его щеки пылали румянцем ярости и беспомощности.              Выражение лица Хэмма сгладилось, став абсолютно непроницаемым.             — Мы пришли узнать, что такое Аура, — голос Эша стал тише, но твёрже, — а вы устроили нам ловушку. Чему вы вообще можете научить, если ваш главный метод — обман?       — Разве я говорил, что расскажу вам про Ауру?              Эш замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Он нахмурился, пытаясь переварить этот вопрос, перебрать в памяти недавний разговор.              — Да! — упрямо выдохнул он, но в его тоне уже слышалась неуверенность.              — Разве я не сказал: «Хотите узнать, что такое Аура?» — Хэмм медленно почесал бороду, и в его прищуренных глазах заплясали хитрые огоньки.              Я окинула взглядом нашу потерпевшую крах команду. Побитые, в пыли и ссадинах, покемоны выглядели жалко. Даже Сильвер, чья энергия казалась неиссякаемой, лишь переминался с лапы на лапу, а его взгляд, устремленный на Медичама, был полон не ярости, а почтительного ужаса.              — Я спросил, хотите ли вы, но я не говорил, что расскажу. Кроме того, второй урок, который стоит усвоить.              Хэмм подошел к Эшу ближе, отчего тот нервно отодвинулся на шаг. Он смотрел Хэму в глаза, не в силах опустить взгляд. Следом, Хэмм в одно короткое движение, почти незаметное, щелкнул Эша по носу.              — Следите за окружением.              — Хэй! — возмутился Эш, но его возмущение тонуло в океане растерянности.              — Так… вы не расскажете про Ауру? — Мэй попыталась смягчить ситуацию. — М-мастер?       Только после того, как Мэй сказала это слово, Хэмм отреагировал.              — Я не говорил и этого, — ответил он, но теперь в его интонации появился едва уловимый оттенок интереса.              Эш окончательно потерялся, и я вместе с ним. Что это за игра? Зачем было устраивать этот разгром, если не для того, чтобы чему-то научить или рассказать? Я непонимающе смотрела то на Хэмма, то на его Медичама. Покемон поймал мой взгляд и уголки его рта дрогнули в едва заметной, почти что сочувственной улыбке. Внутри меня закипала злость. Мало того, что нас унизили, так еще и морочат голову…              И тут я осеклась. Я посмотрела на свои лапы — они больше не дрожали. Дыхание выровнялось. И… внутри стало спокойнее. Яркая, ослепляющая ярость уступила место холодной, трезвой мысли. От недавнего страха не осталось и следа.              — Тогда зачем вы привели нас сюда? — спросил Эш, и в его голосе слышалось уже не возмущение, а усталое недоумение.              Хэмм промолчал, давая тишине самой давить на них.              — Мастер, зачем вы привели нас сюда? — повторила вопрос Мэй, и в ее голосе была искренняя просьба о пояснении.              — Я принимаю вас в качестве учеников. От Кийо вы слышали про курс для начинающих тренеров, поэтому я предлагаю вам его пройти, — его ответ прозвучал просто, как аксиома.              — И… в чем заключается этот курс? Мастер, — поправилась Мэй.              — В течении недели вы будете учиться, тренироваться и жить в нашем додзе. Конечно, за такое короткое время вы вряд ли освоите то, чему мы учим годами, но кое-что я смогу вбить в ваши головы, — произнес Хэмм, словно смакуя каждое слово.              Он особенно часто смотрел на Эша, между ними словно какая-то незримая баталия происходила. Эш резко округлил глаза, после чего замер в нерешительности.              — Неделя? Я не могу оставаться в Саффроне так долго! — вырвалось у него, продиктованное паникой, а не разумом.              — Эш, — Мэй одергивающе толкнула его локтем.              — Мастер, — с трудом выдавил из себя Эш.              — И почему же? — Хэмм издал короткий, сухой смешок, в котором не было веселья.              — Потому что я не успею собрать шестнадцать значков! Каждая минута на счету! — произнес Эш, и это прозвучало как заученная мантра, щит от всех сомнений.              — В самом деле? Как ты собираешься собирать значки, когда не можешь контролировать ни собственного покемона, ни свои мысли? Ты уверен, что тебе это по силам? — Хэмм ударил довольно больно, хоть и словами, его голос стал тише, оттого и острее.              Эш остолбенел. Он отвел взгляд в сторону, случайно посмотрев на меня, затем, на Сильвера и остальных, потом, на Медичама. Сколько потребовалось Медичаму, чтобы обезвредить две команды? Пара мгновений.              — Я… я хороший тренер, — сказал Эш, словно оправдываясь.              — Вы, молодые люди, очень любите приписывать мне слова, которые я не говорил, — Хэмм сделал несколько шагов. — То, что случилось было лишь демонстрацией. Разумеется это только ваш выбор — оставаться здесь на неделю и проходить непростое обучение, либо двигаться дальше. До этого сюда приходил другой паренек из Паллет-Тауна, а когда ему одним из наших мастеров был предложен курс, он просто сказал, что ничему здесь не научится и спокойно ушел. Поэтому, если уж на то пошло, — вы можете уйти когда пожелаете, а можете остаться и попытаться. Завтра утром я прошу дать мне четкий ответ. Если вы согласны остаться, я буду ждать вас здесь в пять утра. Если вы выбираете другой путь — можете уйти.              Хэмм развернулся и вместе с Медичамом начал удаляться, его силуэт растворялся в густых зарослях бамбука.              — Ваша жизнь — череда выборов и последствий. Так что, дети, решайте сами, но не жалейте потом.              Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и многозначительные, словно предсказание.              — Что… это было? — прошептала Мэй, глядя на Эша широко раскрытыми глазами.              — Это… глупость просто! — Эш резко развернулся и почти побежал обратно по тропинке, пытаясь убежать от давящей неопределенности. — Пойдемте!              Эш достал покеболлы и отозвал всех, кроме меня и Флика. Сомнения терзали изнутри. Я обернулась, смотря в место, куда ушел Хэмм и… Я все еще не могу разгадать это.              — Постой! — Мэй догнала Эша. — Что ты думаешь?              — Я не могу остаться в Саффроне на неделю! — заявил Эш. — Тогда я могу не успеть и… Я просто хотел сразиться с Кийо и остальными... И что это был за бой? Просто бред!              — Но ты же видел ту битву и Медичама Хэмма! — не поняла Мэй. — Ты думаешь, что мог бы сразиться на равных? А если... другие лидеры залов такие же или даже сильнее?              Это был определенно очень болезненный удар. Эш на секунду замер, в нерешительности пиная камешек. Тот с громким плеском упал в воду.              — Я… ну он же м-мастер додзе! Конечно он очень сильный! Только... это было так стремительно и непонятно... Мы ничего не могли сделать. Как он этого добился?       Голос Эша звучал не очень уверенно. Флик подошел ко мне ближе и посмотрел в глаза, я лишь покачала головой, давая понять, что тоже не совсем осознаю происходящее. Жгучая обида на проигрыш сменилась трезвостью мыслей. Я точно не могла бы победить того Медичама, даже зная, что буду сражаться именно с ним и… Зачем я вообще пытаюсь думать об этом? Слишком большая разница в силе и…              А когда я смогу?              Я вдруг снизила шаг, задумываясь.              — А… ты? — Эш посмотрел на Мэй, подсознательно пытаясь заставить ее поддержать его.       Девочка нерешительно поджала губы.       — Просто… я не хотела становиться тренером и битвы это… не мой конек, но…       — Что?       Мэй посмотрела на покеболл Комбаскена, яростно дернувшегося. Что-то странное мелькнуло в ее глазах, отчего она неосознанно сжала шар с покемоном сильнее.              — Может, я просто боюсь? — вдруг вырвалось у нее, тихо и откровенно.              Она остановилась, внезапно опустив голову. Плечи ее ссутулились, руки беспомощно повисли плетьми, и от этого она казалась совсем маленькой и беззащитной.              — О чем ты? — Эш явно не понимал, и его непонимание, как эхо, отражалось на наших с Фликом лицах.              — Просто… я не уверена, зачем вообще начала путешествие. Я не хотела, думала пойти в академию, но… За пару дней до пробного теста я помогала отцу в спортзале и…              Мэй замолчала. Эш развернулся, непонимающе смотря на девочку. В нем словно боролось привычная горячность и что-то еще, но он хотя бы не решался перебить Мэй и словно незримо поддерживал ее попытку высказаться. Покеболл с Комбаскеным дернулся в руках девочки.              — Так прошла битва папы и претендента. Я почему-то решила остаться и посмотреть и… у него на лице была такая улыбка. И глаза словно светились, когда он отдавал указания покемонам. Что-то в тот день подтолкнуло меня пойти и спросить совета. Я впервые решила узнать у него, как мне стоит поступить. До этого я всегда сама принимала решения и поступить в академию тоже хотела сама, но… Он сказал, что хотел бы, чтобы я путешествовала вместе с покемонами. Сказал, что думает, что у меня получится.       Эш выдохнул. Мэй замолчала, слегка хмурясь.       — Мой отец сказал, что надеется увидеть меня в финале Лиги, — сказал Эш. — Поэтому я очень хочу туда попасть.       Мэй слегка улыбнулась. Небо сменялось фиолетовыми тонами, тени становились длиннее и причудливее. На самом деле, мне на секунду стало неловко. У всех вокруг была четкая цель и хоть какая-то мечта, а… я? Что насчет меня?       Внутренняя путаница становится все сильнее и сильнее. Стена, в которую я уперлась, никак не хотела ломаться. Я не была уверена даже в том, что будет завтра, а отсутствие этой опоры подкашивало дух. На самом деле, я… наверное, ничего не знала наверняка.              — Ребята, вот вы где!              Мисти нарушила атмосферу, но лично я была ей благодарна за это. Позади показались Брок и Трейси, вместе с ними и Летти с Терри.              — Не хотите поужинать? Мы вас обыскались! — улыбнулась Терри.       Эш и Мэй посмотрели друг на друга и словно с каким-то облегчением кивнули.       — Выглядите помято, — осторожно заметил Брок. — Здесь есть горячие источники!       — Что? Правда?       — Да! Терри провела нам экскурсию по гостевому комплексу, вам точно стоит взглянуть! — махнул Трейси.              Обстановка мгновенно сменилась. Пока Мисти отпускала шутки по поводу ужасающе повязанного пояса Эша, мы как-то незаметно добрались до соседнего крыла и…              — Что? Это ваша комната?! — крикнул Эш, едва переступив порог номера Брока и Трейси.              Небольшая, но уютная гостиная с мягкой мебелью, отдельная спальня с двумя настоящими кроватями, украшения на стенах, горшки с живыми растениями, а главное — широкая терраса с шикарным видом на утопающий в сумерках пихтовый лес.              — Чармандер… — произнесла я, на что Флик тут же согласился.       — А что, у вас другие? — не понял Трейси.       Эш и Мэй одновременно закрыли глаза, Эш потер переносицу и решил сменить тему на еду. Мне хватило пары секунд чтобы опустошить тарелку, так что я предпочла просто пойти на терассу и насладиться прекрасным закатом. Невольно коснувшись бока, я вспомнила яркую боль от удара. Неужели я настолько легко читаюсь? Он так просто сменил траекторию, что, казалось, будто с самого начала знал, что я попытаюсь сделать.       Я выдохнула, уставившись на теряющийся в дымке лес. Даже не знаю, что выберет Эш. Остаться в додзе кажется более хорошим вариантом, но, может, он все же предпочтет вольный путь. Но… учиться. Ключевое слово. Как победить, когда противник заведомо сильнее, быстрее, опытнее?              — …неделя? — донесся из комнаты голос Брока.              — Да! Но тогда я не успею собрать значки! — тут же, почти рефлекторно, отозвался Эш, и в его тоне вновь зазвучала знакомая нота оправдания.              В комнате на мгновение повисла неловкая тишина.              — Почему ты думаешь о времени? — осторожно спросил Трейси.              — А о чем мне еще думать? Я не успею за значками!       — Но… это правда то, чего ты хочешь? — вступила Мисти, и ее вопрос прозвучал как укол булавкой.              Я вернулась в комнату и присела рядом с Фликом, который тщательно вычищал свою шерстку.              — Конечно! Я хочу собрать все значки.       — Был бы я на твоем месте, я бы выбрал остаться, — вдруг произнес Брок. — Это хороший шанс, пусть и неделю, но поучиться у мастера боевых покемонов. Все же у тебя есть Сильвер и контролировать его становится сложнее.              — Но не стоит забывать, что многие лучшие тренеры ни у кого не обучались, а сами искали свой путь, — парировала Мисти. — Так что если ты хочешь успеть за значками, это тоже путь. Свой путь.              — Я даже не знаю, что сказать, — честно признался Трейси. — Мне кажется, и то и другое — неплохо. Ты сам должен выбрать. Лично я приму любое твое решение.              Эш начал колебаться. Он то искал поддержку и Брока, как у более старшего, то смотрел на Мисти, которая была хороша в битвах, затем, обращал взгляд к Трейси, подходящего с более вариативной стороны. Но в конечном итоге Эш так и не смог что-то решить.       — В любом случае, у тебя есть время до завтра. Можешь подумать, — сказала Мисти.       — Да. Хэмм же сказал — в пять утра? — Брок дождался кивка Эша. — Тогда думай, Эш. Это твой выбор.       — А ты что выберешь, Мэй?       Мэй закашлялась, Брок протянул ей чашку с водой и девочка благодарно кивнула.       — Кхм. Я… я не уверена. Е-если Эш останется, то я тоже, — сказал Мэй с легкой дрожью в голосе. — Ох, уже поздно! Я хотела немного подготовиться к завтрашнему конкурсу, так что пойду спать!       — Я тоже пойду, — сказал Эш немного отстраненно.       Он молча встал, направляясь к выходу.       — Ребята, пойдемте.       Флик подбежал к Эшу, я пошла следом. Ближе к позднему вечеру в додзе стало совсем тихо, почти таинственно. Выражение лица Эша явно было сложным, он много думал и метался. Даже придя в комнату мысли о неудобном футоне как-то отошли на задний план, отчего Эш перестал жаловаться, а лишь молча расстелил постель и лег.       Было темно, лишь свет моего пламени тускло отбрасывал тени, рисуя на стенах забавные блики. Я смотрела в окно, сон никак не шел. Впрочем, не мне одной не спалось. Эш все возился, перекладываясь с одного бока на другой, все вздыхал. Да чего он так себя накручивает? Неужели это настолько сложный выбор? Даже не знаю. Корин с легкостью, по словам Хэмма, отказался. Но и не стоит забывать, что сам Хэмм не предлагал ему обучение, это сделал кто-то из других мастеров. Но вот для Эша выбор был каким-то очень уж очень сложным.              Он резко откинул одеяло, ойкнул, поправил его, смахнув с полусонного Флика. Пикачу высунул из-под края одеяла мордочку и укоризненно посмотрел на тренера. А тот, в свою очередь, повернулся ко мне. Его глаза в полумраке казались огромными и полными немого вопроса.              — Ребята… что мне делать? — прямо спросил он.              — Пика-чу? — Флик наклонил голову.              Эш протянул руку и погладил покемона, на что тот радостно зажмурился.       — Мне правда стоит остаться? Или лучше уйти и не тратить время?       Эш снова посмотрел на меня, словно подталкивая к решению. Слова застряли где-то в горле. Мое мнение? Считаться с ним — одно, но постоянно его прислушиваться — другое. Меня немного пугала тенденция, к которой мы двигались и особенно ответственность, которую на меня взваливало принятие решения. В какой момент мое мнение стало «правильным»? На самом деле я…              Я покачала головой.              — Чар…              Эш сразу словно потускнел. Я не дала ему то, что он хотел, но взамен предложила другое — самостоятельный выбор. Я не могла постоянно давать ему готовый ответ или как-либо влиять. Я и так много чего натворила за это короткое время, поэтому…       Пришла пора решать самому.       Меня впечатляла та незримая нить, которая связывала Хитмонли и Коичи, Грапплокта и Би, а еще… Медичама и Хэмма, Сабрину и Алаказама. Сколько еще подобных тренеров нам встретятся? На самом деле, мне безумно интересно, что скажет Хэмм, когда мы пройдем обучение, но еще интереснее, что решит Эш. В моем понимании, ни один из ответов не является истинным. Поучиться у мастера — круто, но, может, стремление Эша к значкам тоже правильный вариант.              Он сидел, сжав в руках покеболл Сильвера, и смотрел в стену, словно пытаясь разглядеть там ответ.              — Если я останусь, я отстану от остальных еще сильнее. Если уйду… — он посмотрел на сонного Пикачу, — мы так и не поймём, почему проиграли. Мы даже не смогли его коснуться или увидеть. Ничего не сработало.              Легкая улыбка невольно смягчила морду. Я в любом случае последую за Эшем, чтобы он ни выбрал. Так что именно он должен решить, а не я.              — Я не могу уйти, — тихо, но чётко произнёс он, глядя на свои ладони. — Не после такого поражения. Я должен понять. Я должен стать сильнее. Я выбрал.              Что же. Отлично.       

***

      Рассвет, робкий и сизый, едва касался верхушек пихт, окрашивая небо в акварельные тона перламутра и розового золота. Мир замер в предрассветной прохладе, и каждый звук — шелест листвы, отдаленное пение ранних Пиджи — казался хрустально чистым и звенящим. Мастер Хэмм, неподвижный, как одна из каменных стражей у входа в сад, стоял в центре тренировочной площадки. Его руки, спрятанные в широких рукавах, были сомкнуты за спиной в нетерпеливом замке. Он не смотрел на часы — время текло в нем самом, и он чувствовал, как последние песчинки отведенного срока истекли.              Легкая, почти невесомая тень разочарования скользнула по его невозмутимому лицу. Он мысленно уже поворачивался к уходу, представляя себе очередной урок, преподанный жизнью слишком самоуверенному ученику. Его напарник, Медичам, чутко уловив смену настроения тренера, издал короткий, ободряющий щебет, но его попытка разбилась о каменную стену молчания.              И в этот миг тишину разрезал четкий, учащенный топот. Не один, а два. По гравию, словно торопясь наверстать упущенные секунды, забарабанили подошвы. Сквозь частокол бамбука, раздвигая влажные от росы ветви, высыпали две запыхавшиеся фигуры. Мэй, с волосами, выбившимися из хвоста и прилипшими ко лбу, и Эш, чье кимоно сидело мешком, а пояс был завязан с таким отчаянием, будто он пытался множество раз и в конце просто разозлился.              Первой на площадку, сделав решительный рывок, вбежала Чармандер. Она на мгновение замерла, обернувшись, ее горящий хвост выписывал в воздухе тревожные зигзаги, проверяя, следует ли за ней ее тренер. И он последовал — с распахнутым от быстрого бега воротом и упрямым огоньком в глазах.              Дети, пытаясь перевести дух, выстроились перед Хэммом. Эш выставил руку, не давая Сильверу вновь отойти от него.              — Вы опоздали, — произнес мастер.              — Мы просто не запомнили дорогу со вчера! — выпалил Эш, оправдываясь больше перед самим собой, чем перед мастером. Его грудь высоко вздымалась.              Мэй слегка недовольно на него посмотрела, но ничего не сказала.              — Значит, это ваш ответ? — спросил он, и в его интонации не было ни одобрения, ни порицания — лишь констатация факта.              Мэй сделала шаг вперед. Ее пальцы сжались в кулачки, впиваясь ногтями в ладони, но голос прозвучал удивительно твердо, преодолевая внутреннюю дрожь.              — Я готова пройти курс, мастер.              Хэмм перевел взгляд на парня.              — Я тоже. Я готов… к обучению. Мастер.