Пепел пылающих звёзд

Саус Блю, остров Сейнару. Порт. Солнечный свет резал по глазам, отражаясь в лужах солёной воды, которую с шипением выплёвывало разбушевавшееся море. День был обманчиво тих — таким, какими бывают только перед бурей. Наока сидела на деревянном ящике возле складов, лениво покручивая между пальцами заточенный кинжал. Её глаза — цвет старого янтаря — не смотрели ни на кого, но видели всё. — Ты уверена, что это тот самый корабль? — донёсся до неё голос Ранжи, её напарника. — Да, — коротко ответила она. — “Мобидик”. Второй отряд. Командир: Портгас Д. Эйс. Награда — 550 миллионов. Ранжи присвистнул: — Ты собираешься взять его одна? — Я собираюсь поговорить, — холодно отрезала Наока. — Если повезёт — договориться. Если нет… Она резко вскинула руку. Кинжал просвистел в воздухе и вонзился точно в глаз змеиного черепа, нарисованного на вывеске местного бара в 40 метрах. — …значит, судьба выбрала нас. Корабль Белоуса пришвартовался снаружи бухты. Эйс не был из тех, кто скрывается, но сегодня он чувствовал: в воздухе что-то не так. Дрожь в пальцах. Привкус железа на языке. Инстинкты кричали: осторожно. — Эйс, — подошёл Марко. — Ты точно хочешь идти в порт один? — Я просто хочу огня и еды, — усмехнулся Эйс. — И, может, хоть раз спокойно выпить. Марко лишь покачал головой. Эйс сошёл на берег. И почти сразу — столкнулся с ней. Женщина с короткими, вороньими волосами и хищным прищуром стояла в самом центре улицы. Люди расступались перед ней, будто чувствовали — что-то в ней… не от мира сего. — Портгас Д. Эйс, — сказала она, не делая ни шага вперёд. — У нас с тобой разговор. Он прищурился. Почувствовал, как воздух вокруг неё искажается. Хаки наблюдения? Нет. Что-то другое... — Если хочешь мою голову, встань в очередь. Она длинная, — ответил он, и вокруг загудел смех. Но она не улыбнулась. — Если бы я хотела тебя убить — ты бы уже горел, — прошептала Наока, и её кинжал озарился синим пламенем. Проклятье... это не просто оружие. Это нечто древнее. — Тогда… кто ты? Она подошла ближе. — Та, кто знает, кто ты на самом деле. Эйс напрягся. Тень от шляпы Белоуса упала на его лицо. — Ты ничего не знаешь обо мне. — Портгас Д. Эйс, сын Короля Пиратов. Тишина. Воздух как будто сгустился. Эйс рванулся вперёд. Она увернулась — слишком легко. Он ударил кулаком, из которого вырвался столб пламени — она погасила его одним движением ладони. — Я пришла не драться. Я пришла предупредить. — О чём? — Ваша эра заканчивается. И ты — её последний факел. И на тебя уже навели оружие. Позже, в тени складов, они сидели друг напротив друга. Его шляпа лежала рядом, он смотрел на неё с интересом и недоверием. Её глаза светились в полумраке. — Ты говорила, что знаешь мою тайну, — тихо сказал Эйс. — Как? Наока достала кусочек пергамента, на котором был символ — меч, пронзающий солнце. — Это эмблема ордена “Чистых Пеплов”. Люди, которые охотятся не за головами, а за… наследием. Ты — их цель. Я когда-то была одной из них. Пока не поняла, кого они хотят стереть. — Меня? — Всех. У кого “огонь внутри”. Твоя воля — опасна для них. Они боятся таких, как ты. Эйс сжал кулак. — Почему ты решила меня предупредить? Она отвела взгляд. Затем подняла его снова — и в нём горела боль. — Потому что однажды уже не смогла спасти того, кто был, как ты. Эйс молчал. — Помоги мне уничтожить их. И я помогу тебе выжить. — Сделка с охотницей за головами? — ухмыльнулся он. — Сделка с той, кто знает, как сгореть — и остаться живой. Ночь. Огонь потрескивал в костре. Они сидели рядом, не касаясь друг друга, но что-то уже связывало их. — Скажи, Наока… ты ведь врёшь. У тебя нет прошлого, да? Она не ответила. Только прошептала: — А у тебя есть будущее? И в этот момент небо над бухтой озарилось взрывом. Началась охота.