Пепел пылающих звёзд

Небо вспыхнуло багровым, когда над бухтой прогремел первый взрыв. Пламя отразилось в глазах Эйса, и он мгновенно поднялся. — Что это было?! — рыкнул он, глядя в сторону склада, где оставались его люди. Наока уже была на ногах. Её пальцы сжимали рукоятки двух кинжалов. Воздух вокруг неё слегка дрожал — как перед ударом молнии. — Они пришли. Быстрее, чем я думала. — Кто они? — прорычал Эйс, и уже шагал вперёд. — Ты знала, что нас атакуют? — Я знала, что они не оставят нас в живых, если мы объединимся. В этот момент земля дрогнула под их ногами. Из пыли, поднятой взрывом, вышли трое. Одеты в тёмные одежды, лица скрыты масками. Эмблема — меч, пронзающий солнце — сияла на их наплечниках. — Наока Широцуки, — сказал один, голос глухой, как будто звучал из-под воды. — Предательница. И ты, сын короля. Наследие надо сжечь до тла. Эйс мгновенно бросился вперёд, кулак пылает огнём, словно комета. — Hiken! — (“Огненный кулак!”) Но как только пламя столкнулось с фигурой одного из врагов — оно исчезло. Словно его никогда и не было. — Что за...? — Сдерживающая печать, — тихо сказала Наока. — Они могут подавлять дьявольские силы на ограниченной территории. Эйс отшатнулся, чувствуя, как его внутреннее пламя будто обволакивает плотная, глухая стена. — Это... невозможно. — Всё возможно, если у тебя есть доступ к древним технологиям. Орден получил их от Войны Столетия. Я говорила тебе: они не просто охотники. Они — чистильщики. Враги не стали ждать. Один из них сорвался с места, и за считанные секунды оказался рядом с Эйсом, нанося удар клинком, покрытым рунами. Эйс едва уклонился. Боль от рассечённой кожи на плече напомнила — он больше не неуязвим. Если я не могу использовать свой фрукт… я просто человек. Он сделал шаг назад, а затем — отпрыгнул. Наока уже врезалась в двух других, её движения были отточены до автоматизма. Она не дралась — она танцевала. Клинки сверкали, каждый удар был смертельным. Но противники были хорошо обучены. Один из них успел выхватить цепь, на конце которой мерцал череп в виде колокольчика. Он швырнул её в сторону Наоки — и когда цепь обвилась вокруг её руки, та вскрикнула. — Это... ты всё ещё носишь печать? — Заткнись! — рявкнула она и разорвала цепь. Секунда — и всё вокруг озарилось синим пламенем. Эйс застыл. — Что это за огонь? — Это не огонь. Это… суть. Огонь души, — прохрипел один из врагов. — Она использует запрещённую силу. Силу Хранителей Пепла. Внезапно пространство исказилось. Наока стояла на коленях, её глаза светились, как у хищника, а тело дрожало от напряжения. Эйс бросился к ней, но она подняла руку: — Не подходи. Это — нестабильно. — Ты умираешь? — Нет. Я сдерживаюсь. Минуту спустя трое из врагов лежали в пепле. Но Наока упала на колени, тяжело дыша. Из её носа текла кровь. Эйс подбежал, подхватил её. — Эй! Эй, не смей валиться! Ты спасла нам жизнь. — Это была… не я. Это было то, что я прятала. — Ты хочешь объяснить? Или всё ещё играем в молчание? Она посмотрела на него. Без маски. Без защиты. — Я была их оружием. «Чистые Пеплы» выращивали нас с детства, как сосуды. Я — носитель “Огня Перворожденных”. Таких, как я, было семеро. Осталась одна. — Почему ты ушла? — Потому что один мальчик, с которым мы выросли… не сгорел, как все. Я любила его. И убила его, когда поняла, что меня натравят на него. Потом сбежала. С тех пор прячусь. Эйс молчал. Смотрел на неё, и в глазах было не презрение. Не страх. А понимание. — Слушай, — тихо сказал он. — Я знаю, что значит быть тем, кого не просили на свет. Я не хотел быть «сыном Гол Д Роджера». Но это всё равно стало моей тенью. Может, ты и была оружием. Но сейчас ты — человек. И ты сделала выбор. Это важнее всего. Она опустила голову ему на плечо. Ненадолго. — Если они напали уже сейчас, то времени у нас нет, — прошептала она. — За нами придут снова. Их десятки. И они не будут сдерживаться. — Тогда мы уходим, — ответил Эйс, поднимая её. — И начинаем действовать первыми. На следующее утро они покинули остров. Эйс оставил послание для команды — не вмешиваться, пока он не вернётся. Марко понимал. Наока стояла у края шлюпки, глядя вдаль. — У тебя есть план? — спросил Эйс. — Да. Мне нужен один артефакт. Он был утерян сто лет назад и сейчас, возможно, находится в руинах на архипелаге Ватацуки. Он позволит временно нейтрализовать подавляющие печати. — Похоже, мы отправляемся на охоту за древностями. — Или на войну с прошлым, — ответила она. Вдалеке, в крепости Ордена: — Командующий, Широцуки ускользнула. С ней Портгас Д. Эйс. Похоже, они объединились. — Тогда пришло время поднять Второе Перо. И… разбудить спящего. Глухой гул прошёл по залу. — Пусть тот, кого мы хранили в пепле, выйдет из тени. Если она использовала Огонь Перворожденных — ей не скрыться. — Исполнено, господин. И в темноте, за семью печатями, открылся гроб из чёрного стекла.