Душа Моря

Дни подготовки к инспекционной поездке пролетели в стремительном вихре дел. Дворцовые служанки и помощницы Морганы собирали необходимые дорожные принадлежности, свитки и провиант, пока Флоренс, полная решимости, проводила последние совещания. Она отказалась от пышного королевского выезда, отдав предпочтение скромному, но надёжному кортежу, состоявшему из небольшого отряда личной гвардии, возглавляемого верной Морганой. Это был не парадный визит, а тайное путешествие с личной целью, скрытой под маской государственных обязанностей. Айла, няня Королевы, и Лиана оставались во дворце, чтобы поддерживать видимость привычного порядка и управлять покоями Флоренс. Утро отъезда выдалось прохладным и ясным. Первые лучи солнца едва касались вершин Восточного замка, когда отряд бесшумно выехал из его ворот верхом на конях. Флоренс сидела в седле, ощущая привычную тяжесть уздечки в руках и ритмичное покачивание могучего скакуна. Рядом с ней ехала Моргана, её взгляд был спокоен и сосредоточен. Путь в Вестерию пролегал через плодородные долины и невысокие холмы, мимо шумных рек и полей, готовых к жатве. Воздух был напоен ароматом трав и свежей земли. Королева наблюдала за меняющимся пейзажем, её мысли витали между государственными делами и предстоящей встречей. Она представляла себе Энни, её доброе лицо. Ветер трепал волосы женщины, принося за собой запахи далёких земель и ощущение свободы, которой ей так не хватало во дворце. Прибыв в Вестерию, Королева немедленно приступила к инспекции. Это был оживлённый портовый город, чьи улицы всегда наполнял гомон торговцев и моряков. Флоренс посещала доки, проверяла состояние торговых путей, встречалась с местными управляющими и слушала прошения горожан. Она внимательно изучала налоговые ведомости, сверяла земельные кадастры и задавала вопросы о каждом аспекте жизни провинции. Каждый день был расписан по часам, так что оставалось мало времени для личных мыслей, но образ Энни не покидал её. Моргана, как и обещала, неотступно следовала за Королевой. Она была её тенью, её щитом, её безмолвной помощницей, незаметно решая возникающие вопросы и обеспечивая безопасность. Вечерами, когда Флоренс возвращалась в дом наместника, где они остановились, она обсуждала с Морганой увиденное. — Мы должны оставить деревню Энни на самый конец нашего маршрута, — однажды вечером сказала Флоренс, развернув карту Вестерии и обведя пальцем небольшой участок земли на самом краю побережья. — Не хочу, чтобы девушка металась по этим пыльным дорогам вместе с нами. Сначала все дела, а потом мы заберём её и сразу повезём во дворец. Моргана лишь кивнула, понимая ход мыслей Королевы. Она прекрасно понимала, что Флоренс не желала лишний раз подвергать Энни трудностям долгой инспекционной поездки и вовлекать девушку, пережившую столько невзгод, в суету официальных визитов. Королева хотела как можно скорее привести Энни во дворец, где та будет в безопасности и комфорте, вдали от нищеты и невзгод её прежней жизни, под надёжной защитой дворцовых стен.

***

Отряд Королевы Флоренс наконец достиг Верескового Причала. Деревня раскинулась у самого моря. Её старые, но добротные и ухоженные домики теснились вдоль неровных улочек, вымощенных крупной галькой. Крыши домов, крытые сухой морской травой, аккуратно подстриженной, придавали им вид приземистых шляпок. В воздухе витал свежий запах моря, переплетающийся с ароматом копчёной рыбы и дыма из очагов. У причала покачивались рыбацкие лодки, а на берегу под солнечными лучами сушились сети. Женщины в простых, но чистых платьях занимались своими делами: плели корзины, чинили сети, приглядывали за детьми, что играли у воды. Общий вид деревни дышал спокойствием и тихим укладом жизни. Королева Флоренс, спешившись, немедленно приступила к инспекции. Она не осматривала гроссбухи и не требовала сложных отчётов. Её инспекция в деревне заключалась в прямом общении с жителями. Флоренс ходила по улицам, заглядывала в дома с разрешения хозяев, спрашивала о нуждах, о том, как прошёл сезон, хватает ли еды, здорова ли детвора. Королева выслушивала жалобы на неурожай или скудный улов, узнавала о нехватке древесины или проблемах с колодцами. Её внимание было искренним, а вопросы точными, что показывало глубокое понимание крестьянского быта. При этом Флоренс тщательно избегала любых намёков на личный интерес, ни разу не упомянув имени Энни. Она не хотела, чтобы кто-либо в деревне заподозрил её истинные причины визита или проявил излишнее внимание к судьбе простой девушки. Моргана стояла чуть поодаль, наблюдая за каждым движением Королевы и обмениваясь парой слов с местными старостами, собирая информацию и не привлекая излишнего внимания. Когда инспекция в деревне подошла к концу и все вопросы были решены, Флоренс, попрощавшись с жителями, подала знак своему отряду. Они двинулись вдоль побережья, в ту сторону, где, по воспоминаниям Королевы, должна была находиться скромная хижина Энни. Наконец они приблизились к месту. Флоренс замерла в седле, её взгляд расширился от ужаса. Перед ней лежали обгоревшие остатки того, что когда-то было жилищем. Пахло сгоревшими досками, едкий дым щипал глаза, хотя огонь уже давно потух. Скелет обугленных брёвен, почерневшие камни очага, рассыпанный пепел — всё указывало на недавний пожар. Вокруг не было ничего, кроме разрушения. Никаких следов жизни, никаких признаков того, что кто-то мог спастись. Хижина была сожжена дотла, и девушки нигде не было. Сердце Флоренс сжалось от тревоги. Её обещание, её надежды — всё рухнуло в один миг. — Немедленно! — голос Королевы прозвучал резко, разрывая звенящую тишину. — Отправьте одну из воительниц обратно в деревню. Пусть разузнает всё. Что здесь произошло? Где эта девушка? Я хочу знать всё!