Книга маленького вора

      Мир, в котором они жили, был чудесен. Небеса благословляли каждого. Правда, благословение это ещё нужно было умудриться использовать — без подходящего артефакта ни один человек не сможет реализовать свой потенциал.       Здесь каждый человек был рождён под определённым Знаком Зверя, коих в мире сотни тысяч. При таком разнообразии найти артефакт с таким же знаком, как у тебя — задача почти неосуществимая. Но если уж тебе повезло…       Перспективы открываются поистине безграничные.

***

      В то время он был простым вором-малолеткой. Казалось бы, живёшь в столице — а нищета здесь чувствуется ещё явственнее, чем где-нибудь в глубинке, где Небеса высоко, а император далеко. Таких, как он, никто не любил. Он, конечно, кошельки не подрезал, но периодически пробирался за прилавки, пока хозяева отлучались, и забирал деньги. А ещё воровал храмовые подношения и фрукты с чужих деревьев.       Кому было дело до того, что он очень любил читать книги и самому придумывать истории? Может, когда-нибудь подался бы в издательство и строгал бы там эпосы и романы. Но тогда он просто воровал книги, кое-как пытался по ним научиться читать…       А потом выкрал книгу особую. Никто не знал, что древесина, пошедшая на её изготовление, выросла там же, где культивировали в огромных количествах лунную траву, чья пыльца и шла на изготовление артефактов. След пыльцы, вовремя не собранной, пропитал дерево — и книга вышла... Особая. Но она уже несколько десятков лет валялась в маленькой книжной лавке. Её никто не брал — от неё исходила какая-то зловещая аура, и говорили, дескать, «фэн-шуй попортит». Ну а бедняку на фэн-шуи всё равно. Да и аура книги, о которой все говорили, показалась ему не такой уж зловещей — скорее, манящей и соблазнительной.       Он купил книгу и обнаружил, что она пустая. В ней были сотни тонких полупрозрачных листов, но на них не было ни единого иероглифа. Тогда он решил: «Это знак! Буду писать».       Писать маленький вор не умел, так что решил изобразить историю в картинках. Он нарисовал, будто бы в один день к маленькому мальчику-бедняку с небес спустился небожитель…       На следующее утро, открыв глаза, он обнаружил, что в его потрёпанном шалаше в узком переулке образовался ещё один человек. Взрослый, очень высокий, в роскошных одеждах. Лицо, как сошедшее с картины; красный меховой воротник на пао цвета сухой осенней травы и чёрное ханьфу. Маленький вор хотел было что-то спросить, но большой человек, раскрыв выкраденную пустую книгу на первой странице, спросил: — Ты что же, писать не умеешь? Не дело. Я тебя научу.       Странному человеку не нужна была еда, а ещё он никогда не болел и мог легко одолеть хулиганов, с которыми маленький вор был не в ладах. Он заматывал их во взявшийся из ниоткуда белый тонкий шёлк, и тогда они, до смерти перепуганные, клялись больше не чинить ему неприятностей.       Странный человек приносил маленькому вору еду и книги, учил его читать и писать. Мальчик однажды спросил, как же зовут его благодетеля. Тот назвался Суматрой. «Странное имя», — подумал он. — «Должно быть, он иностранец». Они присвоили опустевший дом в трущобах и кое-как поддерживали его в жилом состоянии.       Маленький вор рос. Он больше не воровал — у него откуда-то всегда была еда, одежда и книги. Но даже если бы Суматра сказал, что всё это точно так же украдено — он бы не расстроился.       Когда он уже умел хорошо писать, Суматра пришёл к нему с пустой книгой. Той самой книгой, которую маленький вор украл восемь лет назад. На первой странице всё так же были детские каракули, нарисованные углём. Мальчику тотчас стало стыдно за них. — Настало время научить тебя кое-чему очень интересному. Я сильно заскучал за это время… Давай повеселимся, — сказал ему Суматра.       Они вышли на людную улицу — по виду бедняк и вельможа — и присели на скамью у обочины. Суматра раскрыл книгу на второй странице и положил её себе на колени. Из ниоткуда в его руках появилась кисть, уже явно обмакнутая в тушь. — Смотри, — говорил он, — сколько разных людей проходит мимо нас. У всех своя жизнь и свои цели. Но что, если ты можешь эти цели поменять? Представь себя автором сказки.       Мальчик непонимающе смотрел на проходящих мимо людей. Кто-то разговаривал с давними знакомыми, кто-то подметал улицу, кто-то гулял с детьми или шёл с работы. Не может быть такого, чтобы он мог на них влиять! — Напиши что-нибудь, — Суматра протянул мальчику книгу и кисть.       Напротив них был игорный дом. Прямо у входа двое грубого вида мужиков о чём-то яростно спорили, а один уже закатывал рукава, будто собирался лезть в драку — их слова едва ли было можно разобрать из-за десятков голосов вокруг. «Не хочу, чтобы они ссорились», — подумал мальчик и стал торопливо выводить на бумаге иероглифы. — «Напишу, будто сейчас придёт их друг и позовёт их выпить вина — а потом они поговорят и решат всё мирно».       Только он дописал — и из игорного дома высунулась лысая голова третьего мужчины. Он помахал рукой, в которой держал запечатанный кувшин, и те двое сразу как-то поостыли, фыркнули друг на друга и скрылись в помещении. — А ты добрый в душе, да? Что же, мне такое по нраву. Я признаю тебя своим Призывателем, — сказал Суматра.

***

— Господин Ткач, прошу, спасите наш брак, — перед ним на коленях стоял седой мужчина. Суматра стоял у окна, в руке держал чарку вина и хихикал, глядя на это зрелище. — Что же, рассказывай, в чём дело, — вздохнул уже давно не мальчик — зрелый мужчина в роскошных одеяниях Министерства ритуалов. — Помогу, если это в моих силах.       Жизнь занесла их аж в Министерство. Теперь бывший бедняк занимал престижную должность, и даже император не имел над ним абсолютной власти — он теперь принадлежал к особой касте. Он был Призывателем Духов.       Книга, как выяснилось, была редчайшим артефактом — второй такой не найти во всей Поднебесной. Она обладала исключительной мощью и могла служить для чудовищных по своей силе заклинаний и, при благоприятном стечении обстоятельств, служила для призыва духов.       А Суматра, как выяснилось, таким Духом и был. Духом Зверя, пауком, кругопрядом суматры, который был призван по чистой случайности, пробуждённый желанием мальчишки стать избранным героем. Теперь они и правда герои — росчерком кисти могут менять души и судьбы людей.       Ткачу нравилось писать истории. Всё, что он записывал в ту давным-давно украденную книгу, сбывалось, и казалось, будто жизнь каждого человека подвластна ему. — Повезло этому миру, — сказал Суматра, когда старик уже ушёл, а «Господин Ткач» сидел, подперев щёку рукой, и с предельно хмурым выражением лица думал, как же повернуть эту семейную драму в нужное русло, — что ты не любишь писать про судьбоносные битвы на грани конца света. — Знаешь же, что нам бы такое написать не дали. При дворце ещё Тигр, Пташка и Як. И ещё куча маргиналов. Вот действовали бы наши чары на них — мы бы уже были на вершине мира… — Как по мне, и так неплохо. Еда, вино и крыша над головой, ещё и без дыр. И сад большой — что тебе ещё нужно? «Ничего, пожалуй», — Ткач взял со стола кисть и занёс над пустой страницей в середине книги. — «И так сказочно повезло».