Дитя бессмертия

– Я никак не могу напиться, – жалобно произнесла Бет. – Почему это так вкусно? – Остановись, – шепнул Мик. Он ощущал страшное оцепенение, ноги его словно приросли к полу. Как же больно… Ох, Бет! – Нет! Я хочу ещё! Это то, что нужно. То, чего мне не хватало. Я и не знала, пока не попробовала… – Как ты открыла сейф? – слабым голосом спросил он. – Там твои отпечатки. Одни и те же кнопки. Легко! – она провела рукой по губам и облизала пальцы. – Потрясающий вкус! – Ты хоть понимаешь, что это? – Мик указал на пустой пакет. – Понимаешь, ЧТО пила? – Я… наверное… – Бет растерянно рассматривала остатки пира. – Н-не уверена… Ой! – она зажала рот ладонью. – М-м-м… – Вон туда, туда, – Мик помог ей встать и направил в ванную. Пока Бет тошнило, Мик собрал пакеты, закрыл сейф и поменял код. Его и самого пошатывало, так что он присел на уголок кровати и постарался привести мысли в порядок. Итак, что же с Бет? Она… вампир? Невозможно! Он бы сразу учуял это. Кроме того, дитя в её чреве – неоспоримое доказательство того, что она – смертная. Даже если обратить беременную женщину, её трансформировавшийся организм отторгнет плод, как нечто инородное, либо – если срок маленький – переработает его. Но Бет беременна, а значит жива, хоть и перенервничала. Однако её глаза… и жажда! Мик вскочил и заметался по комнате. Его рука сама потянулась к телефонной трубке. Первой мыслью было позвонить Джозефу. Он уже начал набирать номер, но остановился. А что скажет Джозеф? Его отношение к Бет всегда балансировало на грани снисходительного равнодушия и почти враждебной настороженности. Бет ненароком едва не раскрыла их однажды, а потом и вовсе стала посвященной в тайны бессмертных. Этого уже достаточно, чтобы стать кандидатом на вылет, по мнению Костана. «Это же Бет, пойми. Моя Бет», – когда-то сказал ему Мик, и с тех пор, кажется, Джозеф затаил на него некоторую обиду. Ради Бет Мик быстро отказался от своей возвращенной человечности, а своего старого друга, как могло показаться, с легкостью оставил ради мечты стать человеком… «Ладно, попробуем сперва разобраться сами», – подумал Мик, откладывая телефон в сторону. Когда спустя некоторое время девушка вышла, покачиваясь, из ванной, Мик уже смог взять себя в руки. Он подошёл к ней, чтобы поддержать, и тайком принюхался… – Что ты делаешь? – тут же среагировала она. – Зачем? Ты похож на одного из этих… – Она высвободила свой локоть из его рук. – Ты не пила ничего… странного? Не пробовала каких-то наркотиков? – спросил Мик. Бет помотала головой. – Если ты имеешь в виду «Черный кристалл»*, то нет. Ничего подобного мне больше не попадалось. И я не стала бы снова пробовать его! Мне хватило прошлого раза. – А как насчет дневного света? Не обжигает? А твои… зубы? Покажи-ка мне! – Мик резко прижал её к себе и вгляделся в лицо. Глаза Бет уже приняли нормальный вид, а вампирские клыки так и не показались. – Что же это такое? – пробормотал Мик. – Впервые с таким сталкиваюсь… – А представь, каково мне! – выкрикнула девушка. Мик отпустил её. – Прости, – выдавил он, глядя, как она потирает плечо. Она выглядела хрупкой, как человек. Она и была хрупкой. – Наверное, зря я приехала, – пробормотала Бет. – Нет! Не зря. Мы всё выясним, милая, клянусь. Я во всём разберусь. – Мик взъерошил волосы на затылке, что было признаком его волнения – Бет помнила это. Она улыбнулась. Он замер. – Что? Почему ты улыбаешься? – Ты назвал меня «милая», – она шагнула к нему. – Как в старые добрые времена. – Прости, я… забылся, – он опустил голову. Бет подошла, привстала на носочки и коснулась губами его щеки. – Я нашла своего ангела-хранителя, – шепнула она. – Ты всегда заботился обо мне. И я тебе доверяю. – Она провела ладонями по своему животу, обтянутому шелком его пижамы. – Мы доверяем. – Куда ты? – он смотрел, как она идёт к двери. – Хочу выпить чаю. Этот, – она кивнула на поднос, – уже остыл.

***

Он скучал по ней, ему её не хватало. Глядя, как она пьёт чай, как держит изящными пальцами чашку, как золотистые кудри падают ей на лицо, а она нетерпеливо их смахивает, Мик с болью в сердце спрашивал себя, почему отпустил её. Он хотя бы пытался? Он старался разубедить её, отговорить, дать им шанс? В его памяти зияла черная пропасть. Кажется, он жил и действовал на автомате в те времена. Потому что в глубине души понимал – она права. Отпустить её было милосердно и правильно. Главным для него всегда оставалось её благо. Но что, если он всё же ошибался? Если б она не осталась одна, с ней бы ничего не случилось?.. Бет допила чай и откинулась на спинку стула, провела ладонями по животу, закрыла глаза. На лице её проступила легкая бледность, черты заострились. – Пойдем, тебе всё-таки надо отдохнуть, – Мик протянул руку. Бет оперлась на него, и Мик вновь повел её наверх. «Может быть, поставить кровать ей внизу? Каждый раз подниматься по лестнице в её положении…». Словно услышав его мысли, она сказала: – Беременным полезно двигаться. А я здорова, меня проверяли. Всё в порядке, Мик. Это же не навсегда. «А я могу всегда присматривать за тобой», – чуть было не сказал он, но прикусил язык. – Спасибо, – шепнула она и погладила его руку, закрывая дверь. Послушав несколько минут за дверью, Мик убедился, что Бет легла и, судя по её дыханию, вскоре заснула. Он направился в свой кабинет. Работа не шла на ум. Мысли вертелись только вокруг Бет. Её состояние вызывало много вопросов. У Мика не было никаких идей на сей счёт. К стыду своему, в последнее время он словно бы специально избегал вестей из мира тьмы. Как знать, может, там снова случилась какая-нибудь история с веществами типа «Черного кристалла»*? Надо наводить справки, снова вливаться в общество бессмертных… Мик открыл ноутбук, вошел в сеть, углубился в даркнет. Здесь, на просторах кибепространства хранились многовековые архивы бессмертных. Каждый пользователь проходил несколько этапов верификации личности, чтобы авторизоваться на сайте. Бессмертные тщательно охраняли свои секреты. Лишь необходимость защитить свое наследие на случай физического уничтожения вынудила их принять виртуальную реальность. Мик не мог выбросить из головы рассказ Бет о преследующих её созданиях. И кое-какие мысли на сей счет уже посетили его… Он хотел убедиться в своих догадках. Довольно быстро он нашел, что искал. Официальное досье на существо: Вид "ренфилд" Общий статус: Объект №: 07-ВП-РНФД Класс опасности: Критический (Высокий риск для человеческой расы) Тип: Гибридное существо (человек-нежить) — служитель вампиров, неконвертированный Общие характеристики: - Внешний вид: Мутировавший организм, сохраняет внешнее сходство с человеком с преобладанием паукообразных черт. Лицо обезображено вследствие неврологической реакции на токсин, глаза ярко-красные, светящиеся в темноте за счет развитого тапетума, кожа бледная с сероватым оттенком, покрыта тонкими щетинками или чешуйками. Конечности удлинены, пальцы с острыми когтями, способные карабкаться по любой поверхности. - Рост: 1.6–1,8 м в стоячем положении. - Вес: около 80 кг, преимущественно за счет мускулатуры и костей. Физиологические особенности: - Повышенная физическая сила и скорость — в 3–4 раза превышают человеческие показатели. - Способность к лазанию и движению по вертикальным поверхностям благодаря паукообразной структуре конечностей и специальным приспособлениям на пальцах. - Отличное ночное зрение и обоняние — позволяют обнаруживать цели на расстоянии до 50 метров в полной темноте. - Активация ближе к вечеру и ночью — дневной свет вызывает временную слабость и снижение активности. Поведение и тактика: - Собираются в стаи из 3–7 особей для нападения на крупные цели; - Нападают внезапно и бесшумно, используя свою скорость для окружения жертвы; - В бою использует когтистые конечности, острые зубы; - Предпочитает нападать из засады, избегая прямого столкновения при возможности; История происхождения: Создан в результате неудачного инициирования человека в вампира. В результате неправильного проведения процедуры или недостатка ресурсов объект остался "неконвертированным", сохранив человеческое сознание частично, но утратив способность к полноценной трансформации. Впоследствии был захвачен вампирами для использования. Уязвимости: - Уязвим к сильным источникам света (например, ультрафиолетовым лучам) - Чувствителен к высокотемпературным воздействиям (огонь). - Уязвим к энергетическим воздействиям, направленным на подавление физических способностей Дополнительная информация: «Ренфилд» представляет собой опаснейшее существо с высокой степенью адаптации к ночной охоте и боевым действиям. Используется в основном для охраны территорий вампирской базы и выполнения особо сложных задач по зачистке территории от нежелательных существ. *Примечание:* Все операции с объектом требуют наличия экипировки повышенной защиты и специальных средств подавления его физических способностей. Контакт без соответствующей подготовки может привести к серьезным травмам или гибели оператора.

***

Ренфилды использовались далеко не каждым вампиром. На самом деле, в кругу современных вампиров это считалось чем-то вроде пережитка давних, менее цивилизованных времён. Если кто-то до сих пор владеет целыми стаями подобных созданий, то это наверняка какой-то старый консервативный клан. Мик задумался, перебирая в памяти всё, что мог когда-либо слышать о хозяевах и слугах в мире бессмертных. А знал он не так чтобы много. Как не крути, всё своё посмертие Мик в большей степени интересовался людьми… «Надо звонить Джозефу», – уже не первый раз подумалось ему. Костан будет совсем не рад возвращению Бет. Со смертными больше никогда – было личным кредо древнего. Особенно после его крайне неудачной попытки обратить возлюбленную. Он не радовался открыто, когда Бет уехала, но выглядел вполне удовлетворенным. Время нахождения в архиве было ограничено, но Мик решил проверить ещё кое-что. Симптомы Бет весьма специфичны, и Мик сомневался, что отыщет что-нибудь полезное… Однако стоило ему забить пару характеристик, как сайт его заблокировал. «Ваш уровень допуска не позволяет вам просматривать данную информацию,» – оповестило всплывшее интерактивное окно. – Чёрт, кажется, зря я это сделал, – пробормотал Мик. Он закрыл сайт и вышел из сети. Подойдя к окну, окинул улицу внизу внимательным взглядом. Через пару часов уже стемнеет. Бет говорила, они появляются после захода… – Эй, красавчик, – раздался голос позади него. От неожиданности Мик едва не подпрыгнул. – Бет! Боже мой, ты просто ниндзя! Как ты научилась… – он замолчал. Бет выглядела гораздо лучше. С чистыми волосами, отдохнувшая, расслабленная, она вновь превратилась в ту соблазнительную красавицу, перед которой он не мог устоять с первой их встречи. На губах её играла лукавая улыбка. – Как ты себя чувствуешь? – прочистив горло, спросил он. – Спасибо, теперь отлично. – Она расправила спину и потянулась. – Вот только… ах-х, ужасно есть хочется. Просто слопала бы слона… – Бет, тебе лучше питаться человеческой едой, – быстро проговорил Мик. – Я как раз думала о большом сочном бургере, – она облизнула губы, мечтательно прикрыв глаза. – И огромной порции картошки. И коктейль, да! А потом десерт… – Ух ты, а что насчет уровня холестерина? – усмехнулся он, но взял телефонную трубку, чтобы позвонить в ресторан. – Мик, постой, – она подошла к нему и взяла его за руку, – давай сходим куда-нибудь. – С ума сошла? Уже почти вечер... – Ну, пожалуйста! Мы быстро: одна нога здесь, другая там. Просто хочу подышать свежим воздухом, хотя бы полчасика. Умоляю, Мик! Я так давно не была в Л.А. Мне его не хватало. И потом… – она бросила взгляд на свой живот. – Мне ведь понадобится одежда. Что-нибудь… больших размеров. – Ну, хорошо. – Мик вздохнул. –Но задерживаться нигде не станем. И даже не проси меня сводить тебя в кино! – Конечно! – Бет захлопала в ладоши, глаза её засияли от восторга. – Спасибо, лю… Мик. Неловко рассмеявшись, она поспешила уйти, чтобы переодеться. Мик с нежностью смотрел ей вслед. Бет оставалась человеком, в этом не было никаких сомнений. Её человеческие качества – эмоциональность, способность радоваться простым мелочам, чувствительность – остались при ней. То, что случилось утром, словно было некой вспышкой… Чем-то вроде… вроде… Мик пытался найти подходящее определение – оно крутилось на краю сознания, – но никак не мог зацепиться. Рано или поздно ответ придёт. Хорошо бы, конечно, пораньше. Мик бросил еще один взгляд из окна. Что ж, как бы там не было, сегодня он узнает, насколько верны истории Бет. Если преследователи отыщут её и здесь, он сумеет дать им отпор. «Ренфилды» – неудавшиеся вампиры, так что справиться с ними не должно быть очень сложно. – Я готова! – Бет легко спрыгнула с последней ступеньки. На ней была одежда, в которой она приехала. – Спасибо, что постирал мои вещи. – Тебе пригодится что-нибудь полегче, – сказал Мик, окинув взглядом её свитер и джинсы. – Жара в последние дни стоит адская. Улыбаясь, Бет вытянула руку, Мик с готовностью принял её и прижал к телу локтем. - Ну-с, у нас на всё про всё пара часов. Помни, Золушка, в полночь карета обратится в тыкву. – Принято! – отсалютовала она. Перво-наперво они отправились в продуктовый магазин. А нагрузив багажник пакетами, переглянулись и не сговариваясь присоединились к разгуливающим по знаменитому бульвару людям. Когда солнце медленно опускалось к горизонту, Венис Бич превращалась в волшебное место. Небо расцветало яркими оттенками оранжевого и розового, а золотистые блики убаюкивающе покачивались на волнах Тихого океана – сверкающий ковёр из света. Мягкий песок, шелест пальм, легкий бриз, наполняющий воздух ароматом соли, дополняли картину. Мик и Бет шли рука об руку, наслаждаясь прогулкой. Вдоль улицы тянулись уютные кафе и лавочки, где можно было посидеть, любуясь пейзажем. Музыканты играли популярные мелодии, прохожие собирались группами, планируя поход по клубам, туристы впитывали атмосферу отпуска – именно таким он представлялся им долгими далекими ночами после изнурительного рабочего дня. Венис Бич была квинтэссенцией лета и отдыха. – Сама не верю, что уехала от всего этого, – чуть слышно произнесла Бет. Мик обнял её за плечи. Медленно они двинулись назад, к машине. – Подожди-ка, я хочу кое-что попробовать! – Бет остановилась и принялась расстегивать ремешки босоножек. – Оп! – она легко вспорхнула на бетонное ограждение и покачнулась, стараясь удержать равновесие. Мик схватил её за руку. Бет одарила его ласковой улыбкой в ответ. Так они и шли остаток пути. Глядя на Бет, Мик вспомнил их первую встречу – время повернулось вспять: вечер, красивая босоногая девушка с туфлями в руке идет по воде, – образ навсегда запечатленный в его сердце. «Бет, мне было плохо без тебя»,– услышал Мик собственный голос. Ночь в южных краях наступает быстро, и вскоре по всей Венис Бич зажглись фонари. Бет попросила подождать её несколько минут, выбирая пару летних платьев в бутике пляжной одежды. Мик стоял у входа и оглядывался. Всё было спокойно. Никаких теней в переулках, ничего жуткого в мелькавших силуэтах прохожих. Сев в машине, Бет полезла в пакет с едой. – Прости, больше не могу ждать. Я постараюсь не сорить, – пробормотала она, шурша оберточной бумагой, и с блаженством вонзила зубки в большой сочный бургер. Мик был не против. На самом деле, он наслаждался каждым мгновением рядом с ней. Когда он вновь стал вампиром, они не сразу расстались и некоторое время прожили как пара. Мик обожал смотреть, как Бет завтракает, хозяйничает по дому, собирается на работу. Иногда это её раздражало, но вскоре она привыкла. Когда случился их прощальный разговор, Мик был не готов. Хотя в глубине души знал, что однажды этот день настанет. И всё же ему не хватило ясности. Поэтому Мик решил попробовать еще раз. – Это всё из-за Симон Уолкер? – Симон? – Да, Симон. Подруга Джозефа. Её убили, и ты испугалась, да? Это ведь было причиной твоего ухода? Бет перестала жевать. Мик опасался, что она замкнется в себе, но Бет после недолгой паузы произнесла: – Да… но не только. Понимаешь… Симон ведь любила Джозефа. Она отдала жизнь за него – самое ценное, что у неё было, а для Джозефа та рана была всего лишь царапиной. Я поняла, что… сколько бы я не привнесла в наш союз, этого всегда будет недостаточно. – Бет… всё наоборот. Совсем наоборот. Твоя жизнь имеет куда большую ценность. – Ценность, которую легко уничтожить. – Вот поэтому она и ценна. Мало кто из нашего вида создал что-то значимое, потому что нам некуда спешить и нечего улучшать. Мы уже закончили свой путь и нам ничего… почти ничего не нужно. Мы не развиваемся, Бет. Люди – совсем другое дело. У вас всегда столько планов, столько надежд… – Ну, как бы я не была ценна… – Она пожала плечами. – Факт остается фактом – я лишь эпизод в твоей жизни. Я бы хотела… я бы хотела стать хотя бы половиной её, как это бывает у смертных. Поначалу я считала себя эгоистичной, но потом просто смирилась. Я хотела семью и мужчину, который останется со мной навсегда… Черт, даже звучит эгоистично, я понимаю. – Нет, Бет. Нет. Совсем не эгоистично. Это нормальная человеческая жизнь. – Он уставился на дорогу, переживая болезненные воспоминания. – Когда я вновь стал вампиром, между нами всё было кончено. Я стал противен тебе? – Нет… Да... Не совсем! Ты не можешь быть противен, Мик. Просто… я почувствовала, что между нами как будто опять появилась преграда. Ну, и ещё конечно, я испугалась. Ты не можешь покинуть мир тьмы. А я никогда не смогу в нём жить. Вот так вот… – Бет, даже если у нас ничего не получится. Я бы хотел стать хотя бы небольшим эпизодом в твоей жизни. И я бы мог… помогать тебе с… – Посмотрим, – она улыбнулась ему. – Я пока хочу хотя бы пережить беременность. А потом что-то решать. Не знаю, что будет завтра, а дальше не планирую. Они проехали по освещенной многочисленными огнями улице, прежде чем свернуть на ту, что вела к дому Мика. Л.А. никогда не спал. Круглые сутки он сверкал, сиял и светился на радость полуночникам… и вампирам. Впрочем, последние комфортно чувствовали себя и в темноте. Мик устроил эту небольшую экскурсию для Бет. Чтобы она вспомнила родной город в его вечно бодрствующем состоянии, ну и немного утомилась, чтобы ночью крепко спать. Мику отдых тоже требовался, но он мог продержаться дольше, чем человек. Однако сделать перерыв всё же придется. И что тогда? Кто защитит Бет? «Надо звонить Джозефу», – вновь подумал он. Они подъехали к дому Мика. Он обратил внимание, что улыбка исчезла с лица девушки. Мик сжал её руку. – Всё будет хорошо. Мы защитим тебя. – Мы? – удивилась она. – Кто «мы»? – Ну… – Мик раздумывал, как заговорить о Костане, и тут взгляд его остановился на окнах пентхауса. Его квартиры. Там не горел свет. Но Мик совершенно точно помнил, что оставлял свет включенным. – Бет, сиди здесь, – сказал он, собираясь выйти из машины. Но та всё сразу поняла и вцепилась Мику в руку. – Нет! Я ни за что не останусь одна! – Я не возьму тебя с собой… там может быть опасно. – Тогда я лучше убегу отсюда на своих двоих, чем останусь дожидаться, пока на меня снова нападут. Мик несколько секунд смотрел на неё тяжелым взглядом. На Бет такие взгляды не действовали. – Ладно… держись за мной. И постарайся не оказаться на линии огня. – Ты будешь стрелять? – отчего-то перешла на шепот девушка. – Это такое выражение. Пистолетом я теперь не пользуюсь, да и пули не действуют на… на подобных мне. – Но замедляют, – напомнила Бет. – Тоже верно. Они зашли в вестибюль. За конторкой сидел консьерж, поприветствовавший жильца и его гостью. Кто бы не проник в апартаменты Мика, ему удалось проскочить мимо охраны. И отчего-то остаться незамеченным было важно для этого гостя. Мик предпочел бы подняться по лестнице, но Бет в её положении такое было не по силам. Поэтому, на свой страх и риск, они зашли в лифт. Пока кабина поднималась, Мик готовился к возможной атаке, тем не менее, нервничая из-за присутствия Бет. – Что, если их много? – вновь зашептала девушка, когда до их этажа оставалось несколько пролетов. – Это было ошибкой, Мик. Нам не стоило идти туда. Давай вернемся. Но тут лифт остановился. Двери начали открываться. Находящиеся в кабине напряженно уставились в коридор. Однако никто не попытался напасть на них, никакие тени не поджидали их по углам. Более того, входная дверь выглядела нетронутой! – Может, пробки вылетели? – предположила Бет. Она выглядела чуть менее напуганной. – Лампочка перегорела? А мы запаниковали... – Нет. – Мик ступил назад, рукой отводя Бет себе за спину. – Нет. – Что… – Здесь кто-то побывал. Я чую запах… Вот теперь его взгляд подействовал на неё. Страх заставил её затаить дыхание, глаза широко распахнулись. – Я тоже, – почти беззвучно произнесла она. Запах был именно таким, как описывала Бет – словно кто-то разворошил мусорный бак с парочкой дохлых грызунов и раскидал его содержимое. Для вампира вонь была очень ощутимой, человек вряд ли уловил бы её, не зайдя внутрь. Но Бет почувствовала. Не зная, что на сей счет думать, Мик сосредоточился на предстоящей атаке. – Держись позади меня, – повернув к ней голову, губами вывел он. И – о, чудо! – Бет согласилась. Когда Мик толкнул дверь, та оказалась заперта. Мик потратил ещё пару секунд на размышления – зайти внутрь или уйти, – но пагубное любопытство вынудило его двигаться дальше. Он повернул ключ в замке, напряженно прислушиваясь. Потом легонько толкнул дверь, и та беззвучно приоткрылась — внутри было темно и тихо. Однако запах ощущался сильнее. — Сейчас я включу свет, — прошептал он женщине, сунул руку в дверной проём, нащупал выключатель и вдавил клавишу. Но свет не зажегся. Тогда Мик быстро скользнул внутрь и прикрыл за собой дверь, не желая стоять в освещенном проёме. Он замер, ожидая, пока его глаза привыкнут к мраку. Сперва ничего в привычной обстановке не привлекло его внимания, как вдруг из темноты донесся странный звук: мягкое сопение, будто кто-то что-то нюхает. Мик повернул голову в сторону окна – звук шёл оттуда. Луна освещала угол серебристым светом. И там, в темноте Мик разглядел силуэт, худой и изогнутый, словно бы лишенный объема, отчего тот идеально сливался с рисунком теней. Казалось, фигура не двигается или вообще лишена жизни, но вот в верхней её части сверкнули два горящих пятна – и Мик понял, что его заметили. Он стал двигаться в сторону, не спуская глаз с серой тени. Тень следила за ним. Но нападать не спешила. А потом существо поднесло к лицу какую-то вещь и сладострастно втянуло воздух. Это был плед, которым укрывалась Бет. И тут за дверью раздался визг девушки, а события понеслись со скоростью света. Мик бросился к выходу, но незваный гость чуть ли не в мгновение ока оказался впереди, и они столкнулись. Мик ощутил его твердое жилистое тело, а также сокрушительную мощь, совершенно неожиданную для столь худощавой фигуры. В коридоре, судя по звукам, разворачивалась нешуточная борьба, но Мик оказался сражен наповал дьявольской силой нападающего и не мог прийти Бет на помощь. Сухие костлявые руки держали его стальной хваткой, прижимая к полу. Светящиеся склеры с точечными зрачками приблизились почти вплотную. Мик не ощущал его дыхания, но чувствовал запах. Запах высушенной плоти. Так вот что такое «ренфилд». Не живой и не мертвый, верный слуга вампира-хозяина. – Кто тебя послал? – прохрипел Мик, не особо надеясь на ответ, но ренфилд издал какой-то мерзкий писклявый звук. Мик ощутил пальцы на своём горле. Невероятно сильные, жесткие, будто гвозди. Душить его, конечно, не было никакого смысла. А вот оторвать голову – вполне действенный способ уничтожить вампира... В дверь что-то грузно ударилось. И Бет перестала кричать. У Мика едва не помутился рассудок от ужаса. Неимоверным усилием он извернулся и пнул противника в грудь, вложив в удар всю оставшуюся силу. Это подействовало – ренфилда отбросило к противоположной стене. Мик кинулся к двери. Но та распахнулась прежде, чем он успел схватиться за ручку. У порога лежало изломанное тело другого ренфилда – это оно ударилось в дверь. Мик направил обезумевший взгляд в коридор – и там стояла Бет. Живая и вроде бы невредимая. А в руке её покачивалась оторванная голова одного из нападавших. Мика трясло не меньше, чем смертного в сорокоградусный мороз. Он снова и снова, не слыша ответа, спрашивал Бет, в порядке ли она, и ощупывал её со всех сторон безо всякого стеснения. Но на десятый раз он услышал: «Мик, всё нормально», – и немного пришел в себя. Взгляд его сфокусировался на лице Бет, на её двигающихся губах. – Я не ранена, Мик. Всё хорошо, – неизвестно сколько уже раз она повторяла эту фразу. – Точно? – он резко выдохнул. – В порядке? Ты не… он не… – Мик осмотрел её, уделив внимание зоне ниже груди. – Как он? – мужчина положил руку ей на живот. – Тоже в порядке, – Бет сжала его запястье, причем, довольно чувствительно, призывая его сосредоточиться. – Нам лучше уйти отсюда. Их может быть больше, гораздо больше. Мик оглянулся. Из коридора было видно приоткрытое окно – вот как они попали в дом, а он и не заметил. А теперь они мертвы. Напавший на Мика внутри апартаментов ренфилд сбежал тем же путем, что и пришел. Остальных… приходилось верить, что их убила Бет… Голыми руками. Мик увидел в коридоре три трупа. Один у двери. Пятый сбежал. – Пойдем, Мик, – настойчиво произнесла Бет. – Обычно их бывает больше. Это был пробный заход. Они вернутся. – Надо тут прибраться, – пробормотал он. – На это нет времени! – Мои соседи не обрадуются. Мик быстро затащил тела в квартиру и закрыл дверь. До машины они добрались без приключений, проигнорировав встревоженные оклики консьержа. Кажется, он набирал номер полиции. Мик не остановился и не оглянулся, пересекая вестибюль, древне-человеческий инстинкт велел ему бежать со всех ног. И лишь когда их автомобиль выехал на главное шоссе, он ощутил, как мир понемногу возвращается в норму. Относительную, конечно. – Бет… - произнес Мик сдавленно, едва мысли его перестали метаться, как бабочки в свете фонаря. – Что это было? – он повернул голову, глядя на неё. Женщина сосредоточенно смотрела в окно – в боковое зеркало. – Что? – бросила она, не прерывая наблюдения за улицей. Проверяет, нет ли за ними погони, понял Мик. Черт возьми, это ведь его задача! И кого тут еще надо спасать? – Ты помнишь, что сделала? – уточнил он. – Ну да, – тон её не выдавал ни нотки смущения. – И давно ты владеешь силой, не уступающей силе вампира? – тихо спросил Мик. На это Бет не ответила. Некоторое время они ехали молча. – Они не нападали на тебя прежде? – вновь попытался разговорить её Мик. Она отрицательно качнула головой. – Что же изменилось?.. – пробормотал он. – Вероятно, они поняли, что у меня появилась защита. Теперь меня так легко не получить, – ответила она. – Похоже, что роль защитника сегодня осталась за тобой, – чувствуя себя крайне неловко, сказал Мик. – Я подвёл тебя. – Глупости, – бросила она. – Ты просто растерялся. А мне нужен кто-то, кто будет прикрывать мою спину. Мик покосился на неё, испытывая странное чувство… трепета перед смертной девушкой. Но так ли это? Бет всё ещё человек? Тогда как объяснить её невероятные способности? Мик вздохнул, крепче сжимая руль. В глубине души он знал – как, просто не хотел думать о таком. Слишком тревожно, непонятно и страшно это было. В Бет что-то изменилось. Возможно, самый очевидный ответ и есть правильный. Говорят, что мать способна горы свернуть ради своего ребёнка. Может быть, в некоторых случаях – буквально способна. И силу эту ей передал тот, кто находится внутри неё. Связь матери и дитя работает в обе стороны. ___________________________________ * «Чёрный кристалл» – наркотик на крови вампиров, дарил принимавшим его чувство эйфории и силы.