Контракт на выживание

«Никто не рождён предателем. Но каждый выбирает,

кого предать первым — врагов или тех, кто верил.»

Небо над Бёрмингемом было низким, будто гнев самого города нависал над улицами, глухо предвещая беду. Серые тучи, рваные, тяжелые, нависли над крышами домов, словно готовы были пролиться не дождём, а пеплом. Воздух был тяжелым, напоённым ожиданием и страхом. Во дворе особняка Шелби царила мрачная, тревожная тишина. Снаружи дом охраняли вооружённые люди, но даже среди них витало что-то тревожное: каждый шаг, каждый взгляд — как на пороховой бочке. Вивьен стояла у окна второго этажа, наблюдая за улицей. На губах — ни звука, в глазах — усталость и молчаливая решимость. На ней было простое платье, тёмное, почти траурное, волосы собраны. Она напоминала статую скорби и гнева. В комнате с ней был Томас, молчаливо куривший у камина. Пепел с его сигареты падал в золочёную пепельницу с медленным, тяжёлым звуком как будто отсчитывал последние мгновения перед бурей. — Он не должен был выбраться, — тихо сказала она, не отрывая взгляда от улицы. — Я знаю. — Кто-то помог ему. Томас выдохнул дым и медленно повернулся к ней. Его взгляд был тёмен, как уголь, готовый вспыхнуть от искры. — Мы узнали. Один из охранников. Старик Моррис. Работал на нас с войны. Ашер купил его семью. Обещал спасти сына от долгов. Моррис открыл замок, выпустил Джеймса. Потом исчез. Томас не сказал, что старик уже мёртв. Вивьен прочла это по его глазам. Внизу, в холле, раздался крик. Затем — выстрел. Один. Резкий, как хлыст. Томас выхватил пистолет, Вивьен побледнела, но не пошатнулась. Вместо этого, она прошептала: — Началось. Ашер не вышел один. Джеймса вывел его из подвала, зная что делает. Вскоре к дому подъехали грузовики, маскировка была грубой, но достаточной. Люди в плащах, с оружием под тканью, разбрелись по округе. Улицы были пусты, как будто весь Бёрмингем затаил дыхание. Артур Шелби, уже с винтовкой в руке, выскочил на лестницу. Из-за его плеча выглядывал Финн, лицо которого впервые за долгое время было серьёзным. — Они лезут с чёрного входа! — крикнул кто то снизу. — Их десятки! — Защищайте дом, — бросил Томас. — До последней пули. Сражение не началось внезапно, оно надвигалось, как буря, разрастающаяся в замкнутом пространстве. Первый выстрел прорвал глухое ожидание, и следом полилась канонада. Дом Шелби превратился в крепость — в пламени, криках, выстрелах и падающих телах. Джеймс пробрался внутрь через боковой вход. Лицо его было осунувшимся, в глазах — отчаяние, перемешанное с злобой. Он бросился к Вивьен, которая стояла в дверном проёме с пистолетом. Они столкнулись взглядами. — Это всё он! — выкрикнул Джеймс, — Это Томас! Он превратил меня в врага! Я не был предателем, пока меня не сделали им! — Ты был предателем с того самого дня, как солгал, — прошептала Вивьен. — Я видела, как ты смотрел на нас. Как ждал шанса. — Ты убьёшь меня? — Нет. Она отступила в сторону. И из тени вышел Финн, его рука не дрожала. Один выстрел — короткий, чистый. Джеймс упал без слова. Вивьен, спустилась бегом вниз. Во дворе тем временем происходил хаос. Люди Ашера штурмовали дом, но Шелби дали отпор. Внутри пахло гарью, свинцом и страхом. На стенах — кровь. Повсюду слышались крики и команды. Ашер показался на крыльце особняка. На нём был длинный плащ, а руки держали револьвер. Взгляд был как у охотника, дошедшего до зверя. Вивьен увидела его первой. И он — её. — Ты выбрала не ту сторону, Вивьен! — крикнул он. — Тебе же было место рядом со мной! — Я уже выбрала, — ответила она. — Мой выбор — Томас. Он прицелился. Она тоже. Но выстрелил Томас. Пуля попала Ашеру в плечо, развернула, но не убила. Он упал, проклиная, глотая кровь, и в этот момент его люди начали отступление. Всё закончилось через 30 минут. Дом выстоял.

***

На следующее утро в зале сидели Шелби в молчании. Томас стоял у окна, Вивьен рядом. Его пальцы нашли её ладонь. Они не сказали ни слова, им и не нужно было. Мир вновь был хрупким, как фарфор. Но живым.