Тёмная Сказка Берега Мечей

- Большой Тракт стал слишком опасным, — заговорил Вульфгар, его глубокий голос легко прорезал негромкий гомон таверны. – Патрули начали всё больше исчезать, а в итоге их будто нет совсем. И самое интересное — Невервинтеру до этого будто и нет никакого дела. Гостиница «Плакучая Ива» оправдывала своё название, ибо, несмотря на относительно крепкие стены, её деревянные конструкции местами заметно покосились, словно старая ива под тяжестью лет. Это было не роскошное заведение, но и не совсем убогая дыра. Скорее, обычный придорожный трактир, который повидал немало путников, торговцев и авантюристов. Внутри царила атмосфера тёплого, но неброского уюта. Стены были обшиты тёмным деревом, кое-где потемневшим от копоти и времени, а в некоторых местах виднелись следы старых порезов и зарубок – память о былых потасовках. Пол был устлан широкими, потертыми досками, поскрипывавшими под ногами, отполированными сотнями пар обуви. В центре зала, напротив массивной деревянной стойки, у которой стоял толстый, лысеющий трактирщик, расположился большой, выложенный камнем камин. В нём весело потрескивали поленья, отбрасывая на стены танцующие оранжевые блики и наполняя помещение запахом дыма и тепла. Зал был достаточно просторен, вмещая множество грубо сколоченных деревянных столов и скамей, часть из которых уже были заняты немногочисленными посетителями: пара угрюмых на вид торговцев, одинокий охотник и группа местных жителей, потягивающих пиво. Шум здесь стоял умеренный — приглушенный разговор, позвякивание кружек и иногда негромкий смех. Воздух был тяжёлым, пропитанным смесью запахов: жареного мяса, свежего хлеба, эля и крепкого табака, что придавало месту непередаваемый, земной аромат. Над основным залом располагались несколько этажей с жилыми комнатами, о чём свидетельствовала узкая, скрипучая лестница, уходившая вверх в полумрак. Эти комнаты, скорее всего, были простыми, но достаточно чистыми, чтобы предложить уставшим путникам кров и короткий отдых. Еда, судя по всему, была нормальной, без изысков, но сытной: густые похлёбки, жареное мясо, свежий хлеб. Да и выпивка была приличной: помимо местного эля, трактирщик традиционно предлагал несколько сортов крепкого вина и, даже кое-что покрепче. Кружки посетителей, во всяком случае, не пустовали. Что ещё требуется от придорожного трактира? Вульфгар, Цири, Ариана и Эми сидели за одним из столов у камина, их лица освещались отблесками огня. Рассказ варвара, несмотря на общую атмосферу уюта, звучал тревожно, предвещая новые испытания на пути к Невервинтеру. Девушки озадаченно переглянулись, слова Вульфгара витали в воздухе, пропитанном запахами эля и дыма. Ариана сильно нахмурила лоб, её мысли работали на полной скорости. - Торговец Гален уже говорил, что патрули начали исчезать, — сердито пробормотала Цири, постукивая пальцем по столу. – Ладно, по дороге сюда мы не встретили ни один патруль, но с другой стороны — отсюда до Западной Гавани не так-то уж и далеко… — Она всё ещё не могла до конца осознать масштаб проблемы. - Да-да, — буркнула Ариана, о чём-то напряжённо размышляя. Она повернулась к Вульфгару, внимательно глядя на него. – Странное это дело. - Очень, — согласился варвар, отхлебнув эля из своей кружки, его голубые глаза неотрывно следили за реакцией девушек. – Так вот, теперь их практически нет совсем. На ВСЁМ пути от Невервинтера… хотя, ладно, пусть не от Невервинтера, а от Ривервью Большой Тракт предоставлен сам себе, это что-то новенькое. «В моём мире это что-то старенькое,» — хмыкнула про себя Цири, вспоминая разрушенные королевства и бесхозные тракты своего мира, но промолчала, понимая, что сейчас не время для сравнений. - Я думаю, понятно, чем это грозит, — медленно произнесла Эми, её голос был серьёзен, а юное лицо отражало тревогу. – Коллапсом торговли, опасностью для каждого человеческого поселения. Кому-то отсутствием припасов, кому-то голодной смертью. - Хорошо рассуждаешь, — похвалила Ариана, её взгляд одобрительно скользнул по Эми. Вульфгар будто слегка довольно посмотрел на девушек, в его суровом лице промелькнула тень уважения. - Вы действительно рассуждаете со знанием дела. Хотя, непривычно видеть чисто женскую компанию искательниц приключений. - Мы не выбирали этот путь, сын Беорнегара, — пожала плечами Ариана, её взгляд стал задумчивым. – Вышло так, как вышло. - Могу я спросить, зачем вы идёте в Невервинтер? — воззрился на них варвар, его проницательный взгляд словно пытался заглянуть в их души. Ариана флегматично кивнула, решив не скрывать основную причину. - На Западную Гавань совершено нападение, смертельно опасное, которое мы, впрочем, отбили. И пожаловаться, как говорится, некому, — ехидно проговорила она, намекая на отсутствие патрулей. – Патрулей же нет. Вот мы идём в Невервинтер, наше дело связано с этим нападением. - Любопытно, — произнёс Вульфгар, его брови слегка приподнялись. – Я слышал о крепости духа и храбрости жителей Западной Гавани. Ваше… Фразу он окончить не успел. Дверь таверны с оглушительным пинком распахнулась, отскочив от косяка, и в неё ввалилась целая ватага до боли знакомых подругам существ. Десяток дуэргаров, их серые, коренастые фигуры в доспехах заполнили проём, их маленькие злобные глазки озирались по сторонам. Рядом с ними, их тела были словно сотканные из теней и клинков, появились три блейдлинга, их острые конечности поблёскивали в тусклом свете таверны. И наконец, за ними, в центре группы, появилось какое-то иное создание, чем-то напомнившее им того самого мага, сражавшегося с Тармасом. Только этот был не маг: в руках он держал изогнутый клинок и щит, его фигура была массивной, а движения — уверенными. - Калак-Ча! — взревело существо, издавая какую-то бессмыслицу с очень странным, абсолютно не-фаэрунским выговором, похожим на скрежет металла по камню. И затем оно же взревело на всеобщем, но с ещё более странным выговором, похожим на нечто среднее между гортанными криками и бульканьем. – Схватите эту мерзавку! Он указал при этом своим клинком прямо на Ариану, её волосы, кажется, замерцали от предвкушения новой битвы. Никто ещё не успел вымолвить ни слова от потрясения, когда таверну озарил дичайший крик, сотрясший деревянные балки и заставивший посуду на столах звенеть: - ТЕМПУС! Это был холодный крик северной ярости, в котором было всё — душа и суть Вульфгара, его боевой клич, посвящённый богу героизма. За криком последовала серебряная вспышка, столь яркая, что на мгновение ослепила глаза. Это вылетел с неимоверной силой его молот, называемый «Клык Защитника», оставляя за собой мерцающий след в воздухе. Молот пролетел через половину таверны, словно невидимая сила вела его, и с ужасающим грохотом впечатался в то самое потустороннее существо, что ворвалось в дверь. Оно, видимо, обладало недюжинной реакцией, ибо едва успело закрыться щитом — но это не помогло. Щит раскололся на три части, словно сделанный из хрупкого стекла, а молот влетел ему прямо в грудь, пробивая доспех с таким звуком, будто ломались кости. Существо было впечатано в дверной косяк, оставив на нём кровавый отпечаток, после чего сползло вниз, харкая тёмной, густой кровью, его тело судорожно дёргалось. - Невероятно, — прошептала впечатлённая Ариана, её глаза были широко распахнуты. —Это действительно он… Цири, не теряя ни секунды, молнией вылетела из-за стола и метнулась наперерез дуэргарам, уже направившимся громить барную стойку. Её сигилль сверкнул в тусклом свете таверны. Вместо того чтобы крушить мебель, серые гномы пали под ударами её меча, их коренастые тела рушились на пол, как мешки с камнями. Ариана же тем временем обрушилась на пятерых окруживших её дуэргаров, её священный символ Миликки ярко вспыхнул. Но внезапно она отскочила в сторону, а за её спиной, словно тень, стояла приготовившая заклинание Эми Ферн, её пальцы были странно напряжены. Цепная молния вырвалась из ладоней Эми, с треском и синим светом поразив дуэргаров практически в упор, мгновенно убив одного из них наповал и дезориентировав остальных, их тела конвульсивно дёрнулись. Оставшихся Ариана добила с привычной для себя скоростью и грацией, её меч мелькал, словно крыло сокола. Дуэргары пали один за другим, их последние хрипы растворились в общем хаосе. Клык Защитника внезапно, словно по мановению волшебной палочки, оказался в руке подбежавшего к блейдлингам Вульфгара, и обрушился на их головы словно таран, сотрясая пол таверны с каждым ударом. Блейдлинги, эти создания из Плана Ахерон, попытались закрыться от его сокрушительных ударов своими клинками, являющимися частью их тел, но дураку было ясно, что они обречены. Молот знаменитого героя Серебряных Пределов обрушился возмездием на них, вдавливая их собственные лезвия им же в плоть. Таверну озарили страшные, нечеловеческие визги, пол задрожал от ударов, но вскоре всё стихло, оставив лишь гробовую тишину и запах крови. Люди потихоньку начали вылезать из-под столов, за которыми они прятались, их лица были бледны от пережитого шока, а глаза расширены от ужаса при виде искорёженных тел. Трактирщик, бледный как полотно, вылез из-за барной стойки, его взгляд с ужасом блуждал по разгромленному залу и кровавым ошмёткам. Охотник, к его чести, всё же успел достать лук и сделать один выстрел в дуэргара, но затем благоразумно отступил, не посчитав себя причастным к этой битве — и правильно сделал. Она точно принадлежала не ему. - Что, что это за... существо?! — показала Цири на поверженного варваром необычного врага, чьё тело неестественно изогнулось в дверном проёме. Его кровь медленно растекалась по деревянному полу, формируя тёмную лужицу. Эми нахмурилась, сдвинув брови, её юное лицо выражало смесь отвращения и любопытства. Ариана кусала губы, боясь ошибиться, её взгляд был прикован к странному существу. - Это гитиянки, — проговорил Вульфгар, его голос был ровным, без тени эмоций. Он закончил очищать свой молот от ошмётков плоти и крови, прежде чем закрепить его на поясе. – Раса такая… С этими словами он очень странно посмотрел на Ариану. В его голубых глазах мелькнуло подозрение, едва уловимое, но достаточное, чтобы заставить Ариану напрячься. - Зловредная раса, — усмехнулась Ариана, самостоятельно зачислив её в таковые, словно не замечая подозрительного взгляда варвара. С другой стороны, повод у неё для этого был: эти существа явно были враждебны и явились, чтобы её схватить. - Гити-кто? — переспросила Цири со смешком, её интонация выдавала привычку к странным названиям. - Гитиянки, — сквозь зубы проговорила Ариана, её голос был полон неприязни. – Они живут на Астральном Плане. - Какое счастье, что вы здесь оказались, — бормотал трактирщик Вульфгару и девушкам, его лицо, ещё бледное, расплывалось в подобострастной улыбке. Он тотчас же распорядился обеспечить их бесплатной выпивкой, жестом указав на стоящие на стойке бутылки. Вульфгар довольно хмыкнул, хоть и прекрасно понял, что эти ребята как раз и напали-то только потому, что девушки здесь и оказались, притянув неприятности. Трактирщик тем временем созывал своих ребят. К гостинице подошли несколько крепких селян, их лица были суровыми, а движения — неторопливыми. Они принялись угрюмо перетаскивать павших дуэргаров куда-то подальше, их тела волоклись по пыли двора, оставляя за собой тёмные следы. Вульфгар и девушки тем временем сели в дальний угол таверны, подальше от любопытных ушей, со своей бесплатной выпивкой. Вульфгар вперил взгляд главным образом в Ариану, его голубые глаза были невероятно выразительными. - Я тебя слушаю, Жрица Миликки, — наконец сказал он, его голос был глубок и спокоен, словно воды ледяного озера. - Нападением на Западную Гавань командовал другой гитиянки — только маг, — еле слышно произнесла Ариана, её голос был полон серьёзности. – Они явно что-то искали, и мой отец Дэйгун предположил, что некий Серебряный Осколок, имеющий отношение к давно минувшей битве. Я несу этот осколок в Невервинтер, чтобы показать его хорошему магу, который может понять его природу. И судя по всему, гитиянки и их миньоны хотят забрать осколок и убить нас. - Вот и всё, что я могу рассказать. Я доверилась тебе, сын Беорнегара, — твёрдо проговорила она, её взгляд был прямым и открытым, не обращая внимания на смятённое лицо Цири, которая удивлённо уставилась на Ариану, и озадаченное лицо Эми. — Ты прославленный герой Серебряных Пределов, я и не верю, что ты служишь стороне зла. Так что знай — вот вся моя история, мне больше нечего скрывать. Вульфгар осмотрел внимательно каждую из девушек, его взгляд медленно скользил по их лицам. Затем он вернул своему лицу бесстрастное выражение, которое он носил большую часть времени, и медленно кивнул. - Хорошо. Я тебе верю. - Как думаешь, эти две истории могут быть связаны? — обратилась к нему Эми, её взгляд был полон разумного беспокойства. – Нападения гитиянки и отсутствие патрулей? - Не думаю… — задумчиво проговорил Вульфгар, отхлебнув из кружки. – Думаю, мы имеем дело с чем-то гораздо худшим, а гитиянки преследуют исключительно вас. - Мы могли бы объединить усилия, — внимательно посмотрела на него Ариана, её взгляд был полон вызова и надежды. – Присоединяйся к нам, сын Беорнегара. Мы доберёмся до Форта Локе и попробуем самостоятельно выяснить, почему прекратились патрули. От этого, если что, зависит в том числе и безопасность Западной Гавани. Это и в наших интересах. Хотя, признаться, я не понимаю, в чём заключается твой интерес. Вульфгар внимательно осмотрел таверну, убеждаясь, что никто не подслушивает, его взгляд задержался на каждом тёмном углу. Удостоверившись, он снова повернулся к девушкам, его голубые глаза, обычно столь спокойные, теперь горели сдержанным огнём. -Итак, наши друзья из Совета Невервинтера помогают нам строить портовый город, через который племена Утгарда будут торговать непосредственно с Невервинтером. Это в интересах обеих сторон. Этот будет город, объединённый выходцами из различных племён народов Утгарда. История с Сеттлстоуном на этот раз не повторится. - Можно поподробнее, что там с Сеттлстоуном? — буркнула Цири, её любопытство разгорелось. – Здесь не все эксперты в мировой истории… - Если я не ошибаюсь, это город, который построили соплеменники Вульфгара под его руководством с помощью короля дворфов Бренора, — задумчиво проговорила Ариана, её лоб нахмурился в попытке вспомнить. – И там осели воины Утгарда, желающие вести не кочевой образ жизни. - Ты хорошо осведомлена, Жр… — начал было с улыбкой Вульфгар, в его голосе промелькнула редкая, мягкая интонация, но Ариана резко перебила его, её терпение лопнуло. - Ох, да задрал ты уже своей Жрицей, мы не на званом приёме в Глубоководье! Называй меня по имени, не сломается же у тебя язык от этого, северный варвар! Я же не матрона из Мензоберранзана, откуда сбежал твой черножопый дружок, чтобы от моего имени язык ломался… Лучше скажи, что случилось-то с Сеттлстоуном. Не украли же его… - Хорошо, Ариана, — хмыкнул Вульфгар, «впечатлённый» манерами жительницы Западной Гавани, в его глазах блеснуло уважение, смешанное с озорным весельем. – Всё очень просто и грустно на самом деле. Да, это был уникальный город, в котором смогли поселиться наши люди и стать своеобразным мостом между «цивилизацией» и тундрой, и вести торговлю, и даже начать процветать. Это единственное оседлое поселение народов Утгарда, действительно уникальное в своём роде. Но… - Но его практически уничтожило развитие недружественного нам города Несма, — буркнул Вульфгар, и его кулаки непроизвольно сжались, выдавая скрытую ярость. Видно было, что он терпеть не может Несм по личным причинам. – Несм оттянул на себя практически всю торговлю и сделал это намеренно — торговля через Сеттлстоун потеряла постепенно всякий смысл. После падения Несма во время последней масштабной войны с орками, о которой вы не могли не знать, и восстановления Несма Сильвермуном ничего не изменилось — всё стало только хуже, да и роль народа Утгарда в защите торговых путей потеряла всякий смысл. Несм не действует честно, он стремится хапнуть всё себе и всегда таким был. - Это проклятый город, — мрачно пробормотал варвар, его взгляд потемнел. – И всегда его населяли одни бесполезные эгоистичные твари. Надо было дать троллям Проффита уничтожить его полностью и дело с концом. А Сеттлстоун стали потихоньку покидать, и сейчас это никакой не город, а полузаброшенное изолированное поселение. Спасибо Несму и всей Лиге Серебряных Пределов, — саркастично усмехнулся Вульфгар, его губы искривились в горькой гримасе. Поражённые девушки сидели и переглядывались. История Вульфгара была поистине захватывающей, несмотря на то что рассказывал он не про героизм и сражения, а совсем про другое — про политику, экономику и предательство. Но от этого она была ещё более захватывающей, раскрывая новые грани мира и его конфликтов. - Ты разочаровался в Лиге Серебряных Пределов, — подытожила Цири, её взгляд был проницателен. Она наблюдала за Вульфгаром, пытаясь понять его истинные мотивы. Вульфгар бесстрастно кивнул, его лицо было твёрдым, как скала. - Целиком и полностью, — подтвердил он, его голос был лишён всяких сомнений. – Так вот. История с Сеттлстоуном не повторится. Новый город будет выстроен, и Невервинтер будет торговать через него с Долиной Ледяного Ветра. Вот только… сейчас у самого Невервинтера те ещё проблемы. Судя по всему, он уже практически не контролирует юг, и мои влиятельные друзья, скажем так, очень обеспокоены. И, как оказалось, совершенно не зря. - Говорят, Лорд Нашер не правитель, а так, чмо болотное, — презрительно фыркнула Ариана, снова продемонстрировав выдающиеся манеры жительницы Западной Гавани, её тон был полон презрения. – Он с трудом контролирует город. Не самое удачное время выбрали вы для союза с Невервинтером, хотя… может, именно вы и заставите этого болвана действовать. - Обожаю твою прямолинейность, — хмыкнул северянин, его голубые глаза сверкнули иронией. Эми же еле заметно закатила глаза, явно устав от прямолинейности Арианы. – Там видно будет, что там с Лордом Нашером. Для начала стоило бы разобраться, что там с патрулями. - Так мы разберёмся вместе? – прищурилась Ариана, но Вульфгар решительно покачал головой. - Я бы очень хотел пойти с вами и помочь вам решить этот вопрос, хотя этот вопрос и является, судя по всему, причиной моего присутствия здесь. Один из членов совета находился в поселении под названием Ключи. Вам оно известно? - Само собой. – буркнула Ариана, едва удержавшись от грубого «глупый вопрос». Варвар невозмутимо продолжал: - Так вот, он просто пропал. И я немедленно должен его разыскать. Без него нам будет очень сложно. Вот почему я здесь, девушки. И этим я должен заняться в первую очередь. - Что же, – встала Ариана и зевнула. – Удачного тебе путешествия, сын Беорнегара. Была очень рада с тобой поболтать. А мы изрядно подустали после всего, и нам надо немного выспаться. Думаю, мы ещё встретимся. - Наш путь определённо ещё пересечётся. – убеждённо заметив Вульфгар, который явно был заметно рад этому. – Я больше, чем уверен, и может быть раньше, чем мы думаем. - Значит, в Форт Локе, — кивнула Ариана своим спутницам, её взгляд стал решительным. С этим решением они поднялись, и все прошли в верхние комнаты таверны, чтобы немного отдохнуть перед предстоящим выступлением — новым этапом их опасного путешествия. Вульфгар в своей небольшой, скромной комнате долго думал. Едкий запах дерева и пыли, казалось, лишь усиливал его размышления. Он лежал на жёсткой кровати, глядя в потолок, и в голове его роились не оставляющие его мысли. Связанные с его прошлой жизнью и настоящей. С его бывшей компанией, и не только.                                                            *** - Я вам говорю, власти Невервинтера приходит конец, — бросила Ариана, её голос был полон негодования, когда они уже приближались к Форту Локе. Однако вместо того, чтобы идти прямо к укреплениям, они свернули на опушку, преследуя группу хищных волков, которые посчитали их лёгкой добычей. Оказалось, волчьей стаей предводительствовал свирепый лютоволк, его шерсть была тёмной, почти чёрной, а глаза горели злобным огнём. На опушке леса их взору предстала жуткая картина. Посреди расхлябанной лесной поляны лежал разграбленный караван, его телеги были опрокинуты, колёса переломаны, а их содержимое разбросано по траве. Ящики, сундуки и мешки были вскрыты и опустошены, словно по ним прошёлся смерч, оставив после себя лишь обрывки ткани и сломанные доски. Вокруг валялись останки торговца и пары охранников, которые, судя по всему, стали добычей хищных зверей. Кости были обглоданы дочиста, мясо обглодано, а на земле виднелись тёмные пятна крови. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом смерти, разложения и волчьей шерсти. Вокруг валялись клочья истрёпанной одежды, перемешанные с грязью и сухими листьями. На деревьях, неподалёку, виднелись глубокие царапины, словно огромные когти прошлись по коре. По всей видимости, всё ценное добро досталось кому-то ещё — тем, кто напал на караван до того, как его обнаружили хищники. Лютоволки и обычные волки, что окружили останки, лишь довершили начатое, подчистив остатки. Мрачное зрелище говорило о жестокости этого мира, где даже после гибели от рук врагов, тела не находили покоя, становясь пищей для диких зверей. Это было суровое напоминание о том, что Большой Тракт действительно стал опасным местом, где путников ждала не только дикая природа, но и что-то гораздо более зловещее. - Это почти у самого Форта Локе! — злобно бушевала Ариана, её голос дрожал от гнева, а глаза метали молнии. С досады она пнула массивный труп лютоволка, который с глухим стуком откатился в сторону. – А патрулей и тут нет! Невервинтер чёрт знает чем занимается, Форт Локе существует будто бы для красоты, и единственное оправдание, которое меня устроит — это если я зайду, а оказывается, его захватили лусканские псы! - Это очень плохой расклад, — флегматично проговорила Цири, присев на корточки и ловко срезая острые шипы с мощной шкуры лютоволка. Хорошие трофеи всё-таки. Зря Ариана их пинает, эти клыки и когти пригодятся. - Это единственный расклад, при котором я извиняю их. А иначе… — очень зловеще пробормотала Ариана, её голос понизился до угрожающего шёпота, который, казалось, нёс в себе невысказанные угрозы. Цири снова почувствовала, что её подруга — это нечто гораздо большее, чем просто Жрица Миликки и просто Ариана из Западной Гавани. В ней была скрыта какая-то тёмная, но притягательная сила, которая теперь проявлялась всё яснее. Но ей всё равно — она пойдёт за ней любым путём. Почему? Потому что она ей доверяет, без вопросов и сомнений. Путь до Форта Локе оказался извилистым и каменистым, петляя среди редких сосен и кустарников, цепляющихся за сухую почву. Дорога постепенно поднималась, становясь всё более крутой, и вскоре вдали, на вершине невысокого холма, показались крепостные стены Форта Локе. Они возвышались над ландшафтом, серые и неприступные, обещая защиту и безопасность. К входу в крепость вела извилистая, протоптанная тропа, теряющаяся в зарослях, словно змея, ползущая по склону. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и оранжевые тона, но его лучи уже не согревали воздух. Ветра не было, и тишина вокруг была почти полной, нарушаемая лишь редким шелестом листьев и собственными шагами девушек. Однако, не доходя до подъёма, ещё в низине, их слуха достиг какой-то шум. Это была перебранка, грубые, низкие мужские голоса, перемежающиеся с коротким, но пронзительным женским стоном. Звуки были отчётливыми, слишком близкими, чтобы их игнорировать. Ариана, услышав это, немедленно ускорила шаг, её лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Цири и Эми поспешили за ней, их инстинкты мгновенно настроились на опасность. Подбежав к источнику шума, девушки увидели весьма нелицеприятную сцену. Посреди небольшой расчищенной поляны стояли четверо мужчин, одетых в средние, не слишком качественные доспехи, их грубые шлемы были сдвинуты на затылок. Вооружены они были простыми мечами, у двоих из них были небольшие, потрёпанные щиты. Их лица были ожесточёнными и жестокими. Но главное было то, что между этими четырьмя мужчинами находилась схваченная ими девушка, раздетая полностью по пояс. Её руки были крепко связаны за спиной, а на шею была накинута грубая верёвка, за которую её бесцеремонно тащили за собой, как пойманное животное. В этот момент один из стражников, самый крупный и отвратительный на вид, с широкой ухмылкой на лице, с силой пнул её ногой в спину, вызывая у пленницы протяжный, полный боли стон. Её тело дёрнулось, она чуть не упала, но верёвка на шее не дала ей этого сделать. Волосы девушки были растрёпаны, а лицо искажено ужасом и страданием. Схваченная ими девушка была, судя по всему… Цири внимательно пригляделась — какая-то она чёрная, или всё-таки белая? Ничего не понятно. И вообще, слишком похожа на эльфа… только какие-то… очень странно… Её кожа была необычного, какого-то откровенного странного оттенка, вроде даже и относительно светлая, но будто с лёгким фиолетовым отливом, который становился заметен при определённом освещении. Длинные, струящиеся волосы были цвета воронова крыла, такими тёмными, что казались бездонными, и резко контрастировали с её необычной кожей. Глаза девушки были поразительными — крупные, миндалевидные, с радужками, сияющими оттенками янтаря и золота, и зрачками, способными расширяться в почти полную черноту. Несмотря на ярость и боль, в них читалась невероятная красота и какая-то древняя, чужеродная мудрость. Черты лица были тонкими и изящными, с высокими скулами и полными губами, а фигура, даже в её беспомощном положении, была грациозной и стройной. - Полудроу, — хмыкнула Ариана, прояснив картину для Цири, её голос был полон презрения, но в нём слышалась и нотка удивления. Цири немедленно разъярилась. Увиденное ударило по ней волной воспоминаний, обострив все чувства, связанные с её собственным миром, где подобные сцены были, увы, не редкостью. Ей хотелось уже прямо сейчас сделать всё что угодно, только бы помочь этой несчастной девушке, хотя она понимала, что опрометчиво бросаться выводами не стоит. Может, та и впрямь преступница, с другой стороны, подобное обращение, это варварство, говорило о том, что им всё равно положено вмешаться в происходящее, чтобы хотя бы попытаться выяснить, что происходит. Глядя на Эми, Цири поняла, что та полностью разделяет её чувства. Лицо юной девушки побледнело, а глаза горели негодованием. А Ариана… Цири явно увидела признак отвращения в словах «полудроу», которые проговорила её подруга, и в её взгляде на пленницу — это было ожидаемо. Но вместе с тем, одновременно, она увидела и признаки возмущения происходящим, явное неприятие такой жестокости, и Цири расслабилась, облегчённо выдохнув. Ариана на её стороне — она этого так не оставит. Цири сразу повеселела. Теперь, чем бы ни закончилась эта история, она не разочаровалась в моральных ориентирах любимой подруги. А это было главное. Стражники, заметив решительно приблизившуюся к ним компанию, взглянули на них весьма недружелюбно, их лица налились кровью, а губы скривились в предвкушении новой забавы. - Эй! — довольно грубо окликнула их Ариана, её голос был твёрд и не терпящим возражений. – Что здесь происходит? - А ты кто такая, что спрашиваешь?! — презрительно окинул её взглядом самый грузный детина, его глаза сузились. – Рот закрой, крестьянка, пока я тебе его не порвал! Лицо Цири перекосила довольная ухмылка. Этот детина только что подписал себе смертный приговор, наговорив на очевидное дальнейшее развитие событий. Пленница тоже это почувствовала, её глаза расширились, и она взглянула на подруг с проблеском какой-то надежды, тонкой, как нить, но яркой. Лицо Арианы осталось бесстрастным, словно высеченным из камня. Она хотела было что-то ответить, её губы слегка приоткрылись, но тут подал голос видимо более благоразумный стражник, его тон был менее агрессивным, но не менее мерзким. - Мы поймали воровку, — сообщил он, его взгляд скользнул по связанной полудроу. – Ведём её в Форт Локе. - Это ложь! — буркнула пленница, но её слова были прерваны смачным пинком того же грубого стражника, после которого она простонала, задыхаясь от боли. Стражник продолжил, его слова, впрочем, были похожи на глумливое оправдание: - В последнее время на дорогах стало слишком опасно, — он презрительно проговорил, плюнув в сторону полудроу, — из-за подобных выродков. Сдадим эту чёрную и получим хорошую награду, а честные торговцы… - А что она украла? — решительно спросила Ариана, её голос не дрогнул. Наглый детина, тот самый грузный стражник, хотел было ответить что-то резкое и решительно двинулся в её сторону, его кулаки сжались, но второй стражник удержал его, положив руку ему на плечо. - Пока ничего, — ответил он, и Цири задохнулась от возмущения, её глаза широко раскрылись от такой наглости. – Но чего ещё ожидать от шастающего вокруг Форта выродка с целью ограбить честных людей? — его голос был полон дешёвого сарказма. - А вот я думаю, что преступники это вы, — подала голос Эми, её обычно мягкий голос звучал неожиданно твёрдо. – И избавиться нужно в первую очередь от вас. - Знаешь, за четырёх шлюх Валлис выдаст ещё большую награду, — с мерзкой улыбкой пробормотал грузный стражник, его взгляд скользнул по девушкам, оценивая их. - Приведём к нему ещё это отродье из сельской глуши, которым, судя по всему, едва хватило мозгов, чтобы научиться говорить… - Она же колдует! — взвился один из молчавших доселе стражников, его глаза расширились от ужаса, когда он увидел движение пальцев Арианы, и он поспешно выхватил меч, но было уже поздно. Пальцы Арианы сделали своё дело, заготовив заклинание заранее, пока шли препирательства. Корни, толстые и жилистые, вылезли из-под земли с хрустящим звуком и, словно живые щупальца, мгновенно обхватили самого грузного стражника, крепко сжимая его. Он закричал от боли и страха, его лицо посинело, а глаза вылезли из орбит, когда корни врезались в плоть. Он выронил меч и усердно пытался сорвать их с себя, но они лишь сильнее впивались в его тело. Остальные трое, однако, успели вовремя отскочить от эпицентра заклинания и, выхватив оружие, ринуться в бой, их лица исказились в гримасах ярости и решимости. Но этот бой, который только начался, закончился едва начавшись. Стражники подписали себе приговор своими манерами — девушки не собирались их «просто разоружать». Сигилль Цири, словно молния, решительно проткнул спину ближайшего к ней стражника, который откровенно не понял, как она там оказалась. Лезвие вошло бесшумно и вышло спереди, его глаза расширились в последнем изумлении, прежде чем он рухнул на землю. Молния Эми с треском и синим светом сорвалась с её пальцев, снеся половину головы «благоразумного стражника» вместе со шлемом. Девушка всё же была не столь уж неопытная, как о ней можно было подумать. Всё-таки уроки Тармаса не прошли даром, и Эми потихоньку совершенствовалась, становясь всё более смертоносной. Ариана же расправилась с последним стражником. Он нанёс ей оглушающий удар щитом, но удар пришёлся в пустоту — Ариана даже не вытащила свой клинок. Она просто схватила его за щит и, используя его собственную инерцию, продолжила его движение, буквально свалив его на землю его же собственными силами. Цири расширила глаза — ей этот приём очень понравился, она уже представляла, как использует его сама. В левой руке Арианы возникла знакомая ей Кама, которую Ариана немедля погрузила в горло врага. Булькающий хрип, бульканье крови — и схватка, которая не длилась и половины минуты, пришла к решительному финалу. Цири решительно развязала полудроу, чьи запястья были истерты грубыми верёвками. Она подала ей вещи, которые стражники, судя по всему, отобрали у пленницы. Среди них была простая, но вполне добротная одежда. В последний момент Цири, однако, задумалась и оставила у себя оружие девушки — короткий клинок и продолговатый, тонкий кинжал. Девушка быстро оделась, и поверх одежды натянула блеснувшую странным, приглушённым светом кольчугу, явно не дешёвую, её звенья были такими тонкими, что почти не ощущались на теле. Ариана задумчиво проводила её взглядом. Подобных дорогих предметов у неё самой отродясь не водилось… Поверх кольчуги девушка застегнула лёгкую, элегантную куртку тёмного цвета, которая хорошо скрывала блеск доспеха. После этого она подняла голову и взглянула на своих спасительниц, её янтарные глаза выражали искреннюю благодарность. - Благодарю, что спасли меня, — проговорила она на хорошем Всеобщем, её голос был низким и мелодичным, без намёка на акцент. – Я вам очень признательна. - Ты родилась на поверхности, — задумчиво констатировала Ариана, в её голосе всё ещё чувствовалось лёгкое, едва уловимое отвращение к расе дроу, но любопытство перевешивало. Девушка без эмоций кивнула, её лицо оставалось спокойным. - Меня зовут Илль'Вира, — проговорила она, и добавила. – Я никогда в жизни не была в Подземье. - Ты получеловек? — уточнила Цири, её взгляд был заинтересованным. Илль'Вира утвердительно кивнула. - Я Ариана, Жрица Миликки, — властно проговорила очевидный лидер группы, её голос не терпел возражений, и полудроу при этих словах кинула на неё крайне заинтересованный взгляд, в котором промелькнуло нечто, похожее на узнавание. – И мои подруги Цири и Эми — мы из Западной Гавани, идём в Форт Локе. Куда направляешься ты? - Если честно… — начала было полудроу, но Ариана с насмешкой её прервала: - Если честно, ты и есть воровка, которая искала, чем поживиться, — довольно хмыкнула она, явно наслаждаясь моментом, её губы изогнулись в ехидной улыбке. Илль'Вира покорно опустила голову, её взгляд был прикован к земле. – И ты меня не обманешь. - Я и не собираюсь, — взглянула ей в глаза Илль'Вира, в её янтарных глазах не было ни страха, ни лжи, лишь неприкрытая прямота. – Но я не грабитель, и никогда не нападу на честного торговца. А обворовать таких подонков, как эти… — она указала пальцем на поверженных девушками стражников, их тела валялись на земле, — не преступление. - Возможно, — через минуту раздумья, которое никто не решился нарушить, проговорила Ариана, её взгляд блуждал по убитым стражникам. – Расскажи, как тебя схватили. - Один торговец продал мне зелье невидимости, — спокойно ответила девушка, её голос был ровным, словно она рассказывала обычную историю. – Этот грязный калишит меня обманул — зелье оказалось подделкой… Ух, если я его поймаю… — с блеском в глазах проговорила полудроу, в её голосе слышалась угроза. И сомневаться в её намерениях не приходилось. - Калишит, — хмыкнула Цири, вспомнив, что это наиболее презираемая Арианой человеческая подраса на Побережье Мечей. – Где черножопые, там жди беды, — насмешливо фыркнула она про себя, глядя на лицо Арианы. Она поняла, что подруга того же мнения, её губы были плотно сжаты. Только Эми с лёгким осуждением смотрела на своих подруг, прекрасно читая их мысли. - Дальше что? — спросила она девушку, возвращая её к сути дела, её голос был мягче, чем у Арианы. - А дальше эти твари меня заметили и схватили, — невозмутимо проговорила девушка, её взгляд был спокоен. – И решили получить за меня награду. С некоторых пор тут такое постоянно — они хватают кого угодно под видом преступников, но с преступностью почему-то никак не борются. Если не ошибаюсь, так повелось с тех пор, как там появился какой-то новый командир… - Я же говорю, Невервинтер здесь теряет власть! — рассвирепела Ариана, и с силой пнула тело оскорбившего её грузного стражника, который проиграл борьбу с её «корнями» — они пробили ему затылок и вышли через рот, оставив его в немом вечном крике, его глаза были широко раскрыты в ужасе. – Лорд Нашер никчёмный ничтожный болван! Только и знает, что… Я ЭТО ТАК НЕ ОСТАВЛЮ! - Вы идёте в Невервинтер? — взглянула на них Илль'Вира, её янтарные глаза изучали лица девушек. Ариана скупо кивнула, не удостоив её дальнейшим ответом, всё ещё кипя от ярости. - Мы хотим понять, почему прекратились патрули по Большому Тракту и, возможно, что-то исправить, — пояснила ей наиболее добрая из всей компании Эми Ферн, её голос был мягким и располагающим. Девушка призадумалась, и все присутствующие погрузились в неловкое молчание, ожидая её решения. - Позвольте я вам помогу, — наконец решительно заговорила она, её взгляд был твёрд. Ариана покачала головой. - Прости, мне не нужны… такие как ты… — в её голосе всё ещё сквозило отвращение. - Я… ладно, — проговорила девушка со стальным блеском в глазах. Кажется, она привыкла к такому обращению и ничего другого от людей не ожидала, но Цири почувствовала какой-то укол. Она всё больше проникалась сочувствием к этой полудроу, её стойкость и спокойствие в такой ситуации вызывали уважение. - Может, всё-таки позволим ей пойти с нами? — подала голос Эми, её взгляд был умоляющим. Ариана холодно посмотрела на неё, с усилием заставляя себя не сказать, что самой Эми с трудом разрешили идти с ними, но сдержалась. Цири прекрасно поняла, что её саму Ариана приняла сразу в Топях Мертвецов только потому, что она человек и говорила на древнеиллусканском языке. Если бы она была кем-то… другой, Ариана в жизни не предложила бы ей пойти с ней в Западную Гавань и не назвала бы сестрой. Хотя, сама Цири не сильно отличалась… - Ариана, дадим ей шанс? — посмотрела она на подругу, её взгляд был полон просьбы. – Я разделяю твои… взгляды. Но у меня личное ощущение, что она… нам подойдёт. Я не знаю откуда, просто поверь мне, пожалуйста. Ариана фыркнула, смерив полудроу презрительным взглядом, и тяжело вздохнула, словно это было величайшее одолжение. -Ладно… попробуем, — внезапно проговорила она, и лукаво улыбнулась. – По крайней мере, нас ждут новые ощущения! Полудроу была немного ошарашена её реакцией и не сразу заметила протянутые ей Цири её оружие — короткий клинок и кинжал. Она быстро прицепила их к поясу и сказала, решительно смотря в глаза Ариане: - Миликки — мудрая богиня. В Серебряных Пределах её самый известный почитатель — это дроу. Она приняла его. Я уважаю её за этот выбор. Ариана посмотрела на неё с изменившимся выражением лица и медленно кивнула. Она прекрасно знала, кого имела в виду её новая знакомая. Цири этого не знала, но она немного устала от обилия лишней информации, так что ей было всё равно. Тем более, её мысли вернулись к Форту Локе. Сейчас Ариана наведёт там порядок. От этой мысли ей стало веселее вдвойне. Поистине, её новая жизнь её радовала. Даже учитывая мрачность некоторых моментов. Очень благотворно сказался год её безмятежной жизни в Западной Гавани.