Тёмная Сказка Берега Мечей

В таверне «Скрипучая Сосна» утро плавно перетекало уже в оживлённый день, наполненный звоном кружек, потрескиванием камина и плеском реки Мардолин за окном. Солнечные лучи, пробивающиеся через широкие окна, отражались в глиняных кружках с травяным чаем, чей аромат мяты и ромашки смешивался с запахом влажной земли и далёкого сена. — Итак, теперь, когда мы решили ключевой вопрос, вернёмся к теме, которую подняла Эми, — сказала Цири, её серебристые волосы блеснули в солнечном свете, а зелёные глаза обвели всех за столом, завладевая вниманием. Её голос был твёрдым, но полным энтузиазма. — Экономика нашей страны. Что мы можем производить? Сразу скажу, что лично я против автаркии. Мы должны торговать. И неважно, сколько враждебных государств нас окружают. Мы справимся. Ариана, сидевшая рядом, посмотрела на неё с лёгким восхищением, её зелёные глаза искрились. Глава правящего Совета уже была в деле, и эта Цири, с её решимостью и огнём в голосе, словно зажгла таверну новой энергией. Остальные за столом, от Вульфгара с его широкой усмешкой до сдержанной Виконии, кивнули, их лица выражали согласие. Даже камин, казалось, потрескивал чуть громче, вторя её словам. Кара, до этого молчавшая, выпрямилась, обвела всех присутствующих взглядом, и, когда она заговорила, её голос был уверенным, но с лёгкой ноткой азарта: — На самом деле, вариантов немало, — начала она, её взгляд обвёл собравшихся. — Из того, что лежит на поверхности — речная рыба. Это же река Мардолин, тут, как говорили: сунул руку — достал щуку. Этой рыбы хватит на экспорт при желании сколько угодно, при том, что она быстро плодится. А Клерон — в местах чуть ближе к Лесу Невервинтер столько осетрины, которая везде ценится. В мире не так много мест, где её можно так легко вылавливать. — Неплохо, — одобрительно проговорила Ариана, её голос был радостным, она определённо порадовалась своему решению рекрутировать Кару. За столом раздался одобрительный гул: Келгар хлопнул ладонью по столу, Вульфгар кивнул, а Екатерина и Алексей обменялись взглядами, их лица озарились лёгкими улыбками. Даже Илль’Вира, обычно сдержанная, слегка наклонила голову, признавая идею. Кара, воодушевлённая, продолжила, её голос стал ещё увереннее, а глаза загорелись, словно она видела перед собой не таверну, а производственные артерии Мерсии: — Качественная белая мука, — заявила она. — Хочу обратить внимание, что в Ривервью и так есть две водяные мельницы, но они как раз имеют не слишком удачное расположение для подобного. Знаете, какая база нужна для качественной муки? — Она обвела собравшихся взглядом, её брови приподнялись, ожидая ответа. — Не знаете, а. РАВНОМЕРНЫЙ ПОМОЛ. Это база. Без неё, ты как ни старайся, никогда не получишь на выходе по-настоящему качественную муку. Вот почему расположение этих мельниц для хорошей муки несколько неудачное и не подходит для этой задумки. Слияние рек, особенно таких, как Клерон и Мардолин, как правило, увеличивает скорость и напор воды, что мы в принципе и видим наглядно. Это, конечно, обеспечивает мощный поток для вращения мельничных жерновов. Чем больше мощность, тем быстрее и эффективнее можно молоть зерно, это правда. Но в то же время, две быстрые реки, сталкиваясь, создают сильную турбулентность. Это очевидно вызывает колебания и нестабильность в работе мельницы. Жернова вращаются неравномерно, что непременно приводит к грубому и неравномерному помолу. — Эээ... — выразила всеобщее мнение Ариана, её зелёные глаза широко раскрылись, а брови взлетели вверх, словно она пыталась осмыслить поток слов Кары. Остальные за столом замерли, их взгляды устремились на колдунью, как будто она внезапно превратилась в существо из другого мира заместо Цири. Отняла, как говорится, её лавры. Вульфгар, сидевший во главе, открыл рот, но не нашёл слов, его рука замерла на кружке. Цири, обычно не теряющаяся, моргнула, её серебристые волосы качнулись, пока она таращилась на Кару. Келгар, чья борода дрогнула, смотрел на неё с таким видом, будто она только что раскрыла тайну мироздания. Екатерина и Алексей, привыкшие к дисциплине, сидели с выпученными глазами, их суровые лица выражали смесь изумления и восхищения. Даже Илль’Вира и Викония, обычно невозмутимые, обменялись взглядами, их брови приподнялись, а губы Виконии дрогнули в лёгкой усмешке. Кара, не замечая всеобщего ошеломления, продолжила, её голос был полон энтузиазма, а руки жестикулировали, словно она рисовала мельницы прямо в воздухе: — Чтобы получить реально равномерный помол, что нужно? Нужно равномерное течение, которое обеспечивает постоянную скорость вращения мельничного колеса. Как я уже сказала, это ключевой фактор для качественного помола, так как жернова не перегреваются и не работают с рывками. И никаких вибраций, которые влияют на механизм мельницы и, опять же, всегда портят помол. Где же найти такое место, спросите вы? А это там, где русло реки практически идеально ровное, без камней, порогов или резких перепадов высот. И там, где нет постоянных перепадов ветра. Как раз именно такое место и есть у нашей реки Клерон. Эй, король, дай карту! — Она повернулась к Вульфгару, её глаза сверкнули. Новоиспечённый и коронованный в таверне Король Мерсии, всё ещё ошеломлённый, молча протянул ей свёрнутую карту, его широкие плечи слегка поникли, а глаза выдавали лёгкое замешательство. Кара, как ни в чём не бывало, развернула карту с громким шелестом, её пальцы быстро нашли нужное место, и она ткнула в отрезок, где река Клерон текла от Леса Невервинтер к городку под названием Фандалин. — Вот здесь как раз такое место, — торжествующе заявила колдунья, её голос звенел победой. — И да, таких мест в мире не так чтобы и очень много. Такое место можно получить искусственно, но для этого нужно проводить весьма тяжёлые и ресурсоёмкие работы, а у нас оно и так есть! И вот, если построить там десятки мельниц — будет качественная белая мука. Конечно, далее самое главное — это жернова. Они должны быть идеально подобраны, ровно установлены и иметь правильную бороздку, вернее насечку. Но это как раз уже то, что можно добиться и так. А вот найти такое место, как у нас на отрезке реки Клерон — это ты баатезу с два найдёшь. Гидрографию надо знать, ребята! — Во даёт! — клацнул челюстью Келгар, его борода затряслась, а кружка в его руке чуть не выпала. Он смотрел на Кару так, будто она только что сотворила заклинание, способное перевернуть мир. Остальные молчали, их глаза были прикованы к колдунье, словно она и правда была существом из иного измерения. Ариана, всё ещё с выпученными глазами, медленно отставила кружку, её губы дрогнули в попытке что-то сказать, но слова застряли. Цири моргала, её брови были вздёрнуты вверх, а лицо выражало смесь восхищения и неверия. Вульфгар, держа карту, покачал головой, его усмешка была полна уважения. Екатерина и Алексей, сидя плечом к плечу, смотрели на Кару с одинаковым изумлением, их суровые лица теперь казались почти комичными. Даже Илль’Вира и Викония, привыкшие… ко всему экстравагантному, не могли скрыть удивления. Тишина за столом, нарушаемая лишь плеском Мардолин и потрескиванием камина, длилась всего мгновение, но она была красноречивее любых слов. Кара, наконец, заметила взгляды, её огненно-рыжие волосы колыхнулись, когда она подняла глаза от карты, и лёгкая улыбка тронула её губы, словно она только что выиграла спор с самой природой. Мерсия, с её реками и холмами, уже начала обретать экономическую основу, и этот момент в «Скрипучей Сосне» будто бы стал ещё одним шагом к тому, чтобы королевство, рождённое из мечты, стало реальностью. — Да откуда ты всё это знаешь?! — чуть не плача спросила потрясённая Эми. — Ты же... ну это... не любишь всяких заучек... Кара, откинувшись на стуле, немного снисходительно посмотрела на Эми с лёгкой улыбкой, её глаза блеснули мудростью, скрытой за её обычной дерзостью и цинизмом: — Ох, дорогая моя, ты же вроде умная волшебница. Вот тебе важный урок, — ответила она, её голос был спокойным, но с очевидной насмешкой. — Не суди о людях по первому впечатлению. На самом деле, всё гораздо проще, чем вам кажется. Я просто-напросто изучаю только то, что мне интересно. Илль’Вира, обычно невозмутимая, хлопнула глазами, её тёмные брови приподнялись, а голос был полон искреннего удивления: — И тебе... правда было интересно... как получают... муку? — спросила она, её тон был таким, словно она пыталась осмыслить нечто невероятное. Кара спокойно пожала плечами, её улыбка стала шире, а глаза искрились: — Да, очень, — ответила она, её голос был таким же непринуждённым, как будто она говорила о погоде. Ариана, всё ещё пытаясь уложить в голове неожиданную учёность Кары и вот это всё, буквально боролась с собственными глазами, которые, казалось, готовы были выскочить из орбит. Она медленно отставила кружку с чаем, её пальцы слегка дрожали, и, наконец, перевела дух, её голос был полон восхищения: — Спасибо, Кара, — пробормотала она. — Это... потрясающе. Вещи, о которых я и не догадывалась, прожив всю жизнь в городке-деревне... Кара, заметив её реакцию, хмыкнула и с лёгким смешком добавила, бросив взгляд на Виконию: — Век живи, век учись. Ой, извини, Викония, — сказала она, её тон был шутливым, и с намёком на толстые обстоятельства. Нашей жрице Шар из Подземья было уже далеко больше века. Викония лишь приподняла бровь, её тёмные глаза блеснули, но она промолчала, лишь слегка улыбнувшись уголком губ. Остальные за столом всё ещё таращились на Кару, их лица выражали смесь изумления и восхищения. Вульфгар, сидевший во главе, усмехнулся, его глаза светились уважением. Даже Цири, привыкшая к неожиданностям, смотрела на Кару с лёгким восхищением, её серебристые волосы качнулись, когда она наклонилась вперёд. Цири, быстро оправившись, постучала пальцами по столу, её зелёные глаза загорелись новыми перспективами: — Я так понимаю, что качественная белая мука сразу будет цениться везде и пользоваться спросом, — сказала она, её голос был полон энтузиазма. Кара одобрительно кивнула, вдохновлённая нахлынувшим на неё энтузиазмом, а улыбка стала шире: — Поначалу можно продавать в Амн, Тетир и Калимшан, которым подобная белая мука только снится, — проговорила она. — У них-то с гидрографией вообще всё печально. Я уж не говорю обо всех городах-государствах до Амна... Ариана сузила свои зелёные глаза и быстро добавила твёрдым голосом: — Уотердип будет, скорее всего, враждебным государством. Кара понимающе кивнула, её тон остался уверенным: — Ну, все, кроме Уотердипа, — добавила она. — В общем, наша белая мука сразу же пойдёт на рынок без вопросов. Глаза Цири теперь горели, словно она видела перед собой не таверну, а целые торговые караваны, подняла палец вверх, её голос был полон воодушевления: — А ещё мы можем в принципе производить продукцию изначально премиумного класса, — пробормотала она, и все взгляды мгновенно переметнулись к ней. — Вдоль речных долин просто зашкаливает количество подходящих цветущих лугов. Просто заставить их пасеками. Представляете, сколько качественного мёда мы сможем оттуда собирать и экспортировать? Я уж не говорю про воск... — Прекрасно! — одобрил Вульфгар, его бас грянул, как молот по наковальне, а широкая улыбка озарила его лицо. — То, что надо! Цири, воодушевлённая его реакцией, продолжила, её голос стал ещё увереннее: — Вдобавок, полно долин с бесхозными спелыми рощами яблок, груш и винограда, — сказала она, её глаза сверкнули. — Вы знаете, что такое сидр? Ариана, сидевшая рядом, хлопнула глазами, её брови взлетели вверх, а голос был полон недоумения: — Что? Остальные переглянулись, пожимая плечами и качая головами. Келгар фыркнул, Екатерина и Алексей обменялись взглядами, а Илль’Вира и Викония остались невозмутимыми, но их глаза выдавали любопытство. — Что, серьёзно?! — чуть не хрюкнула Цири, но тут же повеселела, её серебристые волосы качнулись, а улыбка стала шире. — В общем, это не сложно. Я разберусь. Будет сидр под брендом «Мерсия»! Будем его продавать, и никому не расскажем его состав! — Да уж... — пробормотала Ариана, её зелёные глаза всё ещё были широко раскрыты, а лицо выражало смесь ошеломления и восхищения. Рецепты из другого мира... Если бы она знала, насколько прост этот рецепт, её удивление было бы ещё больше. Таверна снова наполнилась лёгким смехом, который теперь был смешан с ещё большим энтузиазмом. Плеск Мардолин за окном, потрескивание камина и аромат травяного чая создавали идеальный фон для этих разговоров, которые превращали Мерсию из мечты в реальность. Кара и Цири, каждая по-своему, зажгли искры новых идей, и теперь за столом чувствовалась энергия, которая обещала, что королевство, рождённое в «Скрипучей Сосне», будет процветать благодаря рекам, лугам и людям, готовым воплотить эти планы в жизнь. Цири наклонилась вперёд, блистая серебристыми волосами в солнечном свете, её зелёные глаза горели энтузиазмом, пока она продолжала: — Продукцию премиумного класса надо хорошо отрекламировать, — сказала она, её голос был полон уверенности. — И тогда можно будет дать ей подходящую цену. Ариана, сидевшая рядом, кивнула, её зелёные глаза искрились восхищением: — Верно, — сказала она, её тон был тёплым, но с ноткой благодарности. — Спасибо, дорогая. Отличная идея. А теперь моё предложение. — Она развернула карту, всё ещё лежавшую на столе после речи Кары, и ткнула пальцем в точку на границе Топей Мертвецов. — Вот здесь находится скрытый от мира городок Лейлон. Это почти то же самое, что наша Западная Гавань, только ещё более отрезанная от мира и глухая. В общем, если кто из вас не в курсе — там вокруг просто запредельное количество солончаков. То есть соли столько, что, как говорится — добывай и вывози. Я там неоднократно была во время своих «путешествий». В общем, развернём добычу соли, задействуем местное население. Соль — это, конечно, не «сидр премиумного класса», но всегда и везде очень ходовой товар, и её-то уж кто угодно купит, особенно по низкой цене. Цири, откинувшись на стуле, кивнула, её глаза блеснули одобрением: — Отлично, — проговорила она, её голос был деловым. — Дельно. Вульфгар, сидевший во главе стола, его могучая фигура занимала почти два места, выпрямился, его голос стал жёстким, но полным решимости: — А я напоминаю, что изначальным пунктом при создании Мерсии для нас являлось создание торговой колонии на Севере, — проговорил он, его взгляд обвёл всех за столом. — Место, куда будут привозить свою продукцию народы Долины Ледяного Ветра. То есть, мы будем получать от них вдоволь моржовые клыки, китовый жир, янтарь, даже шкуры белых медведей. А ещё форель, которую мой друг Реджис ловил в озере Мер-Дуалдон. Её постоянно ловит народ Десяти Городов, больше она, по-моему, нигде не водится. Екатерина, сидевшая рядом с Алексеем, выразительно хмыкнула, стрельнув в Вульфгара глазами. — Водится, — сказала она, её голос был спокойным, но с лёгкой насмешкой. — В Рашемене её, как бы это проще на Всеобщем сказать… завались. Нет, я как бы понимаю, что ты имел в виду не вес мир, а Побережье Мечей. Просто ты сказал прям «нигде». Вульфгар, слегка смущённый, усмехнулся, его борода дрогнула: — Ну, значит, в Мер-Дуалдон и в Рашемене, — хмыкнул он. — К сожалению, Рашемен находится на другом конце материка... Ариана, её зелёные глаза блеснули, наклонилась вперёд, её голос был твёрдым, но тёплым: — Это решает, — усмехнулась она. — Хорошо, Вульфгар, построим колонию. Мерсия в свою очередь много предложит народам Долины. Будет прекрасный обмен. — И заодно исполнится моя мечта, — с чувством проговорил Вульфгар, решительно кивнув. — Я этого очень хотел. Цири, отпила чай, на её лицо словно легла мимолетная тень глубокой задумчивости, как всегда и бывало, когда она «уходила» в другой мир. Она внезапно посмотрела на Вульфгара, сверкнув лёгким озорством в глазах: — А твой Регис тоже вампир? — поинтересовалась она, её тон был полон любопытства. Вульфгар ошеломлённо уставился на неё, его брови взлетели вверх, а рука замерла на кружке: — Да вроде нет... — пробормотал он, его голос был полон недоумения, а лицо выражало смесь удивления и растерянности. Ариана, всё ещё посмеиваясь над вопросом Цири о Реджисе, покачала головой, её зелёные глаза искрились весельем: — Ох, Цири, — усмехнулась она. — Это халфлинг, один из Компаньонов Мифрил Халла... да и зовут его Реджис, а не Регис.. Цири, слегка сконфуженная, почесала затылок, её серебристые волосы блеснули в солнечном свете: — Ааа, ну да, — ответила она, её голос был чуть смущённым. — Это я просто вспомнила кое-кого... Эми допила третью кружку чая, и вернула разговор в деловое русло, её голос был практичным, но полным энтузиазма: — Для колонии на Севере, да и вообще в целом, нам нужен выход к морю, — сказала она. — И, я так понимаю, вопрос с Хайклиффом решённый. Ариана переглянулась с Вульфгаром, её глаза блеснули уверенностью, и она кивнула: — Решённый, решённый! — подтвердила она, её голос был твёрдым и решительным. — Восстанавливаем Хайклиффский Замок, объявляем Цири Леди Хайклиффа, отдаём ей эту вотчину на развитие, потихоньку расширяем Хайклиффскую гавань. Нужно наладить подвозки древесины. Скоро там будет развёрнуто строительство нормального торгового флота Мерсии, а пока будем использовать то, что есть. Ты, Цири, получаешь наш важнейший город после Ривервью. Сама видела, в каком он состоянии. С близлежащими полями, лесами и деревнями. Будешь его развивать. В таверне раздался одобрительный гул. Келгар хлопнул ладонью по столу, его борода затряслась, Вульфгар кивнул с широкой улыбкой, а Екатерина и Алексей обменялись взглядами, их лица выражали поддержку. Илль’Вира и Викония, как всегда сдержанные, слегка наклонили головы, их глаза блеснули согласием. Ариана выжидательно посмотрела на Цири, её зелёные глаза были полны тепла и понимания. На лице Цири не было ни сопротивления, ни раздражения — наоборот, её зелёные глаза светились решимостью, но на мгновение её взгляд затуманился, словно она унеслась мыслями в другой мир. Ариана, заметив это, терпеливо ждала, её лицо оставалось спокойным, но понимающим. За столом воцарилась тишина — никто не решился нарушить момент. Атмосфера в таверне была непринуждённой, шутки звучали свободно даже в серьёзных обсуждениях, но когда Ариана, пусть и негласно, объявляла паузу, все замолкали, уважая её авторитет. Цири, наконец, «вернулась на Торил», её взгляд прояснился, и она заговорила, её голос был мягким, но с лёгкой циничной ноткой: — Баронство, — проговорила она неожиданно для всех. Ариана с интересом посмотрела на неё, её брови приподнялись: — Баронство? — переспросила она, её тон был полон любопытства. — Объяснись, Цири... Цири, откинулась на стуле, её кружка с чаем замерла в руке. Она легко вздохнула и заговорила, её голос был полон воспоминаний, но с твёрдой решимостью: — Понимаешь, родная, — начала она. — Я была принцессой Цинтры, меня никто ни о чём не спрашивал. У меня была хорошая и сытая жизнь при дворе моей бабушки, Королевы Калантэ, но больше всего мне нравилось на Островах Скеллиге, которые, судя по всему, чем-то схожи с вашими Островами Муншае, как минимум у них один язык — «Второй Иллусканский». И там, вместе с моими друзьями детства — Хъялмаром и Керис ан Крайт — я по-настоящему жила. Далее... имперская армия разрушила Цинтру, я бежала из горящей столицы. Её наследие у меня забрали, но я его и так не принимала. В итоге моих странствий меня искали... потому что я по совместительству была наследницей всей Империи Нильфгаард. Я сбежала, не желая иметь вообще ничего общего с подобным наследием, и мне никогда не была нужна такая жизнь. Как и жизнь знати в принципе. То, что я умею — я училась этому стилю боя в Каэр-Морхене, в школе, где готовят охотников на опасных чудовищ. И я предпочитала эту жизнь любой другой. И бежала от этого «наследия». Уж не говоря об ещё одном наследии, о котором я не могу рассказывать. Собравшиеся слушали, затаив дыхание, их глаза были прикованы к Цири. Келгар, чья борода замерла, смотрел на неё с неподдельным интересом. Вульфгар, расслабив свои широченные плечи, слушал с уважением. Ариана слегка кивнула, её зелёные глаза светились пониманием, а Эми, наклонившись вперёд, буквально впитывала каждое слово. Даже Илль’Вира и Викония, обычно сдержанные, сидели неподвижно, их лица выражали редкое внимание. Цири хмыкнула, её голос стал чуть циничнее, но с ноткой облегчения: — И вот, в этом мире всё изменилось. Здесь я сама определяю, что мне хочется, и что я буду делать дальше, ты это знаешь, — она посмотрела на Ариану, её глаза немного яростно блеснули. — Так вот, в итоге здесь, когда мне не нужно бежать ни от какого навязанного наследия — я немножко изменилась. И... я тут подумала, мне вполне захотелось... быть Баронессой аэп Шиадаль. А что? Нормально! — буркнула она, глядя на расплывающиеся в улыбках лица. — Раз уж мне достаётся вотчина Хайклифф с гаванью, лесами, полями, деревнями... давай просто сделаем её баронством, да и всё! Надеюсь, мне не нужно сейчас пояснять, что такое баронство? Ну есть же здесь такое, а... Илль’Вира, прожившая большую часть жизни в очень феодальном Кормире, хмыкнула, её тёмные глаза блеснули: — Есть-есть, — сказала она, её голос был спокойным, но с лёгкой насмешкой. — Знаем, не переживай. Вульфгар, откинувшись на стуле, проговорил с заметной долей юмора: — Хорошо, Баронесса аэп Шиадаль, — сказал он, разглаживая бородку. — Мне прям нравится эта идея. Ариана с удовольствием подтвердила его слова кивком: — Да и я не возражаю, — добавила она. — Спасибо, что поделилась, Цири. Интересно. Эми, не удержавшись, хитро прищурилась, её голос был полон озорства: — На гербе баронства будет оглобля? — спросила она, вызвав взрыв смеха у тех, кто был в курсе экстравагантных событий в Хайклиффе — Арианы, Цири, Келгара и Илль’Виры. Остальные, не понимая шутки, переглянулись с недоумением, но их лица вскоре расплылись в улыбках, заразившись общим весельем. Цири, отсмеявшись, пожала плечами, её глаза блеснули: — Собственно... почему бы и нет, — ответила она, её голос был полон лёгкой насмешки. Илль’Вира, решив взять слово, выпрямилась, её тёмный плащ слегка колыхнулся, а голос был спокойным, но полным уверенности: — Когда-то Кормир, точнее территории, которые занимает сейчас это государство, были частью эльфийской империи, — начала она, её глаза обвели стол. — Это было, конечно, много тысяч лет назад. Человеческое государство там появилось сравнительно недавно, по-моему, тысячу-полторы лет назад... и там шла война между людьми и эльфами из-за масштабной вырубки лесов. Понятное дело, что нужно было строить города, деревни, пахотные земли. Но тогда вырубали леса просто один за другим в гигантских масштабах. Это сейчас там люди и эльфы в обнимку живут, в те времена всё было совсем по-другому. Но я не про это. В итоге Кормир на долгие века остался без лесов. Если что, Королевский Лес, единственный оставшийся в Кормире — это западная окраина бывшего Кормантора. И единственное, что осталось. А Лес Отшельников и Лес Халлака — это высаженные заново леса более адекватным руководством Кормира через века, если вдруг вы не знали. Ариана наклонилась вперёд, её зелёные глаза загорелись, а голос был полон интереса: — Я этого не знала, — проговорила она, её тон был искренним. — Очень интересно. Илль’Вира кивнула, её взгляд стал серьёзнее: — Ещё бы, уважаемая Жрица Миликки, — согласилась она. — Так вот, я предлагаю не трогать леса вокруг Ривервью. А для строительства, особенно для строительства флота в Хайклиффе, использовать Лес Невервинтер. Почему? Потому что он самовосстанавливается очень быстро. Там целое дерево вырастает где-то за три с половиной месяца. Он вообще «не заметит» никаких потерь. Таверна наполнилась одобрительным гулом. Ариана кивнула, её глаза светились благодарностью, а Вульфгар, хлопнув ладонью по столу, прогремел: — Отлично сказано, Илль’Вира! — его голос был полон энтузиазма. — Лес Невервинтер — это то, что нам нужно. Атмосфера за столом была пропитана энергией, которая складывалась из идей, смеха и общего духа единства. Плеск Мардолин, потрескивание камина и аромат травяного чая создавали идеальный фон для рождения Мерсии — королевства, которое теперь обретало не только форму правления, но и экономическую основу, от баронства Хайклиффа до лесов и гаваней. Эми, откинув каштановые волосы с лица, заговорила, её голос был полон энтузиазма, а глаза сверкали: — Кому как не Цири с Арианой знать, что Топи Мертвецов — неиссякаемый источник редких алхимических ингредиентов, — сказала она, её тон был уверенным. — Я предлагаю вот что: потихоньку набирать их в Топях, которые, вообще-то, целиком и полностью находятся на территории Мерсии и отрезаны от мира. И открыть в Хайклиффе громадный магазин. Я уверяю, он очень быстро станет известным и начнёт привлекать в Хайклифф и Мерсию немало путешественников, волшебников и прочих. Цири кивнула, её зелёные глаза загорелись в предвкушении: — Отличное предложение, — сказала она, её голос был деловым, но с ноткой воодушевления. — Возможно, оно не самое стоящее прямо сейчас на повестке дня, как говорится, но идея потрясная. Сделаем в Хайклиффе такой магазин, где можно действительно достать любой ингредиент. Алексей, сидевший рядом с Екатериной, выпрямился, его суровое лицо оживилось, а голос стал серьёзным: — Я бы затронул теперь одну из самых важных тем, — заговорил он. — Минералы, руда, добыча ископаемых. Насколько я успел понять за годы проживания на Побережье Мечей, даже в горной цепи у Хайклиффа есть хорошие залежи простой железной руды, большинства ископаемых и минералов. Вульфгар согласно кивнул, расправляя широкие плечи, его бас прогремел: — И источники меди ближе к Ключам, — согласился он. — Ты прав. — Что же касается золота... серебра... — продолжил Алексей, его брови приподнялись. — Только в Горах Мечей?! Кара, откинулась на стуле, и пренебрежительно фыркнула: — Нет, — сказала она, её голос был полон уверенности. — Горы Мечей — это больше про руду, причём редкие металлы: мифрил, тёмный металл, холодное железо. Даже адамантин. А золото и серебро — это масштабная горная цепь, тянущаяся справа от Леса Невервинтер, начинается за много миль сверху от Родника Старого Филина. Называется «Холмы Звёздного Металла», хотя на картах чаще всего так не обозначено. Орков там практически нет, зато хватает неприятных монстров. Ну и гоблины, много гоблинов. — Справимся, — решительно бухнула Ариана, махнув рукой. — Будем добывать золото и серебро, со временем сделаем Мерсийский Монетный Двор. Будем чеканить нашу Мерсийскую Крону, — добавила она с улыбкой, её лицо озарилось. Эми, посмотрев на Кару, хмыкнула, её тон был полон лёгкой насмешки: — Трудно тебя воспринимать как ходячую энциклопедию, — сказала она, — но придётся привыкнуть... Кара лишь пожала плечами, слегка торжествующе улыбаясь. Напряжение между этим двумя отсутствовало полностью, раз они уже перешли к лёгким подколам. Екатерина, наконец, подала голос, озвучивая очень важный аспект. Её тон был деловым, но с лёгкой лукавостью: — Очень... хорошие идеи, все дела, — сказала она. — Но там уже Трибоар, как минимум. С которым как бы придётся считаться... или не придётся? — Она посмотрела на Ариану, её глаза блеснули. Ариана откинулась на стуле, её взгляд стал холодным, как сталь, а голос был твёрдым: — А зачем нам с ним считаться? — спросила она, и атмосфера за столом мгновенно изменилась, словно воздух стал гуще. — Мы в любом случае аннексируем Трибоар. Суровое лицо Екатерины дрогнуло, она ошеломлённо повторила: — Аннексируем Трибоар... — Она замолчала, не найдя слов. Вульфгар, сидевший во главе, молчал, его лицо оставалось непроницаемым, полностью поддерживая Ариану. Эми тяжело вздохнула, и, наконец, подвела итог: — Ну а что делать? — спросила она, её голос был полон практичности. — Если мы это не сделаем, нам будут ставить препоны — да кто угодно. В первую очередь Уотердип. И мы будем вынуждены унижаться перед ним, просить разрешение у папочки, чтобы куда-то там выйти, торговать, добывать. А аннексия Трибоара даст нам полный контроль и над Горами Мечей, и над Звёздными Холмами. Более того, мы оттуда можем возить товары хоть в Сильвермун, хоть в Эверлэнд, хоть в поселения Высокого Леса, хоть в каждое поселение долин, и вообще никого ни о чём не спрашивать. В этом тоже идея Мерсии. У нас ведь серьёзное королевство, а не очередной Невервинтер. Вульфгар одобрительно кивнул, его голос был полон энтузиазма: — А мне нравится, — сказал он. — С Обальдом торговать будем? Шутка-шутка, — добавил он, заметив, как глаза Келгара наливаются кровью. Келгар многозначительно фыркнул и заговорил, его голос был хриплым, но полным решимости: — В Горах Мечей действительно есть залежи редких металлов, — сказал он. — Бывшая цитадель моего клана Айронфист как раз расположена недалеко от такого комплекса. — И её, конечно же, заняли орки? – спросила Ариана, сужая глаза. Келгар покачал головой, его взгляд стал мрачнее: — Там уже давно хозяйничают багбиры и огры. Да и завалы придётся разбирать... — Что же, это мы ещё обсудим... — начала Ариана, но её перебила Викония, её тёмные глаза блеснули. — Аннексия Трибоара — гарантированная война с Уотердипом, — сказала она, её голос был спокойным, но твёрдым. — Я ни от чего не отговариваю, просто факт. Уотердип такого не потерпит. — Ну... да, — медленно проговорила Ариана — Пусть. Нам не будет указывать никто, даже Уотердип. Мы с самого начала знали, что так будет, и ни от чего не отступим. — Хммм… — медленно проговорила Цири. — Так это что получается, Уотердип нам будет враг, а Лускан и его Тайное Братство — друг? — наконец прямо озвучила она то, что просилось у всех. — Нет, ну разумеется, если… вернее когда мы избавимся от Чёрного Гариуса и замутим союз с Арабет Раурим. Если у нас всё получится... Ариана подтвердила её слова решительным кивком. — Да, — подвела она итог. — Вероятнее всего, что будет именно так. Ничего не поделаешь, мир не идеален. Нет, конечно, мы не будем это афишировать, сами понимаете. И обниматься с Тайным Братством не станем. Но вот, ситуативно… Вульфгар, хлопнул ладонью по столу, его бас прогремел: — Значит, пора действовать, — сказал он авторитетно. — Развернуть деятельность в новом баронстве Цири, взять уже под контроль гавань и восстанавливать замок, а также присоединять Родник Старого Филина прямо сейчас и быстро готовиться к аннексии Трибоара. Ариана, развернув карту, ткнула пером в точку намного ниже Трибоара, спускаясь вдоль Гор Мечей и Леса Криптгарден к городку Уэстбридж и ещё ниже к поселению Ред Ларч: — Аннексия будет вот до сюда, — сказала она, её голос был полон решимости. — Недурно, — проговорил Вульфгар, решительно тряхнув головой. Ариана фыркнула, ехидно сверкнув глазами: — Там мы защитим Мерсию от наглой и беспричинной агрессии Уотердипа. Таверна затихла на мгновение, лишь плеск Мардолин и потрескивание камина нарушали тишину. Атмосфера была насыщена решимостью, смешанной с лёгким напряжением. Планы Мерсии становились всё более амбициозными: от «РАВНОМЕРНОГО ПОМОЛА» Кары к баронству Хайклиффа и до аннексии Трибоара. За столом, среди кружек с чаем и карт, рождалось королевство, которое не собиралось кланяться никому, даже Уотердипу. Ариана, Вульфгар и Цири, теперь Баронесса аэп Шиадаль, переглянулись, их лица были полны решимости, а таверна «Скрипучая Сосна» стала свидетелем момента, когда Мерсия начала превращаться в силу, способную изменить Побережье Мечей.