Яд и противоядие

Дверца кареты закрылась с мягким стуком. Вивьен вышла и замерла на мгновение, окидывая взглядом резиденцию Верховного Судьи Империи. Вместо ожидаемого величественного особняка, кричащего о власти и богатстве мраморными колоннами и позолотой, перед ней стоял... симпатичный коттедж. Всего два этажа с покатой крышей и чердачным окошком, сложенный из тёмного, почти черного камня, он выглядел удивительно уютно и… скромно. Небольшой дворик был аккуратно вымощен камнем; главная дорожка вела к крыльцу с дубовой дверью, а другая убегала за угол дома, намекая на сад. Элиан уловил удивление, мелькнувшее в её серых глазах. Подойдя сзади так близко, что она ощутила тепло его тела сквозь осенний воздух, он спросил низким голосом: – Что? Дом не нравится? Вивьен обернулась, её лицо озарила искренняя, тёплая улыбка: – Напротив. Он мне нравится больше, чем я ожидала. Я-то представляла что-то грандиозное, вопиющее о статусе на весь квартал. А это... – Она окинула взглядом аккуратно подстриженный газон. – Вполне милый, уютный домик. Элиан слегка кивнул, проводя её по дорожке к входу: – То, что ты описала – это моё родовое поместье в Мариле. А этот дом... – Он приподнял голову смотря на резное круглое оконце чердака. – ...я купил, когда меня назначили судьёй здесь, в столице. Здесь... тише. Прежде чем он успел открыть дверь, та распахнулась. На пороге стоял высокий, худощавый мужчина в безупречном костюме глубокого коричневого цвета с тонким золотистым орнаментом по борту. Его движения были бесшумными, осанка – безупречно прямой. Он вежливо поклонился, глубоко и с достоинством: – Добрый вечер, Ваша Честь. Добро пожаловать, мадемуазель. – Николай, мой дворецкий, – представил Элиан. – Вивьен Кэрроу. Вивьен, на мгновение растерялась от такой формальности, но быстро собралась. Протянув руку, она произнесла: – Очень приятно, Николай. Дворецкий с лёгким, едва уловимым изумлением, рукопожатия с хозяйской прислугой не были в обычаях столичной знати, коснулся её кончиками пальцев в ответ на жест. Его голос оставался ровным и почтительным: – Для меня честь познакомиться с вами. Разработчиком вакцины, спасшей тысячи жизней. Смущённая улыбка осветила лицо Вивьен: – Спасибо за столь тёплые слова, Николай. Они вошли внутрь. Интерьер соответствовал внешнему виду – солидный, качественный, но без вычурной роскоши. Тёмное дерево, кожа, уютные ковры, мягкий свет ламп. Элиан снял плащ, Николай тут же принял его. – Портные прибудут завтра днём, – сообщил Элиан Вивьен, наблюдая за её реакцией. Удивление отразилось на лице девушки: – Завтра? Но... если они приедут завтра, зачем я приехала сегодня? – В голосе прозвучало недоумение. Элиан едва заметным жестом дал понять Николаю, что тот свободен. Дворецкий с бесшумным поклоном растворился в глубине дома. Тогда судья повернулся к Вивьен. Его лицо, обычно столь бесстрастное, казалось усталым, но в глубине фиолетовых глаз горела небольшой, хитрый огонёк. – Ты приехала сюда, Вивьен, – сказал он, его бархатный голос звучал тише, интимнее в тишине прихожей, – чтобы мы провели время вместе. Вивьен нервно сглотнула. Волна тепла и лёгкого головокружения накатила на неё. Но она не опустила глаз и не отступила. Знакомая дерзость зажглась в её взгляде, смешиваясь со смущением: – Ваша Честь... Вы ввели меня в заблуждение. Причём совершенно сознательно. Уголки губ Элиана дрогнули, превратившись в откровенно довольную ухмылку. Он сделал шаг ближе, заслонив свет лампы. – Именно это… я и сделал, – признал он без тени раскаяния.

***

Он встал прямо перед Вивьен, внезапно и бесшумно. Его высокая фигура полностью накрыла её тенью, поглотив свет из прихожей. В фиолетовых глазах, обычно таких непроницаемых и серьёзных, девушка увидела что-то необычное – смесь напряженного ожидания, усталой нежности и... чего-то ещё, незнакомого, чего она не могла расшифровать. Это заставило её инстинктивно сделать микродвижение назад, но он опередил её. Его голос прозвучал размеренно, властно, но без прежней ледяной отстранённости: – На втором этаже, Первая дверь налево. Комната подготовлена для тебя. – Он сделал быстрое, резкое движение в сторону, открывая проход к деревянной лестнице, ведущей наверх. Потом добавил, чуть мягче: – В шкафу найдёшь вещи, чтобы переодеться. Вивьен сложила руки на груди, А её взгляд стал скептическим, брови сдвинулись: – Откуда у вас, женская одежда, Ваша Честь? – Голос звучал с вызовом. Судья ответил, не моргнув: – Из магазина. – А зачем она вам? – настаивала Вивьен, не отводя взгляда. – Для тебя, – просто ответил он, как о самом очевидном факте. Вивьен нахмурилась сильнее, искорка недоверия мелькнула в глазах: – И когда вы успели так... подготовиться? Элиан устало выдохнул. Тень промелькнула по его лицу – не раздражения, а чего-то тяжёлого, связанного с воспоминаниями. Он посмотрел куда-то поверх её головы, его голос стал тише, глубже: – Подготовился ещё до... происшествия на мосту. Вивьен удивлённо смотрела на него, её скепсис сменился немым вопросом. Ещё тогда? Слова застряли в горле. Она промолчала. В этот момент из глубины дома бесшумно появился Николай, нёсший в руках несколько конвертов с сургучными печатями. Он почтительно протянул их Элиану: – Вечерняя почта, Ваша Честь. Судья взял письма, его взгляд на мгновение стал привычно острым, оценивающим. Затем он кивнул дворецкому и повернулся к Вивьен: – Николай покажет тебе комнату. – Он жестом указал дворецкому на лестницу. Дворецкий склонил голову в знак понимания. – Спускайся к ужину, когда закончишь. Его последняя фраза прозвучала не как приказ, а как... приглашение. Вивьен послушно кивнула, её мысли все ещё крутились вокруг его странного чувства, вызванного признанием про одежду и мост. Девушка бросила последний взгляд на Элиана, который уже осторожно вскрыл конверт, поглощённый срочными делами. Затем Вивьен повернулась и пошла вслед за Николаем.