Until next time

Лес наконец расступился, и мир вдруг стал шире. Пахло пылью, камнем и чем-то металлическим — новым, непривычным. Перед ними, возвышаясь за широкой тропой, раскинулся городок, застывший между реальностью и вымыслом. Каменные стены, местами обвитые лозами и трещинами, всё ещё стояли крепко, но ворота были приоткрыты, будто ждали. Сьюзи первой подошла ближе. На краю стены стали выстраиваться ряды однотипных стражей. Их туники фиолетового оттенка, остроконечные шляпы и посохи напомнили Сьюзи кое-кого. — Это же те самые маги из игры "Dragon Blazers 2"! — Сьюзи была ошарашена видом на персонажей из еë любимой игры. — Охренеть! Крис вспомнил, что когда-то он любил играть в эту игру на игровой приставке, но чтобы игровые спрайты были перенесены сюда с идеальной точностью... Удивительно. Маги единовременно стукнули посохами, эхом разнося звонкий стук по округе и скрылись из виду. Героям казалось, что их ждëт западня, но когда ворота открылись шире, открывая вид на городок, то они прошли за них, хоть и с небольшой дозой недоверия. Город возвышался над долиной, не как мрачная крепость, а как расцветающий узор на фоне бесконечного леса. Стены из тëмно-серого камня отливали мягким блеском от света единственной на небе звезды, а башни были увенчаны шпилями, вокруг которых плавали светящиеся ленточные орнаменты, не подчиняясь ветру. Ворота были распахнуты. За ними простиралась главная улица, мощёная гладкими плитами, по которым неспешно текла жизнь. Повсюду мелькали жители — тëмнеры разных форм и размеров, наряженные в аккуратные мантии или жилеты с гербом, похожим на руну дельта. Декоративные фонтаны журчали на перекрёстках, переливая воду через резные чаши. Воздух был наполнен ароматами: сладкой выпечки, лёгкого лаванды. Витрины магазинов сияли хрупким магическим светом, отражающимся в стеклянных шарах, подвешенных под крышами. Вдоль улиц росли деревья — не просто зелёные, но с серебристыми листьями, которые мягко шуршали даже без ветра. Над городом висел лёгкий розовый туман, не закрывая обзор, а будто смягчая все формы, делая их мечтательными. На главной площади, видимой уже отсюда, стояла высокая башня с часами, стрелки которой шли не по кругу, а по спирали. Видимо, в этом Тëмном мире возникла своя собственная концепция движения времени. Под ней собралась толпа: кто-то слушал объявления, кто-то торговался, кто-то просто сидел в тени под деревьями, читая книги. И никто не трогал Криса и Сьюзи, лишь мимо проходящие тëмнеры, покрытые в мантии лишь кивали им в знак приветствия. Не искреннее уважение, но этикет, которому следуют практически все. А вдали виднелся замок. Замок возвышается над городом, являясь его сердцем. Его стены выстроены из чëрного камня, окна высокие и узкие, в них вмонтированы витражи с изображениями древних героев и символов. Башни — стройные, с заострёнными крышами, увитыми цветущими лозами, будто природа и архитектура слились воедино. Главные ворота — массивные, но всегда открытые для всех. — Получается, нам нужно в замок, — Сьюзи прищурилась, пытаясь рассмотреть очертания здания на горизонте. — Чëрт, я его плохо вижу. К счастью, мимо проходил какой-то тëмнер-коротышка с биноклем. Сьюзи, в своей характерной манере, "одолжила" его без особых церемоний. — Вот теперь я вижу, — пробормотала она, разглядывая замок через стёкла. С каждой секундой её взгляд становился всё более сосредоточенным, пока она вдруг не замерла. — Там что-то на балконе. Это он, кажется. И действительно — зрение не подвело её, и бинокль подтвердил догадку. На балконе замка стоял Ральзей, возвышаясь над подданными внизу, что-то возвещая им с привычной торжественностью. Но внезапно он замолк, замер и медленно повернул голову, словно уловив на себе чей-то взгляд. Его глаза скользнули в сторону — прямо на Сьюзи. На мгновение воцарилась тишина. Затем он неспешно опёрся лапкой на перила, вытянул её вперёд и указал точно в сторону монстрихи — тем самым знаком, что часто использовал Крис, когда тот давал указания команде. Спустя долю секунды в объектив бинокля с глухим звуком влетел обугленный камень. Линзы разлетелись вдребезги. — Твою мать! — Сьюзи выронила остатки разбитого прибора. — Ты видел?! — Что случилось? — Крис бросил взгляд на землю, где уже лежали осколки. — Как... Он же был далеко от нас, как он вообще попал?! — Знаешь, мы на его территории, так что неудивительно, что он так над тобой поиздевался — в отместку за твои ранние слова, — Человек поднял тот самый уголëк с заострëнным концом. — Хах, он тебя так любит, что применил крупный калибр. — Аргх... Он просто сделал какой-то тупой жест — и через секунду вот эта дрянь чуть мне в башку не влетела. — Он говорил при первой встрече, что его магия — ничто, если он далеко от фонтана. Но сейчас он рядом с ним… В этом и есть вся суть, что раньше он мог только кидаться безобидными искрами, но теперь он может за километр снести голову. — Знаешь, если его магия усилена, то что насчëт моей? — Сьюзи вдруг вспомнила о своей способности к исцелению, хоть и не жаловала её. — Мы скоро узнаем, — Крис поднял щит, на случай если принц снова решит попрактиковаться на бегающих мишенях. — Но сейчас нам лучше прикупить что-нибудь, прежде чем идти туда. — Ох, я только с радостью, — Сьюзи теперь бросала косые взгляды в сторону замка, делая резки движения в стороны, опасаясь очередного такого "выстрела". — А ты точно уверен, что он может снести голову за километр? Может, ему просто повезло, а? — А ты попробуй снова пялиться на замок, тогда и узнаешь.

***

Ральзей долго смотрел, как две крошечные фигуры исчезают за пределами площади, скрываясь за зданиями. Лёгкая, почти игривая ухмылка скользнула по его мордочке, прежде чем он развернулся и неспешно зашагал прочь с балкона. По коридору он шёл ровно и тихо, как тень, ни на кого не глядя, но зная, что каждый шаг подмечен. Вдоль стен стояли стражи: воины в закованных латах и маги в строгих мантиях. Они следили за ним, но не смели ни слова, лишь склонились в молчаливом поклоне. — Вы должны защищать замок любой ценой, — негромко произнёс он, проходя мимо. — Задержите их. Поймайте. Но не допустите, чтобы они спустились на подземные этажи. Если они доберутся туда, то тогда некому, кроме как мне, не останется защищать фонтан. Стражи, не задав ни единого вопроса, молча начали расходиться по своим позициям, лишь топая в такт их бегу. Они словно готовились к битве не с двумя воинами, а с целой ордой. Но и они наслышаны о воинах Дельты, знали, что их принц был одним из них, так что они относились к своему делу серьëзно. Принц вернулся в свои покои и, едва переступив порог, остановился перед шкафом. Дверцы распахнулись с протяжным скрипом — внутри висела особая экипировка, от которой веяло тревожной готовностью. Позади бесшумно появился один из его приближённых — маг в сдержанном чёрном балахоне, с опущенным капюшоном. Его движения, его внешний вид говорил о том, что он будто оживший персонаж из игры. Он не говорил ни слова — они оба знали, что надо делать. Первым Ральзей выбрал перчатки — плотные, из вываренной кожи, с золотыми швами. — Я больше не позволю пламени обжигать меня... даже если оно моё собственное, — тихо проговорил он. Маг молча надел их на его лапки, аккуратно подтянув ремни у запястий. Лёгкий отблеск магии прошёлся по коже — перчатки сели как влитые. Они уберегут лапки от переполненной силой магией. Затем — очки. Стёкла — тёмные, в серебряной оправе, с тонкой гравировкой на дужках. При их приближении Ральзей чуть поморщился — они всегда были ему чуть тяжелее, чем хотелось. Но эти очки — ювелирный шедевр местного творца. — Меня не ослепит ни собственная искра, ни их слëзы. Слуга бережно вложил их в его лапы. Принц сам надел их и на мгновение зажмурился — сквозь линзы мир стал темнее, но яснее. Далее — шляпа. До боли знакомая, родная, вызывающая ностальгию зелëная шляпа, с широкими полями, утяжелёнными медными вставками, а на внешней стороне поля свисали несколько листьев мяты, чей запах был едва уловим, но в трудный момент она даст ему встать снова. — Если упаду, то пусть этот запах напомнит телу, что пора встать, — пробормотал он себе под нос. Помощник подал шляпу обеими руками, как корону. Ральзей осторожно водрузил её на голову. Мантия — алый шёлк, утяжелённый тканью, с ремнëм на уровне торса. Вдоль подола — символы, которые светятся в темноте. — Поплатится любой, кто подумает, что — это лишь простая ткань. Маг обернул мантией его плечи, и застегнул в районе груди застёжку-сердце, укладывая ткань идеально ровно. Наконец — сапоги. Высокие, тёмные, с тяжëлыми подошвами, что "прилипают" к любой поверхности, и металлическими вставками в носке. Они помогут устоять ему при сильном ударе. — Я не сдвинусь… если сам того не захочу. Молча, помощник опустился на одно колено, чтобы аккуратно затянуть ремешки, проверяя крепления. Затем помощник удалился прочь, видимо, понимая, что столкновение неизбежно. Ральзей взглянул на себя в зеркало. Всё сидело безупречно. — Я последний рубеж, — Ральзей медленно покрутился перед зеркалом, оценивая каждый штрих своего нового облика. — И я буду стоять до последнего. К чëрту пророчество, что давно подошло к концу, к чëрту их бесконечные желания, что я постоянно исполняю. Этот мир должен быть един с светом. Он подошёл к окну и заглянул вниз. На площади двое героев расчищали путь сквозь строй стражников. Возгласы, звон стали и мольбы о милости эхом отозвались в тишине замковых залов. Но в глазах Ральзея не было ни тени сомнения, лишь холодный расчёт того, сколько ещë может устоять хрупкая защита. — Пора их встретить, — произнёс он тихо, но слова отозвались ударом: взгляд Ральзея пересёкся со взглядом Криса, словно стрелы, выпущенные из лука. Он опустил голову, поправил шляпу и решительно спустился вниз по мраморной лестнице, чьи ступени давно знавали более мирные времена. На первом этаже он сделал ещё один шаг — и за дверьми замка, на широком дворе, от удара меча рухнул очередной стражник. Без единого слова тот принял поражение и попытался доползти в укрытие, но Ральзей не колебался. Перед ним двое: измученные, но несломленные, — Крис и Сьюзи стояли на пороге, их одеяния были покрыты пылью и их же кровью. Они присели, чтобы отдышаться, но в их глазах уже пылал огонь, готовый ударить сильнее прежнего. Ральзей сделал шаг вперёд, и всё вокруг на миг застыло: последняя битва вот-вот начнётся... Но принц не стал пользоваться преимуществом. Он протянул лапку, его фигура стала отдавать зелëным свечением, а после тихо произнесëнной фразы, он направил целебную молитву на своих друзей, залечивая их раны. — Вы дошли, — Ральзей сложил лапки за спиной и стал топтаться на месте. — Упорства вам, видимо, не занимать. — Что, тоже хочешь получить? — Сьюзи хотела ринуться вперëд, но Крис схватил еë за руку. — Скажи спасибо Крису, что он не даëт тебя прибить. — Классные очки, Ральзей, — Крис разглядывал новый образ принца на расстоянии. — Серьëзно. — Твои комплименты меня не тешат, друг мой, — Ральзей махнул лапкой, а затем гордо выпрямился. — Но вы оба заметно устали. Будет прискорбно, если вы в последний момент рухнете от истощения. Ох, когда вы в последний раз ели? Или спали? Срочно в замок, без лишних вопросов. Мы вместе проведëм время в буфете. Ральзей медленно, не сводя от них взгляда вернулся в замок, давая Крису и Сьюзи осмыслить происходящее. — Это его очередная шутка, да? — Проворчала монстриха. — Хотя если он и вправду даст что-то пожевать перед дракой, то я только за. — Но нужно быть осторожнее, — Крис стал идти к замку. — И учти, что нам не нужно надолго задерживаться. Свет замка обволакивал их мягким сиянием, когда Крис и Сьюзи пересекли порог. Внутри всё было безупречно чисто: мозаичный пол отражал приглушённый свет люстр, а на стенах висели свежие гобелены — сцены из былых времён, когда принц был с ними, теперь кажущиеся далёкими и почти чуждыми, смахивающими на выдумку. — Хм... либо он всё очень быстро прибрал... либо у него тут музей, а не крепость, — пробормотала Сьюзи, глядя по сторонам, но руку с секиры пока не убирала. Ральзей ждал их в глубине коридора, на перекрёстке у высокой двери. Он стоял спокойно, сложив лапки перед собой, как будто просто пригласил друзей на поздний обед. — Прошу, — мягко произнёс он. — В буфете тепло и безопасно. Это всё, что я могу предложить вам перед финалом. Он открыл дверь, пропуская их вперёд. Внутри оказался просторный зал, где уже был накрыт стол: простые, но сытные блюда, хлеб, запечённые овощи, густой суп, свежие яблоки и запотевшие кувшины с прохладной водой. Всё выглядело не просто привлекательно — почти трогательно. Как будто кто-то действительно ждал их возвращения. Сьюзи нахмурилась, но первой села за стол, схватив ложку. — Пахнет нормально... если он и хотел нас отравить, у него, похоже, не хватило яда. Крис сел напротив, не сводя взгляда с Ральзея. Тот всё ещё стоял, не притронувшись к пище. — Ты не будешь есть? — тихо спросил Крис. — Я не голоден, — отозвался принц. — Моё место сегодня — наблюдать. Проводить вас, если позволите, до самого конца. Сьюзи приостановилась, но, пожав плечами, принялась есть. Крис же всё ещё сомневался. В его взгляде был вопрос — один из тех, которые не задаются вслух. Ральзей отвёл взгляд, пряча улыбку под шарф. — Не бойся, — сказал он тихо, почти с нежностью. — Я не оставил вам ловушек. Это... не акт примирения. Это акт прощания. Мы всё равно встретимся внизу. И мне хочется, чтобы вы вошли туда сытыми и живыми. По крайней мере — физически... Крис кивнул, доверяя его словам. Довольно трогательный момент, когда им стало казаться, что Ральзей сдался, пока тот не сменил тон на лëгкую, дружелюбную насмешку. — Да и выглядишь ты таким худеньким, — Ральзей "недовольно" покачал головой. — Как ты будешь сражаться со мной, когда такой слабый? Давай, ешь до конца, всë приготовлено с любовью и вниманием. И хорошенько жуй, чтобы не подавиться и чтобы ничего не болело. Внезапная смена настроения заставила даже Сьюзи фыркнуть, чем навлекла и на себя "ярость" козлика. — А ты вообще не фыркай с набитым ртом, а то тоже можешь подавиться. — Ладно, ладно, — Сьюзи как назло специально фыркнула. — Но еда тут отличная. Когда трапеза подошла к концу, зал вновь погрузился в мягкую, почти неловкую тишину. Пустые тарелки остались стоять на столе, а от пищи, ещё недавно источавшей аромат, остались лишь крошки и лёгкий запах трав. Сьюзи откинулась на спинку стула и громко зевнула. — Ладно, Ральзей… если ты и пытался нас прикончить, то теперь, разве что, изнутри. — Она похлопала себя по животу. — Я еле двигаюсь. Ральзей вздохнул, сдерживая улыбку. — Значит, у меня получилось. Сытый враг — самый неуклюжий. Крис молча поднялся, кивая в сторону двери. Он не улыбался, но в его взгляде появилась мягкость, будто сквозь холодный расчëт пробилось нечто почти забытое — доверие. — Пора? Ральзей кивнул и указал на дверь. Он больше не выглядел как враг. Ни одной враждебной черты, ни капли напряжения в движениях. Он будто стал тем же, каким они его помнили в начале — только взгляд теперь был взрослым, тяжëлым, слишком спокойным. — Пора. Он вышел из зала первым, а они последовали за ним. Замок встретил их тишиной. Ни охраны, ни слуг — лишь пустые залы, проходы и витражи с танцующим светом. Их шаги гулко отдавались в стенах, и каждый казался громче предыдущего. — Как-то... жутко спокойно, — пробормотала Сьюзи, вертя головой. — Уверен, что ты не ведëшь нас в ловушку? — Если бы хотел, сделал бы это куда раньше, — спокойно заметил Ральзей, не оборачиваясь. — Но нет. Я лишь выполняю то, что должен. Я... провожаю друзей. Ну, знаешь, как в тот раз, когда вы разрушили КаслТаун. Нет, нет, я не злопамятный, я ведь тогда и желал этого, всë равно тот мир был обречëн, ты ведь сама это говорила. Они дошли до главного холла, где массивная платформа, окружëнная цепями, уже ожидала их. Когда-то она служила для торжественного подъема в тронный зал, но теперь должна была опустить их в самое сердце замка, туда, где, по словам Ральзея, их ждëт всё остальное. — Вниз... это не просто путь в подземелье, — Ральзей остановился, положив лапку на рычаг. — Это путь к фонтану, сердцу мира. Так что, прошу, отнеситесь с уважением, что ли... И... Эм... Оцените архитектуру. Крис подошёл к нему, посмотрел прямо в глаза. — А ты тоже с нами? — спросил человек. — А я... — принц закрыл глаза на секунду. — Я иду рядом. Платформа зажглась мягким светом, и каменные круги начали вращаться. Механизм заурчал, древний и величественный. Когда все трое встали на неё, Ральзей в последний раз оглянулся на пустой холл. — Спускаемся. И с этими словами платформа медленно пошла вниз, погружая их вглубь замка, в место, где закончится история — или начнëтся новая. Платформа опускалась медленно, с гулким, низким грохотом древних шестерней. Воздух становился прохладнее, словно сам камень, из которого были сложены стены, испарял вековую тишину. Пространство под ними раскрывало себя постепенно, слой за слоем. Сначала они увидели арки — высокие, украшенные изящной вязью символов, сияющих лёгким серебристым светом. Каждая из них была разной формы, будто отображала не стиль, а чью-то память. Затем — колонны, исполинские, с витыми узорами, уходящие вверх за пределы видимости. Между ними, вдоль стен, горели ровные ряды магических фонарей, давая мягкое, ровное освещение. Но центр привлекал взгляд сразу.

Фонтан.

Он возвышался посреди огромного зала, подобно монолиту. Основание было круглым, с чередующимися панелями тëмного стекла и полированного металла. Из середины конструкции поднимался столб света, преобладающего синими оттенками, питая весь зал мягким сиянием. Из его недр разносился мелодичный хор, который медленно нарастал по мере того, как платформа опускалась. Окружающий зал был больше похож на храм, чем на что-то ещë. Стены украшали гобелены с непонятными символами, витражи — пусть и под землёй — всё равно излучали слабое свечение, будто ловили свет из другого мира. — Ну ни фига себе. Вот это... место, — Сьюзи присвистнула, перегнувшись через перила платформы. Крис ничего не сказал, его глаза не отрывались от фонтана. Лицо оставалось спокойным, но кулак на мгновение сжался. Ральзей стоял чуть впереди, его лапка всё ещё касалась поручня. В его взгляде не было гордости или удивления. — Здесь всё и началось, — произнёс он негромко. — И здесь всё может закончиться. Или начаться заново. Вы только решите... А я исполню ваше решение, верно? Платформа замерла, уткнувшись в гладкий каменный пол. Они оказались у самого края — один шаг вперёд, и их отделяло лишь несколько метров от фонтана, мерцающего и шепчущего что-то неслышное. — Вы готовы? — спросил Ральзей, не поворачиваясь. — А разве у нас есть выбор? — пробормотал Крис. — Ты ж всё равно нас не отпустишь, — Сьюзи медленно потянулась за секирой. Принц улыбнулся краешком губ, но в этот раз — по-настоящему. — Потому что знаю: вы упëртые. — И какое же оправдание ты себе придумаешь, — Сьюзи ухмыльнулась глядя ему в спину. — Хах... Для своих подданных я хороший принц, но для вас... — Ральзей медленно повернулся к ним. — Я плохой парень.