Выбор, которого нет

      В королевском саду в этот поздний час было ветрено. Баронесса Мэлори Харинтон обхватила плечи руками. Сукно траурного черного платья хоть и было плотным, но порывы ветра всё же не останавливало. Она прибыла ко двору по приказу Короля не больше пары часов назад. И уставшая после нескольких суток дороги ожидала радушный приём, насколько, конечно, позволяли обстоятельства или явная немилость к ней со стороны правителя. Но она совершенно не ожидала подобного пренебрежения. Вместо того, чтобы предоставить аристократке её уровня комнаты в гостевом крыле дворца, её отослали гостить в двухэтажном здании у самых въездных воротах на территорию дворцовых угодий. Туда, где снимают комнаты зажиточные купцы и мелкие помещики. Место явно не её статуса. Насмешка Короля над её родом. — Очаровательная вдова в трауре — какой соблазнительный контраст. Надеюсь, вы позволите нам скрасить ваше одиночество, леди?       Мэлори вздрогнула, когда из теней сада показались двое джентльменов. Тот, что заговорил, был высок, подтянут, его русые волосы пребывали в легком и при этом утонченном беспорядке, и даже в такой темноте она смогла разглядеть озорной блеск в его глазах. Второй оставался в тени. Его черный камзол с серебряной вышивкой сливался с наступившими сумерками, делая фигуру почти незаметной. Только бледное лицо с едва заметной усмешкой выделялось на фоне мрака.       Первый тут же подхватил её руку, поднося к губам с обворожительной улыбкой. Почувствовав на пальцах горячее дыхание, она вздрогнула от неожиданности и отдёрнула руку. Её взгляд проскользил по пустынным беседкам и лавочкам. В этот прохладный весенний вечер, после прошедшего ливня сад был поразительно пуст. Мэлори подняла на мужчин холодный, острый как клинок взгляд. — Могу поинтересоваться, с кем имею честь разговаривать?       Мужчина с русыми волосами, не смутившись её реакцией, грациозно склонился в поклоне, улыбаясь так, будто только что выиграл крупную сумму в карты.  — Виконт Кристофер Флеминг, к вашим услугам, леди. — Его голос звучал как тёплый мёд, с лёгким намёком на игривость.        Второй же лишь слегка кивнул, не утруждая себя излишними церемониями.  — Герцог Глоссер. — Представился он сухо, но в его тёмных глазах мелькнуло что-то.        Виконт, не теряя темпа, ловко подхватил её руку, которую она только что отдёрнула, и снова поднёс к губам, оставив на пальцах лёгкий поцелуй.  — Простите за внезапность, но как можно устоять перед такой прелестью в столь… уединённой обстановке? — Его янтарные глаза блеснули, словно предлагая невинный, но весьма двусмысленный намёк.        Герцог же лишь приподнял бровь, явно наслаждаясь тем, как его друг разыгрывает этот спектакль.       Мэлори удивленно посмотрела на темный, поглощённый тенями силуэт. Глоссер. Она тут же присела в почетном реверансе. Ведь перед ней был никто иной, как кронпринц их Королевства Альгард. Этот жест заставил русоволосого мужчину отпустить её руку. Но она всё ещё чувствовала на коже ощущение его губ. Непозволительная дерзость. Мэлори не ожидающая встретить в такой момент здесь кого-либо сняла перчатки, и они как раз лежали на столике рядом с её веером. Целовать руку дамы без перчаток поступок фривольный. «Не заметил в сумерках или нарочно?» — Подумалось девушке.       Сад пустой, ни слуг, ни кого, а она наедине с двумя джентльменами. Во всяком случае она искренне надеется, что они джентльмены и не позволят себе больше фривольности. Холодный взгляд прошёлся по ним, а следом метнулся в сторону зелёной арки ближайшего входа. «Отлично, первые часы при дворе, а уже спешу в скандал.» – Ругала она себя, но в слух сказала: — Баронесса Харинтон. Приятно с вами познакомиться, господа, но мне право уже пора.       Мэлори оправила юбки черного траурного платья и с гордой, прямой спиной направилась на выход, совершенно позабыв о своих вещах на столе. Кристофер ловким движением подхватил перчатки и веер. Его пальцы скользнули по кружевной отделке с явным удовольствием, будто оценивая качество ткани.  — Леди Харинтон, вы забыли кое-что... — Его голос прозвучал с преувеличенной печалью, но глаза смеялись. Он сделал несколько шагов вслед за ней, намеренно замедляя походку, чтобы дать ей шанс оглянуться.        Герцог же остался на месте, наблюдая за этой сценой с выражением человека, которому предоставили отличное развлечение. Его тёмный взгляд скользнул по её фигуре в чёрном платье, задержавшись на мгновение дольше приличия.  — Как поспешно... — Пробормотал он себе под нос, но так, чтобы она могла расслышать.        Кристофер уже почти догнал её, грациозно размахивая веером, будто это был его трофей.  — Неужели мы так страшны, что вы бежите от нас, как заяц от охотников? — Его голос звучал игриво, но в нём слышался лёгкий вызов. Герцог наконец сдвинулся с места, медленно приближаясь, его чёрный силуэт казался ещё более угрожающим в сгущающихся сумерках.  — Или, может, вы просто боитесь остаться наедине с двумя незнакомцами? — Голос кронпринца был низким, почти шёпотом, но каждое слово отчётливо резало воздух.       У самой цветущей арки Мэлори остановилась, слишком резко, и развернулась, забирая свои забытые вещи из рук Виконта. — Благодарю, — Но в глазах благодарности не было, лишь холодный и острый взгляд. — Дело не в страхе, Милорды, а в банальных приличиях. Или при королевском дворе всё настолько дозволено, даже преследовать малознакомую даму?       Кристофер приложил руку к груди с преувеличенно оскорблённым видом, но его глаза продолжали смеяться.  — О, леди Харинтон, какое жестокое обвинение! Мы всего лишь хотели насладиться обществом столь прекрасной дамы в этот чудесный вечер.        Герцог же подошёл ближе, его тёмный силуэт теперь отбрасывал длинную тень на мокрую после дождя дорожку.  — Приличия? — Он произнёс это слово с лёгкой насмешкой, будто пробуя его на вкус. — Интересно, что именно в нашем поведении вас так смутило? Возможно, вы просто не привыкли к... вниманию?        Его взгляд скользнул по её стройной фигуре, задержавшись на мгновение на декольте, прежде чем снова встретиться с её ледяными глазами. Кристофер небрежно опёрся о ствол яблони, срывая лепесток и поднося его к носу.  — Или, может, вам просто не нравятся комплименты? Хотя, судя по вашему наряду, вы предпочитаете чёрный цвет... как и наш дорогой Альберт.       Он бросил другу игривый взгляд. Тот лишь хмыкнул, скрестив руки на груди.  — Чёрный — цвет элегантности и... тайны, — Пробормотал кронпринц, явно намекая на что-то. — А ещё цвет траура. — Немного раздражённо парировала Мэлори, напоминая о своём положении. В конце концов не могли мужчины не знать, что вдов обычно не беспокоят, не знакомятся с ними тайком в тени вечернего сада и уж точно не осыпают комплиментам. Но волей не волей, она чувствовала, как у неё розовеют щёки. Как хорошо, что в данный момент было достаточно темно. — Госпожа! — Баронесса облегченно вздохнула, когда увидела, как её служанка спешит к ней с шалью. — Вы забыли.       Мэлори подхватила шерстяную ткань и, накинув её на уже озябшие плечи, ушла не оборачиваясь.       Кристофер наблюдал за её уходом, медленно разминая в пальцах сорванный лепесток яблони. Его губы растянулись в довольной ухмылке.  — Ну что, друг мой, кажется, мы нашли себе новое развлечение. — Прошептал он, бросая Альберту лукавый взгляд.        Тот же стоял неподвижно, его тёмные глаза неотрывно следили за удаляющейся фигурой в чёрном.  — Траур... или просто удобный предлог держать всех на расстоянии? — Его голос звучал задумчиво, почти для себя. Кристофер рассмеялся, швырнув лепесток под ноги.  — О, она определённо стоит того, чтобы её... разогреть. Лёд всегда тает под правильным теплом.       Альберт наконец оторвал взгляд и повернулся к другу, в уголке его рта играла едва заметная усмешка.  — Только не переусердствуй, Крис. Эта леди явно не из тех, кто падает в объятия после пары комплиментов.        Виконт лишь широко улыбнулся и пожал плечами, поправляя манжеты.  — Тем интереснее, не так ли? В конце концов, даже самый строгий траур когда-нибудь заканчивается...       Они медленно пошли по аллее в противоположном направлении, оставляя за собой лишь следы на мокром щебне и лёгкий аромат цветущих яблонь.