Пустошь

Он бежал. Касдей не чувствовал ног, не различал дороги — лишь страх гнал его вперёд, словно лезвия под пятками. Всё вокруг дрожало, плавилось, шептало. И всё — против него. Сам воздух был густым, как кровь, и каждая тень будто знала его имя. — «Ты не выберешься…» — «Слишком поздно…» — «Ты уже один из нас…» Он срывал ногтями стены туннелей, рвано дышал и падал, поднимался снова. Отовсюду раздавались стоны, крики, мольбы и смех — хриплый, раздирающий. Где-то рядом вспыхивал багровый огонь, там — зияли рты, полные зубов. Касдей не останавливался. — “Назад… — прошептал он, срываясь на хрип, — нужно… назад…“ Но чем дальше он шёл — тем меньше верилось, что «назад» существует. Он свернул за выступ и вдруг остановился. Впереди, у подножия причудливого каменного столба, сидел кто-то. Существо — не монстр, не тварь, а… человекоподобный. Почти его ростом, гибкий, в тёмной одежде. Из густых, чёрных, слегка вьющихся волос торчали два коротких рога. На чётко очерченном лице светились алые глаза, в которых плескалась скука… и лёгкая насмешка. За спиной у него медленно, в такт дыханию, двигался длинный чёрный хвост. Он ел что-то, похожее на обуглённый фрукт, и не отводил взгляда от Касдея. — “Ты бежишь как проклятый,“ — лениво произнёс он. Голос был низким, с лёгкой хрипотцой. — “Хотя, кажется, это уже твой новый статус, не так ли, голубок?“ Касдей замер, тяжело дыша. Внутри всё кричало — опасность. Но демон не шевелился. Не нападал. — “Кто ты?“ — прохрипел он. — “Раэнор. Просто Раэнор. Демон на прогулке. А ты — новенький? Почему тогда такой живой?“ Касдей сжал кулаки. Хотел броситься прочь… но ноги не слушались. — “Мне нужен выход.“ Раэнор рассмеялся. Искренне, по-человечески. — “Выход? О, милый, ты, должно быть, упал совсем недавно. Здесь нет выхода. Есть только маршруты… вниз.“ Он бросил огрызок фрукта, встал, потянулся. Его движения были уверенными, почти кошачьими. Он подошёл ближе. — “Ты… ангел, да? Смотрю на тебя — ещё не обуглился. Редкость. Достаточно странно.“ Касдей отступил. — “Не подходи.“ Раэнор остановился, подняв руки ладонями вперёд, словно говоря: «Без обид». Его хвост лениво обвился вокруг ноги. — “Спокойно, голубок. Если бы я хотел тебя сожрать, ты бы уже лежал на полу без крыльев и с выжженной душой. Не мой стиль.“ Он наклонил голову, с интересом разглядывая Касдея, будто коллекционер оценивает странный, испачканный артефакт. — “Ты правда ещё держишься. Даже голос не дрожит. Интересно. Как звать-то тебя, упавший?“ Касдей не ответил сразу. Он пытался понять, врет ли демон, играет ли с ним. Но в алых глазах Раэнора не было злобы. Только искренний… интерес. И та самая насмешка, как у того, кто видел слишком многое и давно перестал удивляться — но пока ещё не совсем устал от жизни. — “Касдей.“ Раэнор медленно подошёл ещё ближе, и Касдей понял — это существо не боится. Не спешит, не угрожает — и именно это пугало больше всего. Его тонкий хвост тихо скользил по земле. — “Касдей…” — повторил он, уже тише, почти интимно. — “Так и хочется произнести это шёпотом, когда всё рушится. Красивое имя. Жаль, что теперь оно здесь.” Он остановился в полушаге, не переходя ту грань, которую Касдей внутренне ещё удерживал. Медленно поднял руку — открыто, спокойно — и, не дожидаясь разрешения, провёл пальцами по одному из белоснежных перьев крыла. — “Тёплое… живое…” — Раэнор чуть прищурился. — “А ведь скоро потемнеет. Все крылья здесь темнеют. Интересно, сколько ты продержишься?” Касдей резко отдёрнул крыло и шагнул назад, задевая плечом за стену. — “Не трогай.” — “Извини,” — с лёгкой полуулыбкой проговорил Раэнор. — “Простое любопытство. Ты как чистая страница среди пепла.” Он обошёл Касдея, не касаясь, но изучая — взглядом, чуть склонив голову. Как зверь, заинтересованный незнакомым запахом. — “Не вижу ожогов. Значит, не падал через огненную трубу. А значит… сброшен? Или… сам прыгнул?” Касдей молчал. Его сердце колотилось, но с каждым вдохом страх медленно уступал место чему-то другому — осторожности, упрямству. Раэнор остановился сбоку от него, почти плечом к плечу. — “Ты странный ангел, Касдей. Другие кричат, молят, рвутся к свету. А ты держишься. Холодный. Целый.” Он осторожно коснулся пальцами локона белых волос и, не дожидаясь реакции, отпустил. — “Скажи…” — Раэнор повернул к нему голову, и алые глаза вспыхнули на миг ярче. — “А ты помнишь, за что тебя сбросили?” Молчание. Раэнор не торопил. В его взгляде больше не было насмешки. Только тишина — напряжённая, тягучая. Касдей сжал зубы. — “Меня столкнул один ангел” Демон достал новый плод — будто из ниоткуда — и откусил. Сладкий запах гари пополз по воздуху. — “Знаешь, голубок. Здесь редко кто приходит с крыльями. А раз уж ты не сгорел — значит, ты особенный. Хочешь выжить — держись ближе. Я могу показать тебе путь. Или, по крайней мере, дорогу, на которой тебя не сожрут в первую же ночь.” Он кивнул в сторону туннеля, откуда недавно сам вышел. — “Выбор за тобой. Либо ты идёшь один, вон туда — к тем, кто уже давно забыл, кем был… либо со мной. Я не святой. Но, скажем так, я… разбираюсь в здешней географии.” Касдей молчал. А потом — медленно, почти незаметно кивнул. — “Умница. Добро пожаловать в ад, Касдей. Тут каждый спасает себя сам. Но иногда… спасаются вдвоём.“ Путь вниз был узким. Тесным. Порой слишком. Стены сжимались, будто ад дышал сквозь них, выдыхая тяжёлый пар. Камни были мокрыми, тёмными, скользкими от чернильной влаги, которая медленно сочилась прямо из породы, будто земля здесь плакала чёрными слезами. Касдей шагал за Раэнором, не задавая вопросов. Только слушал. Слышал, как где-то далеко шепчутся имена. Не слова — именно имена. Одно из них было его. Раэнор не спешил. Он двигался с ленцой, но безошибочно, как хищник, уверенный в собственных тропах. — “Скоро выйдем в старую зону,“ — наконец сказал он. — “Неофициальная часть. Те, кто правит здешними кругами, давно о ней забыли. Или сделали вид, что забыли. Там меньше правил. Больше теней.“ — “Ты водил туда других?“ — впервые спросил Касдей. Раэнор обернулся через плечо. Его глаза прищурились, и усмешка тронула уголок губ. — “Нет. Обычно новенькие не доходят до этой стадии. Либо сгорают, либо сходят с ума. Ты — другое дело. И я хочу понять, почему.“ Касдей ничего не ответил. Он чувствовал чужие взгляды в темноте до того, как они появлялись. Слышал шорохи, которые Раэнор не замечал. И иногда — на грани слуха — голос. Тот самый. «Ты близко…» Когда туннель расширился, перед ними открылся зал. Не храм. Не пещера. Что-то иное. Огромный круглый зал, выдолбленный будто бы не руками, а чьей-то памятью. Стены были исписаны символами, одни — выжжены, другие — процарапаны когтями или пальцами.  А по центру — возвышение. Каменный постамент, треснувший, как будто от удара сверху. Раэнор остановился. — “Вот оно. Сердце забытой зоны. Здесь говорят, были те, кто хотел выйти… выше ада.“ Касдей подошёл к стенам. Символы были странны. Но некоторые — он узнавал. Он провёл пальцами по одному из знаков — и в тот же миг вспышка. Огонь — не снаружи, а внутри. Янтарное пламя заполнило сознание. Он стоял среди огня. В круге. По краям — фигуры. Молчащие. Высокие, изломанные, но не демоны. Не ангелы. Что-то третье. Каждый из них имел янтарные глаза. И каждый — был живым воплощением выбора. «Ты — следующий. Ты помнишь нас, даже если не признаёшь. Мы — то, что осталось от первых. От тех, кто не поклонился ни Свету, ни Тьме. Мы — промежуточные. И ты — уже среди нас.» Касдей отшатнулся. Глаза жгло. Он упал на колени, хватая ртом воздух. Раэнор подскочил к нему: — “В чем дело?“ Касдей поднял взгляд и смотрел куда-то сквозь пространство. Его глаза больше не были чисто голубыми. В них стал прорезаться янтарный цвет. — “Я видел их…“ — “Кого?“ Касдей встал. Медленно. Его голос стал тише. — “Выбирающих. Я… один из них. Так они сказали.“ Раэнор молчал. А потом тихо сказал: — “Знаешь, голубок… мне вдруг стало дико интересно, чем всё это закончится.“